Chương 399

Bên trong điện được bài trí giản dị mà trang nhã, lò sưởi vẫn đang cháy hồng. Quý Thái Phi vốn đang tựa bên lò hàn huyên thưởng trà, vừa nghe có tiếng bước chân, liền đứng dậy mỉm cười nghênh tiếp Chiêu Ninh rằng:

“Ta cũng mới thức dậy, hôm qua nàng vãn mệt mỏi, ngủ thêm chút cũng chẳng hề gì.”

Chiêu Ninh tươi cười nghiêng mình lễ phép đáp:

“Hôm nay ta đến đây đã muộn rồi, còn phải xin mẫu thân tha lỗi mới phải.”

Trong ánh mắt Quý Thái Phi hiện lên vẻ từ bi và hiền hòa, bà cau mày rằng:

“Chỗ này trẫm coi nhẹ, khi nào nàng muốn đến đều có thể, đừng khép mình cho mệt! Ngươi chưa dùng điểm tâm sao?”

Chiêu Ninh hơi ngại, e là tới muộn chưa kịp dùng bữa, mà thời điểm hiện tại dường như không thích hợp để ăn uống.

Quý Thái Phi liền sai người bên cạnh là Hà cô mang đến cho nàng những món điểm tâm đã chuẩn bị sẵn trước kia. Chiêu Ninh ngó qua, thấy đó là một chiếc bánh bao nhân long nhãn, bánh phấn liên hoa, thạch làm từ bột sen và lạc tiên, quả óc chó bọc bơ giòn rụm, một chén trà dầu nghi ngút khói, cùng với dĩa lê đã thái ra.

Suy nghĩ hôm nay sẽ dẫn Chiêu Ninh làm quen với sự việc tông môn, năm mới đã gần kề, bà không nói nhiều, kéo nàng ngồi vào chiếc yên tọa mạ vàng ngay giữa điện rồi cẩn thận tường thuật vắn tắt:

“Nàng vừa ăn, để mẫu thân tạm giảng sơ qua công việc nội thị hoàng gia.”

Vừa nói, Quý Thái Phi dùng đũa bạc gắp cho Chiêu Ninh một chiếc bánh bao nhân long nhãn, bảo nàng vừa ăn vừa nghe:

“Thứ nhất là quản lý mọi việc lớn nhỏ trong cung, như chi tiêu các cung điện, mua sắm ngoại viện, bổ dụng nữ quan. Điều này hiện tại nhẹ nhàng nhất, cung trong người thực không nhiều. Thứ hai là sắp xếp lễ hội các tiết khí, kiệu yến hội, lễ bái, hầu hết việc này Lễ bộ sẽ giúp nàng.”

Nói đến đây bà ngừng lại, uống một hơi trà rồi nói tiếp:

“Thứ ba mới là điều khó nhọc nhất, đó là quản lý các chi tộc hoàng thất. Đại Đại Triều trải qua ba trăm năm, hoàng gia cùng chi nhánh đã lên đến vạn nhân. Những người này từ thưởng tước, bổng lộc, hôn tang cưới hỏi, hay là việc phạm pháp tội lỗi, đều phải do Tông chánh tự viện xử lý, những sự việc không giải quyết nổi thì giao lại cho ngươi định đoạt. Quản lý những người này không phải chuyện dễ dàng, nhưng nếu làm tốt, cũng sẽ vô cùng có lợi cho ngươi.”

Bánh bao nhân thịt dê với vị cay của thược dược khiến Chiêu Ninh vô cùng vừa ý, nàng ăn đến răng miệng còn vương hương, lại thêm vài miếng bánh phấn, nhấp trà dầu, đã cảm thấy no đủ. Bà đặt đũa xuống, chăm chú nghe Quý Thái Phi kể chuyện tông sự, quả nhiên việc nhiều đến rối rắm.

Quý Thái Phi kể qua, lại chỉ từng người trong điện rằng:

“Đây là các quan viên quản lý Thượng dược, Thượng thực, Thượng luyện, Thượng lệ, Thượng xá, Thượng y sáu cơ quan cùng nội thị quản sự, kho thuốc nội cung, các nữ quan cai quản vườn sau.” Bà lại chỉ hai người đứng đầu còn lại tỏ ra rằng: “Trương Tường là thủ lĩnh sáu cơ quan, tổng quản bảy việc; Lý Nghiếp là thiếu khanh Tông chánh tự viện. Sau này hai người bọn họ sẽ trở thành tay phải của ngươi, giúp nàng quản lý tông sự.” Rồi cười chỉ cô nàng đứng đằng sau Chiêu Ninh rằng: “Còn tổng quản nữ quan, Quân Thượng từ lâu đã trao cho nàng rồi, chính là Phương cô nương này. Lúc sau muốn thăng hay giảm chức nữ quan, ngươi hãy bảo Phương cô nương là được.”

Phương cô nương mỉm cười khẽ khom người.

Chiêu Ninh trong lòng hơi kinh ngạc, nàng biết Phương cô hiền hòa, tài giỏi lại dịu dàng. Ngỡ đây là sư mẫu chọn cho mình một bảo mẫu tốt, không ngờ nàng ta còn là tổng quản nữ quan trong cung. Sư phụ lại tùy tiện để nàng sống chung cùng gia đình Tạ thị từ lâu đến vậy.

Mọi người đều quỳ xuống cung kính trước Chiêu Ninh.

Nàng nhìn thấy đám đông tấp nập như vậy, bên cạnh chồng chất hơn mười thùng sổ sách, lại có một nội thị ôm chiếc hộp gỗ hương, trong đó đầy chìa khóa kho các kho chứa, đến vài chục chiếc. Mày nàng nhướn lên, công việc tông môn quả nhiên không tầm thường! Chỉ riêng nhân sự và sổ sách vốn đã đủ hàng núi phức tạp. Tuy nàng từng quản gia, nhưng so với việc này thì chẳng khác gì trò chơi trẻ con. Bởi vậy mới hiểu vì sao triều thần ngăn cấm nàng đảm trách, nếu là người thường, nghe biết bao nhiêu chuyện phức tạp như này, chắc hẳn đã eo óc choáng váng.

Quý Thái Phi sợ làm khó Chiêu Ninh, sai mọi người lui ra, nắm tay nàng nói rằng:

“Ngươi nhận việc hơi căng thẳng, năm nay gần Tết, phải chuẩn bị lễ chính đán, triều hội, đèn hội trong thành Hoàng, những việc khó khăn lắm. Không hiểu chỗ nào cứ hỏi mẫu thân ta và Thục Thái Phi, nàng ta cũng rất tốt. Chỉ có một chuyện khó nhất, đó là thu khoản thuế hợp đồng của các chi tộc. Việc này vô cùng gian nan, nhưng nếu ngươi thật sự không làm được, hãy nói với mẫu thân, rồi ta sẽ nghĩ phương kế cùng nhau...”

Chiêu Ninh hơi bối rối, chuyện khác đều hiểu, chỉ chẳng rõ khoản thuế hợp đồng này rốt cuộc là gì.

Phương cô bên cạnh liền giải nghĩa:

“Thần nữ có thể chưa rõ, lễ chính đán là để tưởng niệm tổ tiên họ Triệu, đồng thời xá tội thiên hạ, cứu giúp kẻ khó nghèo, tiêu hao tiền bạc lớn. Nguyên tiền này đều lấy từ thuế hợp đồng của các chi tộc hoàng gia, để thể hiện tấm lòng rộng lượng phổ độ của hoàng tộc. Thuế này ba năm một lần, nhưng từ lâu các chi tộc đã bắt đầu không nộp tiền, lễ chính đán đều lấy chi tiêu từ Tông chánh tự viện thay thế, song năm nay đã không thể chống đỡ nổi. Nếu không thu được thuế, Tông chánh tự viện cũng khó bề duy trì... Triều đình vì chuyện này tranh cãi không dứt, muốn cưỡng chế chi tộc nộp thuế, song chẳng ích gì.”

Quý Thái Phi cũng nói:

“Thực ra các chi tộc hoàng gia đều hưởng lộc bổng từ triều đình, lại không cần nộp các thứ thuế phi lý, vốn đã rất giàu có, chỉ việc nộp chút thuế hợp đồng cũng chẳng đáng là bao. Nhưng họ lại cứ lúc nào cũng than nghèo, chúng ta cũng chẳng biết làm sao.”

Vừa nghe qua, Chiêu Ninh liền hiểu ngay, e rằng từ thời Thái Thượng Hoàng trở đi, thuế hợp đồng này gần như không thu được nữa. Các chi tộc hoàng gia vốn được miễn thuế, hưởng đủ đặc quyền ưu đãi, nhiều người đại phú có cả vạn mẫu ruộng hẳn hoi. Ấy vậy mà họ cứ than nghèo, không chịu nộp thuế thì quả là bất nghĩa. Song họ đông như vậy, lại không thể kiểm tra sổ sách, chỉ cần một người không chịu nộp, lâu dần cả vùng cũng chẳng nộp theo. Thái Thượng Hoàng tức đến mấy cũng đành bó tay.

Năm nay là lần đầu tiên Quân Thượng lên ngôi thu thuế hợp đồng, nếu lần này không thu được, e rằng mai sau cũng khó thu hồi.

Nếu là người thường, nghe việc nhiều, khó nhọc vậy, tự nhiên sẽ thấy phiền toái e khó làm nổi. Nhưng Chiêu Ninh là ai? Hành tẩu thương nghiệp, dấn thân vào nghề dược của Tạ thị đã mở mười mấy chi nhánh, nàng đã thu xếp gọn gàng được. Công việc quản lý tông sự hoàng gia khó khăn chừng mấy lần công việc dược phẩm, cũng không tin nàng chẳng xử lý được!

Việc tuy nhiều, khó, nhưng nàng sẽ cùng việc từng bước đối mặt.

Dĩ nhiên, Chiêu Ninh cũng đoán ra vì sao các đại thần đồng lòng để nàng nắm quyền nội sự. Chỉ vì họ cho rằng nàng nhất định làm không được, trong khi mệnh vua khó trái, bèn dùng chiến thuật vòng vèo, cứ để nàng lo liệu thôi.