“Ngươi sao lại dẫn nàng ra ngoài? Ta chẳng phải đã dặn ngươi trông chừng nàng cẩn thận sao?”
Triệu Lâm khẽ trách Lý Uyên, đoạn thô bạo kéo tiểu cô nương lại. Hành động của chàng khiến tiểu cô nương đau đớn, tiếng khóc trẻ thơ tức thì vang vọng khắp phố phường.
Khương Trà nhìn tiểu cô nương, trực giác mách bảo đây chính là nữ nhi của Lưu Đại. Thì ra nữ nhi của Lưu Đại vẫn luôn được Triệu Lâm giấu kín tại Tùy Hồng Lâu, lần trước nàng ghé qua lại chẳng hề hay biết. Chuyến đi này thu hoạch bất ngờ không ít, Khương Trà lòng đầy thỏa mãn trở về Trấn Quốc Công phủ, song lại gặp một người không ngờ tới ngay trước cổng.
Tạ Doãn Chi ủ rũ ngồi trên bậc thềm, gương mặt tràn đầy thất vọng. Khương Trà vốn biết Tạ Doãn Chi. Tạ gia xưa kia vốn giao hảo cùng Khương gia, chỉ là mấy năm trước Tạ gia bắt đầu nương tựa phe Tể tướng, Khương gia mới đoạn tuyệt qua lại với họ. Người ngoài có lẽ chẳng hay tâm tư của Tạ Doãn Chi dành cho Khương Vân Thù, nhưng Khương Trà thì lại rõ tường tận. Kiếp trước, Tạ Doãn Chi đã hết lòng ngăn cản Khương Vân Thù thân cận Tam hoàng tử, chỉ e Triệu Lâm tâm tư khó lường sẽ hãm hại nàng. Đáng tiếc thay, khi Triệu Lâm đăng cơ hoàng vị, kẻ đầu tiên chàng ra tay chỉnh đốn chính là phe Tể tướng, Tạ gia bị diệt môn cũng xem như đồng bệnh tương lân với Khương gia.
Nghĩ đến đây, Khương Trà dường như đã hiểu lý do Tạ Doãn Chi ngồi đây, bèn mỉm cười cất lời: “Sao vậy? Lại bị Thù nhi đuổi ra ngoài ư?”
Tạ Doãn Chi ngẩng đầu nhìn Khương Trà, thần sắc suy sụp, tựa hồ một chú khuyển bại trận, trông thật đáng thương. “Đại tiểu thư chớ có xem trò cười của ta.”
Khương Trà khẽ ngồi xổm xuống: “Tạ Doãn Chi, Thù nhi tuổi còn nhỏ, ngươi chớ nên so đo với nàng. Ta rất coi trọng hai người, chớ có buông bỏ mới phải.”
Tạ Doãn Chi gật đầu, đoạn đứng dậy chắp tay vái Khương Trà: “Đa tạ Đại tiểu thư an ủi.” Ngừng một lát, chàng dường như nghĩ ra điều gì đó: “Lệ phi nương nương sẽ chủ trì yến tiệc thưởng cúc trong cung, nếu Nhị tiểu thư Khương gia có đến, xin Đại tiểu thư sai người báo cho ta một tiếng.”
Yến tiệc thưởng cúc ư? Khương Trà quả thật đã quên mất chuyện này. Kiếp trước, chính tại yến tiệc thưởng cúc, nàng bị trắc phi của Tam hoàng tử đẩy xuống nước, rồi lại được Tam hoàng tử cứu lên, từ đó mới thành tựu lương duyên. Cũng bởi kiếp trước nàng quá mức công khai theo đuổi Tam hoàng tử, nên trắc phi kia mới ra tay đẩy nàng xuống nước. Song cũng có một khả năng khác, Tam hoàng tử vì muốn nhanh chóng lôi kéo Trấn Quốc Công, đã cùng trắc phi mưu tính bày ra cục diện này. Khương Trà của hiện tại lại càng thiên về khả năng thứ hai. Nhớ lại ân oán giữa Lệ phi và mẫu phi của Tam hoàng tử, Khương Trà chợt nhận ra yến tiệc thưởng cúc chính là cơ hội tốt để liên minh cùng Lệ phi!
Khương Trà gõ cửa phủ, lại bị Khương Vân Thù đang rình nghe sau cánh cửa làm cho giật mình. “Thù nhi, muội đang làm gì vậy?”
Khương Vân Thù nhìn ngó sau lưng Khương Trà, thấy Tạ Doãn Chi đã rời đi mới thở phào nhẹ nhõm. “Tỷ không biết đâu, tên Tạ Doãn Chi kia cứ như miếng cao dán, vừa thấy ta là bám riết không rời, ta thật sự không chịu nổi! May mà hắn đã đi rồi, ta và hắn có gặp nhau mấy lần đâu, sao hắn lại vô lễ đến vậy?”
Khương Vân Thù oán trách, không hề hay biết sắc mặt Khương Trà đã thay đổi: “Thù nhi, muội quên chuyện hồi nhỏ muội ngày ngày quấn quýt Tạ Doãn Chi rồi ư?”
Khương Vân Thù nghe vậy trợn tròn mắt: “Khương Trà, tỷ chớ có phỉ báng ta, ta làm sao có thể quấn quýt Tạ Doãn Chi chứ?”
Xem ra nàng thật sự đã quên rồi. Khương Vân Thù mẫu thân mất sớm, là thứ nữ trong nhà không được coi trọng, Khương Trà lại ghét bỏ nàng, nên nàng chỉ có thể tìm Tạ Doãn Chi, người theo phụ thân đến thăm Khương gia, để cùng chơi đùa. Cho đến mười năm trước, Khương gia và Tạ gia mới đoạn tuyệt qua lại. Khương Vân Thù khi ấy còn nhỏ, quên đi cũng là lẽ thường tình.
Khương Trà nghĩ bụng, bèn nảy ý trêu chọc nàng: “Muội quên rồi ư? Hồi nhỏ muội còn quấn lấy phụ thân đòi gả cho Tạ Doãn Chi đó!”
Khương Vân Thù trở về phòng, trong tâm trí vẫn không ngừng hồi tưởng những lời Khương Trà vừa nói. Chẳng lẽ nàng thật sự đã từng quấn quýt Tạ Doãn Chi ư?
Ngày hôm sau, Tạ Doãn Chi cùng bằng hữu đồng môn đến Tĩnh Hòa Tự ngoài thành thắp hương. Ba thiếu niên lang phi ngựa, song Tạ Doãn Chi lại không ngừng ngoái nhìn phía sau. Vương An Chi thấy vậy không khỏi trêu ghẹo: “Doãn Chi, sao đệ cứ mãi nhìn về phía sau vậy? Chẳng lẽ có tiểu nương tử nào đang theo dõi đệ ư?”
Ai ngờ, Tạ Doãn Chi lại thật sự gật đầu: “Ta cứ cảm thấy có người đang theo dõi ta từ phía sau, còn có phải tiểu nương tử hay không thì ta không rõ.”
Liễu Nhi thở hổn hển nhìn tiểu thư nhà mình đang ẩn mình sau gốc cây. Vốn tưởng mình là nha hoàn thân cận theo tiểu thư sẽ được ăn sung mặc sướng, nào ngờ giờ đây ngày ngày lại phải theo tiểu thư đi rình mò người khác. Liễu Nhi không khỏi lo lắng cho tiền đồ của mình. Nếu tiểu thư thật sự nhiễm thói xấu rình mò người khác, vậy những ngày tháng sau này của nàng há chẳng phải sẽ khó khăn lắm sao? Mụn nước trên chân đến giờ vẫn chưa tan hết...
Khương Vân Thù cố sức giấu mình sau thân cây. Lần trước nàng theo dõi Khương Trà hai ngày mà không bị phát hiện, một lần chưa quen hai lần sẽ thành thạo, đối với Tạ Doãn Chi cũng mơ hồ như nàng thì chắc chắn sẽ không thể phát hiện ra mình. Nghĩ đến đây, nàng lại bực bội đấm vào đầu mình, tự hỏi sao mình lại thốt ra mấy chữ “cũng mơ hồ” kia chứ?
Theo chân Tạ Doãn Chi đến Tĩnh Hòa Tự, Khương Vân Thù đã kiệt sức. Tĩnh Hòa Tự nổi tiếng gần xa, cầu duyên đặc biệt linh nghiệm. Tạ Doãn Chi cùng hai bằng hữu đến đây, muốn cầu điều gì thì không khó đoán.
Trong màn trướng dưới tượng Phật, Khương Vân Thù lắng nghe lời cầu nguyện của Tạ Doãn Chi, lần đầu tiên nàng hoài nghi về ký ức của chính mình. “Phật Tổ chứng giám, tín đồ Tạ Doãn Chi, từ nhỏ đã đem lòng ái mộ Nhị tiểu thư Khương gia, Khương Vân Thù. Lâu ngày gặp lại, Vân Thù lại chẳng còn nhớ đến ta, nguyện cầu Phật Tổ hiển linh, giúp tín đồ cầu được lương duyên.”
Ngoài màn trướng vang lên tiếng xóc thẻ, tức thì một quẻ thẻ bật ra, rơi ngay bên chân Khương Vân Thù. Khoảnh khắc tiếp theo, Tạ Doãn Chi vén màn trướng lên, liền nhìn thấy người mình ngày đêm mong nhớ. Hai người nhìn nhau không nói, nhất thời lại chẳng thốt nên lời.
Một lúc lâu sau, Tạ Doãn Chi ngượng ngùng cất tiếng: “Khương... Khương nhị cô nương?” Chàng không thể tin được dụi dụi mắt: “Thật sự là nàng sao?”
Mặt Khương Vân Thù đỏ bừng, lại giáng một cái tát vào mặt Tạ Doãn Chi, đoạn thân hình nhanh nhẹn chạy ra khỏi đại điện. Đợi đến khi Tạ Doãn Chi đuổi ra khỏi đại điện, bóng dáng Khương Vân Thù đã không còn thấy đâu. Dù vậy, trong lòng Tạ Doãn Chi vẫn dâng lên một nỗi ngọt ngào.
Chưa nói đến Khương Vân Thù bên này, để tra ra địa chỉ cụ thể nơi nữ nhi của Lưu Đại bị giấu kín, Tư Mã Thác đã được Khương Trà phái đến trước cửa Tùy Hồng Lâu, giả dạng bán thân chôn cha. Tư Mã Thác lúc này vẻ mặt đau buồn hoàn toàn không giống như đang diễn kịch, Lục điện hạ ra lệnh cho hắn bán thân chôn cha, Khương tiểu thư cũng sai hắn bán thân chôn cha. Thế nhưng phụ thân ruột của hắn vẫn còn sống sờ sờ, nếu biết chuyện này e rằng sẽ từ quê nhà vội vã đến đánh cho hắn một trận.
Khi đến giữa trưa, Tùy Hồng Lâu mới vừa mở cửa, bên trong lão bản nương, kỹ nữ cùng tiểu tư, quy công đều mang vẻ mặt ngái ngủ. Vừa mở toang cánh cửa, Tư Mã Thác với gương mặt khổ sở đã quỳ sẵn trước cửa. Sắc mặt lão bản nương tức thì trở nên khó coi, bà ta phe phẩy chiếc quạt trong tay, mang theo mùi hương nồng nặc đến mức hơi xộc vào mũi, bước đến trước mặt Tư Mã Thác. Động tác tay còn nhanh hơn cả lời lẽ xua đuổi mắng mỏ trong miệng: “Kẻ ăn mày từ đâu đến, sáng sớm đã khiêng một cỗ thi thể đặt lên địa phận của bà cô ngươi? Cút ngay! Chậm một bước coi chừng ta lột da ngươi!”