Chương 1

Người đời vẫn thường than thở, số phận của kẻ tạp dịch bếp núc là khổ nhất. Khói dầu vương vấn không tan, chảo nóng bỏng tay, chân tay rã rời, lưng đau nhức, cả ngày quần quật chẳng khác gì tấm giẻ lau bị vắt kiệt sức.

Thế nhưng, với tiểu tỳ nữ Vu Hương, người đang làm chân sai vặt ở hậu bếp Giang phủ, thì đó lại là một niềm hạnh phúc khôn tả:

"Không phải chịu đói, lại còn được ăn những món ngon, thật sự quá tuyệt vời!"

Vu Hương năm nay mười sáu tuổi, tính ra, nàng cũng đã vào Giang phủ gần chín năm rồi.

Năm nàng lên bảy, quê nhà gặp nạn đói hoành hành. Cha mẹ không đủ sức nuôi năm miệng ăn, đành nuốt nước mắt bán nàng cho bọn buôn người. Trải qua mấy lần đổi chủ, cuối cùng nàng được đưa vào Giang phủ.

Khi ấy, nàng đen nhẻm, gầy gò, người nhỏ bé, sức lực cũng yếu ớt. Tổng quản Giang phủ liền chỉ tay về phía nhà bếp mà nói: "Con cứ theo các đại nương mà làm chân sai vặt đi."

Rửa rau, nhặt xương cá, cọ rửa bếp núc, chẻ củi đến chai cả tay… Những ngày tháng ấy gian nan đến nỗi, ngay cả con cá mặn ngâm nước lâu ngày nhìn thấy cũng phải muốn trốn về biển sâu. Thế nhưng, Vu Hương chưa từng một lời than vãn.

Dù đêm khuya thanh vắng, ngón tay nàng vẫn còn sưng tấy như củ cải vì ngâm trong nước ớt, nàng cũng chỉ cắn răng chịu đựng. Bởi lẽ, ngoài Giang phủ ra, nàng chẳng còn nơi nào khác để đi.

Chỉ là, sự việc xảy ra vào đêm Trung thu năm ấy đã khiến nàng hoàn toàn thay đổi suy nghĩ.

Đêm đó, hậu bếp bận rộn đến mức trời đất quay cuồng. Ba bàn Mãn Hán toàn tiệc, một vò rượu quế hoa, mười đĩa cá mặn chiên giòn… Ai nấy đều xoay như chong chóng, hệt như những con cá chép kho đang nhảy nhót trong nồi.

Mãi đến khi mọi việc tạm xong xuôi, vầng trăng đã treo lơ lửng trên đỉnh đầu, nàng mới lén lút trốn ra sau vườn, nép mình vào gốc cây quế hoa, ngẩng đầu nhìn vầng trăng vàng vạnh vẹo đến lạ trên trời.

"Cha… mẹ…"

Đây là lần đầu tiên nàng khóc kể từ khi vào Giang phủ, nước mắt không ngừng tuôn rơi. Ngay lúc ấy, một giọng nam vừa quen thuộc vừa xa lạ vang lên từ phía trên đầu nàng:

"Sao vậy? Có phải con không khỏe…"

Nàng ngẩng đầu nhìn lên, nhưng vì nước mắt làm nhòa đi tầm nhìn nên nhất thời không nhận ra đó là ai.

Thế là nàng nghẹn ngào nói:

"Con nhớ cha… và cả mẹ nữa…"

Chủ nhân của giọng nói ấy không lập tức đáp lời, chỉ lặng lẽ lấy từ trong lòng ra một chiếc bánh trung thu tròn đầy, đưa cho nàng:

"Này, cho con."

Vu Hương đưa bàn tay gầy guộc ra, cẩn thận đón lấy chiếc bánh.

Người kia nhìn thấy, không khỏi nhíu mày:

"Sao mà gầy thế này, bếp núc ăn uống không tốt sao?"

Vu Hương vội vàng lắc đầu, sợ rằng các đại nương vốn thương yêu nàng sẽ bị hiểu lầm:

"Không, không có đâu ạ, đồ ăn ở bếp ngon lắm, bữa nào con cũng ăn no căng bụng hết."

"Ha ha…"

Người kia bật cười sảng khoái rồi chợt dừng lại, sau đó xoa đầu nàng, nhanh chóng rời đi, vừa đi vừa lẩm bẩm:

"Ôi chao, ôi chao… sắp không nhịn được nữa rồi."

Vu Hương đoán rằng, người kia có lẽ là một gia đinh trong phủ, trên đường đi nhà xí đã phát hiện nàng đang trốn trong góc khóc thầm, nên vì lòng tốt mà đưa bánh trung thu an ủi nàng.

Nào ngờ, người vừa trò chuyện với nàng lại chính là đương gia chủ tử của Giang phủ – Giang Thanh.

Đêm yến tiệc Trung thu hôm ấy, vì muốn giải quyết nỗi buồn, chàng đã ra nhà xí ở hậu viện, bất ngờ phát hiện tiểu tỳ nữ đang trốn trong góc khóc thầm này.

Có lẽ đôi mắt to tròn ướt đẫm nước mắt của nàng đã chạm đến lòng trắc ẩn của chàng. Chàng liền lấy ra chiếc "bánh trung thu cá mặn" mà Giang phủ vừa nghiên cứu chế biến gần đây tặng cho nàng, và ngày hôm sau còn dặn dò quản gia phải đặc biệt chăm sóc nàng.

Tuy nhiên, đó đều là chuyện về sau.

Khi bóng dáng người kia khuất khỏi tầm mắt của Vu Hương bé nhỏ, nàng mới nhìn rõ chiếc bánh trung thu đặc biệt trên tay – lớp vỏ bánh bóng bẩy tỏa ra một mùi thơm mặn nồng đặc trưng, hơi hăng hắc.

"Cái, cái này là…"

Nghe nói mấy ngày nay đại đầu bếp đã làm rất nhiều loại bánh trung thu hương vị đặc biệt để tặng cho các quan lại quyền quý trong thành, không ngờ nàng cũng có cơ hội nhận được một cái.

Nàng cẩn thận cắn một miếng, mùi cá mặn nồng nàn, hơi hăng hắc ấy khiến những giọt nước mắt vừa cố gắng kìm nén lại suýt nữa tuôn rơi.

"Là vị cá mặn sao? Hức hức… ngon quá…"

Không ngờ món cá mặn tưởng chừng tầm thường lại có thể tạo ra hương vị tuyệt vời đến vậy. Giống như nàng bây giờ, dù chỉ là một tiểu tỳ nữ bé nhỏ, cũng nên cố gắng sống sao cho thật ý nghĩa.

Đêm ấy, nàng thầm hứa trong lòng –

"Sống là người Giang phủ, chết làm ma Giang phủ."

Nào ngờ, tâm nguyện đêm ấy, chín năm sau, lại thật sự có ngày trở thành hiện thực.