Chương 19: Chương hai mươi

Cảm giác này chẳng hề xa lạ.

Nhiều năm về trước, đất Duyện Châu thuộc Sơn Đông đại hạn, nắng gắt như thiêu, đất đá nung chảy. Đất đai màu mỡ xưa kia nứt nẻ từng tấc.

Thiếu thốn lương thực kéo dài, lương dân hóa thành lưu dân, tranh giành miếng ăn khắp nơi. Nơi tai ương nặng nề, thậm chí có kẻ đổi con mà ăn.

Từ Phức nhét vào lòng hắn một túi bánh màn thầu, đoạn ném hắn vào đám lưu dân ấy.

"Nghiễn nhi, đi đi. Chỉ khi đi rồi, con mới hay vì sao người ta không thể mềm lòng, không thể nhân từ."

Nàng cười, nụ cười trên gương mặt vừa dịu dàng lại vừa thương hại. Nàng vươn tay đẩy mạnh, dứt khoát hất hắn khỏi xe ngựa.

Một tiếng "bịch" vang lên. Mặt đất khô cằn tung lên một trận cát bụi. Khoảnh khắc hắn ngã vào bụi trần, một đám lưu dân quần áo tả tơi lập tức xô đến. Bầu trời trong vắt vừa lọt vào mắt hắn, chốc lát đã bị những bàn tay gầy guộc, đen đúa che khuất.

Khi ấy hắn mới bảy tuổi. Giữa đám nạn dân đói đến mức hai mắt hóa xanh, không chỉ bánh màn thầu trong lòng hắn là thức ăn, mà chính hắn cũng là thức ăn.

Hắn đã quên mình chạy bao lâu. Đôi giày thêu vân mây kim tuyến như ý đã rách nát từ lâu. Lòng bàn chân trần trụi của hắn đầy vết máu, bị mặt đất nóng bỏng làm phồng rộp.

Hắn chạy vào rừng sâu. Gió rít qua, luồn vào miệng hắn như lưỡi dao mỏng nung trong lửa, cắt ra một vị tanh ngọt nơi cổ họng.

Vòng ngoài khu rừng, cây cối đổ rạp, lá cây, rễ cây đều đã thành thức ăn lót dạ cho lưu dân. Hắn chỉ còn cách chạy sâu vào nơi có mãnh thú.

Cố Trường Tấn trời sinh có một cảm giác thân thuộc với rừng rậm.

Thuở nhỏ, phụ thân từng cõng hắn lên núi săn bắn, ân cần dạy hắn cách săn mồi trong rừng, và cách che giấu dấu vết của mình.

"Tuế quan nhi, chân phải nhẹ, tay phải vững, tâm, không được hoảng loạn."

"Ghi nhớ, vĩnh viễn đừng để lộ điểm yếu của con."

"Một khi bại lộ, con sẽ không săn được mồi. Ngược lại, những mãnh thú kia sẽ xem con là con mồi, nuốt sống con."

Cây cối bên trong rừng vẫn đứng vững, cây này kề sát cây kia. Lời phụ thân dẫn lối cho hắn xuyên qua. Chẳng mấy chốc, hắn dùng sức trèo lên cành cây, nhẹ nhàng nhảy lên. Hắn nhanh chóng leo lên cao, giấu mình trong một vòm bóng tối.

Đêm ấy, ánh trăng như bạc chảy. Sâu trong rừng có tiếng sói tru, bên ngoài rừng tràn ngập tiếng gầm giận dữ của đàn ông, tiếng khóc than của phụ nữ, thậm chí là tiếng vải rách.

Hắn ẩn mình trên cây, không dám nhắm mắt.

Ba ngày sau, Từ Phức đón hắn về xe ngựa, hỏi: "Nghiễn nhi, cô mẫu hỏi lại lần nữa, mạng con chó ngao kia, con còn muốn giữ không?"

Thiếu niên người đầy máu me, môi khô nứt, đôi chân đầy vết phồng rộp rỉ máu, mỗi bước đi là một dấu máu.

Hắn ngước mắt nhìn Từ Phức, mặt không chút biểu cảm đáp: "Không giữ nữa."

Từ Phức từ từ nở nụ cười, dịu dàng dùng khăn lau đi khuôn mặt bị cành cây, đá vụn cào xước của hắn, an ủi: "Tốt. Về rồi, con tự tay giết nó."

Con chó ngao đó tên là A Truy, là bạn đồng hành cùng Cố Trường Tấn lớn lên.

Cố Trường Tấn mím chặt môi, trái tim hắn chìm thẳng xuống, như rơi vào hầm băng.

Nhưng thân thể lại nóng rực, tựa như ánh dương gay gắt kia xuyên qua vết thương máu thịt lẫn lộn của hắn, châm lên một ngọn lửa cháy lan khắp tứ chi bách hài.

Giờ đây, trong đại lao Hình Bộ, cảm giác nóng rát quen thuộc ấy lại ập đến. Hắn nghĩ, không phải là không đau.

Cố Trường Tấn cúi người, hai tay vững vàng đỡ Kim Thị, ôn tồn nói: "Ngươi không cần tạ ơn bổn quan. Bổn quan chỉ là công chính xử án, không dám nhận lời tạ ơn này của ngươi. Ngươi, hãy đợi thêm chút nữa."

Đợi điều gì, hắn không nói, nhưng Kim Thị hiểu.

Người phụ nữ mở miệng, nước mắt trào ra từ đôi mắt khô cằn.

"Dân, dân phụ... sẽ đợi," bà lẩm bẩm, rồi như nhớ ra điều gì, lại nói: "Dân phụ..."

Từng chữ thốt ra thật khó khăn, nhưng Kim Thị vẫn chậm rãi đẩy những lời còn lại ra khỏi đầu lưỡi: "Chưa từng, nhận... tội."

Bà chưa từng nhận tội. Chưa từng bao giờ.

Nếu nhận tội, bà sẽ chết, và Lệ Nhi cả đời không thoát khỏi tay kẻ đó. Bà chịu đựng bao nhiêu khổ sở cũng không chịu hé răng, là do những kẻ kia đã nắm lấy ngón tay cái tróc móng, rách thịt của bà để điểm chỉ.

Ân công vì bà mà minh oan, bà không thể để ngài nghĩ rằng bà từng nhận tội.

Bà muốn ân công biết, người ngài cứu đây, chưa từng nhận tội, đến chết cũng không!

Đôi mắt ngập nước của Kim Thị luôn hướng về Cố Trường Tấn.

Cố Trường Tấn chậm rãi gật đầu, trịnh trọng nói: "Ta biết, ngươi chưa từng nhận tội."

...

Lối đi trong ngục hẹp dài, bức bối. Cố Trường Tấn bước ra từ bên trong. Khoảnh khắc cánh cửa lớn mở ra, ánh ban mai mỏng manh tràn vào như nước.

Trong ngục và ngoài ngục, rõ ràng là hai cõi nhân gian khác biệt, một trời một vực.

Đàm Tứ Nguyên quay đầu nhìn hắn, nói: "Nếu đã nhất quyết đến làm việc, vậy hãy cùng bổn quan đi thẩm tra vụ án của Hứa Lệ Nhi và Kim Thị. Bằng chứng lật án là do ngươi bí mật điều tra ở Xương Bình mà có, cả Hình Bộ này chỉ có ngươi rõ nhất những chứng cứ đó."

Cố Trường Tấn bận rộn tại Hình Bộ ròng rã năm ngày. Thường Cát ngày nào cũng mang thuốc thang, thức ăn đến cho hắn.

Ngày mùng hai tháng chín, hắn tự tay viết bản án định tội cho vụ án Hứa Lệ Nhi. Bản án này ngay trong ngày đã được đưa đến Đại Lý Tự để phúc tra.

Đêm đó, Thường Cát và Hoành Bình lái xe đến đón. Thường Cát lo lắng nói:

"Vị Đại Lý Tự Khanh kia là môn sinh của vị Thủ Quỹ Nội Các, còn vị Tả Đô Ngự Sử Đô Sát Viện lại giao hảo với Đại Chưởng Ấn Tư Lễ Giám. Liệu hai vị đại nhân này có gây khó dễ không?"

Thuở ban đầu, Cố Trường Tấn một lòng muốn đưa vụ án Hứa Lệ Nhi đến trước mặt Gia Hựu Đế, chính là vì mối quan hệ khó nói giữa Đại Lý Tự, Đô Sát Viện, Tư Lễ Giám và Nội Các.

Sau khi Hình Bộ xét xử lại, nếu đưa bản án đến Đại Lý Tự, Đại Lý Tự chỉ cần kéo dài một hai tháng, đợi Kim Thị chết đi, vụ án này sẽ hoàn toàn được đóng hòm định luận, khó lòng lật lại.

Cố Trường Tấn nhắm mắt nói: "Hoàng Thượng đang dõi theo, bất kể là Lý Mông hay Mạnh Tông, đều không dám che chở Dương Húc."

Lý Mông và Mạnh Tông chính là Đại Lý Tự Khanh và Tả Đô Ngự Sử mà Thường Cát vừa nhắc đến.

Thường Cát thở phào nhẹ nhõm: "Như vậy Chủ tử cuối cùng cũng không uổng công bận rộn!"

Nhìn Cố Trường Tấn, lại xót xa nói: "Chủ tử mấy ngày nay chưa được nghỉ ngơi tử tế. Hôm nay về nhà, hãy ngủ một giấc thật ngon đi."

Cố Trường Tấn quả thực đã lâu không được ngủ ngon. Lồng ngực hắn âm ỉ khó chịu, có lẽ nội thương lại tái phát.

Trở về thư phòng, hắn tắm rửa sơ qua rồi nằm xuống giường.

Tuy nhiên, chưa ngủ được nửa canh giờ, một luồng ánh sáng chợt đâm vào mắt. Hắn theo bản năng nhíu mi, rồi lại cố sức mở mắt.

Đập vào mắt là ánh sáng rực rỡ khắp phòng, và trong ánh sáng đó, một thiếu nữ đang đứng.

Nàng đang cúi đầu, dùng thìa khuấy nhẹ bát thuốc đen đặc, sánh lại trong chén sứ.

"Thuốc của Lang quân đã nguội rồi." Nàng nghiêng người, mỉm cười rạng rỡ, nâng chén thuốc hoa trắng nền xanh: "Lang quân đã bận rộn ở Hình Bộ nhiều ngày như vậy, uống thuốc rồi hãy nghỉ ngơi sớm đi."

Bàn tay mềm mại như ngọc, còn đẹp hơn cả đóa ngọc lan trắng trên chén sứ thanh hoa.

Ánh mắt Cố Trường Tấn dịch lên, đối diện với đôi mắt hoa đào long lanh của nàng. Chẳng hiểu vì sao, hắn ngoan ngoãn nhận lấy chén thuốc, uống cạn.

Nhưng khi thuốc vào miệng, hắn lại cảm thấy kỳ lạ. Luôn cảm thấy giờ phút này nàng không nên ở đây, và hắn cũng không cần uống thuốc.

Đang định suy nghĩ sâu hơn, tay hắn chợt nhẹ bẫng. Cô nương kia đã cầm lấy chén không, rồi đưa cho hắn một miếng mứt.

"Lang quân ăn miếng mứt cho ngọt miệng nhé."

Cố Trường Tấn uống thuốc chưa từng sợ đắng, cũng chưa từng thích ăn thứ mứt ngọt ngào, ngấy ngán kia.

Trong lòng hắn dấy lên một tia khó chịu, nhưng vẫn không hề lộ vẻ gì, nhận lấy miếng mứt bỏ vào miệng, nghĩ rằng ăn xong sớm thì nàng sẽ sớm rời khỏi thư phòng.

Nàng quả thực đã chuẩn bị rời đi. Thu dọn chén thuốc xong, nàng dịu dàng dặn dò vài câu rồi bước về phía cửa.

Nhưng khi còn cách cánh cửa gỗ một bước, nàng chợt dừng lại, hơi nghiêng người, hỏi hắn: "Lang quân vì sao khó chịu?"

Cố Trường Tấn hơi sững sờ, lại ngước mắt lên, nhìn kỹ nàng.

Hắn biết nàng đẹp, nhưng cưới nàng hơn nửa tháng, hắn chưa từng nghiêm túc nhìn nàng. Đối với hắn, nàng chỉ là người do Từ Phức ép gán cho hắn, chẳng khác gì người xa lạ.

Hắn không rõ dụng ý của Từ Phức, chỉ có thể giữ khoảng cách lạnh nhạt với nàng.

May mắn thay, nàng không phải loại tính tình kiêu căng phiền phức. Dù hắn không thích nàng, nhưng lại rất hài lòng với lễ nghi của nàng.

Nhưng lúc này, khi nàng hỏi câu "Lang quân vì sao khó chịu", đó chính là vượt quá khuôn phép.

Sự khó chịu trong lòng Cố Trường Tấn đã lên đến cực điểm.

Kim Thị đã chết, hắn quả thực khó chịu. Nhưng nỗi khó chịu này của hắn ngay cả Thường Cát, Hoành Bình, những người hầu hạ bên cạnh từ nhỏ, còn không nhìn ra, nàng dựa vào đâu mà nhìn thấu?

Hắn hơi ngả người ra sau, gối đầu lên lưng ghế, dùng ánh mắt lạnh nhạt dò xét từng tấc trên khuôn mặt nàng.

Từ đôi mày thanh mảnh, đôi mắt trong veo, đến đôi môi mềm mại như cánh hoa. Dường như đây là lần đầu tiên hắn nghiêm túc nhìn xem người này trông như thế nào, ngay cả nốt ruồi son nhỏ và nhạt nơi dái tai nàng cũng không bỏ qua.

Hắn thừa nhận, vị Dung gia cô nương này quả thực là một đại mỹ nhân đáng yêu như đóa hoa kiều diễm.

Nhưng một đóa hoa được nuôi dưỡng trong khuê phòng sâu kín như vậy, nàng có thể hiểu được gì?

Chẳng qua chỉ là một thiên kim khuê các được ăn sung mặc sướng, từ nhỏ chưa từng chịu khổ. Điều nàng lo lắng mỗi ngày cùng lắm là hoa rụng bao nhiêu, ngày mai trời có đẹp không, hay không mua được chiếc trâm, tấm lụa mình thích.

Nàng đã từng thấy cảnh người ăn thịt người chưa? Đã từng thử bị đẩy vào giữa bầy sói hổ chưa? Lại từng... tự tay đâm dao vào cổ đồng đội chưa?

Hắn biết nàng thích hắn. Đôi mắt trong veo long lanh ấy chưa từng che giấu tình cảm nàng dành cho hắn.

Nhưng nàng thích hắn điều gì? Thích cái vẻ ngoài này chăng? Hay là hư danh Trạng Nguyên Lang trẻ tuổi của hắn? Hay là cái gọi là hành động vĩ đại không sợ cường quyền, xả thân vì dân của hắn?

Nàng có biết, con người thật của hắn là kẻ như thế nào không?

Cố Trường Tấn cười khẩy trước tình cảm của nàng. Nhìn thấy sự lo lắng của nàng dành cho hắn, hắn lạnh lùng quan sát, câu "Phu nhân lại hiểu được gì" đã đến bên môi.

Nhưng đúng lúc này, tim hắn co thắt dữ dội, rồi như có ý thức riêng, đập điên cuồng, dường như sắp nổ tung trong khoảnh khắc tiếp theo.

Cơn tim đập nhanh quen thuộc này khiến sắc mặt hắn lạnh đi. Cố Trường Tấn đột ngột đứng dậy, ngước mắt nhìn quanh căn phòng quen thuộc này, ánh mắt chợt trở nên sắc lạnh.

"Tỉnh lại!"

Hắn lại nhập mộng rồi!

"Thình thịch" "Thình thịch" "Thình thịch"—

Tiếng tim đập vang lên bên tai. Cố Trường Tấn nhắm mắt, ôm thần thủ tư, không nhìn người trong ánh sáng nữa.

Thời gian dường như trôi qua rất lâu, lại như chỉ thoáng chốc. Thư phòng trước mắt cuối cùng cũng như bóng phản chiếu bị khuấy động trong nước, dần dần xoắn lại thành một khối ánh sáng vụn vỡ.

Khi mở mắt ra lần nữa, thiếu nữ mắt hoa đào với vẻ mặt ưu tư kia lắc lư vài cái rồi biến mất trong khối ánh sáng vụn vỡ.

Cố Trường Tấn thả lỏng tâm thần, tưởng rằng mình sắp thoát khỏi giấc mộng này. Nhưng giây phút tiếp theo, trước mắt hắn tối sầm, đột ngột rơi vào một hành lang tối tăm.

Dường như lại trở về lối đi lạnh lẽo, dài hun hút tưởng chừng không có điểm cuối trong đại lao Hình Bộ.

Gió lạnh lẽo, tanh nồng cuộn vào áo hắn.

Hắn nhíu mày bước tới, không biết đã đi bao lâu, cuối cùng cũng thấy một tia sáng nơi cuối đường.

Tuy nhiên, chưa kịp đến gần điểm sáng đó, một giọng nói quen thuộc chợt vang lên trong bóng tối.

"Cố Trường Tấn, cứu nàng!"

"Mau cứu nàng, Cố Trường Tấn!"

Hắn khẽ nheo mắt, nhìn về phía ánh sáng.