Vụ án Thẩm Nghiễn tuy đã khép lại, nhưng vẫn chưa vạch trần được kẻ chủ mưu đứng sau là Tam hoàng tử Triệu Lâm.
Khương Trà mơ hồ nhớ lại, thuở Triệu Lâm đắc ý nhất, chàng từng tiết lộ với nàng rằng có một tay sai đắc lực, chuyên giúp chàng xử lý những việc dơ bẩn trước khi lên ngôi.
Triệu Lâm vì muốn lôi kéo văn võ bá quan trong triều, không thể không giao thiệp, ứng phó. Khoản chi tiêu này, bổng lộc của một hoàng tử như chàng khó lòng gánh vác nổi.
Và kẻ đắc lực ấy chính là người chuyên giúp chàng xử lý những giao dịch ngầm, thu vét của cải.
Khi ấy, Khương Trà hỏi về thân phận người đó, Triệu Lâm chỉ tặc lưỡi, vẻ mặt như còn vương vấn điều gì, nhưng lời chàng thốt ra lại khiến Khương Trà không khỏi rùng mình.
"Kẻ đã chết rồi, hà tất phải nhớ tên làm chi?"
Giờ đây, mỗi khi nhớ lại giọng điệu lạnh lẽo của Triệu Lâm khi ấy, Khương Trà lại không khỏi rùng mình một lần nữa.
Trớ trêu thay, khi ấy nàng lại không nhìn thấu được bộ mặt thật của Triệu Lâm, trong lòng vẫn luôn tự cho mình là một ngoại lệ.
Những cửa tiệm Khương Trà đang viết ra đây, chính là tư sản của Triệu Lâm, cũng là một trong những thủ đoạn chàng dùng để thu vét tiền bạc.
Thân phận kẻ đó tuy kín đáo, nhưng chỉ cần phái người theo dõi những cửa tiệm này, ắt sẽ không khó mà tra ra tung tích của hắn.
Ghi chép xong danh sách các cửa tiệm, Khương Trà cho vào phong thư, rồi gọi một tiểu tư đến.
Tiểu tư này vốn là người của phủ Lục hoàng tử Triệu Hằng, hai hôm trước bỗng quỳ trước cổng Trấn Quốc Công phủ, bán thân chôn cha.
Khương Trà không ngờ đường đường Lục hoàng tử lại dùng thủ đoạn tầm thường đến thế, nhưng vẫn mua tiểu tư này về viện của mình, chuyên làm người đưa tin cho Triệu Hằng.
Tiểu tư cầm lấy thư tín, thoăn thoắt thi triển khinh công nhảy vút lên tường viện, chớp mắt đã khuất dạng trong màn đêm.
Một bên khác, Quốc Công phu nhân Trần thị lại cho gọi Khương Vân Thù đến.
"Thù nhi, ngày thường ta nào hay, con trong việc quản gia lại có chút thiên phú đến vậy."
Trần thị nhìn Khương Vân Thù, trên mặt hiếm hoi nở nụ cười tán thưởng.
Khương Vân Thù lại chỉ thấy nụ cười này của đích mẫu dường như ẩn chứa điều gì đó không mấy tốt lành.
"Phủ Quốc Công ta dưới trướng không nói bốn năm chục trang viên, nhưng cũng có hai ba chục cái. Mẫu thân cũng không làm khó con, sổ sách hai trang viên ở ngoại ô kinh thành lần này, con hãy đi tra xét."
Khương Vân Thù liền xụ mặt.
"Mẫu thân, con từ nhỏ đã không biết tính toán, điều này người biết rõ mà..."
Nếu nàng bị phái đến trang viên ngoại ô kinh thành, thời gian đi về ít nhất cũng phải bảy tám ngày.
Nàng Khương Vân Thù không có mặt, lỡ như con "cô hồn dã quỷ" kia lại giở trò gì hãm hại Trấn Quốc Công phủ thì phải làm sao?
Trần thị trừng mắt, rồi lại dịu giọng đôi chút.
"Con bé này, mẫu thân đây là muốn rèn luyện con, việc gì cũng có lần đầu tiên..."
"Nếu mẫu thân nhất định muốn con đi rèn luyện cũng được, chỉ là Thù nhi muốn cùng đích tỷ đi chung."
Khương Vân Thù tự biết không thể chối từ uy nghiêm của đích mẫu, đành kéo Khương Trà đi cùng.
"Thôi được, Trà nhi ở trong phủ lâu ngày cũng nên ra ngoài khuây khỏa. Con trên đường hãy chăm sóc tốt cho tỷ tỷ của mình."
Triệu Hằng nhận được hồi âm của Khương Trà, mở ra xem, đập vào mắt là hai mươi mấy cái tên cửa tiệm san sát, mãi đến cuối thư mới thấy được dụng ý của Khương Trà khi đưa ra danh sách này.
Triệu Hằng không khỏi bật cười, cách tìm kiếm này chẳng khác nào mò kim đáy bể, nhưng nếu quả thật có thể tóm được kẻ này, thì việc lật đổ Tam hoàng tử cũng chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.
"Khương tiểu thư khi nhận được bút mực thì có biểu tình gì? Nàng có thích không?"
Tiểu tư nào ngờ chủ tử nhà mình lại đột nhiên hỏi một câu như vậy. Thân là nô tài, làm sao dám nhìn biểu tình của chủ nhân? Nhưng nhìn vẻ mặt của chủ tử, lại dường như rất mong chờ câu trả lời...
"Đại tiểu thư vô cùng vui mừng ạ."
Triệu Hằng khóe môi khẽ cong lên một nụ cười, phất tay ra hiệu cho tiểu tư lui xuống.
Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, Khương Vân Thù đã bất chấp sự ngăn cản của Xuân Đào mà xông vào Cẩm Tú Viện.
Liễu Nhi và một tiểu nha hoàn khác theo sau nàng, không nói một lời đã mở tủ quần áo, bắt đầu thu dọn y phục của Khương Trà.
Khương Trà nghe thấy động tĩnh, mở đôi mắt còn ngái ngủ, quả thực bị trận thế của Khương Vân Thù làm cho giật mình.
Nàng đầu tiên là lòng thắt lại, sau đó liền buột miệng hỏi.
"Sao vậy? Triều đình đến tịch biên gia sản sao?"
Xuân Đào đứng một bên sốt ruột không thôi, nhưng vẫn thuật lại ý định của Khương Vân Thù.
"Đại tiểu thư, nhị tiểu thư nói, phu nhân lệnh người cùng nàng ấy ra trang viên ngoại ô tra sổ sách."
"Đột ngột đến vậy sao?"
Khương Vân Thù lại "hì hì" cười một tiếng, ghé sát tai Khương Trà. Gương mặt xinh xắn được thoa phấn đều đặn, giờ đây mang theo nụ cười ác ý, nhưng lại khiến Khương Trà thấy đáng yêu lạ thường.
"Đích tỷ, không đột ngột đâu, mẫu thân tối qua đã nói với muội rồi."
"Vậy sao muội không nhắc ta sớm hơn?"
Khương Vân Thù lại hạ giọng, "Sớm nói cho ngươi để con 'cô hồn dã quỷ' này sớm chuẩn bị sao? Đừng tưởng ta không biết ngươi là ai! Biết điều thì mau rời khỏi thân thể đích tỷ của ta đi!"
Khương Trà nghe lời Khương Vân Thù nói, đau đầu mà đỡ trán.
Khương Vân Thù thấy Khương Trà không đáp lời, lại cho là nàng chột dạ, liền hừ một tiếng đầy vẻ thị uy.
"Đến trang viên rồi, ngươi sẽ biết tay!"
Hai người chưa đến canh năm đã khởi hành, hai cỗ kiệu một trước một sau hướng về phía ngoài cửa thành.
Lúc ấy là tháng sáu, khí trời buổi sớm khá dễ chịu, hai vị tiểu thư chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi trong kiệu. Nhưng không lâu sau, Khương Vân Thù bị cái nóng làm cho tỉnh giấc.
Vị nhị tiểu thư phủ Quốc Công này, tuy lần này là đi trang viên, nhưng để phô trương thân phận, nàng vẫn mặc ba lớp áo hoa điểm thúy, tay áo rộng thướt tha.
Nếu ở yến tiệc, người nhìn thấy ắt sẽ khen ngợi dáng vẻ vạn phần đoan trang, nhưng đặt vào cỗ kiệu nóng bức, chủ nhân bộ y phục liền phải chịu khổ.
Ngược lại Khương Trà, vì là đi trang viên, nàng chỉ mặc một chiếc váy dài tay bó màu trắng ngà, lúc này lại không hề thấy nóng bức.
Chưa kể Khương Vân Thù nóng bức không chịu nổi, phải sai người dừng kiệu bên quán trà ven đường để tránh nóng. Trong thành, ngoài hai mươi mấy cửa tiệm, từ khi trời chưa sáng đã có mấy toán người canh gác.
Hàng rong Mã Thanh sáng sớm thức dậy, trước tiên thu dọn hòm hàng, liếc nhìn người vợ còn say ngủ rồi vác hòm hàng đi khắp hang cùng ngõ hẻm.
Những người quen biết ven đường thân mật chào hỏi chàng, còn chàng thì mặt tươi cười, chẳng mấy chốc đã bị chưởng quỹ một cửa tiệm gọi lại.
Nơi đây vốn là một tiệm phấn son, vì các kỹ nữ trong thành ban ngày ngủ nghỉ, nên đành phải mở cửa từ sáng sớm để bán được nhiều phấn son hơn.
"Mã Thanh!"
Chưởng quỹ đưa cho chàng một hộp hương phấn đã gói sẵn.
"Đây là hộp hương phấn cô nương Ly Uyên ở Túy Hồng Lâu muốn, ngươi giúp ta chạy chân, đưa đến đó."
Mã Thanh tỏ vẻ khó xử: "Chưởng quỹ, ta còn phải buôn bán nữa mà."
"Không để ngươi đi không đâu, đây là ba văn tiền công chạy vặt, đi nhanh về nhanh nhé!"
Thám tử canh gác bên ngoài tiệm phấn son Lương Ký nghe cuộc đối thoại của hai người, chỉ thấy không có gì bất thường, mắt thấy Mã Thanh cầm phấn son đi đến Túy Hồng Lâu.
Sau đó, theo sự sai bảo của Túy Hồng Lâu, chàng lại đến Ngân trang Cửu Nguyệt, tiệm vải Bạch Ký, tiệm may Lý Ký...
Đến khi Triệu Hằng nhận được tấu báo, chàng lại liếc mắt một cái đã nhận ra điều bất thường.
"Kẻ này... e rằng chính là người mà Tam hoàng tử cất giấu dưới trướng..."
"Nhưng kẻ này chỉ là một hàng rong bình thường..."
Huyền Ảnh do dự đáp: "Hắn ta đã sống ở hẻm Ải Cước mười năm rồi, ngày thường tuy không đến nỗi thiếu ăn, nhưng cũng chẳng thể coi là giàu có. Vợ chồng ân ái, trông vô cùng bình thường..."
"Hai mươi mấy cửa tiệm này, hắn ta lại ghé thăm mười cửa trong một ngày, tuyệt đối không phải trùng hợp! Đi, lặng lẽ bắt hắn về!"