Chương 39: Chương 40

Khi xe ngựa của Thẩm Thị rời khỏi cổng thành, Cố Trường Tấn cũng trở về Đô Sát Viện.

Hồ Hạ nói với chàng: “Người của Đại Lý Tự đã dẫn Phan Học Lượng đi rồi. Ta đã phái người theo dõi, cũng mời thầy thuốc cho hắn. Ngươi yên tâm, cánh tay phải của hắn nhờ ngươi xử lý kịp thời nên đã giữ được.”

Lão Thượng Thư đã nhận tội, Phan Học Lượng dù không nhận cũng khó lòng rửa sạch tội danh. Hồ Hạ có chút thương cảm cho Phan Học Lượng, mười mấy năm đèn sách khổ cực, nay công danh tiền đồ đều hóa thành hư vô.

Đều là người xuất thân từ khoa cử, sao hắn có thể không đau lòng thở dài?

Nhưng chút thương cảm ấy không khiến hắn làm thêm điều gì. Lão Thượng Thư là nguyên lão trọng thần, từng là Thái phó của Kiến Đức Đế và Khải Nguyên Thái tử, ngay cả đương kim Thánh Thượng cũng từng nghe lão Thượng Thư giảng kinh sử tại Văn Hoa Điện.

Hoàng thượng sẽ không để lão Thượng Thư phải chịu thêm khổ sở khi đã tuổi già sức yếu, bệnh tật triền miên. Để xoa dịu cơn phẫn nộ của sĩ tử, chỉ có thể đẩy Phan Học Lượng ra chịu tội.

Hồ Hạ nói: “Ý của Tổng Hiến đại nhân là lão Thượng Thư đã nhận tội, vậy tội của Phan Học Lượng đại khái cũng khó thoát, vụ án này cứ giao cho Đại Lý Tự xét xử.”

Cố Trường Tấn lại đáp: “Hồ đại nhân, Phan Học Lượng chưa hề nhận tội.”

Nghe vậy, Hồ Hạ nghiêng đầu nhìn Cố Trường Tấn, nhất thời không rõ vị hậu sinh trẻ tuổi này rốt cuộc có hiểu lời hắn nói hay không.

Trong tình cảnh hiện tại, Phan Học Lượng có nhận tội hay có tội hay không đã không còn quan trọng. Giao vụ án cho Đại Lý Tự xét xử, thực chất là đã định tội cho Phan Học Lượng rồi.

“Vụ án này, Cố đại nhân nên dừng tay đi thôi.” Hồ Hạ nảy sinh lòng tiếc tài, nói: “Ngươi xem những người hôm nay đứng ra nói giúp Phan Học Lượng đều bị đánh ra nông nỗi nào? Ngươi lúc này lại đứng ra biện hộ cho Phan Học Lượng, chính là đối đầu với tất cả sĩ tử. Danh tiếng ngươi gây dựng suốt ba năm làm quan sẽ hóa thành hư vô chỉ sau một đêm. Dù vậy, ngươi vẫn muốn minh oan cho Phan Học Lượng sao?”

Hồ Hạ nổi tiếng là người hiền lành trong số các Ngự sử ở Đô Sát Viện, ngày ngày cười ha hả, như Phật Di Lặc, vô cùng khéo léo và biết thời thế.

Tổng Hiến đại nhân đặt Cố Trường Tấn dưới trướng hắn, đại khái cũng mong hắn có thể mài giũa tính cách của người này cho bớt sắc cạnh.

Nhìn những thủ đoạn trước đây của chàng, dù là dâng ngự trạng hay bước lên Kim Loan Điện, đều là những chiêu thức hiểm hóc, chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể mất cả tiền đồ lẫn tính mạng.

Cố Trường Tấn gật đầu: “Đa tạ Hồ đại nhân đã chỉ bảo.” Chàng không hề đề cập đến việc có dừng tay hay không.

Hồ Hạ tưởng rằng Cố Trường Tấn đã nghe lọt tai lời mình, bèn phất tay: “Hôm nay ngươi vì cứu Phan Học Lượng cũng bị thương, hãy về sớm nghỉ ngơi dưỡng thương đi.”

Cố Trường Tấn cúi đầu đáp vâng, bước ra khỏi đại sảnh, đứng dưới hành lang một lát, nhưng không rời đi, mà cất bước đến phòng làm việc của Mạnh Tông.

Mạnh Tông là Tả Đô Ngự Sử. Chàng đang nhậm chức tại Đô Sát Viện, muốn rửa sạch tội danh cho Phan Học Lượng, đương nhiên không thể vượt qua Mạnh Tông.

Mạnh Tông thấy chàng đến, dường như cũng không ngạc nhiên, đặt bút lông sói xuống, hỏi: “Có phải vì Phan Học Lượng mà đến?”

“Tổng Hiến đại nhân.” Cố Trường Tấn chắp tay hành lễ, nói: “Hạ quan quả thực vì Phan Học Lượng mà đến.”

Mạnh Tông nhìn chàng: “Ngươi muốn điều tra vụ án này đến cùng?”

“Lão Thượng Thư là nguyên lão ba triều, danh tiếng lẫy lừng, khiến vô số sĩ tử kính ngưỡng. Nay tự làm ô danh, e rằng có ẩn tình. Hạ quan cho rằng, vụ án này liên quan đến danh tiếng của trọng thần trong triều đối với lòng dân, hạ quan không tin lão Thượng Thư là người tham ô, làm trái phép.” Cố Trường Tấn ngừng lại, nói tiếp: “Huống hồ Phan Học Lượng cũng chưa từng nhận tội. Đã như vậy, tại sao không điều tra vụ án này đến cùng?”

Mạnh Tông dùng đôi mắt sắc bén nhìn sâu vào Cố Trường Tấn. Chốc lát, ông hỏi: “Ngươi muốn cứu Phan Học Lượng?”

“Hạ quan chưa rõ toàn bộ vụ án, không dám nói là cứu, chỉ muốn tranh thủ cho Phan Học Lượng một cơ hội được Tam Pháp司 hội thẩm.” Cố Trường Tấn nói: “Nếu sau khi Tam Pháp司 hội thẩm vẫn phán hắn có tội, chắc hẳn hắn cũng tâm phục khẩu phục. Khiến người có tội nhận tội phục pháp, người vô tội được minh oan, đây là một trong những trách nhiệm hàng đầu của Tam Pháp司. Hạ quan cho rằng, Tam Pháp司 nắm giữ hình danh thiên hạ, là nơi bách tính Đại Dận tìm kiếm công lý và chính nghĩa, bất kể lúc nào, nơi nào, cũng không được quên trách nhiệm trọng yếu này.”

Chàng chậm rãi ngước mắt lên, đón nhận ánh nhìn sắc bén của Mạnh Tông, nói: “Mà Phan Học Lượng là bách tính của Đại Dận.”

Trả lại công bằng chính trực cho bách tính.

Phan Học Lượng là bách tính Đại Dận, nếu hắn vô tội, thì phải trả lại sự trong sạch cho hắn.

Mạnh Tông chắp hai tay lại, từ tốn nói: “Những vụ án mà triều ta có thể khiến Tam Pháp司 cùng xét xử đều là đại án trọng yếu. Vụ án của Phan Học Lượng, chưa đủ tư cách này. Nếu bản quan không đồng ý, ngươi tính sao?”

Cố Trường Tấn không kiêu không hèn đáp: “Hạ quan đã là Ngự sử, mang trách nhiệm giám sát bách quan. Nếu Hình Bộ, Đại Lý Tự, Đô Sát Viện hành sự có phần thiên vị, bất công, hạ quan tự khắc phải làm tròn trách nhiệm của một Ngự sử.”

Chàng cúi mắt chắp tay, nhưng lưng vẫn thẳng tắp, không hề cong gập.

Đó là sự kiên cường độc đáo của một hậu sinh trẻ tuổi ôm ấp chính nghĩa. Mạnh Tông đã nhiều năm không gặp một người trẻ tuổi như vậy, tựa như cây trúc xanh vẫn hiên ngang bất khuất giữa cuồng phong, lại tựa như một thanh kiếm giấu đi sự sắc bén.

Mạnh Tông nhìn chàng không chớp mắt. Ở nơi Cố Trường Tấn không thấy, đôi mắt sắc như chim ưng ấy dần trở nên dịu dàng, thậm chí còn thoáng chút ý cười.

“Thánh ý ra sao hẳn ngươi đã rõ. Ngươi vì một Phan Học Lượng mà đánh cược tiền đồ của mình, nếu lỡ cược sai, liệu có thấy không đáng?”

“Không.” Cố Trường Tấn dứt khoát đáp: “Hạ quan tin tưởng Hoàng thượng, cũng tin tưởng tất cả các đại nhân vì nước vì dân trong triều.”

Chàng hiểu rõ, Đô Sát Viện có người của Từ Phức, sẽ không thực sự để con đường làm quan của chàng dừng lại ở đây.

Hơn nữa, còn có Đại Tư Khấu, Đàm đại nhân và những người khác. Dù vị trên Kim Loan Điện có nổi cơn thịnh nộ, họ vì tình xưa nghĩa cũ cũng sẽ giữ lại chiếc mũ ô sa trên đầu chàng.

Mạnh Tông thu lại vẻ ôn hòa trong mắt, khôi phục sự lạnh lùng thường thấy, ông gật đầu: “Tam Pháp司 cùng xét xử vụ án gian lận của Phan Học Lượng, Đô Sát Viện đã đồng ý. Còn về Hình Bộ và Đại Lý Tự, ngươi phải tự mình đến nói chuyện.”

Theo luật lệ Đại Dận, để khởi động cơ chế Tam Pháp司 cùng xét xử một vụ án, ngoài chiếu chỉ của Hoàng đế, còn một cách khác, đó là ba vị đại nhân đứng đầu Tam Pháp司 phải nhất trí cho rằng vụ án này đáng được hội thẩm.

Cố Trường Tấn trầm giọng đáp vâng, rời khỏi Đô Sát Viện, liền đi đến Hình Bộ.

Lục Chuyết, Hình Bộ Thượng Thư, nghe xong ý định của chàng, im lặng hồi lâu rồi mới nói: “Việc ngươi đến đây hôm nay, đã có một người đoán trước được. Ngươi có biết người đó là ai không?”

Cố Trường Tấn đáp: “Hạ quan không rõ.”

Lục Chuyết nhìn chàng, thở dài một tiếng, nói: “Người đó nói nếu ngươi không bỏ vụ án Phan Học Lượng, ông ấy muốn đích thân gặp ngươi. Chọn ngày không bằng gặp ngay, dù sao lát nữa ngươi cũng phải đến Đại Lý Tự, bản quan sẽ dẫn ngươi đi gặp ông ấy.”

Uống cạn chén trà như trâu nhai mẫu đơn, Lục Chuyết lại nói: “Tam Pháp司 cùng xét xử vụ án gian lận thi cử của Phan Học Lượng, Hình Bộ đã đồng ý. Đi thôi, bản quan dẫn ngươi đến Đại Lý Tự. Nếu Lý Mông dám không đồng ý, bản quan sẽ đích thân cầm đao gọt phăng chiếc mũ ô sa của hắn.”

Nói rồi, vị Thượng Thư đã ngoài lục tuần này quả nhiên rút ra một thanh đoản chủy, mang theo bên mình.

Cố Trường Tấn ở Hình Bộ ba năm, vị Đại Tư Khấu này luôn coi trọng chàng, nói là dốc hết sức bồi dưỡng cũng không quá lời.

Con đường bước lên Kim Loan Điện không hề dễ đi. Năm xưa nếu không có toàn bộ Hình Bộ làm chỗ dựa, làm sao chàng có thể cầu xin được cơ hội xét xử lại cho Hứa Li Nhi và Kim thị?

Vụ án Phan Học Lượng hiện tại cũng vậy. Dù không nói rõ, nhưng thái độ của Lục Tư Khấu đã rất rõ ràng: Hình Bộ sẽ luôn là hậu thuẫn của chàng.

Cố Trường Tấn cúi sâu người, làm một trường ấp, nói: “Hạ quan đa tạ Tư Khấu đại nhân.”

Lục Chuyết sảng khoái nói: “Đi thôi, bản quan dẫn ngươi đến Đại Lý Tự.”

Lý Mông, Đại Lý Tự Khanh, so với Mạnh Tông và Lục Chuyết thì tuổi tác nhỏ hơn nhiều, đã nắm giữ Đại Lý Tự sáu năm, hiện tại cũng chỉ ngoài bốn mươi.

Có thể làm Đại Lý Tự Khanh ở tuổi này, Lý Mông tự nhiên cũng là một nhân vật tài hoa xuất chúng.

Nghe người dưới báo Cố Trường Tấn và Hình Bộ Thượng Thư đã đến, chỉ trong chốc lát hắn đã đoán được ý đồ của họ.

“Mau đi pha hai chén trà Long Đoàn.” Nói xong, hắn sửa sang lại quan bào, đích thân ra nghênh đón Lục Chuyết và Cố Trường Tấn: “Hai vị đại nhân đến vì vụ án của lão Thượng Thư chăng?”

Lục Chuyết nói: “Lý đại nhân là người sảng khoái. Đúng vậy, bản quan và Cố đại nhân quả thực đến vì lão Thượng Thư và Phan Học Lượng. Vụ án này vô cùng trọng đại, mong Lý đại nhân đồng lòng hiệp lực xử lý cho tốt.”

Lý Mông vừa rồi chỉ nhắc đến lão Thượng Thư, nhưng Lục Chuyết lại nói cả lão Thượng Thư và Phan Học Lượng. Lúc này hắn đã hoàn toàn chắc chắn về ý đồ của hai người.

Là vì Phan Học Lượng.

Theo lẽ thường, vị ở Đô Sát Viện và Lục Chuyết đã lăn lộn chốn quan trường lâu như vậy, lẽ nào lại không biết thái độ của Hoàng thượng đối với vụ án này và lão Thượng Thư?

Lý Mông lướt mắt nhìn Cố Trường Tấn một cái không dấu vết, thầm biết lại là vị thanh niên không sợ chết này muốn gây chuyện rồi.

Sau lễ Kim Điện Truyền Lô năm Gia Hựu thứ mười tám, sư phụ còn dặn dò hắn phải tìm cách kéo người trẻ tuổi này về Đại Lý Tự. Hắn là người khéo léo, giỏi xoay xở, ghét nhất là những kẻ chuyên gây rối.

Ngay lúc này, Cố Trường Tấn trong mắt hắn chính là kẻ gây rối đó.

Răng lợi ê ẩm, Lý Mông biết nếu hôm nay hắn không gật đầu, vị Lục Thượng Thư tính tình nóng nảy kia có lẽ sẽ đập tan tành đồ đạc trong phòng làm việc của hắn.

Hắn bèn nói: “Đại Tư Khấu nói lời gì vậy? Được cùng ngài thụ lý vụ án, hạ quan vô cùng vinh hạnh. Không biết Đại Tư Khấu muốn có chương trình gì? Ngài cứ việc nói, hạ quan sẽ làm theo.”

Lời hắn nói kín kẽ không chê vào đâu được, vừa không đắc tội với Lục Chuyết, sau này vạn nhất chọc giận Thánh Thượng, còn có thể nói mình bị ép buộc, không thể làm trái ý Lục Chuyết nên mới đồng ý.

Lục Chuyết liếc mắt đã nhìn thấu những mưu tính trong bụng Lý Mông, lười phí tâm tư chơi trò thái cực với hắn, bèn gật đầu: “Bản quan và Mạnh Đô Ngự Sử đều đồng ý Tam Pháp司 cùng xét xử vụ án của lão Thượng Thư. Bây giờ chỉ còn thiếu cái gật đầu của Lý đại nhân.”

Lý Mông vội nói: “Hai vị đại nhân đã đồng ý, hạ quan sao dám không đồng ý?”

Lục Chuyết nói: “Vậy thì tốt. Bản quan muốn vào Đại Lý Tự Ngục gặp lão Thượng Thư một chút, không nói chuyện với Lý đại nhân nữa.”

Nói rồi, ông chắp tay cáo từ, bảo Cố Trường Tấn: “Đi thôi, ngươi theo bản quan đi một chuyến.”

Tiểu lại trước đó được Lý Mông sai đi pha trà từ phòng trà bước ra, thấy Lục Chuyết dẫn Cố Trường Tấn hối hả đi về phía Đại Lý Tự Ngục, nhất thời ngây người.

Vào đến phòng làm việc, hắn nói: “Đại nhân, trà này—”

Lý Mông phất tay: “Cứ để đó, lát nữa bản quan tự uống. Ngươi đến Đại Lý Tự Ngục theo dõi, có tin tức gì thì quay lại báo cho bản quan biết.”

Tiểu lại vội đặt khay trà xuống, tuân lệnh rời đi.

Lý Mông chắp tay sau lưng đi ra hành lang ngoài phòng làm việc. Chẳng mấy chốc, tên tùy tùng thân cận bên cạnh hắn cưỡi ngựa vội vã trở về.

Lý Mông nét mặt nghiêm nghị, bước nhanh vào phòng làm việc. Đợi tên tùy tùng vừa vào, hắn đóng cửa lại, hỏi: “Thế nào? Sư phụ nói sao?”

“Sư phụ” trong miệng Lý Mông chính là Hình Thế Tông, Thủ Quỹ Văn Uyên Các, Nội Các Thủ Phụ, cũng là ông ngoại của Đại Hoàng tử.

Tên tùy tùng ghé tai thì thầm: “Hình Thủ Phụ bảo đại nhân cứ hết lòng phối hợp với vị Cố đại nhân kia là được.”

Lý Mông giãn đôi lông mày, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Sư phụ đã nói như vậy, xem ra việc Tam Pháp司 hội thẩm vụ án của lão Thượng Thư là có lợi cho Đại Hoàng tử.

Đã vậy, không cần thiết phải cử người đến Đại Lý Tự Ngục theo dõi nữa. Suy nghĩ một chút, hắn nói với tùy tùng bên cạnh: “Bảo những người canh gác ở Đại Lý Tự Ngục quay về hết đi. Lục Chuyết tuy tính tình nóng nảy, nhưng tâm tư lại rất tinh tế, không cần thiết phải theo dõi nữa.”

Đại Lý Tự Ngục.

“Lão Thượng Thư muốn gặp ngươi, bản quan liền dẫn ngươi đến. Nếu ngươi có điều gì muốn hỏi, hãy mượn cơ hội này mà hỏi đi.” Lục Chuyết thở dài một tiếng. Thân thể lão Thượng Thư không biết còn chống đỡ được bao lâu, e rằng ngay cả ngày Tam Pháp司 hội thẩm cũng không đợi được.

Cố Trường Tấn từ lúc Lục Chuyết dẫn chàng đến Đại Lý Tự đã biết, người mà ông muốn nói chính là lão Thượng Thư.

Lão Thượng Thư là trọng thần ba triều, đức cao vọng trọng ở Kinh thành. Dù đã vào ngục, người khác cũng không dám làm khó dễ. Người tâm tư khéo léo như Lý Mông càng hận không thể cung phụng ông lên cao.

Bởi vậy, phòng giam của Phạm Trị có điều kiện vô cùng tốt, chăn nệm êm ái, bàn sách đèn sáng, chén trà bàn nhỏ đều đầy đủ. Người không biết còn tưởng vị lão đại nhân này đến Đại Lý Tự Ngục để thể sát dân tình.

Tên ngục tốt cung kính mở khóa, không dám nán lại lâu, đặt chìa khóa vào tay Cố Trường Tấn rồi lui ra.

Lục Chuyết sải bước vào trong, chắp tay nói: “Lão đại nhân, ta đã dẫn Duẫn Trực đến rồi.”

Phạm Trị ngồi trên nệm êm, nghe vậy liền ngước mắt nhìn về phía Cố Trường Tấn.

Cố Trường Tấn tiến lên cung kính hành lễ, trịnh trọng nói: “Hạ quan bái kiến Phạm đại nhân.”

Phạm Trị cười nói: “Ở đây không có Phạm đại nhân, chỉ có tội thần Phạm Trị.”

Nói rồi, ông phất tay với Lục Chuyết: “Ngươi ra ngoài đi, lão phu muốn nói chuyện phiếm vài câu với Cố tiểu lang.”

Vị lão đại nhân này đã gần tuổi cổ lai hy, mấy năm nay đại khái là chịu đựng bệnh tật giày vò, người gầy chỉ còn da bọc xương, râu tóc bạc phơ, ấn đường toát ra một luồng tử khí mục nát.

Chỉ có đôi mắt nhìn thấu thế sự của ông vẫn luôn sáng rực, trong trẻo mà không hề vẩn đục.

Nếu không phải nhờ đôi mắt ấy, Cố Trường Tấn đã không cảm nhận được chút hơi thở nào của người sống từ ông.

Chàng chợt hiểu vì sao Đại Tư Khấu lại bảo chàng có lời gì thì hỏi ngay hôm nay.

Nếu không hỏi nữa, e rằng không kịp.

Phạm Trị chỉ vào bồ đoàn bên cạnh, nói: “Ngồi đi, nói chuyện với lão già này một lát.”

Cố Trường Tấn lúc này mới phát hiện trên nệm êm lão Thượng Thư đang ngồi có đặt hai chiếc bồ đoàn, ở giữa là một chiếc bàn nhỏ bằng gỗ cánh gà, trên bàn bày một bàn cờ.

Đợi chàng ngồi xuống, lão Thượng Thư hỏi: “Còn nhớ vụ án đầu tiên ngươi thụ lý khi mới đến Hình Bộ không?”

Cố Trường Tấn suy nghĩ một chút rồi đáp: “Nhớ, đó là một vụ án trộm cắp.”

Tình tiết vụ án đó không phức tạp, một nông dân bị câm bị vài người hàng xóm vu oan trộm cắp, muốn nhân cơ hội chiếm đoạt ruộng đất của người câm này.

Người câm này không biết chữ, không thể nói, mấy người hàng xóm cố ý giăng bẫy chu toàn, khiến hắn có oan cũng không thể kêu.

“Ai cũng nói vụ án đó nhân chứng vật chứng đầy đủ, nhưng tính khí ngươi lại cứng cỏi. Cấp trên bác bỏ một bản án, ngươi lại viết một bản khác, cứ thế viết hơn hai mươi bản, cuối cùng chất đống trên bàn của Lục Tư Khấu.” Phạm Trị chậm rãi kể, như đang nói chuyện gia đình: “Ngươi không biết đâu, mỗi bản án ngươi viết, Lục Tư Khấu đều xem qua. Sau này còn mang những bản án đó đến cho ta xem, nói rằng tuổi trẻ thật tốt!”

Cái khí phách của kẻ mới sinh không sợ hổ ấy, những lão thần tử đã lăn lộn chốn triều đình lâu năm như họ cũng từng có.

Chỉ là những cuộc tranh đấu ngày qua ngày, những mưu tính năm này qua năm khác đã dần mài mòn đi khí phách ấy, thay vào đó là sự thâm sâu, lão luyện.

Nhưng điều đó không có nghĩa là khí phách ấy không tốt.

Ngược lại, khí phách ấy rất tốt. Vầng thái dương rạng ngời sức sống luôn đáng khao khát hơn chim ô vàng sắp lặn về tây.

Một quốc gia, nếu tất cả thiếu niên lang đều có được khí phách ấy, thì tốt biết bao.

Phạm Trị nói: “Sau khi ngươi và Quản Thiếu Duy dâng ngự trạng, Hàn Lâm Viện, Hình Bộ, Đô Sát Viện và cả Đại Lý Tự đều muốn kéo các ngươi về nha môn của mình. Là ta đã tâu với Thánh Thượng đưa ngươi đến Hình Bộ, còn Quản tiểu lang thì điều xuống Túc Châu. Ngươi có biết vì sao không?”

Không đợi Cố Trường Tấn trả lời, ông nói tiếp: “Ta chỉ sợ các ngươi đánh mất đi khí phách này.”

Cố Trường Tấn chắp tay: “Đa tạ lão đại nhân đã dày công bồi dưỡng. Theo hạ quan thấy, Phan Cống sĩ trong lòng cũng có một phần khí phách như vậy.”

Ngừng một chút, chàng nói: “Sau khi rời khỏi Đô Sát Viện, Phan Cống sĩ đã đi hết hội quán này đến hội quán khác để minh oan cho lão đại nhân. Hắn đến nay vẫn không chịu nhận tội, và kiên quyết tin rằng hắn sẽ đợi được công đạo.”

Phạm Trị nói: “Thằng nhóc đó quả là một con lừa bướng bỉnh. Đứa trẻ nhà họ Phan này, có tính cách không đâm đầu vào tường Nam thì không chịu quay lại.”

Đứa trẻ nhà họ Phan.

Ánh mắt Cố Trường Tấn khẽ động, lại nghe Phạm Trị nói: “Đời này lão phu chỉ hổ thẹn với Phan Học Lượng.”

Cố Trường Tấn chợt ngước mắt: “Lão đại nhân nói vậy là sao? Vì sao lại hổ thẹn với Phan Học Lượng?”

Đôi mắt thông tuệ đầy vẻ tang thương của Phạm Trị nhìn Cố Trường Tấn, nói: “Nếu ngươi muốn biết vì sao, thì cứ điều tra tiếp đi. Lão phu biết ngươi nhất định sẽ điều tra đến cùng.”

Nói rồi, ông lấy hộp cờ từ trên bàn xuống, ho khan vài tiếng, cười nói: “Không nói chuyện vụ án này nữa. Cố tiểu lang cùng lão phu đánh một ván cờ được không?”

Trên mặt Phạm Trị đã lộ vẻ mệt mỏi, nhưng lại rất mong chờ ván cờ này.

Cố Trường Tấn khẽ rũ mắt, cầm lấy hộp cờ, đoán quân rồi bắt đầu đi.

Căn phòng nhanh chóng trở nên tĩnh lặng, chỉ còn tiếng quân cờ khẽ khàng rơi xuống bàn.

Sau hai khắc, Phạm Trị nhìn chằm chằm vào bàn cờ hồi lâu, rồi cười nói: “Người ta nói xem cờ như xem người. Cố tiểu lang rốt cuộc vẫn quá nhân từ. Nếu ngươi chịu bỏ đi vài quân cờ, ván cờ này ngươi đã thắng từ lâu rồi, chứ không phải giằng co với quân trắng của ta như hiện tại. Ví như nước cờ này, nếu ngươi chịu bỏ quân này, ngươi có thể ăn được mười quân của lão phu. Vì một quân mà bỏ mười quân, quả thực là thiệt thòi.”

Cố Trường Tấn chậm rãi đặt một quân cờ xuống, nói: “Thắng bại chưa phân, lão đại nhân làm sao dám khẳng định đây là quân cờ nên bỏ? Dù nó là quân cờ bị bỏ, lão đại nhân làm sao biết quân cờ bị bỏ này không thể mở ra một con đường sống?”

Phạm Trị hơi sững lại.

Không biết nghĩ đến điều gì, ông chợt bật cười.

Quân cờ đen trắng dần phủ kín bàn cờ, Cố Trường Tấn đặt xuống quân cờ cuối cùng.

Một quân cờ rơi xuống, những quân cờ mà trước đó trong mắt nhiều người nên bị bỏ đi, nay đã liên kết thành một phòng tuyến vững chắc không thể lay chuyển.

Hòa cờ.

Phạm Trị cầm hộp cờ, ngước mắt ôn tồn nói: “Cố tiểu lang có kỳ lực tốt. Chỉ là ván này, đáng lẽ ngươi có thể thắng.”

Cố Trường Tấn đáp: “Đối với hạ quan, có thể bảo vệ được phần lớn quân cờ mà vẫn đứng vững ở thế bất bại, đã là thắng rồi.”

“Từng có một người cũng nói với Cố tiểu lang lời tương tự.” Phạm Trị đặt hộp cờ xuống, ánh mắt lộ vẻ hoài niệm, nói: “Đời này lão phu chỉ gặp một người, không chịu bỏ bất kỳ quân cờ nào, lại cứu vãn được ván cờ tưởng chừng đã chết. Người đó đã đi một con đường vô cùng gian nan, nhưng quả thực đã tìm ra được một lối thoát. Đáng tiếc thay, đến cuối cùng, người đó lại mềm lòng.”

Một ván cờ như vậy đã tiêu hao gần hết tinh lực của ông. Ông đặt hộp cờ xuống, ôn tồn nói: “Cố tiểu lang à, ngươi phải cảm ơn trận đại hồng thủy năm Gia Hựu thứ mười bảy. Lão phu tặng ngươi một lời: Trên triều đình này, vĩnh viễn chỉ có một người đáng tin. Các ngươi, những chú nghé con, chớ có tin lầm người!”

Nói xong, ông không thu cờ, phất tay, rồi nằm xuống nệm êm. Sắc mặt trông lại càng tệ hơn.

Cố Trường Tấn cúi người làm trường ấp: “Lão đại nhân bảo trọng.”

Đợi chàng rời khỏi phòng giam, Phạm Trị mới chậm rãi mở mắt, cười nói: “Thật không cam lòng! Thật muốn xem các ngươi, những hậu sinh trẻ tuổi này, có thể gây ra sóng gió gì.”

Màn đêm dần buông xuống.

Một chiếc xe ngựa dừng trước Đại Lý Tự Ngục. Bùi Thuận Niên cẩn thận đỡ một nam tử mặc y phục màu đen huyền xuống xe.

“Hoàng gia, xin cẩn thận bước chân.”

Gia Hựu Đế nét mặt ôn hòa nói: “Ngươi cứ đợi ở đây, trẫm tự mình vào gặp sư phụ.”

Bùi Thuận Niên cúi mình đáp vâng, dừng bước.

Thân ảnh cao lớn của Gia Hựu Đế chậm rãi đi trong lối đi tối tăm. Người cầm một chùm chìa khóa, đến phòng giam của Phạm Trị thì đích thân mở khóa.

Phạm Trị nằm trên nệm êm. Trên bàn vẫn còn bày ván cờ, bên cạnh bàn cờ là một chiếc bát thuốc đã cạn.

Nghe thấy động tĩnh bên ngoài, ông mở mắt nhìn, chợt sững sờ, rồi nhanh chóng thu lại vẻ khác lạ, trong mắt lại thoáng lên nụ cười như đã hiểu ra.

Ông gắng gượng bước xuống giường, run rẩy hành lễ quỳ lạy.

Gia Hựu Đế tiến lên đỡ ông, nói: “Sư phụ.”

Phạm Trị không đứng dậy: “Bệ hạ thận trọng lời nói. Tiếng ‘sư phụ’ này, tội thần hổ thẹn không dám nhận, cũng không dám đáp.”

Bàn tay Gia Hựu Đế đưa ra giữa chừng chậm rãi thu về, Người im lặng một lát, nói: “Mạnh khanh, Lục khanh và Hứa khanh đã liên danh tấu xin Tam Pháp司 cùng xét xử vụ án này, trẫm đã đồng ý.”

Phạm Trị khẽ ngẩng đầu lên, cười mãn nguyện: “Tội thần đa tạ Thánh Thượng đã thành toàn.”

Gia Hựu Đế lặng lẽ nhìn ông: “Sư phụ hà tất phải khổ sở như vậy?”

“Ăn lộc vua, lo việc vua.” Phạm Trị cười nhẹ: “Vẫn mong Thánh Thượng thành toàn cho tội thần một việc nữa, giao vụ án này cho Cố tiểu lang điều tra.”

“Sư phụ muốn cứu Phan Học Lượng?”

Giọng Gia Hựu Đế không nghe ra chút cảm xúc nào, vẫn luôn nhàn nhạt.

Phạm Trị nói: “Không quan trọng là cứu hay không cứu, chỉ là không muốn đứa trẻ đó đến chết vẫn không biết mình chết vì lẽ gì.”

Gia Hựu Đế không khẳng định cũng không phủ định, chỉ hỏi: “Sư phụ còn nguyện vọng nào chưa hoàn thành chăng? Hai ngày nữa, trẫm sẽ bảo Bùi Thuận Niên đưa Hoài An đến gặp người lần cuối. Người là thầy khai tâm của nó, nó nên đến khấu đầu tạ ơn người.”

Hoài An trong miệng Gia Hựu Đế chính là Tiêu Hoài An, con trai di phúc của Cửu Vương gia.

Năm xưa chư vương vây đánh Kinh thành, Khải Nguyên Thái tử gần như giết sạch tất cả huynh đệ, chỉ còn sót lại Gia Hựu Đế và Cửu Vương gia Tiêu Dẫn chưa đầy mười tuổi.

Khi Gia Hựu Đế đăng cơ, Tiêu Dẫn mới mười hai tuổi. Lúc Tiêu Dẫn bệnh mất năm hai mươi hai tuổi, Tiêu Hoài An vẫn còn trong bụng mẹ.

Tiêu Hoài An sau khi sinh ra được Gia Hựu Đế đón vào cung nuôi dưỡng, nay mới vừa tròn mười tuổi.

Phạm Trị là ân sư khai tâm của Tiêu Hoài An, đã dạy dỗ Tiêu Hoài An được sáu năm.

“Không thể. Tội thần không còn mặt mũi nào gặp lại Thế tử. Nay tội thần tội không thể tha, Hàn Lâm Viện Học sĩ Lâm Từ có thể thay thế tội thần làm tiên sinh của Thế tử. Tôn Viện Sử nói tội thần không còn sống được bao lâu nữa, xin Thánh Thượng cho phép tội thần được chịu hình phạt chém đầu.” Phạm Trị nói xong, lại dập một cái đầu vang dội.

Gia Hựu Đế im lặng hồi lâu.

Người liếc thấy ván cờ trên bàn, bước tới, rũ mắt nhìn những quân cờ đen trắng đang giằng co trên bàn cờ.

Phạm Trị cũng không quấy rầy. Kỳ lực của Gia Hựu Đế kinh người, từ ván cờ này đại khái có thể suy ra từng nước đi của ông và Cố Trường Tấn.

“Đây là ván cờ sư phụ và Cố khanh đã chơi?”

“Chính xác.” Phạm Trị cười nói: “Cố tiểu lang quả thực giống như Thánh Thượng ngày trước, không nỡ bỏ bất kỳ quân cờ nào.”

Gia Hựu Đế nhìn chằm chằm vào bàn cờ không nói, nhớ lại đôi mắt rực lửa của tiểu tử kia khi bước lên Kim Loan Điện năm xưa, không khỏi mỉm cười.

“Sư phụ nói không quan trọng là cứu hay không cứu, nhưng theo trẫm thấy, sư phụ vẫn muốn cứu.” Gia Hựu Đế nhặt một quân cờ đen trên bàn cờ lên, nói: “Điều sư phụ mong muốn, trẫm đã đồng ý.”