Chương 128: Khuynh Thành (Ba)

Lý Huyền Độ dẫn theo một đội chừng mười kỵ tinh binh, một lần nữa dấn thân vào hành trình vạn dặm, dong ruổi hướng về phía Ngọc Môn quan. Vẫn là những đêm dài không ngủ, vó ngựa dồn dập chẳng lúc nào ngơi nghỉ. Thế nhưng, chuyến đi lần này tâm trạng hắn đã hoàn toàn khác biệt, dẫu là một cuộc hành trình gian khổ nhưng trong lòng lại tràn ngập niềm mong mỏi. Hắn chẳng hề cảm thấy mệt mỏi, chỉ sau mười ngày đã đi được gần nửa quãng đường. Ngày hôm ấy, đoàn người đến gần một tiểu quốc có tên là Bồ Đào. Từ nơi này đi tiếp về phía Đông chừng bảy tám ngày, vượt qua Bạch Long Đống là có thể trông thấy Ngọc Môn quan thấp thoáng phía xa.

Bồ Đào là một tiểu quốc nhỏ bé chưa đầy ngàn dân, được bao bọc bởi những bức tường đất đơn sơ, chu vi chẳng quá vài dặm. Tuy nhiên, đây lại là trạm dừng chân tất yếu để các thương đoàn qua lại trên con đường tơ lụa bổ sung lương thảo và nghỉ ngơi ngắn ngủi. Lý Huyền Độ đến nơi vào đúng lúc giữa trưa, hắn không muốn làm kinh động dân thành nên chỉ phái người vào dùng tiền đổi chút lương nhu. Thấy trên đầu nắng gắt như lửa thiêu, cổ ngựa mồ hôi đầm đìa, không nên cưỡng ép lên đường, hắn bèn hạ lệnh cho quân sĩ tạm nghỉ ngơi tại chỗ.

Mọi người tìm đến những bóng cây bên ngoài cửa thành, chia nhau lương khô và nước uống. Lý Huyền Độ ngồi trên một tảng đá dưới gốc cây già. Tiết trời oi bức khiến hắn không có cảm giác thèm ăn, chỉ nhấp vài ngụm nước trong rồi tựa lưng vào thân cây, kéo chiếc đấu lạp che nửa khuôn mặt để chợp mắt đôi chút. Gió nóng hầm hập thổi qua, hắn chẳng thể nào chìm vào giấc ngủ sâu, tâm trí lại lẩn quẩn về lá thư nàng đã gửi cho mình. Bức thư ấy hắn đã đọc đến thuộc lòng, nhưng cứ mỗi lần ngẫm lại, trong lòng lại nảy sinh những cảm nhận mới.

Ở nửa đầu bức thư, nàng lại một lần nữa nhắc đến chuyện "tiền kiếp", điều mà hắn vốn chẳng hề tin tưởng. Khi mới đọc, hắn cũng có cảm giác giống như đêm nọ trên sườn núi sau ổ bảo, cho rằng nàng thuở nhỏ sống quá gian nan, cực khổ nên mới sinh ra ảo mộng về phú quý. Với gia thế của Bồ gia trước đây, việc nàng biết đến Thái tử Lý Thừa Dục là lẽ đương nhiên, có lẽ vì vậy mà nàng đã mơ mộng hắn chính là hy vọng duy nhất có thể cứu nàng thoát khỏi bể khổ. Ngày nghĩ đêm mơ, lâu dần chính nàng cũng chẳng phân biệt được đâu là thật đâu là ảo, cuối cùng lấy mộng làm thật, chấp nhất không buông.

Liên tưởng đến những lời Dương Hồng kể về hoàn cảnh của nàng lúc nhỏ, chắc hẳn thực tế còn gian truân hơn thế nhiều. Chẳng biết nàng đã phải nếm trải bao nhiêu cay đắng mới coi Lý Thừa Dục như khúc gỗ trôi sông duy nhất để bấu víu. Nghĩ đến đây, lòng hắn lại dâng lên niềm thương xót vô hạn.

Thế nhưng, lúc này khi nghiền ngẫm kỹ từng lời tự sự trong thư, nàng không chỉ mơ thấy mình gả cho Lý Thừa Dục, mà còn thay hắn sắp xếp chu toàn cả nửa đời sau. Trong lồng ngực Lý Huyền Độ chợt dâng lên một nỗi bất bình nhàn nhạt. Nhớ năm đó, trước khi Bồ gia gặp họa, hắn – Tứ hoàng tử Tần vương Lý Huyền Độ – chính là thiếu niên anh tài bậc nhất kinh đô. Tuy lúc ấy nàng mới chỉ là một tiểu nữ oa tám tuổi chưa hiểu sự đời, nhưng hắn không tin nàng chưa từng nghe qua danh tiếng của mình.

Trong mộng nàng đã thấy hắn sau này sẽ lên ngôi Hoàng đế, vậy mà khi gặp nhau lần đầu tại Hà Tây, sao nàng không lập tức tìm cách quyến rũ hắn? Tại sao cứ nhất định phải nặng tình với tên điệt nhi Lý Thừa Dục của hắn? Nếu không nhờ Hàn Vinh Xương vô tình xen vào một chân, có lẽ nàng đã thuận lợi gả cho cháu hắn rồi. Nếu bây giờ nàng thực sự là Hoàng hậu, với sự chấp nhất vào giấc mộng ấy, chắc chắn nàng sẽ tìm cách đối phó với hắn.

Hắn hồi tưởng lại cảnh tượng lần đầu gặp nàng tại dịch xá Phúc Lộc ở Hà Tây. Dẫu hắn thừa nhận lúc đó tình cảnh không mấy vui vẻ, nhưng hắn tự thấy mình chẳng có điểm nào có lỗi với nàng. Khi ấy hắn còn hào phóng giúp đỡ tiền bạc, nếu không phải vì quá giận nàng tự cam chịu đọa lạc, hắn đã suýt cởi cả chiếc áo choàng lông cáo của mình cho nàng rồi. Sao nàng lại chẳng thèm để mắt đến hắn? Thậm chí khi mới gả cho hắn, nàng còn mong hắn sớm qua đời để nàng được toại nguyện giấc mộng Thái hậu. Quả thực là không thể nhẫn nhịn. Chờ đến lúc đón được nàng về, hắn nhất định phải xem biểu hiện của nàng ra sao, nếu có chỗ nào khiến hắn không hài lòng, hắn phải dạy bảo nàng một phen mới được...

Khuôn mặt Lý Huyền Độ vẫn bị chiếc đấu lạp che khuất phân nửa, nhưng khóe môi lộ ra bên ngoài khẽ nhếch lên một đường cong nhạt, cơn buồn ngủ cũng dần kéo đến.

Trong lúc đang mơ màng, bên tai bỗng vang lên một tiếng gọi gấp gáp: “Điện hạ! Là Diệp phó Đô úy! Diệp phó Đô úy đã trở về rồi!”

Lý Huyền Độ giật mình tỉnh giấc, lập tức mở bừng mắt, hất chiếc đấu lạp sang một bên rồi bật dậy khỏi tảng đá, nhìn về hướng tùy tùng đang chỉ. Giữa cái nắng ban trưa, mấy kỵ mã đang phi nước đại trên con đường đất khô cằn, hướng thẳng về phía này. Người dẫn đầu dẫu mặt mũi lấm lem bụi đường, nhưng vóc dáng và ngũ quan ấy hắn không thể nào nhầm lẫn được. Chính là Diệp Tiêu.

Diệp Tiêu lên đường đuổi theo Hàn Vinh Xương đến nay đã hơn một tháng. Hắn xuất phát muộn hơn Hàn Vinh Xương mười ngày nên vẫn luôn tụt lại phía sau. Thư của Vương phi đã gửi về Đô hộ phủ từ lâu nhưng Diệp Tiêu vẫn bặt vô tín thư. Trước đó Lý Huyền Độ phỏng đoán có lẽ hắn và người đưa thư của Hàn Vinh Xương đã đi lạc đường nhau trên những lối rẽ của con đường dài dằng dặc dẫn đến Ngọc Môn quan.

Đám tùy tùng chạy ra khỏi bóng cây, lớn tiếng vẫy gọi. Diệp Tiêu đang định vào thành bổ sung lương thảo và nước uống, nghe thấy động tĩnh bèn đưa mắt nhìn sang. Thấy Lý Huyền Độ đang đứng bên vệ đường, hắn mừng rỡ khôn xiết, đôi mắt vằn vện tia máu mở lớn, vừa quất roi thúc ngựa vừa hô to: “Điện hạ!”.

Ngựa còn chưa dừng hẳn, hắn đã lăn mình xuống đất, hổn hển báo tin: “Điện hạ, không xong rồi! Hà Tây đã thất thủ!”

Lý Huyền Độ kinh hoàng, sải bước tới trước mặt hắn, túm lấy vai nhấc bổng hắn dậy: “Chuyện gì đã xảy ra?”

Diệp Tiêu thở dốc, vội vàng bẩm báo những gì mình biết được. Hơn nửa tháng trước, hắn đuổi theo Vương phi đến tận vùng lân cận Ngọc Môn quan. Nhưng khi đến nơi mới hay tình thế đã đại biến.

“... Trên lầu cao của Ngọc Môn quan không còn thấy thủ vệ của Hà Tây ta nữa, nơi đó đã bị người Đông Địch chiếm đóng! Tháng trước, mười vạn kỵ binh Đông Địch đã chọn đường vòng từ Nhu Xa để tập kích Hà Tây. Cùng lúc đó, Thẩm Dương làm loạn ở Đông Đô, biên cương phía Bắc cũng có biến, ba nơi đồng thời báo nguy. Lúc bấy giờ Kim thượng đang tuần thú biên thùy Hà Tây, Ngài lại hạ lệnh đóng chặt Tĩnh quan, bỏ mặc Hà Tây không màng tới. Thuộc hạ chỉ còn cách quay về báo tin cho Điện hạ. Ngày khởi hành trở về, thuộc hạ tình cờ gặp được sứ giả do Dương Hồng phái đi, nghe nói Dương Hồng đang nỗ lực phòng thủ tại vùng Quận thành. Một nửa Hà Tây đã không đánh mà mất, rơi vào tay giặc hơn một tháng nay rồi. Sứ giả kia chính là toán người thứ ba mà ông ấy phái đi cầu cứu Điện hạ!”

Hơn một tháng... Nghĩa là rất có thể, ngay sau khi nàng gửi bức thư cho hắn từ bên ngoài Ngọc Môn quan, nàng đã gặp phải đại quân Đông Địch đang tấn công Hà Tây.

Sắc mặt Lý Huyền Độ biến đổi thất thường, hắn quát hỏi: “Vương phi đâu? Có tin tức gì về tung tích của nàng không?”

Diệp Tiêu lắc đầu: “Thuộc hạ đã hỏi thăm sứ giả nhưng không có chút tin tức nào. Thấy quân tình khẩn cấp, mà sứ giả kia lại không thông thuộc đường sá bằng thuộc hạ, mười vạn quân dân Hà Tây đang ngàn cân treo sợi tóc, thuộc hạ đành phải quay về báo cáo Điện hạ trước!”

Lý Huyền Độ đăm đăm nhìn về hướng Hà Tây, khuôn mặt xanh xám, đôi bàn tay dần siết chặt, gân xanh nổi lên cuồn cuộn trên mu bàn tay. Rất nhanh sau đó, hắn lệnh cho Diệp Tiêu chờ đợi, rồi quay lại bên ngựa, lấy giấy bút từ túi da treo bên yên ngựa, thần tốc viết một lá thư tay rồi đưa cho hắn: “Ngươi lập tức quay về, điều động binh mã Đô hộ phủ đến chi viện gấp! Đồng thời phái người dùng tốc độ nhanh nhất mang thư này đến Ngân Nguyệt thành cho cô mẫu của ta!”

Diệp Tiêu nhận lệnh. Lý Huyền Độ sai người giao lương khô và nước uống cho hắn.

“Hãy nói với cô mẫu ta rằng con đường phía Bắc hiện đã thông suốt. Nếu bà có thể xuất binh, đi theo đường đó sẽ đến thẳng Ngọc Môn quan, hành quân sẽ nhanh hơn nhiều!”

Diệp Tiêu ghi nhớ lời dặn, không dám chậm trễ, hành lễ với Lý Huyền Độ rồi lập tức lên ngựa. Ngay khi hắn định rời đi, Lý Huyền Độ bỗng gọi giật lại.

Diệp Tiêu quay đầu nhìn.

“Vương tỷ của ngươi vẫn bình an, chắc cũng sắp đến ngày lâm bồn rồi, Sương phu nhân đang chăm sóc nàng rất chu đáo. Chờ khi ngươi quay về, có lẽ đã được làm cha rồi.” Hắn nói.

Diệp Tiêu ban đầu sững sờ, nhưng rất nhanh sau đó ánh mắt lộ rõ vẻ cảm kích. Hắn cung kính tạ ơn Lý Huyền Độ rồi thúc ngựa phi đi.

Lý Huyền Độ cũng không nán lại thêm, sau khi sai người vào thành bổ sung nhu yếu phẩm, hắn lập tức tiếp tục lên đường.

Mười ngày sau, khi hắn cuối cùng cũng tới được Ngọc Môn quan, cảnh tượng trước mắt quả đúng như lời Diệp Tiêu đã nói. Trên lầu quan, những lá cờ Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ quen thuộc đã biến mất, thay vào đó là lá cờ đầu sói đang diễu võ giương oai trong gió. Hắn đi vòng qua cửa quan, vượt qua một đoạn trường thành đổ nát, chọn những lối mòn hoang vắng, băng qua những di tích quân trấn điêu tàn và những thành trấn bị người Đông Địch chiếm đóng. Mấy ngày sau, hắn cuối cùng cũng lẻn vào được vùng phụ cận Quận thành.

Ngày hôm ấy, kể từ khi một nửa Hà Tây rơi vào tay giặc, đã tròn hai tháng. Đô úy Hà Tây là Dương Hồng cũng đã khổ chiến suốt hai tháng ròng rã. Ban đầu, dưới trướng ông có hai vạn binh mã, cộng thêm các tạp binh được trưng triệu khẩn cấp từ khắp nơi, tổng cộng khoảng bốn vạn người. Nhưng lực lượng thực sự có khả năng tác chiến chỉ có hai vạn quân chính quy. Đám tạp binh dẫu phần lớn là những hiệp khách và con em bưu hãn của vùng Hà Tây, nhưng ngày thường không được huấn luyện bài bản, khi đối mặt với những trận huyết chiến thực sự, từ khả năng ứng biến đến việc tuân thủ quân lệnh đều không thể so bì với quân đội chính quy, cùng lắm chỉ có thể dùng để lấp chỗ trống lúc nguy cấp.

Điều may mắn duy nhất là kỵ binh Đông Địch tuy giỏi dã chiến trên bình nguyên nhưng lại không thạo công thành và chiến đấu trong ngõ hẻm, nhờ vậy mà Dương Hồng mới trụ vững được đến hôm nay. Ông đã thiết lập ba đạo phòng tuyến trước Quận thành. Hai tháng qua, đạo thứ nhất đã bị phá từ tháng trước, đạo thứ hai cũng thất thủ cách đây nửa tháng. Hiện giờ, đạo phòng tuyến thứ ba tại hẻm Tỳ Bà cách Quận thành hai trăm dặm cũng đang đứng trước nguy cơ sụp đổ.

Vừa rồi, ông nhận được cấp báo từ tiền tuyến, hơn vạn quân canh giữ hẻm Tỳ Bà đã thương vong gần nửa. Nếu không phái thêm viện binh, e rằng không quá ba ngày nơi đó sẽ thất thủ. Ông rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu tiếp tục chi viện, vạn nhất cuối cùng vẫn không giữ được, thì khi quân Đông Địch áp sát Quận thành, trong tay ông sẽ chẳng còn binh lính nào để sử dụng. Nhưng nếu không chi viện, những binh sĩ còn lại ở hẻm Tỳ Bà chắc chắn sẽ sinh biến, lúc đó cục diện sẽ càng thêm rối ren, khó bề cứu vãn.

Phía sau lưng, Tĩnh quan đóng chặt không một kẽ hở, ông không nhận được bất kỳ sự chi viện nào từ triều đình. Niềm hy vọng duy nhất lúc này là tin cầu cứu gửi đến Tây Vực có thể đến tay Tần vương kịp thời để chờ viện binh. Nhưng niềm hy vọng đó quá đỗi mong manh, hầu như chẳng ai dám thực sự tin tưởng vào nó. Một lượng lớn nạn dân từ tiền phương đổ về không thể đi qua Tĩnh quan để vào nội quận, ngoài những người đã vào được Quận thành, hiện còn rất nhiều dân thường đang kẹt lại trên đường, từ khắp nơi vẫn đang không ngừng đổ dồn về phía Quận thành.

Trong khi đó, lương thảo dự trữ trong thành nhiều nhất cũng chỉ đủ dùng trong một tháng. Cứ tiếp tục thế này, dẫu Quận thành có giữ được thì một tháng sau họ cũng sẽ rơi vào cảnh tuyệt lương. Tuy Dương Hồng đã hạ lệnh nghiêm mật phong tỏa tin tức, nhưng chuyện này vẫn bị rò rỉ ra ngoài. Những ngày gần đây, quân tâm đã bắt đầu dao động.

Trong nghị sự đường của phủ Đô úy, một cuộc tranh luận kịch liệt đang diễn ra. Có người đề nghị từ bỏ hẻm Tỳ Bà, triệu hồi toàn bộ binh mã còn lại về, đóng chặt cửa Quận thành, ngăn tuyệt lưu dân tràn vào. Chỉ có như vậy mới có thể cầm cự lâu hơn để chờ viện quân từ Tây Vực – niềm hy vọng mà chẳng ai dám chắc chắn. Thực chất, trong lòng mỗi người đều hiểu rõ, đó chỉ là một cái cớ để họ tự an ủi mình. Nếu không có niềm tin ấy, e rằng họ chẳng thể trụ vững thêm dù chỉ một ngày.

Đề nghị này cuối cùng nhận được sự ủng hộ của đại đa số tướng lĩnh, chỉ chờ Dương Hồng quyết định cuối cùng.

Dương Hồng đã ba ngày ba đêm không chợp mắt, khuôn mặt hốc hác, đôi mắt đỏ ngầu. Ông hận tên Hoàng đế tàn nhẫn đã đóng cửa Tĩnh quan, đoạn tuyệt sinh lộ của mười vạn quân dân Hà Tây. Nếu hôm nay ông cũng hạ lệnh từ bỏ hẻm Tỳ Bà, đóng cửa Quận thành, thì cách làm của ông có khác gì tên Hoàng đế kia? Hẻm Tỳ Bà vừa mất, Quận thành lại đóng cửa, hàng vạn dân lành đang kẹt trên đường chắc chắn sẽ bị quân giặc thảm sát không nương tay. Thế nhưng, nếu ông dùng quyền uy để áp chế các tướng dưới trướng, kiên trì không đóng cửa thành, thì một tháng sau khi hết lương, cứu binh không tới, cục diện sẽ ra sao?

Một Thiên trưởng họ Tôn đưa mắt ra hiệu cho những người xung quanh.

“Dương Đô úy!” Mấy tên tướng quan lập tức bước lên, đồng loạt quỳ xuống thúc giục.

Dương Hồng hiểu rõ đạo lý không thể cầm quân khi lòng người đã tán loạn. Nếu ông gật đầu, có lẽ sẽ cầm cự thêm được một thời gian. Nhưng hàng vạn sinh mạng sẽ vì một câu nói của ông mà tan thành mây khói... Đôi bàn tay ông khẽ run rẩy, ông ngước mắt nhìn những khuôn mặt quen thuộc đang căng thẳng đến mức biến dạng trước mặt. Giữa lúc đang do dự, bỗng nghe thấy bên ngoài truyền đến một trận xôn xao náo loạn.

Một binh sĩ hớt hải chạy vào báo rằng quân lính đang nổi loạn, một đám đông đang kéo đến trước cổng phủ Đô úy. Dương Hồng giật mình, vội vàng chạy ra ngoài. Quả nhiên, thấy rất đông binh sĩ đang vây quanh phủ, mấy tên cầm đầu lớn tiếng hô hoán, chất vấn về việc kho lương trong thành đang cạn kiệt.

Dương Hồng lập tức trấn an: “Chư vị tướng sĩ hãy yên tâm! Lương thảo trong kho sẽ ưu tiên cung cấp cho quân đội, vẫn còn đủ dùng trong vài tháng! Hơn nữa, ta đã phái người đi cầu cứu Tần vương Điện hạ ở Tây Vực! Lương thực chắc chắn đủ để các ngươi ăn cho đến ngày viện quân tới!”

Ông vốn là người luôn thân chinh nơi trận mạc, có uy tín rất lớn trong quân Hà Tây, nên khi ông lên tiếng, nhiều binh sĩ đã im lặng. Dương Hồng khẽ thở phào, đang định lệnh cho họ giải tán thì phía sau bỗng vang lên một giọng nói phản bác đầy ác ý:

“Anh em đừng nghe lời lão ta! Lời của Dương Đô úy không thể tin được, các ngươi đừng để bị lừa! Từ đây đến Tây Vực xa xôi vạn dặm, ai biết tin báo có đến được hay không? Mà dẫu có đến nơi, đối mặt với mười vạn kỵ binh Đông Địch, liệu Tần vương có dám lấy trứng chọi đá? Hắn hiện đang xưng hùng xưng bá một phương ở Tây Vực, Lý triều có mất Hà Tây thì hắn cũng chẳng thiệt hại gì. Hắn tốn công tốn sức cứu Hà Tây thì có lợi lộc gì cho hắn? Hắn tuyệt đối không phái binh đâu! Theo ý ta, ngay cả tên Hoàng đế kia cũng chẳng cần Hà Tây, bỏ mặc chúng ta tự sinh tự diệt, vậy chúng ta còn liều chết trấn thủ làm gì? Chi bằng giải tán hết đi, ai chạy được đường nào thì chạy!”

Dương Hồng quay lại, thấy người vừa lên tiếng chính là tên Thiên trưởng họ Tôn dưới trướng mình. Ông nổi trận lôi đình, thét lớn ra lệnh lập tức bắt giữ hắn vì tội làm dao động quân tâm, đem ra chém đầu thị chúng. Không ngờ mấy tên tướng quan khác lại bước lên ngăn cản, lớn tiếng phụ họa theo hắn. Những thuộc hạ thân tín của Dương Hồng cũng tuốt kiếm xông lên, hai bên lập tức rơi vào thế giằng co. Đám binh sĩ bên dưới bàn tán xôn xao, quần tình sục sôi, tiếng la hét phản đối lại bùng lên như sóng trào, không ngừng rót vào tai Dương Hồng.

Phần lớn binh sĩ đều đã nảy sinh ý định đào ngũ, không muốn tiếp tục tử thủ nữa. Dương Hồng biết tên họ Tôn kia vì trước đây từng bị ông trừng phạt do làm hỏng quân cơ nên vẫn luôn ôm hận trong lòng, nay gặp lúc nguy nan hắn sinh lòng phản trắc cũng không có gì lạ. Thế nhưng, những tướng sĩ Hà Tây vốn dĩ đều là những người nhiệt huyết, dẫu gặp quân thù mạnh đến đâu cũng tuyệt đối không đến mức dao động như thế này. Cội rễ của sự việc chính là cánh cửa Tĩnh quan đã bị khóa chặt kia. Ngay cả vị Hoàng đế là chủ tể thiên hạ còn vứt bỏ Hà Tây, thì những binh sĩ này còn bán mạng để làm gì?

“Đi thôi! Nhân lúc người Đông Địch chưa đánh tới, chúng ta vào thành cướp bóc nhà của đám phú hộ trước, thà để chúng ta lấy còn hơn là để không cho lũ giặc!” Tên Thiên trưởng họ Tôn vung tay hô lớn.

Dương Hồng cảm thấy lồng ngực mình khí huyết cuộn trào, uất ức đến mức muốn nôn ra máu. Nếu không phải vì nghĩ đến những người dân thường không tấc sắt trong tay, thì chính ông cũng đã thấy nản lòng thoái chí. Ông cố gắng trấn tĩnh tinh thần để lên tiếng ổn định quân tâm, đúng lúc ấy, một tiếng rít xé gió lướt qua. Một mũi tên phá không lao tới, bay sượt qua đầu đám binh sĩ, nhanh như chớp hướng thẳng về phía tên Thiên trưởng họ Tôn đang đứng vung tay hô hoán trên bậc thềm phủ Đô úy.

Trước sự kinh ngạc của bao người, chỉ trong chớp mắt, mũi tên đã lao tới, không một tiếng động cắm phập vào giữa trán hắn, xuyên qua sọ rồi lộ ra ở phía sau. Hắn còn chưa kịp khép cái miệng đang nói dở, đôi mắt trợn ngược trắng dã, thân hình cao lớn bị dư lực cực mạnh của mũi tên đẩy lùi lại mấy bước rồi ngã ngửa ra đất. Hắn co giật vài cái rồi tắt thở ngay tại chỗ.

Mọi người còn chưa kịp hoàn hồn sau cảnh tượng kinh hoàng ấy, thì lại nghe thấy tiếng móng ngựa dồn dập phía sau. Họ đồng loạt quay đầu lại, thấy một đội nhân mã đang lao tới như gió cuốn, rồi dừng lại ngay trước phủ.

Người dẫn đầu tuy mặc thường phục nhưng khí thái ung dung, uy nghiêm khác thường. Một tay hắn cầm cung, tay kia cầm roi ngựa, dáng người thẳng tắp trên lưng ngựa, đôi lông mày sắc lẹm, ánh mắt như điện quét qua đám binh sĩ đang náo loạn. Bị cái nhìn uy nghiêm ấy áp chế, đám đông bỗng chốc im bặt, cảm thấy rùng mình ớn lạnh.

“Tần vương Điện hạ giá đáo ——!” Tùy tùng phía sau hắn lớn tiếng hô vang.

Đám binh sĩ kinh ngạc tột độ, lập tức rơi vào im lặng như tờ. Dương Hồng nhận ra người tới chính là Tần vương Lý Huyền Độ. Ông ngỡ như mình đang mơ, không hiểu sao Ngài lại có thể xuất hiện nhanh đến thế. Khi định thần lại, ông vô cùng xúc động, vội vàng chạy ra nghênh đón.

Lý Huyền Độ tung người xuống ngựa, sải bước tiến về phía cổng phủ Đô úy, đám binh sĩ tự động dạt sang hai bên nhường đường. Dương Hồng chạy đến trước mặt hắn, quỳ một gối hành lễ, giọng run run vì xúc động. Lý Huyền Độ khẽ gật đầu, ra hiệu cho ông đứng dậy, rồi bước lên bậc thềm cao, quay người đối diện với toàn thể quân sĩ, dõng dạc tuyên bố:

“Ta, Lý Huyền Độ, đang đứng tại đây! Ta dùng dòng máu hoàng tộc của mình thề với chư vị tướng sĩ: Lý thị chưa từng ruồng bỏ Hà Tây, và ta, Lý Huyền Độ, càng không bao giờ ngồi nhìn mười vạn quân dân rơi vào cảnh lầm than mà không màng tới!”

“Nếu làm trái lời thề này, trời đất cùng tru!”

Dứt lời, hắn rút đoản đao, rạch một đường mạnh nơi lòng bàn tay đang giơ cao. Từng dòng máu đỏ tươi tuôn ra, nhỏ xuống đất thành từng giọt đậm màu.

Đám binh sĩ chứng kiến cảnh ấy, vẻ nghi ngại trên mặt biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự xúc động mãnh liệt.

“Trên đường tới đây, ta đã hay tin Hà Tây gặp nạn. Viện binh đã được điều động và đang trên đường tới. Ta cam đoan với chư vị, chỉ cần các ngươi nghe theo lệnh của Dương Đô úy, tử thủ thêm một thời gian nữa, viện quân nhất định sẽ đến trước khi lương thảo cạn kiệt! Đến lúc đó, ta sẽ cùng các ngươi dùng máu của lũ giặc phương Bắc để tế vong linh những đồng bào đã ngã xuống!”

“Ta, Lý Huyền Độ, xin gửi lời tạ ơn đến chư vị tướng sĩ!”

Từng lời nói của hắn đanh thép, vang dội như sấm bên tai. Nói xong, hắn hướng về phía quân sĩ ôm quyền, trịnh trọng hành lễ tạ ơn.

“Tần vương thiên tuế ——!”

Một lát sau, trước phủ Đô úy vang dậy tiếng hô vang như sấm dậy. Các binh sĩ đồng loạt quỳ lạy, đáp lại lễ của hắn bằng sự kính trọng tuyệt đối.

Lý Huyền Độ hành lễ lần nữa với chúng quân sĩ rồi giữa tiếng hô vang không ngớt, hắn quay người bước vào trong phủ. Dương Hồng nén lòng xúc động, dẫn theo thuộc hạ vội vàng đi theo. Vào đến nghị sự đường, họ mời Tần vương lên ngồi ghế chủ tọa rồi lập tức bàn bạc đối sách.

Lần này không còn bất kỳ lời phản đối nào, mệnh lệnh nhanh chóng được ban ra: lập tức tăng viện cho hẻm Tỳ Bà, bằng mọi giá phải giữ vững cửa ải này cho đến khi đại quân chi viện tới nơi. Các tướng lĩnh nhận lệnh rồi vội vã rời đi, chỉ còn lại Dương Hồng. Lý Huyền Độ lúc này mới mở lời hỏi ông xem có thấy tung tích của Vương phi hay không.

Dương Hồng giật mình: “Vương phi? Sao bà ấy lại ở đây? Hạ quan hoàn toàn không hay biết!”

Sắc mặt Lý Huyền Độ lập tức tái nhợt. Suốt chặng đường bí mật xâm nhập qua Ngọc Môn quan mấy ngày qua, niềm hy vọng lớn nhất trong lòng hắn là nàng đã vào được Quận thành an toàn. Thế nhưng, phản ứng của Dương Hồng đã dập tắt hy vọng đó. Khả năng duy nhất là nàng vẫn chưa vào được hẻm Tỳ Bà. Bởi nếu nàng đã đến vùng đất do Dương Hồng kiểm soát, với mối quan hệ giữa nàng và ông, nàng nhất định sẽ báo tin cho ông biết.

Tĩnh quan đã đóng chặt từ lâu, nàng càng không thể vào được nội quận. Rất có thể nàng vẫn đang bị kẹt ở phía bên kia hẻm Tỳ Bà. Đã hai tháng trôi qua, phần lớn vùng đất Hà Tây bên ngoài cửa ải ấy đã rơi vào tay giặc. Nàng hiện giờ đang ở phương nào? Liệu nàng còn sống hay đã...

Dương Hồng thấy hắn sắc mặt trắng bệch, đôi mắt đờ đẫn thì kinh hãi vô cùng, vội nói: “Điện hạ xin chớ quá lo lắng! Hạ quan sẽ lập tức phái người đi tìm kiếm! Có lẽ Vương phi đã vào được bên trong cửa ải nhưng chưa kịp tìm đến hạ quan!”

Lý Huyền Độ ban đầu như không nghe thấy gì, hắn đứng lặng người hồi lâu rồi khẽ gật đầu nói một câu cảm ơn. Sau đó, hắn đột ngột quay người, sải bước lao ra khỏi phủ Đô úy.

Trên con đường dài, vô số lưu dân mất nhà cửa đang lếch thếch kéo về phía Quận thành. Giữa dòng người đông đúc như kiến cỏ ấy, chỉ có một mình một ngựa đang chạy ngược dòng. Giữa nắng gắt và bụi vàng mịt mù, Lý Huyền Độ điên cuồng thúc ngựa hướng về phía Ngọc Môn quan.

Hắn chợt nghĩ đến một nơi. Nếu ông trời còn thương xót để nàng được bình an, nàng chắc chắn đang ở nơi đó chờ hắn.