Chương 156: Trấn Tiểu Hà

Huyện Quyên Bình, trấn Tiểu Hà.

Tiếng vó ngựa lộc cộc, tiếng bánh xe lọc cọc, tiếng gáo múc nước va vào bánh xe kêu leng keng, từ xa lại gần.

Trên con đường lát đá, một đám dân tị nạn đội mũ rơm mặc áo rơm chậm rãi đi tới, mặt trời treo cao, họ kéo đôi chân nặng nề, thồ giỏ gánh thúng, bị nắng hun đến mức như cỏ dại ven đường, héo rũ không ngóc đầu lên nổi.

Kể từ khi ra khỏi núi Ô Lăng, đi qua hai cái trấn, mười mấy cái thôn, hễ thấy đống rơm rạ trên ruộng là không cần biết trong thôn có người hay không, họ cứ như lũ châu chấu thấy lương thực, xông lên vơ vét sạch sành sanh.

Hiện tại, bất kể già trẻ lớn bé, mỗi người một bộ mũ rơm áo rơm, tuy mặc vào có hơi ngứa ngáy nhưng vẫn tốt hơn quần áo vải thô nhiều, vừa che nắng vừa thoáng mát, mồ hôi có chảy thế nào đi nữa, rút khăn ra luồn vào trong lau một cái là xong, đám đàn bà con gái cũng không lo bị rôm sảy nữa, ngày tháng cuối cùng cũng bớt khổ cực đi phần nào.

Con đường lát đá không hoàn toàn bằng phẳng, bánh xe lăn qua chỗ lõm, toa xe rung lắc, những miếng thịt khô treo ở bốn góc như đồ trang trí cũng đung đưa theo vài cái.

Không chỉ xe lừa dẫn đầu treo đầy thịt khô, mà cả đoàn người đi phía sau, xe bản, sọt, gùi, khe hở nào tận dụng được là họ đều phơi thịt.

Nhiều đứa trẻ còn vác gậy gỗ trên vai, trên đó treo lủng lẳng những dải thịt được buộc bằng cỏ dại như thịt lợn muối, dưới cái nắng gay gắt hằng ngày, thịt đã hoàn toàn khô hết nước, biến thành những dải cong queo, cuộn thành cục, co lại mấy vòng, treo lủng lẳng như sừng dê.

Tam Xà Khanh đúng là danh bất hư truyền, cái tên này chẳng oan chút nào, hồi đó nhóm người họ đi ngang qua đây, cũng không biết là vận khí không tốt hay là vận khí quá tốt, thật sự gặp phải một ổ rắn, tuy không có ba con rắn lớn bằng vòng eo như lời đồn, nhưng các loại rắn khác có độc hay không độc thì thật sự không ít.

Lúc đầu họ định đi đường vòng, không muốn chọc vào chúng, bớt việc nào hay việc đó, bị cái thứ này cắn một miếng là tiêu đời.

Nhưng lũ rắn này thật không biết điều, ngược lại đi trêu chọc cục vàng cục bạc nhà họ Triệu.

Lúc nghỉ chân rõ ràng đã xua đuổi kỹ càng một lượt, vậy mà nửa đêm vẫn không biết từ đâu chui ra một con rắn ngũ bộ, suýt chút nữa đã cắn phải Triệu Tiểu Bảo đang ngủ say.

Vạn hạnh là con mèo mướp Thanh Huyền nuôi rất cảnh giác, phát hiện ra điều bất thường ngay lập tức, kêu meo meo liên hồi, Vương thị và ba nàng dâu nghe thấy động tĩnh tỉnh dậy, mới phát hiện bên cạnh chiếc chiếu họ đang ngủ không biết từ lúc nào đã có một con rắn độc đang nằm khoanh tròn.

Rắn ngũ bộ toàn thân vằn vện màu vàng sẫm, ẩn nấp trong đống lá khô, gần như hòa làm một với lá rụng.

Nó muốn chạy, nhưng bị Tiểu Hổ chặn lại, cứ như trêu đùa nó vậy, thỉnh thoảng lại đưa móng mèo ra khều một cái, đằng nào cũng không chạy thoát được.

Động tĩnh quá lớn, Triệu Tiểu Bảo xưa nay sấm đánh không tan cũng bị đánh thức, vừa mở mắt ra đã thấy nhị ca dùng cái cào ấn chặt đầu rắn, cái đầu rắn hình tam giác đó làm con bé sợ đến mức tại chỗ gào lên khóc rống.

Triệu lão hán cưng chiều đứa con gái út này thế nào, ai trong thôn mà không biết chứ? Trong rừng có bao nhiêu đứa trẻ, cái con súc sinh này lại cứ nhằm vào đứa không dễ chọc nhất mà cắn, tuy không thành công nhưng cũng coi như đã đắc tội sạch sành sanh già trẻ lớn bé nhà họ Triệu.

Rõ ràng ban ngày đã đi qua ổ rắn, Triệu lão hán vẫn nhất quyết dẫn người quay lại phá nát ổ của chúng, dọc đường thấy con nào bắt con đó, con có độc không dám ăn thì mổ lấy mật rắn để dành ngâm rượu thuốc, con không độc thì lột da phơi khô làm lương thực dự trữ.

Da rắn cũng không vứt, trong tiệm thuốc có thu thứ này, tuy không biết có bán được không nhưng giữ lại vẫn tốt hơn là vứt đi.

Đám đàn ông nông thôn bắt rắn rất giỏi, con có độc thì dùng cào ấn vào bảy tấc mà bắt, con không độc thì trực tiếp dùng tay chộp, mấy người hợp lực, ngay cả đám trẻ con cũng không bị cắn.

Lương thực vốn dĩ không đủ ăn, huống chi đây còn là thịt, bất kể là thịt gì, không ai chê cả. Ngày ngày gặm bánh ngô bánh cám, mồm miệng đã nhạt nhẽo đến mức chim cũng bay ra được, lúc thổi cơm cắt thịt rắn thành đoạn hoặc băm nhỏ, vừa có thể làm nhân bánh, vừa có thể nấu canh, kiểu gì cũng tính là một món mặn rồi.

Ở lại Tam Xà Khanh năm sáu ngày, lúc đi ra, trên xe bản của mỗi nhà đều treo đầy những dải thịt.

Cũng chỉ có hiện tại là tháng không đúng, nếu sớm hai tháng, họ còn có thể ở lại Tứ Đạo Hòe thêm mấy ngày. Tứ Đạo Hòe toàn là cây hòe tây, hoa hòe có thể nhai ra nước ngọt, trong tình hình không tìm thấy nguồn nước, ăn thêm vài miếng hoa cũng có thể giải khát.

Hoa hòe còn có thể làm bánh, cũng tính là một miếng ăn rồi.

Chỉ tiếc không gặp đúng lúc, cây hòe tây trơ trụi chẳng có gì, lại vì cây hòe dễ liên quan đến chuyện ma quỷ nên họ không dám dừng lại lâu, vội vàng rời khỏi núi Ô Lăng.

Leng keng lọc cọc đi suốt một ngày, trước khi mặt trời lặn, cuối cùng họ cũng tìm được một nơi dừng chân.

Là một cái thôn, đầu thôn có hai cây mận, đã bị chết khô, từ gốc đến cành trơ trụi không một chiếc lá.

Vào trong thôn, không nghe thấy một tiếng động nào, từ đầu thôn đến cuối thôn, ba bốn mươi hộ gia đình, nhà nào nhà nấy cửa đóng then cài. Nhìn qua bức tường thấp vào trong, trong sân củi lửa ghế băng vứt lung tung khắp nơi, nhà chính nhà bếp có cái mở cái đóng, chuồng gà sau vườn phân gà phân vịt khô khốc bám trên đống rơm rạ, vẫn còn lộ ra vài phần hỗn loạn.

Nhóm người đã sớm quen, tìm vài nhà gần đầu thôn để nghỉ chân, dùng đống củi dưới hiên nhà chủ, luân phiên nhau vào bếp nấu cơm làm bánh.

Hoàng hôn buông xuống, khói bếp lảng bảng, nhìn từ xa, ngôi thôn mang vẻ yên bình tĩnh lặng.

Đám đàn ông đi kiểm tra giếng nước đã quay về, thở ngắn thở dài lắc đầu: "Hai cái giếng đều cạn khô rồi, Tam Vượng còn nhảy xuống xem thử, đáy giếng mọc đầy cỏ dại rồi."

"Chúng ta đã trèo tường vào từng nhà lục soát hết một lượt, kho lương hầm đất đều bị dọn sạch bách, tìm được ba cái chăn bông, quần áo mùa đông của người lớn trẻ con đều có, còn có cả giày bông nữa, chủ nhà đều không mang đi."

"Nông cụ không có, cả thôn chỉ tìm thấy một con dao chặt củi bị rỉ sét, mẻ lưỡi, lật tìm thấy trong đống củi dưới hiên."

"Kẽ tường các thứ cũng móc rồi, ôi chao, một đồng tiền đồng cũng không có."

Mọi người tranh nhau báo cáo xong, Triệu lão hán phẩy tay, bảo họ quy hoạch lại quần áo mùa đông, chăn bông, giày bông tìm được, sau này mang đi hết.

"Đây là một thôn lớn, tìm thêm chút nữa, lật tìm kỹ vào, tìm hết những thứ có ích ra." Nghĩ đến khẩu phần lương thực dạo này mọi người rõ ràng tiết kiệm hơn, một bữa gặm nửa cái bánh sao mà đủ lót dạ, ngày nào cũng mệt muốn chết, không có sức sao được.

Lão suy nghĩ một chút, gọi Đại Nhi và Tam Nhi tới, ghé vào tai họ thì thầm một hồi.

Triệu Tiểu Bảo đang ngồi xổm trong sân xem Thanh Huyền cho lừa ăn bỗng nhiên bị đại ca và tam ca bế bổng lên.

"Tiểu Bảo muốn xem Thanh Huyền ca ca cho lừa ăn." Con bé đạp chân, suốt quãng đường ngồi xe Thanh Huyền đánh, giờ con bé thân thiết với cậu lắm, đi đâu cũng bám theo.

"Xem lừa cái gì." Triệu Tam Địa cười lớn, ấn hai cái chân mập mạp của con bé xuống: "Đi, cùng tam ca đi tìm bảo vật nào."

Mỗi khi đi ngang qua một ngôi thôn không người, họ đều dừng lại nghỉ chân, sẵn tiện tìm xem có thứ gì dùng được ăn được không, giống như chăn đệm dày và quần áo mùa đông giày bông, có lẽ vì hiện tại trời quá nóng, cũng có thể vì đồ đạc quá nhiều mang không hết, những gia sản quý giá ngày thường này đành phải bị bỏ lại, đúng lúc làm lợi cho họ.

Mặc dù mọi người cũng không hiểu lắm tại sao trời nóng nực thế này lại phải mang theo chăn bông quần áo mùa đông chiếm chỗ mà chẳng có tác dụng gì, đầu óc họ không thông minh, nhưng được cái nghe lời, bảo tìm là tìm, bảo mang là mang, không đưa ra ý kiến phản đối.

Đây cũng là lý do tại sao đi suốt quãng đường, lương thực tiêu hao không ít, nhưng xe bản vẫn cứ căng phồng đồ đạc không hề bớt đi, thậm chí còn có xu hướng ngày càng nhiều thêm.

Vừa đi vừa bổ sung, hiện tại không dùng được, sau này chưa chắc đã không dùng đến.

Sắp xếp xong mọi việc lớn nhỏ, Triệu lão hán cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, nhìn mọi người ra ra vào vào trong sân, nghe tiếng trò chuyện cười nói hớn hở của bà vợ già và vợ Đại Hà trong bếp, bắt đầu tính toán hành trình sau này.

Tình hình nghiêm trọng hơn dự tính, vốn tưởng huyện Quyên Bình gần huyện Hà Bạc tình hình sẽ khá hơn nhiều, nhưng đi suốt quãng đường này, những gì nhìn thấy nghe thấy khiến lòng lão lạnh ngắt.

Đi qua các thôn xóm, mười phần thì tám phần trống rỗng, như ngôi thôn họ đang dừng chân đây, giếng cũ trong thôn cạn kiệt, cả thôn người đã không biết từ lúc nào đã rời bỏ quê hương chạy ra ngoài rồi.

Huyện Quyên Bình ít núi non, đường xá bằng phẳng, nhiều thôn xóm sau lưng chỉ có hai ngọn đồi nhỏ, năm thái bình còn đỡ, ngọn đồi đủ đáp ứng nhu cầu củi lửa hằng ngày, thỉnh thoảng còn săn được con thỏ con gà rừng, ngày tháng còn sống qua được.

Nhưng ông trời không mưa, hễ hạn hán lên một cái, ở sau núi rất khó tìm được đường sống, suối nhỏ trong núi vừa cạn là chỉ còn cách chạy ra ngoài.

Trấn Tiểu Hà là thị trấn duy nhất có nguồn nước khá phát triển mà họ gặp suốt quãng đường đi.

Nghe tên là biết, mọi năm nơi này không phải là nơi thiếu nước, ngoài huyện có một con sông, ngày thường chỉ lo lụt chứ không lo hạn.

Năm nay thì khác, thiên hạ đại hạn, mặt trời ngày ngày thiêu đốt, đến mức nước trong sông cũng bị phơi cạn, một con sông lớn như thế, các thôn hạ lưu vì lương thực trên ruộng, ngày ngày gánh nước tưới tiêu, thu hoạch thế nào không biết, nhưng có thể thấy bằng mắt thường nước trong sông cũng không chịu nổi nhiệt, tháng trước đã hoàn toàn cạn khô.

Người đứng giữa lòng sông, hai chân dẫm lên thực thụ, ngay cả bùn cát cũng bị phơi rời ra, trai sông chết khô một mảng lớn, xác cá xác tôm bị phơi đến mức vỡ thành từng đoạn kẹt trong lòng sông.

Mặc dù mục tiêu của họ là phủ Phong Xuyên, nhưng hiện trạng của huyện Quyên Bình vẫn khiến Triệu lão hán cảm thấy ớn lạnh, chỉ thấy thế đạo ngày càng gian nan, bình dân bá tánh muốn sống thật sự rất không dễ dàng.

Muốn nghe ngóng tình hình bên ngoài cũng khó, người địa phương kẻ chạy người trốn, những kẻ còn lại đều là hạng nhát gan và bài ngoại. Thường thì họ còn chưa kịp tiến lại gần, đối phương đã vác rìu cuốc ra xua đuổi, Triệu lão hán không muốn gây chuyện, cũng không nỡ nhìn bộ dạng chim sợ cành cong của đối phương, đành phải dẫn người rời đi.

Cũng có kẻ có thể bắt chuyện, nhưng đều là những người từ nơi khác chạy nạn tới, giống như họ, đều hướng về phủ Phong Xuyên.

Có kẻ thông minh thấy họ đông người, đề nghị đi cùng nhau, dọc đường có người giúp đỡ, nhưng đều bị lão từ chối. Cũng có kẻ giống như nhà họ Thạch vác nửa bao lương thực xin cho họ đi nhờ một đoạn, lão cũng không đồng ý, tuy có thể sẽ đắc tội người ta, còn mang tiếng nhỏ mọn bị thù ghét, nhưng lão không muốn sinh sự, vốn là người lạ qua đường, ai biết đối phương có tâm địa xấu xa gì không, trong đội ngũ của họ có không ít trẻ con, không thể mạo hiểm như vậy được.

Hơn nữa, lão tự thấy nhóm người mình có vũ khí, trai tráng cũng nhiều, mang theo người ngoài rõ ràng sẽ bị chiếm tiện nghi. Lão không phải hạng người chịu thiệt, không đưa ra được điều kiện làm lão động tâm, không có gì thực tế mà chỉ khua môi múa mép muốn đi cùng, thì chi bằng quệt mồ hôi rửa mặt đi ngủ sớm cho rảnh nợ.

Nghĩ đến vũ khí, trên mặt lão không khỏi lộ ra nụ cười hài lòng, giờ đây trong tay họ đã có tổng cộng mười hai thanh đao rồi, số lượng này mà hô hoán một tiếng cũng đủ lập được một cái sơn trại nhỏ rồi.

Tất nhiên, chí của lão không phải làm vua núi, chỉ muốn dẫn người trong thôn mình tìm được một con đường sống trong thế đạo gian nan này, tìm một nơi yên ổn để an cư lạc nghiệp.

Thạch Đại Lang ước tính lộ trình, qua hai ngày nữa là họ có thể đến huyện Hà Bạc.

Con sông ở trấn Tiểu Hà thông thẳng đến Hà Bạc. Đi dọc theo lòng sông là có thể tới nơi. Trước đây giữa hai huyện có thể đi thuyền, giờ đừng nói là đi thuyền, ngựa cũng có thể chạy trên lòng sông, có thể thấy trận đại hạn này ảnh hưởng rộng đến mức nào, vượt xa tưởng tượng.

Có những chuyện càng suy tính, trong lòng càng thấy không chắc chắn, như không nhìn thấy con đường phía trước vậy, con đường dưới chân tối tăm phát hoảng, dẫm xuống không chừng là hụt chân ngay, ai cũng không nói trước được điều gì.

Khi mùi thịt thơm phức bốc lên, trời cũng đã tối sầm lại.

Hiếm khi có điều kiện, mọi người nấu canh thịt rắn, không có gia vị gì, chỉ rắc một ít muối thô, cũng tính là một bữa cơm ngon lành có hương có vị. Người lớn trẻ con đều vui mừng, dù sao cũng là đồ kiếm được, ăn vào thấy thơm lạ thường.

Nhưng còn có chuyện vui hơn nữa đang chờ họ, ba anh em đi "tìm bảo vật" trong thôn, vậy mà lại vác về hai bao lương thực cũ!

Chuyện này làm mọi người vui mừng khôn xiết, quy tắc Đại Căn gia đặt ra là, hễ là đồ tìm được trên đường đều thuộc về cả thôn, lão thống nhất sắp xếp.

Lương thực đám Đại Sơn tìm được sẽ nộp vào công quỹ, quay về nấu cơm nồi lớn, ai nấy đều có phần!

"Ối giời đất ơi, sao các cháu tìm được thế? Đám Mãn Thương lật tung hầm đất của từng nhà trong thôn rồi, đến cái vỏ trấu cũng chẳng mang về được!" Chu bà tử kêu to khoa trương, cũng là thật sự xúc động mà, nhìn hai bao lương thực cũ bị vứt xuống đất mà thốt lên ngoan ngoãn, bà cũng trèo tường đi tìm rồi, kẽ tường và gạch dưới gầm giường cũng móc rồi, những chỗ ngày thường bà giấu tiền đều tìm hết một lượt, chẳng tìm thấy gì cả, người trong thôn này cũng không ngu mà, đến một đồng tiền đồng cũng không để lại, sao còn có thể để sót lại hai bao lương thực được chứ??

"Đại Sơn, các cháu tìm thấy ở đâu thế?"

"Không thể nào, chúng ta đâu có bỏ sót hầm đất nhà nào đâu!"

"Đều tìm kỹ lắm rồi, tuyệt đối không có làm ăn lấy lệ đâu."

Nghe thấy tin, những người nghỉ ở mấy nhà khác ùa hết lại đây, người một câu ta một câu hỏi không ngừng.

Vô lý quá! Sao lại để đám đi sau tìm ra lương thực, chẳng lẽ mắt họ mù hết rồi sao?

"Tìm thấy ở sau núi đấy, cháu nghĩ giếng cũ không có nước rồi, nên lên núi dạo xem sao, thế là đại ca đá phải một phiến đá, y hệt cái lối vào hầm đất giấu lương thực hồi chúng ta ở trong núi." Triệu Tam Địa nói dối: "Bê ra xem thử, quả nhiên có hầm đất, xuống dưới xem thì phát hiện ra hai bao lương thực này."

"Cháu đoán chắc là của người già neo đơn trong thôn giấu, chắc cũng phải một hai năm rồi, hơi bị mốc một chút."

Hồi đó cha dẫn em gái đi kho lương lớn âm thầm lấy được vạn cân lương thực, sẵn tiện lấy luôn cả thuế lương thực của mấy nhà nộp, lúc đó nói là giữ hộ họ, sau này tìm cơ hội đưa lại cho họ.

Suốt quãng đường này, những nhà khác trong thôn không hề làm hỏng việc, cha đối xử công bằng, nên tính toán thêm chút tự tin cho mọi người, tránh việc ngày nào cũng nhìn lương thực vơi đi mà thở ngắn thở dài lo âu.

Hai bao lương thực cũ này không biết để bao nhiêu năm rồi, hơi bị mốc, là ba anh em giấu lên núi vào kho nhà gỗ lục lọi nửa ngày mới tìm ra loại hàng thứ phẩm này.

Nhà họ hiện tại thật sự không thiếu lương thực, vạn cân lương thực ở kho lớn chưa hề động đến, suốt đường đi toàn ăn lương thực mới thu hoạch trên ruộng năm nay và lương thực mua ở tiệm lương thực trên trấn lúc trước, lấy ra hai bao bồi bổ cho thôn, đến một sợi lông trâu cũng không bằng, đương nhiên sẽ không thấy xót.

Cái cớ Triệu Tam Địa bịa ra, mọi người lại tin thật.

Thôn nào chẳng có người neo đơn, thôn họ cũng có, lão già ngay sau đuôi nhà Triệu Sơn Ao chính là hạng một mình ăn no cả nhà không đói, nếu mắc bệnh cấp tính mà chết, hoặc xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, ví dụ như lên núi đốn củi ngã xuống sườn núi, không chừng xác lạnh ngắt cũng không ai phát hiện ra, càng không có cơ hội trối trăng lại gia tài.

Di sản của người neo đơn có thể để đám người xứ lạ họ tình cờ tìm thấy, chẳng phải là duyên phận sao?

Tất cả mọi người đều rất vui mừng, liên tục khen mấy anh em vận khí tốt, xem ra là ý trời, số lương thực này là để cho họ ăn!

"Hai bao lương thực này và quần áo tìm được để cùng một chỗ, sau này thống nhất sắp xếp!" Triệu lão hán vung tay một cái, quyết định luôn.

Mọi người hớn hở, trong lòng hạ quyết tâm ăn cơm xong phải lên núi dạo thêm vòng nữa, biết đâu còn hầm đất khác thì sao?