Lý Huyền Độ dẫn Hoài Vệ ngồi xuống bên bãi sông vắng. Bồ Châu đứng phía sau, dõi mắt nhìn hai bóng lưng một lớn một nhỏ, nghiêng tai lắng nghe tiếng trò chuyện trầm thấp theo gió thoảng đưa tới. Nàng như bị cuốn vào lời kể của Lý Huyền Độ, ngược dòng thời gian trở về những năm tháng cũ, tâm trạng không khỏi trào dâng những niềm cảm khái khôn nguôi.
Khi Lý Huyền Độ dứt lời kể về đoạn tình duyên năm ấy, bờ sông lại chìm vào tĩnh lặng. Hoài Vệ im lặng hồi lâu, rồi mới khẽ khàng lên tiếng: “Tứ huynh, mẫu thân của đệ năm ấy rời bỏ đại tướng quân để gả cho phụ vương, gánh vác thiên hạ bách tính, cũng là để trở thành mẫu thân của đệ, có phải không?”
Lý Huyền Độ khẽ gật đầu: “Phải, nàng là công chúa Lý triều, vì giang sơn xã tắc mà gánh vác những trách nhiệm vốn chẳng thuộc về phận nữ nhi.”
Hoài Vệ lại trầm mặc, một lúc lâu sau mới hỏi tiếp: “Trong lòng mẫu thân... liệu nàng có xem Tây Địch và cả đệ... là gánh nặng hay không?” Giọng cậu bé rất nhẹ, ánh mắt đầy vẻ thấp thỏm, bất an nhìn Lý Huyền Độ.
Lý Huyền Độ lắc đầu, ôn tồn đáp: “Không, đệ nghĩ sai rồi. Tuy mẫu thân đệ đến Ngân Nguyệt thành vì trách nhiệm, nhưng năm tháng trôi qua, nàng đã sớm yêu mảnh đất và con người nơi đây, càng yêu thương đệ hơn thảy.”
Hắn mỉm cười, chỉ tay lên trời: “Đệ chính là món quà tuyệt vời nhất mà thượng đế ban tặng để đền đáp cho nàng suốt những năm qua. Đệ có biết không, khi mẫu thân đệ rời kinh đô đi hòa thân, tứ huynh mới chỉ bảy tuổi. Lúc tiễn nàng ra khỏi kinh thành, huynh đã thầm thề rằng khi trưởng thành nhất định sẽ đón nàng trở về. Nhưng giờ đây, huynh đã từ bỏ ý định đó.”
“Vì sao ạ?” Hoài Vệ mở to mắt nhìn hắn.
“Bởi vì cô mẫu của huynh đã tìm thấy những người thân yêu nhất của mình ở nơi này. Đệ chính là người thân thiết nhất của nàng. Chẳng phải lúc nãy đệ vừa hỏi tứ tẩu rằng vì sao mẫu thân gặp lại đại tướng quân rồi lại chia lìa như thế sao?” Hắn ngừng lại, suy ngẫm xem nên giải thích thế nào cho vẹn ý.
Bồ Châu bước tới, nhẹ nhàng nói: “Ấy là bởi vì nàng của ngày hôm nay, đã chẳng còn là vị công chúa của thuở trước nữa.”
“Giờ đây, nàng là Thái hậu Tây Địch, là mẫu thân của Hoài Vệ. Vì vậy, sau khi tương phùng cùng đại tướng quân, nàng vẫn chọn cách rời đi.” Bồ Châu ngồi xuống cạnh Hoài Vệ, dịu dàng nhìn vào mắt cậu. “Thật may mắn khi chiến tranh và loạn lạc đã qua đi. Cả hai người họ đều vô cùng yêu thương đệ, mong đệ lớn lên bình an, vô ưu vô lo, trở thành một vị vương anh dũng và nhân từ. Ta nghĩ, đó chính là tâm nguyện lớn lao nhất của họ.”
Hoài Vệ lặng lẽ quay đầu nhìn dòng sông cuộn chảy, thẫn thờ như đang suy tính điều gì. Lý Huyền Độ và Bồ Châu vẫn kiên nhẫn ngồi bên cạnh bầu bạn. Thấy cậu mãi chẳng nói lời nào, Bồ Châu khẽ nhắc: “Trời chẳng còn sớm nữa, hay là chúng ta về thôi?”
Lời nàng vừa dứt, Hoài Vệ bỗng bật dậy, dứt khoát nói: “Tứ huynh, tứ tẩu, hai người cứ về trước! Đệ phải đi tìm đại tướng quân!”
Nói đoạn, cậu quay đầu huýt một tiếng dài về phía bờ sông. Con chiến mã Hoa Lưu thần tuấn nghe tiếng chủ gọi, hí vang hai tiếng rồi phi nhanh tới. Hoài Vệ tung người lên ngựa, rẽ nước vượt sông, nhắm hướng doanh trại mà phóng đi. Đám tùy tùng đứng đợi từ xa thấy vậy cũng vội vàng thúc ngựa đuổi theo.
Lý Huyền Độ và Bồ Châu đưa mắt nhìn nhau, chẳng rõ cậu bé định làm gì, cũng tức tốc gọi ngựa vượt sông đuổi theo sau.
Hoài Vệ vốn có kỵ thuật xuất chúng, một đường phi nước đại không nghỉ. Mấy bóng ngựa nối đuôi nhau lao đi trong đêm, chẳng mấy chốc đã vượt qua mười dặm đường. Dưới màn đêm thăm thẳm, phía trước thấp thoáng ánh lửa lập lòe của trại quân, lúc này hai người mới bắt kịp cậu.
Lý Huyền Độ ghìm ngựa chặn Hoài Vệ ngay trước cổng doanh trại. Cậu bé vội nói: “Tứ huynh, tứ tẩu, đa tạ hai người đã kể cho đệ nghe chuyện cũ! Hai người yên tâm, đệ tự có tính toán, đệ chỉ có đôi lời muốn nói với đại tướng quân thôi! Nói xong đệ sẽ ra ngay!”
Chẳng đợi Lý Huyền Độ kịp phản ứng, cậu đã nhảy xuống ngựa, sải bước chạy thẳng vào trong. Lý Huyền Độ nhìn Bồ Châu, lo lắng hỏi: “Phải làm sao đây? Đệ ấy định nói gì với Khương Nghị?”
Bồ Châu nắm lấy tay hắn, ngăn bước chân định đuổi theo: “Cứ để đệ ấy đi đi, chúng ta đợi ở đây là được. Hoài Vệ đã lớn rồi, sẽ không làm chuyện gì thiếu suy nghĩ đâu.” Nàng dõi theo bóng dáng nhỏ bé đang kiên định tiến vào quân doanh.
Trong trướng, Khương Nghị không gọi quân y mà tự mình cởi áo, bôi thuốc lên vết thương đang rỉ máu do vận lực quá mạnh. Băng bó xong, ông ngồi một mình trước án, lật xem tấm bản đồ Tây Vực mà Lý Huyền Độ đã tặng.
Tấm bản đồ này vô cùng chi tiết, ghi chú rõ ràng các tiểu quốc, thành trì, núi non và sông ngòi, tinh chuẩn hơn hẳn những tấm bản đồ cũ mà ông từng dùng. Mấy ngày qua hễ rảnh rỗi ông lại mang ra xem, nhưng tối nay, tâm trí ông lại chẳng đặt vào đó.
Ông nhớ lại khoảnh khắc nàng đuổi theo mình lúc hoàng hôn, hai người đứng cách một dòng sông mà nhìn nhau không nói. Thở dài một tiếng, ông khép bản đồ lại, ánh mắt chợt dừng lại ở chiếc hạc địch (sáo xương hạc) đặt cạnh đó.
Khương Nghị mở lớp vải bọc, vuốt ve thân sáo có khắc chữ, lòng đầy thẫn thờ. Thuở thiếu thời đi săn, ông từng cứu được một con bạch hạc khỏi móng vuốt chim ưng. Con hạc ấy không chịu bay đi, ông liền mang về tặng cho thanh mai trúc mã là Kim Hi nuôi dưỡng. Năm tháng trôi qua, khi bạch hạc chết, nàng vô cùng thương tiếc, ông bèn lấy xương hạc làm thành chiếc sáo này tặng nàng để gửi gắm tâm tình.
Đang định cất sáo đi, bên ngoài bỗng có tiếng bước chân dồn dập, thân binh vào báo: “Đại tướng quân, Tây Địch vương tới cầu kiến!”
Khương Nghị ngẩn người, vội vàng lấy vải bọc chiếc sáo lại rồi đứng dậy. Chưa kịp bước ra, bức màn trướng đã bị vén lên. Một bóng dáng thiếu niên như cơn gió lốc lao vào, đứng sững trước mặt ông, hơi thở còn dồn dập vì chạy gấp.
Khương Nghị vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, mỉm cười tiến tới: “Sao cháu lại đến đây vào giờ này?”
Thế nhưng thiếu niên ấy chẳng đáp lời, đôi mắt cứ chằm chằm nhìn ông với vẻ mặt lạ lùng. Khương Nghị bỗng giật mình nhớ lại cuộc gặp gỡ bên bờ sông lúc hoàng hôn. Phải chăng cậu bé đã biết chuyện và sinh lòng hiểu lầm mẫu thân mình?
Nghĩ vậy, lòng ông thắt lại, nụ cười trên môi cũng vụt tắt. Ông ngập ngừng hỏi: “Chuyện lúc chạng vạng... cháu đã biết rồi sao?”
Hoài Vệ đã lấy lại hơi thở bình thường, gật đầu đáp: “Phải, đệ đã biết! Đệ còn biết cả chuyện giữa ngài và mẫu thân năm xưa!”
Khương Nghị nhắm mắt lại rồi mở ra, vội vàng phân trần: “Cháu đừng hiểu lầm mẫu thân mình, nàng không hề có lỗi, càng chưa từng làm điều gì hổ thẹn với thân phận. Chuyện hôm nay hoàn toàn là lỗi của ta!”
Nói đoạn, ông không chút do dự cầm lấy chiếc hạc địch trên bàn, mở lớp vải ra trước mặt Hoài Vệ: “Cháu nhìn xem, đây là thứ ta tặng mẫu thân cháu thuở nhỏ. Mười mấy năm trước, nàng đã nhờ phụ thân của tứ tẩu mang trả lại cho ta rồi!” Ông định dùng sức bẻ gãy chiếc sáo: “Cháu yên tâm, ta cam đoan với cháu...”
“Đại tướng quân!” Hoài Vệ bước tới giật lấy chiếc hạc địch.
“Đại tướng quân, đệ đuổi theo là để nói với ngài rằng, đệ sẽ sớm trưởng thành, trở thành một mãnh ưng thực thụ, cưới thê tử, xưng vương! Đến lúc đó, đệ sẽ để mẫu thân được trở lại làm công chúa, trả lại công chúa cho ngài!”
Khương Nghị đứng sững như trời trồng, bàng hoàng nhìn vị vương tử trẻ tuổi. Mắt Hoài Vệ hoe đỏ, gương mặt tràn đầy quyết tâm. Cậu cúi xuống, cẩn thận đặt chiếc hạc địch lại trên bàn.
“Xin ngài hãy tiếp tục giữ lấy nó. Chờ đến ngày đó, hãy tự tay trao lại cho nàng.” Hoài Vệ trịnh trọng hành lễ với Khương Nghị, rồi dứt khoát quay người vén màn chạy ra ngoài.
Khương Nghị lúc này mới bừng tỉnh, vội vàng đuổi theo nhưng chỉ thấy bóng dáng cậu bé đang khuất dần sau cổng doanh trại. Ông chạy ra khỏi cổng, thấy giữa đồng hoang có mấy bóng ngựa đang chờ sẵn.
“Đại tướng quân, hãy bảo trọng! Mong ngài sớm lành vết thương! Hẹn ngày tái ngộ!” Hoài Vệ hô lớn một tiếng rồi thúc ngựa rời đi. Lý Huyền Độ và Bồ Châu cũng chắp tay từ biệt Khương Nghị từ xa rồi cùng Hoài Vệ biến mất trong màn đêm.
Khương Nghị đứng lặng giữa đồng hoang hồi lâu, ngửa mặt lên trời thở hắt ra một hơi dài, cố nén những cảm xúc đang trào dâng trong lòng. Khi định quay về, ông chợt quát khẽ: “Ai đó? Ra đây!”
Từ bóng tối nơi góc khuất, một vị tướng trẻ chậm rãi bước ra. Dưới ánh trăng, thân hình hắn cao gầy, đôi mày kiếm sắc sảo.
“Mạt tướng Thôi Huyễn, bái kiến đại tướng quân.” Thanh niên kia khom người hành lễ.
Nghe thấy cái tên ấy, Khương Nghị hơi khựng lại, quan sát kỹ người thanh niên trước mặt: “Ngươi chính là Thôi Huyễn?”
Khương Nghị đã từng nghe danh người này, biết hắn là một tài năng quân sự hiếm có nhưng cũng đầy tai tiếng. Dù Đông Địch đã hàng, nhưng mười hai mươi năm sau chẳng biết chiến sự có tái diễn hay không. Lý triều cần những lương tướng như hắn để trấn giữ biên thùy. Những người có thể thống lĩnh vạn quân thì nhiều, nhưng kẻ có tài cầm mười vạn đại quân thì ngoài ông và Lý Huyền Độ ra, chỉ sợ chỉ có Thôi Huyễn này. Có điều, viên ngọc thô này vẫn cần phải mài giũa thêm.
“Trời đã khuya, sao ngươi còn chưa về trướng mà lại lang thang ở đây?” Khương Nghị hỏi.
Thôi Huyễn vốn vì lòng nặng trĩu nên ra ngoài hóng gió, vô tình thấy Lý Huyền Độ và Bồ Châu nên không dám lộ diện. Hắn đáp: “Trong trướng oi bức, mạt tướng ra ngoài hít thở chút không khí, không ngờ lại làm phiền đại tướng quân.”
Khương Nghị nhận ra người thanh niên này đang mang tâm sự, nhưng ông không hỏi sâu mà chỉ nói: “Sau khi khải hoàn, ngươi có dự tính gì? Có muốn vào triều làm quan không?”
Ông biết Thôi Huyễn từng giữ chức Nam Tư tướng quân, lập công lớn ở phương Bắc nhưng cũng gây thù chuốc oán không ít, danh tiếng lại chẳng mấy tốt đẹp. Nay Tần vương sắp đăng cơ, nếu hắn muốn, Tần vương chắc chắn sẽ trọng dụng.
Thôi Huyễn cúi đầu, giọng trầm xuống: “Kẻ mang tội như ta, còn mặt mũi nào vào triều kiến chúa?”
Khương Nghị nhìn hắn một hồi lâu: “Nếu không muốn vào triều, thì bậc hảo hán nên lấy việc giữ yên bờ cõi làm trọng. Dưới trướng ta còn thiếu một viên thượng tướng, sau này ngươi có nguyện theo ta chăng?”
Thôi Huyễn ngẩng phắt đầu lên, sững sờ nhìn Khương Nghị một lúc rồi quỳ một gối xuống, dập đầu nói: “Đó là điều mạt tướng hằng mong ước! Được đi theo đại tướng quân là phúc phận của mạt tướng!”
Khương Nghị nở nụ cười, bước tới đỡ hắn dậy, vỗ mạnh vào vai hắn: “Hậu sinh khả úy! Tương lai kiến công lập nghiệp, phong hầu phong vương đều nằm trong tay ngươi!”
Đề xuất Hiện Đại: Một Khắc Trước Khi Xóa Sổ, Tình Ái Đong Đầy
