Chương 98: "Mực nước hạ xuống rồi!"...

Tiết trời mạnh hạ, mặt trời dần trở nên độc địa, sáng sớm vác cuốc ra cửa, xuống ruộng cuốc vài nhát, lúc về đã phải thay một bộ quần áo khác.

Dưới gốc cây đại thụ đầu thôn, ngày ngày đều có một nhóm lão già sún răng ngồi lắc quạt nan thở ngắn than dài, ông trời đúng là hạng không thấy được người ta tốt, năm ngoái mưa thuận gió hòa, năm nay đã bắt đầu đổi mặt dở tính dở nết rồi, đúng là chưa thấy vị thần tiên nào làm việc tắc trách đến thế, năm tốt năm xấu, trời nắng mưa rơi cứ như đang đùa giỡn vậy.

Trước thì mưa lớn, giờ thì nắng gắt.

Nhìn trời càng ngày càng nắng, gần đây không có lấy một giọt mưa, người trong thôn tuy có chút sốt ruột, nhưng nhìn nước sông và nước giếng chưa hạ xuống, miễn cưỡng vẫn còn giữ vững được tinh thần. Ruộng thiếu nước thì ra sông gánh, tuy tốn chút sức lực, mệt nhọc một chút, nhưng nhìn hoa màu sinh trưởng rất tốt, ngay cả những lão nông giàu kinh nghiệm cũng đều cười hớn hở, nói rằng tuy có hạn hán, nhưng chỉ cần chăm sóc đồng ruộng kỹ càng hơn, trông nom tốt hoa màu, đợi một trận mưa rào xuống, năm nay chắc chắn cũng là một năm bội thu.

Triệu lão hán cứ cách vài ngày lại bị mấy lão già kéo đi tán gẫu một phen, nghe những lời này nhiều rồi, lão cũng chẳng nỡ nói thẳng rằng các ông nghĩ đẹp quá rồi đấy, bội thu cái gì chứ, không trắng tay đã là trời phù hộ rồi.

Nghĩ vậy, nhưng không tiện nói ra, trước đó Đại Sơn và các con đi trấn Đồng Giang nghe ngóng tin tức, biết được mấy ngày trước có những gia đình giàu có dẫn theo cả nhà đi thăm thân ở phương xa, ruộng vườn nhà cửa cửa hàng đứng tên mình đều giao hết cho người hầu quản lý, còn đánh tiếng rằng ngày về chưa định.

Đây mới chỉ là ngoài mặt, trong tối có lẽ còn không ít nhà lén lút bỏ chạy, để xác thực, Triệu Đại Sơn còn đặc biệt đi một chuyến đến nha hành, lấy cớ muốn mua ruộng để hỏi xem gần trấn có ruộng tốt không, câu trả lời nhận được là có, còn không ít nữa là đằng khác.

Ruộng tốt đất đẹp ở trấn Đồng Giang đều nằm trong tay các gia đình giàu có, ngày thường đừng nói là ruộng tốt, ngay cả loại ruộng thường này cũng chẳng mua nổi một mẫu nửa mẫu, ruộng đất tuồn ra chỉ có một tình huống, đó là các gia đình giàu có chủ động bán đi. Mà bán ruộng, từ xưa đến nay đều là hành vi của kẻ phá gia chi tử, dù là người nghèo hay nhà giàu, việc coi trọng ruộng đất chẳng kém gì con độc cháu hiếm, nếu không phải đến lúc tính mạng ngàn cân treo sợi tóc, tuyệt đối không thể đi đến bước này.

Về nhà nói rõ tình hình, ngày hôm sau Triệu Đại Sơn và Triệu Tam Điền liền dẫn theo Triệu Tiểu Bảo đi đến Bình An y quán ở trấn Thanh Hà mua một lượng lớn dược vật, cái gì cũng có, từ đau đầu phát sốt, phòng dịch, giải thử, phong hàn đến cầm máu, vân vân...

Tiếp đó lại chạy đi chạy lại giữa ba trấn Thanh Hà, Đồng Giang, Thạch Lâm mua rất nhiều muối, đường, rượu, vải vóc, bông vải và bột mì thô mịn, tiêu sạch bảy tám phần số bạc trong tay.

Triệu lão hán hoảng chứ, mẹ nó, mua xong đồ cũng muốn chạy, nhưng chẳng có chỗ mà chạy, cũng không dám chạy, chỉ có thể rụt cổ nhìn chằm chằm bên ngoài, hễ có chút gió thổi cỏ lay nào, lão sẽ ngay lập tức dẫn theo cả nhà già trẻ chạy trốn.

Trong lúc phòng bị, lão trước tiên thông báo cho hai nhà thông gia khác là nếu không có việc gì thì vào núi đào măng xuân, rau dại các thứ về phơi khô, tóm lại chỉ cần là thứ bỏ vào miệng được thì đều vơ vét về nhà mình. Sau đó là đóng xe bản xe, mỗi nhà ít nhất phải đóng hai cái, loại xe bản xe lớn có thể chứa hết lương thực quần áo của cả nhà, đừng hỏi tại sao, nghe thì đóng, không nghe thì thôi.

Lời này vừa nói ra, Chu lão hán và La lão hán sợ đến mức tim gan run rẩy, nhưng lại không dám hỏi nhiều, lo rằng biết nhiều quá lại ngủ không ngon giấc, bọn họ chỉ có thể vừa đóng xe bản xe, vừa vào núi vơ vét thêm đồ ăn. Nếu bà già trong nhà lải nhải hỏi đông hỏi tây, như La lão hán tính tình kém hơn, phiền quá không muốn tiếp lời, liền vung tay tát cho một cái, mắng nhiếc: "Hỏi hỏi hỏi, hỏi lắm thế làm gì, thông gia bảo đóng xe bản xe thì cứ đóng đi!"

"Trước kia nếu không phải thông gia bày kế, con trai bà giờ này đã bị bắt đi lính, sống chết không rõ rồi! Người ta không quản đường xa đến báo tin, bà đừng có mà không biết điều!"

Vừa nhắc đến con trai, La bà tử liền ngoan ngoãn ngay, cụp mắt nói: "Tôi chỉ hỏi chút thôi, cũng có định làm gì đâu."

"Bà tốt nhất là đừng định làm gì, thời gian này hãy an phận một chút, nếu người trong thôn có hỏi, bà cứ bảo đóng cái xe bản xe cho tiện, đừng có nhắc đến thông gia." La lão hán lườm mụ vợ một cái, "Còn nữa, ít về nhà mẹ đẻ thôi, còn chưa bị hành hạ đủ sao? Làm đầu lợn mấy chục năm rồi, chịu bao nhiêu thiệt thòi cũng phải học khôn ra chứ, hai đứa cháu trai bên nhà mẹ đẻ bà đi rêu rao khắp nơi rằng trốn được lính là nhờ bà cô này báo tin trước, trong thôn vì chuyện này mà không ít người chỉ trỏ mắng mỏ nhà ta, tôi làm lão hán lương thiện cả đời, đến cuối đời rồi còn phải mang tiếng là kẻ nhẫn tâm không có lương tâm!"

Nhắc đến chuyện này, La bà tử liền đuối lý.

Kể từ sau đợt tuyển quân năm ngoái, ngày tháng của nhà lão ở trong thôn đã không còn dễ dàng nữa, trong thôn ngoài mặt trong tối đều bài xích nhà lão, nói bọn họ không có lương tâm, biết sắp tuyển quân mà không báo trước cho thôn một tiếng, thậm chí còn có người muốn đuổi bọn họ ra khỏi thôn, chỉ là chuyện này không thành.

Nhưng danh tiếng của nhà lão trong thôn cũng coi như mất sạch, bà hối hận vô cùng, sớm biết thế đã không nói cho cháu trai biết, đó cũng là hai cái miệng rộng, đáng đời lắm!

Chịu thiệt một lần, lần này bà nói gì cũng không dám về nhà mẹ đẻ khoe khoang nữa, nhìn lão hán đang tức giận, bà lí nhí nói: "Không nói nữa là được chứ gì."

Mấy nhà Lý Đại Hà cũng vậy, ai nấy đều thắt lưng buộc bụng, nơm nớp lo sợ, phụ nữ trong nhà ngày ngày vào núi đào măng đào rau dại, đàn ông thì chặt cây đẽo gỗ đóng xe bản xe, lúc rảnh rỗi còn phải ra sông gánh nước tưới ruộng, bận đến mức chân không chạm đất.

Người trong thôn thấy bọn họ đóng xe bản xe, kẻ có tâm cơ cũng đóng theo, kẻ thiếu tâm nhãn thì đứng một bên cười nhạo trêu chọc, còn nói: "Nhà lão Triệu đóng xe là vì có con lừa, các người hùa theo làm gì? Cũng định đi bán lừa chắc?"

"Ái chà, mấy nhà các người là lén lút phát tài đấy à, đều sắp mua lừa cả rồi."

"Sau này mấy nhà các người ra cửa toàn là xe lừa, ha ha ha, cảnh tượng đó không biết oai phong thế nào đâu, nhất nhì mười dặm tám thôn luôn."

Lý Đại Hà lười đôi co với bọn họ, càng không giải thích, sự hoài nghi trong lòng cũng dần trở nên kiên định theo thời tiết nóng nực từng ngày, tin tưởng anh Triệu, anh ấy bảo làm gì thì làm nấy, đừng hỏi nhiều, dù sao anh ấy cũng không hại mình.

Nội tâm kiên định, làm việc càng thêm nhanh nhẹn, đợi xe bản xe đóng xong, mấy nhà bọn họ còn chọn một ngày trời không quá nóng, rủ nhau đi trấn Thanh Hà mua một ít lương thực cũ, còn bỏ ra phần lớn gia sản mua không ít muối thô. Đều chẳng phải kẻ ngốc, thời tiết này trông mà sầu, nóng nực từng ngày, kẻ nào có chút đầu óc đều nhận ra điều bất thường, nếu năm nay hạn hán, lương thực ngoài ruộng chắc chắn sẽ giảm sản lượng, dù không vì năm nay thì cũng phải tính toán cho lương thực của cả nhà vào năm sau.

Còn có muối, con người không thể thiếu muối, thiếu muối là cả người không có sức lực, cũng sẽ chết người như chơi.

Hai cái xe bản xe bày trong sân lúc nào cũng nhắc nhở bọn họ rằng sự việc e là còn nghiêm trọng hơn những gì họ tưởng tượng, phải tính toán nhiều hơn.

Lúc này không ai dám giữ khư khư hòm tiền không nỡ bỏ ra nữa, chuyện liên quan đến mạng sống của cả nhà già trẻ, dù là người đàn bà bủn xỉn nhất cũng phải giao chìa khóa ra.

Trong lúc bận rộn, mặt trời ngày một độc địa hơn.

Dưới gốc cây đa lớn, mấy lão già lắc quạt nan, người không nhúc nhích tí nào, lại có lá cây che bóng, vậy mà chỉ nói vài câu, mồ hôi đã chảy ròng ròng.

Ánh nắng đâm vào mắt đau nhức, nhìn ra xa, từng vòng sáng lớn khiến đầu óc choáng váng, lòng bàn chân càng thêm nóng rát, đi dép cỏ cũng không ngăn được cái nóng hừng hực. Thời tiết quá nóng, đàn ông gánh nước cũng không dám lảng vảng bên ngoài, đặc biệt là lúc giữa trưa, ngay cả lũ trẻ cũng không được phép ra ngoài nghịch ngợm, chỉ sợ bị say nắng.

"Năm nay có vẻ không ổn rồi." Lão già đang nói chuyện cứ liên tục kéo cổ áo, làn da già nua như miếng thịt hun khói lâu năm, nắng đến mức đen sạm pha đỏ, mồ hôi bóng loáng từ trán theo gò má chảy xuống lồng ngực để trần, khiến làn da bóng lên như được phết một lớp dầu, "Sao tôi cảm thấy hôm nay còn nóng hơn hôm qua nhỉ? Thằng cả thằng hai nhà tôi chưa sáng rõ đã ra sông gánh nước, một ngày đi đi về về không biết bao nhiêu chuyến, ruộng vẫn cứ khô khốc, cứ đà này thì sớm muộn gì cũng nứt nẻ thôi."

"Mảnh ruộng ở đoạn cua lớn nhà tôi đã nứt nẻ rồi, chỗ đó xa bờ sông, chỉ thiếu có hai thùng nước thôi mà sáng nay tôi ra xem suýt nữa thì đứng tim!"

"Haizz, ông trời ơi, chỉ giỏi hành hạ người ta, hoặc là mưa xối xả, hoặc là không có lấy một giọt mưa, trước thì ngập ruộng, giờ thì khô đất, chẳng lẽ thần tiên cũng giống như lão hoàng đế thay phiên nhau làm hay sao, lúc nên mưa thì không mưa, lúc không nên mưa thì mưa không ngớt, chẳng có quy luật sáng tối gì cả, toàn tùy hứng thôi."

Mọi năm cũng nóng, nhưng đó là chuyện của tháng bảy tháng tám rồi, năm nay mới bắt đầu đầu hạ, mặt trời trên cao đã nướng người ta đến phát khiếp, ban đêm cũng trằn trọc không ngủ được, lật qua lật lại chiếu trúc đều nóng hầm hập, muỗi có nhiều đến mấy cũng phải mở cửa sổ mà ngủ, cả ngày chỉ có lúc gió đêm thổi qua là mát mẻ.

Sống lâu rồi, chuyện gì cũng đã trải qua, mấy lão già đều cảm thấy ngày tháng năm nay sẽ khó khăn đây.

"Nhà ông đóng xe bản xe chưa?"

"Đóng xe bản xe làm gì, tốn công vô ích, đóng xong cũng chẳng có chỗ mà dùng."

Mấy nhà Lý Đại Hà đóng xe bản xe, ra vẻ như định đi theo Triệu Đại Căn chạy nạn, thời gian này người trong thôn đều xì xào bàn tán riêng với nhau, thời tiết cũng chỉ nóng sớm hơn mọi năm một chút thôi, sao đã đến mức phải chạy nạn rồi? Những gia đình giàu có di dời thì đã sao? Phủ Khánh Châu vốn đã không yên ổn, hết lưu dân lại đến tuyển quân, nếu bọn họ là các ông lớn, trong tay có bạc tiêu không hết, lương thực ăn không xuể, cũng muốn đổi chỗ khác để sống những ngày yên ổn, tránh cho một lúc không để ý lại gặp nạn, chẳng phải là lỗ to sao?

Đại Căn có vẻ thận trọng quá mức rồi, nói câu khó nghe, dù có hạn hán thật, chẳng lẽ ông định bỏ lại mồ mả tổ tiên mà chạy trốn sao? Cứ nhìn cái giếng cũ trong thôn mình xem, không phải khoe chứ mọi năm dù hạn hán thế nào cũng chưa bao giờ thiếu nước.

Huống hồ còn có một con sông nữa, người không khát được, hoa màu cũng không khát được, cùng lắm người mệt một chút thôi, chỉ cần gồng gánh qua năm nay, năm sau lại tốt lên thôi.

Hiện tại đã đến mức phải chạy nạn đâu, trừ phi...

Đánh trận đến tận cửa nhà, giếng nước không ra nước nữa, sông cạn, lương thực trắng tay, hoàn toàn không sống nổi nữa thì mới cả nhà chạy nạn.

Thậm chí dù có như vậy, bọn họ có lẽ cũng sẽ không chạy, người đi rồi, nhà cửa và ruộng vườn tính sao? Đó là tổ sản tổ tông để lại mà, mất đi là không còn nữa đâu!

Không chỉ bọn họ, ngay cả mấy lão làng ở Triệu Sơn Ao cũng nói riêng với nhau rằng, không chạy, dù năm nay đại hạn cũng không chạy, chỉ cần trong sông còn một giọt nước, bọn họ tuyệt đối không dời bước. Thậm chí dù hoa màu trắng tay, bọn họ thà vào núi đào rễ cây mà ăn chứ không chạy, gồng gánh qua năm nay, năm sau mọi chuyện sẽ tốt đẹp thôi, chạy rồi là mất sạch sành sanh!

Đều là cái tuổi đất vàng vùi đến cổ rồi, sao cũng không nỡ bỏ lại mảnh ruộng đã canh giữ cả đời.

Triệu lão hán không biết suy nghĩ của bọn họ, nhà lão thời gian này bận đến mức chẳng có thời gian mà vào thôn, Vương thị và ba cô con dâu ngày ngày hấp màn thầu, tráng bánh, nấu cháo, bếp trong nhà gỗ và hai cái bếp bên ngoài không lúc nào nghỉ, bọn Triệu Tiểu Ngũ vào núi cắt cỏ dại chặt gỗ, củi nhặt về còn chẳng đủ cho bà nội và mẹ dùng, dưới mái hiên vốn dùng để chất củi giờ trống hoắc, tìm về bao nhiêu cũng không kịp tiêu hao.

Triệu lão hán cũng vậy, chưa sáng rõ đã bắt đầu đan sọt có nắp, rừng trúc trong núi đã bị lão chặt sạch một lượt, không đếm xuể tổng cộng đã đan bao nhiêu cái, chỉ có những chiếc sọt xếp đầy trong sân nhà gỗ đựng màn thầu, bánh bao, bánh tráng đã hấp chín mới có thể phô diễn công lao của lão, từng chồng từng chồng xếp cao ngất, đứng từ xa cũng có thể ngửi thấy mùi thơm.

Thần Tiên Địa lại có biến hóa, Triệu Đại Sơn dẫn theo con bò quý báu của nhà vào khai hoang, nhưng nghĩ đến đây vẫn là một con bò con, bản thân anh cũng xót, không nỡ sai bảo nó quá mức, đúng lúc dạo này cũng bận, nên chỉ sơ sơ khai khẩn được hai mẫu đất, trong đó một mẫu đã được vợ anh trồng đầy rau dại.

Có lẽ Thần Tiên Địa coi rau dại là cỏ dại rồi, rau dại trong ruộng và rau trong vườn rau phát triển một trời một vực, rau dại hôm nay hái xong ngày mai lại mọc lên một lứa, rau trong vườn rau nửa tháng trời còn chẳng thấy nhú đầu lên, thật là tức chết người.

Mẫu đất này ngoài rau dại, còn trồng một cây hạt dẻ, là cây nhỏ mà La thị tiện tay đào về khi đi hái rau dại trong núi, hạt dẻ là thứ tốt, món này làm kiểu gì cũng ngon, luộc lên làm đồ ăn vặt cũng được, mà hầm gà cũng được, món gà hầm hạt dẻ hương vị thơm ngon lắm, vừa thơm vừa đưa cơm, cả nhà ai cũng thích.

Đặc biệt là Tiểu Bảo, từ lúc con bé lẩm bẩm hai câu lần trước là anh đã ghi nhớ rồi, lần này nhìn thấy cây hạt dẻ là vơ về luôn.

Giờ đây trong nhà lo gì cũng không lo đồ ăn, Triệu lão hán mỗi khi nhìn thấy những chiếc sọt đầy ắp, sờ vào bếp lò lúc nào cũng nóng hổi, nhìn làn khói không ngừng bốc ra từ ống khói, trái tim nóng nảy cũng có thể dịu đi đôi phần.

Trong lúc bận rộn, giữa hạ đã đến.

Thời gian này, thời tiết càng thêm khô nóng khó chịu, sáng sớm ngủ dậy bưng bát ăn bữa sáng mà mồ hôi đã chảy đầy mặt.

Trong ruộng hoàn toàn hết nước, vốn dĩ một ngày gánh bốn năm chuyến nước tưới ruộng là hòm hòm rồi, chẳng biết từ ngày nào, từ sáng đến tối, gần như chỉ cần rảnh rỗi, đàn ông sẽ cầm đòn gánh đi đi về về giữa hai nơi bờ sông và ruộng đồng, một chuyến về mồ hôi nhễ nhại, quần áo sũng nước.

Đàn ông mỗi ngày thay ba bộ quần áo, phụ nữ sáng tối bưng chậu đầy quần áo ra bờ sông giặt giũ, họ cũng muốn bảo đàn ông thay ít đi hai bộ, nhưng không được, quần áo ướt sũng mặc vào nặng trịch, không thoải mái, dù có phơi khô cũng có mùi chua lòm, khó ngửi vô cùng. Làm việc đã mệt lắm rồi, không thể tiết kiệm chút việc này, họ thà giặt quần áo thêm hai lần cũng không để đàn ông phải chịu khổ.

Còn lũ trẻ nhỏ, thấm mồ hôi mà không thay quần áo dễ bị nổi mẩn đỏ, không để ý một chút là sinh bệnh ngay.

Ngày ngày gánh nước, ngày ngày giặt đồ, chẳng biết từ ngày nào, đột nhiên có đứa trẻ vừa vung vẩy "chim nhỏ" vừa vội vã chạy từ sông về, thấy người là la hét.

"Sông cạn đi rồi!"

"Mực nước hạ xuống rồi!"