Chương 69: Điện hạ người đang chê cười ta.

Bồ Châu đưa mắt nhìn theo đoàn người ngựa đang rầm rộ rời đi, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi bất an khôn tả. Lý Thừa Dục rõ ràng vẫn luôn ôm lòng oán hận với Lý Huyền Độ, vậy mà lúc này lại kiên quyết muốn thực hiện cái gọi là "lời hẹn cùng săn" vốn dĩ chẳng quan trọng gì, điều này thực sự quá đỗi kỳ lạ. Tuy bên cạnh Lý Huyền Độ đã có hai hộ vệ là Trương Đình và Thẩm Kiều theo sát, nhưng nàng vẫn chẳng thể nào yên tâm cho được. Nàng liền ra lệnh cho Diệp Tiêu cũng đi theo hộ giá.

Diệp Tiêu trầm giọng nói: “Ti chức xin đưa Vương phi trở về trước, sau đó mới đi đuổi theo Tần Vương.” Giọng điệu của hắn vô cùng kiên định, Bồ Châu cũng không tranh cãi thêm, lập tức lên con ngựa hồng nhỏ của mình, phi nhanh trở lại hành cung, rồi hối thúc Diệp Tiêu lên đường ngay lập tức.

Diệp Tiêu vừa định rời đi, bỗng nhiên lúc này, từ phía sau có người khẽ gọi một tiếng: “Vương phi.” Bồ Châu quay đầu lại, nhận ra đó chính là Phí Vạn. Hắn ló đầu ra từ sau một lùm cây bên đường, ăn mặc như một tên tiểu tốt. Hắn vốn đi theo Thôi Huyễn kiếm sống, lúc này thấy hắn ở đây, Bồ Châu cũng không lấy làm lạ, lập tức bước tới hỏi chuyện.

Phí Vạn dẫn nàng ra sau gốc cây, hạ thấp giọng nói: “Thôi tướng quân sai tiểu nhân đến truyền tin, Thái tử hôm nay đi săn là giả, muốn gây bất lợi cho Tần Vương là thật. Hắn đã mai phục một bầy mãnh thú ở trên đường, do người thuần thú điều khiển. Đợi dẫn được Tần Vương vào trong, bọn chúng sẽ thả đàn thú ra tấn công, sau đó mai phục người lấy danh nghĩa cứu viện mà bắn tên, quyết tâm trừ khử Tần Vương cho bằng được.”

Bồ Châu kinh hãi, vội vàng hỏi: “Hắn có nói là mai phục ở đâu không?” Phí Vạn lắc đầu: “Thôi tướng quân cũng không rõ chỗ đó. Vương phi hãy mau nghĩ cách, tiểu nhân không thể ở lâu, xin đi trước!” Dứt lời, hắn nhìn quanh quất rồi vội vã rời đi.

Tim Bồ Châu đập liên hồi như trống trận. Dự cảm chẳng lành cuối cùng đã thành sự thật! Đồng thời nàng cũng hiểu ra tại sao hôm nay Lý Thừa Dục lại mang theo nhiều người như vậy, có cả Thẩm Dương và mấy vị công tử quý tộc. Ngoài việc để Lý Huyền Độ không sinh nghi, chắc hẳn hắn còn muốn che mắt thiên hạ, tạo ra một hiện trường tai nạn ngoài ý muốn.

Tên Lý Thừa Dục chết tiệt này! Đời trước hắn không bảo vệ được nàng, cuối cùng khiến nàng mất mạng, đời này lại muốn khiến nàng phải làm góa phụ sớm thế sao? Bồ Châu thầm mắng trong lòng, vội vàng gọi Diệp Tiêu tới, truyền đạt lại tin tức vừa nhận được.

Sắc mặt Diệp Tiêu đại biến: “Ti chức sẽ dẫn người đuổi theo ngay, báo rằng Vương phi có việc khẩn cấp, mời Điện hạ quay về!”

Bồ Châu lắc đầu: “Không ổn! Thái tử là kẻ cực đoan, một khi hắn đã nảy sinh ý đồ xấu thì sẽ làm việc không kiêng nể gì. Ngươi mang theo được bao nhiêu người? Chẳng lẽ ngươi có thể điều động cả một đạo quân sao? Dù ngươi có mang theo tất cả người của mình đến, nói rằng ta có việc, e là cũng chẳng ngăn nổi Thái tử. Một khi hắn động thủ, mãnh thú cộng với loạn tiễn, làm sao đảm bảo Điện hạ không hề hấn gì?”

Diệp Tiêu thần sắc lo lắng: “Vậy phải làm sao đây?” Hắn khựng lại một chút rồi nói: “Ta đi tìm Hàn phò mã, cùng hắn đi theo vậy!”

“Đợi đã!” Bồ Châu gọi hắn lại, trong đầu lướt nhanh qua danh sách những người vừa đi cùng Lý Thừa Dục, đột nhiên nàng ngước mắt lên: “Đi tìm Vu Điền vương tử! Ngươi dẫn hắn cùng đi!”

Ngày mai đoàn người đã phải khởi hành về kinh, chuyến du học này cũng sắp kết thúc. Vu Điền vương tử Uất Trì Thắng Đức vẫn còn luyến tiếc không thôi, lúc này đang ở một mình trong trướng, nhìn tùy tùng dọn dẹp những phần thưởng mà Hoàng đế ban tặng. Chợt nghe Tần Vương phi đến tìm, hắn vội vàng chạy ra ngoài, quả nhiên thấy nàng đã đứng đó, trong lòng không khỏi vui mừng khôn xiết.

Bồ Châu mời hắn đến một nơi vắng vẻ, đứng vững rồi không nói hai lời, nàng liền cúi người hành một đại lễ. Hành động này khiến Uất Trì giật mình, vội vàng lùi sang một bên nói: “Vương phi làm gì vậy? Sao lại hành lễ lớn với tiểu vương như thế?”

Bồ Châu khẩn khoản: “Ta có một lời thỉnh cầu đường đột, muốn nhờ Vương tử giúp đỡ, nhưng lại sợ làm khó người, thực sự rất khó mở lời.”

Uất Trì vẫn còn nhớ rõ dáng vẻ hiên ngang cưỡi ngựa đánh cầu của nàng hôm ấy, trong lòng thầm ngưỡng mộ. Nay thấy con gái của thầy mình nói vậy, hắn lập tức gật đầu: “Vương phi có việc gì cứ nói, chỉ cần tiểu vương làm được, dù có phải nhảy vào dầu sôi lửa bỏng cũng tuyệt không từ nan!”

Bồ Châu bấy giờ mới nói: “Thái tử Điện hạ vừa mời Tần Vương đi săn, nhưng vết thương ở tay từ lần săn trước của chàng vẫn chưa lành, e là khó lòng giương cung bạt kiếm. Thế nhưng trước mặt bao người, Thái tử đã có lời mời chân thành, chàng không tiện từ chối, chỉ đành đi theo. Ta sợ chàng bắn không tốt sẽ làm Thái tử mất hứng, lại càng sợ chàng gặp phải bất trắc. Trong lúc lo lắng, ta chợt nhớ đến lời phụ thân từng kể, rằng Vương tử từ nhỏ đã dũng mãnh, là một mãnh sĩ thực thụ, cung ngựa tinh thông không ai bằng. Nghĩ đi nghĩ lại, việc này chỉ có Vương tử mới giúp được. Vì vậy, ta mới mặt dày đến đây xin người giúp đỡ, không biết Vương tử có thể đi theo hỗ trợ Tần Vương, để cả hai bên cùng được vui lòng?”

Uất Trì hoàn toàn không ngờ rằng vị thầy cũ lại tán dương mình trước mặt con gái yêu như vậy. Thấy nàng nói xong, đôi mắt thiết tha nhìn mình đầy mong đợi, trong lòng hắn bỗng sục sôi nhiệt huyết, hào khí anh hùng dâng cao, liền vỗ ngực nói: “Ta cứ tưởng chuyện gì to tát! Hóa ra chỉ là việc nhỏ này thôi sao! Thái tử ngày thường đi săn vẫn hay gọi ta, sao hôm nay lại bỏ quên được nhỉ? Vương phi yên tâm, ta sẽ đi ngay bây giờ, bám sát Tần Vương không rời nửa bước, giúp ngài ấy săn bắn!”

Bồ Châu vô cùng cảm kích, lại cúi đầu bái tạ lần nữa. Nàng dặn Uất Trì đừng nói cho ai biết là nàng đã cầu xin hắn, vì sợ Thái tử biết chuyện sẽ cho rằng đó là hành động bất kính. Uất Trì đồng ý, sai người mau chóng dắt ngựa lấy cung, gọi thêm vài tên tùy tùng rồi xuất phát.

Bồ Châu bảo Diệp Tiêu dẫn hắn đuổi theo ngay. Sau khi đoàn người ngựa rời đi, có lẽ vì tinh thần quá căng thẳng, nàng đứng chôn chân tại chỗ, cả người không tự chủ được mà run rẩy. Nàng quá hiểu con người Lý Thừa Dục. Một khi hắn đã lầm đường lạc lối mà không có ai kiềm chế, hắn sẽ làm việc bất chấp thủ đoạn.

Lúc nãy Diệp Tiêu nói đi tìm Hàn Vinh Xương. Nhưng nếu Lý Thừa Dục đã quyết tâm trừ khử Lý Huyền Độ, dù có lỡ tay làm bị thương Hàn Vinh Xương thì cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Sau đó hắn chỉ cần tiêu diệt hết những người có mặt tại hiện trường, ai có thể nói chắc được chuyện gì đã xảy ra giữa bầy thú dữ? Hắn có thể đổ lỗi cho tai nạn hoặc sự cố trong lúc cứu người, ai làm gì được hắn?

Nhưng nếu người đi cùng là một nhân vật quan trọng của phiên bang thì lại hoàn toàn khác. Vu Điền là một quốc gia trọng yếu ở Tây Vực, luôn ngưỡng mộ văn hóa Trung Nguyên, hằng năm đều triều cống, lại khéo léo khước từ sự lôi kéo của Đông Địch, tự coi mình là thuộc quốc của Lý thị hoàng triều. Đây là một phiên quốc quan trọng giúp vương triều tỏa sáng tầm ảnh hưởng về phía Tây.

Lỡ tay làm chết vài công tử thế gia, hay thậm chí là phò mã Hàn Vinh Xương, có lẽ không phải chuyện quá lớn. Nhưng Uất Trì Vương tử thì khác. Dù Lý Thừa Dục có bị lòng đố kỵ che mờ mắt đến đâu, hắn cũng không dám tùy tiện làm hại Vương tử nước Vu Điền. Nếu Uất Trì có mệnh hệ gì, đó sẽ là đại sự quốc gia, Lý Thừa Dục dù bản lĩnh đến đâu cũng không thể phủi sạch trách nhiệm.

Vì vậy, Bồ Châu mới quyết định tìm đến Uất Trì. Điều này có chút không công bằng với Uất Trì Thắng Đức, nhưng Vương tử Ba Tư thì nàng không có giao tình, Hoài Vệ thì tuyệt đối không thể mạo hiểm, những người còn lại, ai có thể quan trọng hơn Lý Huyền Độ đối với nàng? Tình thế cấp bách, dù có lỗi với vị Vương tử thẳng tính này, nàng cũng chỉ còn cách đó. Cầu trời khấn Phật, mong sao Lý Huyền Độ có thể biến nguy thành an, bình an trở về. Sau này nếu có cơ hội, nàng nhất định sẽ báo đáp Uất Trì.

Thái tử Lý Thừa Dục hôm nay tâm trạng có vẻ rất tốt, hắn cưỡi ngựa dẫn đầu, phía sau là Lý Huyền Độ, theo sau nữa là các công tử trẻ tuổi của nhà Thượng Quan, nhà Diêu và vài nhà khác. Thẩm Dương đi ở cuối đoàn, còn Thôi Huyễn dẫn đầu đội hộ vệ đồng hành. Cả đoàn người ngựa hơn ba mươi người phóng nhanh như điện, vượt qua những sườn đồi và khe suối, tiến sâu vào vùng rừng hoang vu.

Đi được vài chục dặm khỏi trại săn, vào đến tận cùng của vùng hoang dã, Thái tử mới cho dừng ngựa, ra lệnh cho thị vệ đi tìm kiếm và xua đuổi dã thú. Thế nhưng hôm nay vận may có vẻ không mỉm cười với họ, thị vệ tìm kiếm một vòng cũng chẳng thấy con thú nào ra hồn, chỉ có vài con linh miêu và thỏ rừng hoảng hốt chạy ra. Những con thú nhỏ ấy bị đám công tử bắn hạ loạn xạ, rồi họ sai hạ nhân đi nhặt chiến lợi phẩm.

Đúng lúc đó, trên bầu trời có một con nhạn phương Bắc đang bay về hướng Nam. Lý Thừa Dục nhìn về phía Lý Huyền Độ, cười nói: “Cô còn nhớ thuở thiếu thời, tiễn pháp của Hoàng thúc vô cùng xuất chúng, đến nay cô vẫn còn ấn tượng sâu sắc.” Hắn chỉ tay lên con nhạn trên trời. “Nhiều năm không gặp, tiễn pháp của Hoàng thúc chắc hẳn đã tinh tiến hơn nhiều, mong rằng hôm nay được chiêm ngưỡng một phen.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Lý Huyền Độ. Ngài ngước nhìn con nhạn, thản nhiên đáp: “Thái tử quá khen, những ngón nghề cũ đó ta đã sớm bỏ bễ rồi. Huống hồ vài ngày trước đi săn cùng Hàn phò mã gặp phải gấu đen, tuy may mắn giữ được mạng nhưng vết thương ở tay đến nay vẫn chưa lành, sao có thể giương cung được nữa? Có cố cũng chỉ làm trò cười cho thiên hạ mà thôi. Hôm nay vốn không định săn bắn, nhưng vì Thái tử thịnh tình, từ chối thì bất kính nên ta mới đi theo góp vui, không dám múa rìu qua mắt thợ.”

Mấy vị công tử trẻ tuổi trong đoàn liếc mắt nhìn nhau, thầm lộ vẻ mỉa mai. Trong đó có một vị Trương công tử, là cháu trai của Diêu Hầu, lớn tiếng nói: “Tiễn pháp của Thái tử Điện hạ tinh diệu tuyệt luân, ai ai cũng biết. Còn nhớ ngày mừng thọ Thái hoàng thái hậu, vị võ sĩ phiên bang kia muốn bắn bảo hộp mà mấy lần không trúng, cuối cùng phải nhờ đến một tiễn kinh người của Thái tử mới giữ được thể diện. Hôm nay nếu may mắn được thấy Thái tử trổ tài, thực là phúc phần của chúng ta!”

Những người còn lại cũng nhao nhao phụ họa. Thái tử ban đầu còn khiêm tốn từ chối, nhưng trước sự khẩn cầu của mọi người, cuối cùng hắn đành giương cung lắp tên, nhắm thẳng vào bóng nhạn đang dần nhỏ lại trên bầu trời. Một tiếng "vút" vang lên, con nhạn từ trên không trung rơi thẳng xuống đất. Đám đông reo hò vang dậy.

Thị vệ dẫn theo chó săn mang con nhạn về, thấy mũi tên cắm ngập vào bụng nó. Ở khoảng cách hai ba mươi trượng mà có thể bắn trúng một mục tiêu đang bay như vậy, tiễn pháp của Thái tử quả thực không tầm thường. Những lời tán tụng chung quanh lại càng rầm rộ hơn.

Thái tử mỉm cười xua tay, lại nói với Lý Huyền Độ: “Cô rất nhớ những ngày thơ ấu cùng Hoàng thúc cưỡi ngựa rong ruổi, nay trưởng thành rồi, đi đâu cũng có một đoàn người theo sau, chẳng còn được tự do tự tại như trước. Khó được hôm nay có cơ hội, cô muốn được thỏa chí một lần, cùng Hoàng thúc ôn lại thú vui song hành năm xưa. Hoàng thúc, đi cùng cô nào.”

Dứt lời, hắn liếc nhìn đám công tử trẻ phía sau, cuối cùng chỉ tay vào Diêu công tử - em họ của Thái tử phi và Trương công tử - kẻ vừa nịnh hót hăng nhất, ra lệnh cho hai người đi theo hộ giá. Hai người họ chẳng hề hay biết mình đã trở thành những kẻ thế mạng, còn tưởng được Thái tử ưu ái, đắc ý cưỡi ngựa ra khỏi hàng trong sự ngưỡng mộ của bạn bè.

“Hoàng thúc, mời!” Lý Thừa Dục làm động tác mời, rồi dẫn đầu phóng ngựa đi trước.

Sau khi Thái tử, Tần Vương cùng hai vị công tử nhà Diêu, Trương rời đi, những người còn lại đều dừng lại chờ đợi. Thẩm Dương ánh mắt thâm trầm, liếc nhìn vị thiếu niên họ Thôi đang nổi danh gần đây. Hắn đang ngồi tựa vào một tảng đá, cúi đầu, dùng vạt áo thong thả lau mũi kiếm, thần sắc tập trung như thể không màng đến xung quanh, chỉ đắm chìm trong thế giới của riêng mình. Trông hắn như một thanh cô đao cắm sâu xuống đất.

Thẩm Dương có một linh tính rằng, vị thiếu niên Hà Tây đột ngột trỗi dậy này tuyệt đối không phải loại lửa rơm lóe lên rồi tắt. Thậm chí hắn còn cảm thấy thiếu niên này sau này có thể sẽ trở thành một đối thủ tiềm tàng của mình. Nhưng hiện tại, hắn vẫn chưa đủ sức thu hút sự chú ý của ông ta. Điều Thẩm Dương quan tâm hơn lúc này là hành động của Thái tử và người tên Lý Huyền Độ kia. Ông ta thu hồi ánh mắt, lấy cớ có việc riêng rồi lặng lẽ rời đi, sau khi đi được một đoạn liền vòng trở lại, âm thầm bám theo nhóm của Thái tử.

Lý Thừa Dục đi song hàng cùng Hoàng thúc, vừa đi vừa nói cười vui vẻ, thỉnh thoảng lại giương cung bắn một hai con thú nhỏ. Họ dần dần tiến sâu vào rừng rậm, cuối cùng đi tới cửa một khe núi. Thái tử tỏ vẻ mệt mỏi, cho dừng ngựa nghỉ chân, nói rằng mình cần giải quyết chuyện riêng, bảo Lý Huyền Độ cùng hai vị công tử chờ ở đây một lát. Thái tử dẫn theo hai tên thị vệ thân tín đi ra khỏi cửa khe.

Diêu công tử và Trương công tử không mảy may nghi ngờ, tự nhiên đứng bên ngựa trò chuyện. Lý Huyền Độ đứng một bên, quan sát xung quanh một lượt, rồi gọi hai tùy tùng Trương Đình và Thẩm Kiều lại, trầm giọng dặn dò một câu. Thần sắc hai người lập tức trở nên vô cùng nghiêm trọng.

Lý Thừa Dục đang ẩn mình trên một gò cao khuất trong rừng sâu, dõi mắt xuống mấy người đang đứng phía dưới. Tên thân tín ghé sát tai hắn, hỏi xem đã có thể thả dã thú ra chưa. Chỉ cần hắn gật đầu, giây lát sau, mười mấy con mãnh hổ bị bỏ đói cả ngày sẽ từ hai phía cửa khe núi lao ra, chặn đứng đường lui và xé xác những kẻ bên trong thành trăm mảnh.

Hắn định dùng cách này để kết thúc sinh mạng của vị Tiểu Hoàng thúc mà hắn từng sùng bái và đi theo thuở nhỏ. Trong lòng hắn bỗng dâng lên một cơn đau âm ỉ. Nhưng rất nhanh, cơn đau ấy bị một nỗi đau khác sắc lẹm và mãnh liệt hơn che lấp. Nếu Lý Huyền Độ không chết, nàng vĩnh viễn không thể trở về bên cạnh hắn. Nàng vốn dĩ thuộc về hắn. Vả lại, cái chết của Lý Huyền Độ là điều tất yếu, sớm muộn gì cũng phải xảy ra. Với tư cách là Thái tử, hắn trừ khử một mầm họa cho đế quốc và cho phụ hoàng, điều đó chẳng có gì sai trái, không ai có quyền chất vấn hay chỉ trích!

Ánh mắt Lý Thừa Dục lạnh lùng hẳn đi, hắn ra hiệu bằng tay. Tên thân tín lập tức truyền lệnh xuống dưới. Những chiếc lồng sắt nhốt hổ bị mở toang, ba con hổ hung tợn và đói khát nhất gầm lên rồi lao ra khỏi cửa lồng, nhắm thẳng về phía con mồi.

Đúng lúc đó, ánh mắt Lý Thừa Dục khựng lại. Hắn thấy từ con đường mình vừa đi qua, một người ngựa đang lao tới. Người đó vừa chạy vừa gọi lớn: “Điện hạ! Tần Vương Điện hạ! Tiểu vương tới đây!”

Chính là Vu Điền vương tử Uất Trì Thắng Đức! Lúc này, Lý Thừa Dục không còn thời gian để nghĩ xem tại sao Uất Trì lại xuất hiện ở đây.

“Dừng lại! Mau thu thú về!” Hắn gần như hoảng loạn ra lệnh, giọng nói vì quá căng thẳng mà lạc đi. Nếu Uất Trì Thắng Đức mà chết ở đây, hậu quả sẽ ra sao? Là Thái tử của một đế quốc, sao hắn có thể không biết điều đó?

“Dừng lại ngay!” Hắn gào lên lần nữa.

Người thuần thú vội vàng đóng cửa lồng, nhưng đã muộn. Ba con mãnh hổ lao ra đầu tiên đã ngửi thấy mùi thịt tươi, mắt chúng rực lên ánh xanh đầy hung hãn, nước dãi chảy dài qua kẽ răng sắc nhọn. Chỉ trong chớp mắt, chúng đã xuất hiện trước mặt "con mồi".

Hai vị công tử nhà Diêu, Trương sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Tuy họ cũng mặc trang phục săn bắn, đeo cung mang kiếm, nhưng con thú lớn nhất họ từng săn cũng chỉ là hươu nai. Mỗi khi gặp hổ hay báo, luôn có hộ vệ che chắn phía trước, họ chỉ việc cưỡi ngựa tiến lên bắn nốt một hai mũi tên cuối cùng khi con thú đã thoi thóp. Họ chưa bao giờ nghĩ rằng có ngày mình lại phải đối mặt trực diện với ba con hổ dữ tợn ở khoảng cách gần như thế này. Hai người hoảng loạn kêu cứu Tần Vương, rồi chạy thục mạng về phía ngài.

Uất Trì Thắng Đức cũng là lần đầu tiên gặp phải cảnh tượng này, hắn vừa căng thẳng vừa hưng phấn. Thấy con ngựa dưới chân vì quá sợ hãi mà cứ xoay vòng tại chỗ, không còn điều khiển được nữa, hắn dứt khoát bỏ ngựa, giương cung nhắm vào con hổ đang lao về phía mình. Chẳng ngờ vì quá run, ngón tay hắn trở nên cứng đờ, động tác lắp tên vốn đơn giản giờ lại trở nên chậm chạp. Cuối cùng cũng bắn ra được một tiễn, mũi tên cắm vào vai con hổ, khiến nó gầm lên đau đớn rồi càng điên cuồng lao tới.

Uất Trì kinh hãi, thấy con hổ đã nhảy lên, chỉ còn cách mình vài trượng, hắn càng thêm bối rối. Đúng lúc đó, một bàn tay từ phía sau vươn tới, nắm chặt lấy cánh tay hắn. Uất Trì quay lại, thấy đó chính là Tần Vương.

“Đi theo ta!”

Uất Trì vội vàng chạy theo vào giữa. Lý Huyền Độ ra lệnh cho Uất Trì, hai vị công tử nhà Diêu, Trương, hai tùy tùng cùng Diệp Tiêu vừa tới dàn trận đối ứng, dùng cung tên tạm thời ngăn cản lũ hổ tiến lại gần. Ngài lại bảo Trương Đình nhóm lửa, đốt cháy đám cỏ dại xung quanh để cản bước mãnh thú.

“Lúc đến đây, ta đã lưu ý địa hình xung quanh. Phía Tây là một đầm lầy, sau khi phóng hỏa, chúng ta sẽ lùi về phía đó. Dẫn bầy thú vào đầm lầy là có thể thoát thân.”

“Tất cả phải nghe theo sắp xếp, tuyệt đối không được tự ý hành động!”

Mọi người như tìm thấy điểm tựa, không còn hoảng loạn như lúc đầu, đồng lòng làm theo chỉ thị. Ngay cả hai vị công tử nhà Diêu, Trương cũng lấy lại tinh thần, tham gia vào trận hình để tự vệ. Thị vệ Trương Đình vốn tinh thông các kỹ năng sinh tồn, nhanh chóng tìm được những cành gỗ khô, gọt thành vỏ bào rồi dùng đầu mũi tên làm trục, nhanh chóng khoan gỗ lấy lửa. Ba con mãnh hổ cứ định xông lên là lại bị trúng loạn tiễn, khiến chúng nhất thời không thể áp sát. Chúng trúng tên đầy mình, gầm gừ đi tới đi lui quanh đám người.

Số tên mang theo dần cạn kiệt, giữa lúc nguy cấp, Trương Đình đã lấy được lửa, nhanh chóng châm ngòi đốt đám cỏ khô xung quanh. Dã thú vốn sợ lửa, bầy hổ càng thêm hung tợn và nôn nóng, tiếng gầm vang vọng cả khe núi. Lý Huyền Độ bảo mọi người cởi áo ngoài, quấn vào cành cây làm đuốc, khiến bầy thú không dám lại gần, rồi theo kế hoạch rút khỏi cửa khe.

Lý Thừa Dục nấp trong bóng tối quan sát tất cả. Hắn không rõ kế hoạch tiếp theo của Lý Huyền Độ là gì, nhưng hắn biết chắc mình phải ra mặt cứu nguy ngay lúc này. Hắn ra lệnh cho thân tín dẫn người ngựa theo mình xông vào cửa khe, giả vờ như vừa quay lại.

Uất Trì thấy Thái tử xuất hiện thì đại hỉ, hô lớn: “Thái tử cẩn thận! Coi chừng lũ súc sinh tấn công!”

Lý Thừa Dục nói: “Cô vừa gặp thuộc hạ đến đón, nên có chậm trễ một lát, không ngờ nơi này lại có thú dữ! Mọi người đừng hoảng, cô đến cứu đây!”

Hắn mang theo hơn mười người, nhận lệnh xông lên, dàn trận bắn tên về phía bầy hổ. Ánh lửa bốc cao, khói đen mù mịt, bầy hổ bị thương hoảng hốt chạy trốn. Cuộc đối đầu nghẹt thở giữa người và hổ cuối cùng cũng kết thúc. Diệp Tiêu dẫn người vội vàng dập lửa, nhưng lửa đã bén rộng, nhất thời khó mà dập tắt ngay được.

Lý Thừa Dục ngồi cao trên lưng ngựa, xuyên qua làn khói đen tiến về phía Lý Huyền Độ và Uất Trì. Hắn ra vẻ quan tâm, định hỏi Uất Trì tại sao lại ở đây, đúng lúc ấy, một sự cố không ai ngờ tới đã xảy ra. Một cành cây khô bên đường đang cháy bỗng bắn ra một tia lửa, không may rơi trúng vào mắt con ngựa của Lý Thừa Dục. Con ngựa bị bỏng đau đớn, cộng thêm tiếng lửa cháy bập bùng xung quanh khiến nó vốn đã hoảng sợ nay càng thêm điên cuồng. Nó lồng lên, hất văng Lý Thừa Dục xuống đất rồi lao đi như bay.

Chuyện đó cũng chưa là gì, điều tồi tệ hơn là khi ngã xuống, một chân của Lý Thừa Dục bị vướng vào dây cương. Hắn không tài nào thoát ra được, cả người bị treo ngược, bị con ngựa kéo lê trên mặt đất đầy sỏi đá.

Mọi người sững sờ trước cảnh tượng hãi hùng đó. Đám thị vệ bừng tỉnh, vội vàng đuổi theo để cứu Thái tử, nhưng con ngựa của Thái tử vốn là loài tuấn mã, nay lại đang lên cơn điên nên chạy cực nhanh. Chẳng mấy chốc, nó đã bỏ xa đám người, lao thẳng về phía trước. Thái tử bị kéo lê trên đất như một chiếc lá khô, ban đầu còn nghe thấy tiếng kêu cứu, sau đó tiếng kêu cứ yếu dần rồi tắt hẳn. Đám thị vệ hồn xiêu phách lạc, ra sức thúc ngựa đuổi theo.

Lý Huyền Độ từ phía sau phóng ngựa tới, ngài giương cung, rút một mũi tên, bình tĩnh đặt lên dây. Ngài nhắm thẳng vào mục tiêu phía trước, khi cung đã căng tròn, ngón tay cái buông ra, mũi tên xé gió lao đi. Mũi tên ấy bắn đứt sợi dây cương đang quấn lấy chân Thái tử. Người và ngựa cuối cùng cũng tách rời, con ngựa bỏ lại chủ nhân, biến mất trong nháy mắt.

Đám thị vệ lao tới. Mặt và tứ chi của Lý Thừa Dục đầy vết máu và vết trầy xước, quần áo rách nát, kim quan trên đầu cũng mất, tóc tai rũ rượi, trông vô cùng thê thảm. Hồi lâu sau, hắn mới từ từ mở mắt, ánh mắt đờ đẫn.

“Thái tử Điện hạ, ngài thấy sao rồi? Thật là nguy hiểm quá! Nếu không có Tần Vương Điện hạ bắn đứt dây thừng cứu mạng, ngài e là đã nguy rồi!” Uất Trì cũng hổn hển đuổi tới nói.

Lý Thừa Dục đối diện với hai ánh mắt đang nhìn mình, trong đó có ánh mắt của Hoàng thúc Lý Huyền Độ. Môi hắn run rẩy như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng.

Lý Huyền Độ nói: “Thân thể ngàn vàng, mong Điện hạ hãy cẩn trọng. Ngài là người đứng trên vạn người, ngài bình an là phúc của tông miếu, là niềm vui của xã tắc. Huyền Độ ta chỉ là thân phận thấp kém, nặng nhẹ chẳng đáng là bao. Hành động hôm nay của Điện hạ, thứ cho ta nói thẳng, thực không phải là hành động sáng suốt.”

Giọng ngài bình thản, nói xong liền đứng dậy, nhìn quanh một lượt. Hoàng hôn đã buông xuống. Ngài ra lệnh cho thị vệ cẩn thận vực Thái tử dậy, lập tức đưa về cứu chữa.

Tại hành cung, Bồ Châu như ngồi trên đống lửa, đứng ngồi không yên. Sau đó nàng lại đi tìm Hàn Vinh Xương, nhờ ông mang thêm người tới đó. Tất nhiên nàng không nói Thái tử muốn hại Lý Huyền Độ, chỉ nói mình lo lắng nên nhờ ông đi đón. Đã quá nửa ngày mà vẫn chưa thấy tin tức gì. Mấy lần nàng định đích thân đi, nhưng lại sợ mình tay yếu chân mềm, đi chỉ tổ làm vướng chân Lý Huyền Độ nên đành nén lòng chờ đợi.

Trời đã sập tối. Hoài Vệ sáng nay thức dậy thấy con chim ưng Lý Huyền Độ tặng thì vui mừng khôn xiết, suốt ngày chỉ mải mê học cách nuôi ưng, không bước chân ra khỏi cửa. Lý Tuệ Nhi dẫn tỳ nữ thu dọn xong hành lý, qua hỏi xem thẩm thẩm đã xong chưa, thấy sắc mặt nàng không tốt, tưởng nàng bị bệnh, lo lắng ở lại bên cạnh không chịu đi.

Bồ Châu nhìn ra ngoài cửa sổ, bóng đêm đã dày đặc, nàng không thể đợi thêm được nữa. Vừa định bước ra ngoài thì Vương mụ, người nàng phái đi thám thính, vội vã chạy vào báo tin. Bà nói Thái tử đi săn gặp phải hổ dữ tấn công, mọi người không sao, chỉ có Thái tử gặp nạn, may nhờ Tần Vương cứu mạng. Lúc này Tần Vương đã về, đang vào gặp Hoàng đế để thỉnh tội. Tin tức này đã lan truyền khắp hành cung.

Tảng đá đè nặng trong lòng Bồ Châu bấy lâu nay cuối cùng cũng được trút bỏ. Lý Huyền Độ đã bình an trở về. Chàng không bị thương, cũng không mất mạng, thế là tốt rồi. Còn chuyện thỉnh tội thì chắc chắn không tránh khỏi. Với tư cách là Hoàng thúc đi cùng Thái tử mà không bảo vệ được ngài, tất nhiên là có tội. Nhưng Bồ Châu không lo lắng chuyện đó, chàng chắc chắn sẽ sớm về thôi.

Nàng thở phào nhẹ nhõm, trên mặt nở nụ cười, đích thân tiễn Lý Tuệ Nhi về phòng, dặn cô bé nghỉ ngơi sớm để mai còn lên đường. Nàng lại qua thăm Hoài Vệ một chút rồi mới trở về phòng mình. Lúc này, nàng mới cảm thấy rã rời, cả người mềm nhũn như vừa trải qua một trận chiến ác liệt. Nàng tắm rửa qua loa rồi nằm xuống, nhắm mắt suy nghĩ mông lung.

Lý Huyền Độ vào gặp Hoàng đế thỉnh tội, Hoàng đế đương nhiên không trách cứ, ngược lại còn khen ngợi ngài đã cứu mạng Thái tử. Sau khi rời đi, ngài không về trướng của mình mà đi thẳng tới Tây Uyển.

Gió đêm hiu hắt, ngài bước đi trên những hành lang và cung đạo rực rỡ ánh đèn. Đi qua những bức tường trắng ngăn cách các khu vườn, nhớ lại những gì vừa nghe được từ Diệp Tiêu, bước chân ngài vô thức nhanh dần. Đến cuối cùng, lòng ngài bỗng dâng lên một nỗi nôn nóng khó tả, chỉ hận cung đạo quá dài, hành lang quá sâu cản bước ngài đến gặp nàng.

Khoảng giờ Tuất, Bồ Châu nghe thấy tiếng nói chuyện ngoài cửa. Lý Huyền Độ đã về! Hình như ngài đang khẽ hỏi tỳ nữ xem nàng đang làm gì, tỳ nữ đáp rằng Vương phi đã đi ngủ rồi.

Cánh cửa nhẹ nhàng bị đẩy ra, một người bước vào, dừng lại bên giường. Bồ Châu giả vờ như vừa thức giấc, mở mắt ra thấy ngài, nàng liền nở nụ cười, toan ngồi dậy định xuống giường đón ngài. Ngài lập tức bước tới, đặt tay nhẹ nhàng lên vai nàng, ngăn nàng đứng dậy.

Bồ Châu thuận thế ngồi trên giường nói: “Điện hạ về rồi sao? Thiếp đã lo lắng đến chết mất! Vừa mới nghe tin người bình an trở về, thiếp mới yên lòng được đôi chút...”

Ngài nhìn nàng chằm chằm, đôi mắt không rời nửa tấc. Bồ Châu giả vờ không hiểu, đưa tay sờ lên mặt mình: “Điện hạ sao thế? Hay là trên mặt thiếp có vết bẩn? Người mau lấy gương cho thiếp, để thiếp soi xem nào...”

Lý Huyền Độ cuối cùng cũng lên tiếng, môi ngài áp sát bên tai nàng, trầm thấp nói: “Trên mặt Xu Xu dù có vết bẩn thì vẫn là tuyệt sắc giai nhân...”

Bồ Châu sững người. Thực ra đó cũng chỉ là một câu nói bình thường, ngài gọi tên cúng cơm của nàng, khen ngợi nhan sắc của nàng. Nhưng chẳng hiểu sao, lời ấy thốt ra từ miệng ngài lúc này lại mang theo một sự mập mờ, nồng nàn khó tả. Tim nàng đập loạn nhịp, mặt đỏ bừng lên, không dám nhìn thẳng vào mắt ngài nữa, nàng lấy hai tay che mặt, nũng nịu: “Điện hạ lại trêu chọc thiếp rồi...”

Lý Huyền Độ không kìm lòng được nữa, ngài gỡ đôi bàn tay đang che mặt nàng ra, rồi cúi đầu hôn nhẹ lên môi nàng.