Trong ngục tối, những ngọn đuốc leo lét chập chờn trên vách đá ẩm ướt, lạnh lẽo, hắt lên những bóng hình méo mó. Không khí đặc quánh mùi hôi thối nồng nặc của máu tanh và tử khí, dường như đã thấm sâu vào từng thớ thịt, không thể nào xua tan.
Song sắt nhà lao hẹp và đổ nát, đã bị bỏ hoang từ lâu. Một tia sáng yếu ớt lọt qua khe hở trên trần, chiếu rọi khuôn mặt nhỏ nhắn bê bết máu. Bất chợt, một xô nước lạnh buốt dội thẳng xuống đầu, khiến nàng run rẩy đến tận xương tủy. Người bị xiềng xích chặt vào cột đá từ từ tỉnh lại. Lăng Vân đã bị giam cầm ở đây hai ngày, không một giọt nước. Đôi môi nàng tái nhợt, nứt nẻ, ánh mắt mờ đi, chỉ còn chút ý chí sinh tồn cuối cùng níu giữ.
Sau hơn mười năm sống trong cung điện, đến giờ nàng mới nhận ra mình đã tự lừa dối bản thân, tin rằng đã quên đi quá khứ, nhưng thực chất vẫn mắc kẹt trong cơn ác mộng, chưa bao giờ thực sự thoát ra.
Nàng chậm rãi mở mắt, ánh nhìn sắc lạnh dán chặt vào kẻ đang ngồi trên cao.
"Điện hạ, nếu người chịu khai ra tung tích của Hoàng hậu, người sẽ không còn phải chịu đựng sự dày vò ở nơi khốn khổ này nữa."
Một thái giám cầm roi dài, quất liên hồi vào lòng bàn tay. Chiếc roi như một con mãng xà, quấn chặt lấy nàng, không ngừng hút cạn máu và sinh lực.
Máu rỉ ra từ khóe môi Lăng Vân, nhưng nàng cố tình mỉm cười, thần thái vẫn kiêu ngạo, ngạo mạn dù đang là tù nhân.
"...Ta đã nói ta không biết, tại sao lại cứ nói những lời vô nghĩa này?" Giọng nàng khàn đặc, cổ họng khô khốc như đất nứt nẻ, cố gắng thốt ra từng lời.
"Ngươi...!"
"Đủ rồi."
Quốc sư chán ngán nhìn, giơ tay ngăn lại. Lăng Vân thậm chí không thèm liếc nhìn. Quốc sư đỡ nàng đứng dậy, từng bước một tiến lại gần, dỗ dành.
"Lăng Vân, chỉ cần ngươi tiết lộ tung tích của người phụ nữ kia, ngươi vẫn sẽ là công chúa cao quý của nước láng giềng."
Có lẽ bị những lời này làm cho cảm động, Lăng Vân nhìn hắn, mặt mày nhăn nhó vì đau đớn, sợ hãi và kinh hãi.
"Phụ thân..." nàng nghẹn ngào, "Mười năm... điều người muốn thay đổi không chỉ là thân phận, địa vị sao?"
Lăng Vân cười khổ, cuối cùng cũng hiểu ra.
Thật ra, nàng không mang dòng máu hoàng tộc, mà chỉ là một vật thế thân, một con rối bị thao túng tùy ý. Cái mà nàng tưởng là tự do lại hóa thành cạm bẫy, một nhà tù bị lừa gạt.
Thân phận thật sự của Lăng Vân là con gái một người bán thịt, thấp hèn và đáng thương. Từ khi sinh ra, những lời này đã khắc sâu vào thân thể, vào tâm hồn nàng. Nước láng giềng vốn trọng nam khinh nữ. Một cô gái sinh ra ở đó đã phải chịu đựng vô số lời chế giễu và sự sỉ nhục vô cớ; không chỉ người ngoài, mà ngay cả cha mẹ nàng cũng xấu hổ vì nàng. Sự ra đời của nàng hoàn toàn là do cha nàng không có khả năng trả lại số tiền lớn đã đánh bạc. Đối phương cho hắn một lối thoát, nhưng lại đòi con gái hắn làm vật thế chấp. Thế là, nàng sinh ra đã là một canh bạc, một quân bài mặc cả trong sự thua thiệt của cha nàng.
Từ nhỏ, cha mẹ nàng liên tục đánh đập và chửi mắng nàng, để lại trên tay nàng đầy sẹo. Da nàng lúc nào cũng trầy xước, rướm máu, vết thương cũ chồng chất vết thương mới. Nàng phải lo toan mọi việc trong nhà, thức dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó. Lăng Vân bị cấm vào nhà, năm này qua năm khác sống chung với gà, vịt, cừu, lợn.
Nàng luôn im lặng, nhưng mắt nàng luôn tập trung vào công việc. Lăng Vân luôn tin rằng nếu nàng làm tốt việc của mình, cha mẹ nàng sẽ thay đổi thái độ và ngừng bán nàng. Đáng tiếc, số phận thật nghiệt ngã. Lăng Vân vẫn bị cha mẹ bán đi. Bị lôi đi, ánh mắt nàng tràn ngập tuyệt vọng và hận thù. Nàng nhìn chằm chằm vào họ, nhưng họ thậm chí không thèm quay đầu, thậm chí không thèm liếc nhìn nàng. Nàng nghĩ, họ có một đứa con trai; có lẽ nàng chưa bao giờ lọt vào mắt họ.
Ông chủ mới là một gã đàn ông độc ác với sở thích kỳ lạ, thích thú với việc tra tấn và làm nhục người khác, đặc biệt là con gái. Khi đó nàng mới mười tuổi, co rúm người trong góc, run rẩy. Một chiếc roi nhúng nước ớt quất xuống, cơn đau gần như khiến nàng ngất xỉu.
Lăng Vân không đơn độc; còn rất nhiều cô gái khác. Giống như nàng, tất cả đều là những con bài mặc cả để đổi chác. Cuối cùng, không ai sống sót. Lăng Vân mười hai tuổi đã trốn thoát bằng cách giả chết, nằm trên một đống xác chết. Nàng bị chất đống giữa những xác chết, sợ gây ra tiếng động sẽ bị phát hiện, nên nàng cắn chặt môi, máu chảy thành từng giọt lớn, trước khi bị bỏ lại ở một vùng núi hoang vu cách đó mười dặm.
May mắn thay, nàng đã thoát chết trong gang tấc; những người lính đến dọn dẹp đống đổ nát đêm đó đều say xỉn và không kiểm tra từng thi thể như thường lệ, bỏ qua bước đó và trực tiếp thu gom xác chết. Chỉ sau khi những người đó rời đi, Lăng Vân mới dám bò ra khỏi đống xác chết. Không ai hiểu được nỗi tuyệt vọng và sợ hãi sâu sắc mà nàng cảm thấy vào lúc đó. Một tia chớp xé toạc màn đêm, soi sáng từng lớp xương xẩu xung quanh. Hoảng sợ, nàng lùi lại, ôm đầu gối khóc nức nở. Một trận mưa như trút nước bắt đầu, nàng không phân biệt được đâu là nước mắt, đâu là nước lã. Hồi đó nàng còn nhỏ, nhưng từng khung hình, từng cảnh tượng, từng sự kiện nàng trải qua đều in sâu vào tâm trí, không thể phai mờ. Cho đến tận bây giờ, ký ức ấy vẫn còn sống động.
Những suy nghĩ vẩn vơ của nàng dần trở về thực tại. Vị Quốc sư vẫn giữ nụ cười nhẹ nhàng, hiền hậu và gần gũi như lần đầu nàng gặp ông. Dĩ nhiên, hồi còn trẻ, nàng cứ ngỡ mình đã tìm được cứu tinh, nhưng không ngờ lại bị linh hồn tà ác đêm hôm đó ám ảnh, tâm trí u ám, cả đời không thoát ra được.
"Tiểu Vân, con thật sự quên rồi sao? Nếu không có cha đỡ đầu cứu con, con đã chẳng còn sống đến ngày hôm nay."
Ông mỉm cười ma mị, dịu dàng vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn lấm lem của nàng, rồi nhẹ nhàng nói tiếp.
"...Ta đã không đưa con lên địa vị cao như vậy."
Địa vị cao ư? Nàng quả thực đã từng nghĩ như vậy, dần dần nhận ra có điều gì đó không ổn, nhưng nàng lại tự lừa dối mình. Cái gọi là địa vị cao quý, tước hiệu công chúa, chẳng qua chỉ là sợi xích trói buộc chim hoàng yến của hắn.
Cho nên, dù không phải nàng, hắn cũng sẽ bồi dưỡng một vị "công chúa" cao quý vô song khác cho nước láng giềng, cho chính mình, rồi sắp đặt một cuộc hôn nhân giữa nàng và vị hoàng đế mới lên ngôi. Đột nhiên, nàng linh cảm được điều gì đó và kêu lên:
"Không chỉ ta... ngay cả Phùng Cảnh Di cũng không phải là hoàng tộc! Ai cũng chỉ là quân cờ trong tay ngươi!"
Huyết thống gì chứ? Nó đã bị cắt đứt từ lâu. Nước láng giềng không có hoàng tử hay cháu trai nào sống ở nước ngoài! Tất cả chỉ là một màn kịch do Quốc sư dàn dựng, những con rối do chính hắn chuẩn bị. Hắn muốn chiếm lấy nước láng giềng.
Lăng Vân cười khổ. Nàng đã đóng vai trò như vậy bao lâu nay, cuối cùng lại trắng tay. Nàng muốn thoát khỏi sự khống chế của Quốc sư, nghĩ rằng chỉ cần trở thành hoàng hậu, nàng sẽ có cơ hội. Có lẽ Phùng Cảnh Di cũng giống như nàng ngày xưa, hoặc tệ hơn nữa, không còn là nàng ngày xưa nữa. Nhưng nàng nhận ra thì đã quá muộn.
"...Công chúa ngoan, nàng quá thông minh rồi. Nếu nàng là nam nhân, có lẽ địa vị của hoàng đế nước láng giềng đã thuộc về nàng rồi."
Hắn cười nham hiểm, lùi lại vài bước, khẽ giơ tay lên, hạ lệnh.
"Điện hạ đã bắt cóc Hoàng hậu, sau nhiều lần khiển trách, nàng vô cùng hối hận. Để chuộc lỗi, nàng đã tự nguyện rời cung đến chùa Gan'en tụng kinh cầu nguyện cho Hoàng đế." Nghe vậy, Lăng Vân vô cùng kinh hãi. Như thể nhận ra điều gì đó, một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng nàng. Một nỗi sợ hãi vô hình, vô hình, như một bàn tay trắng lạnh như tuyết, siết chặt trái tim nàng, khiến nàng khó thở.
Vài tên cai ngục mở khóa xiềng xích, nhưng Lăng Vân lại hoảng loạn, nằm sấp xuống vũng nước hôi thối, với tay lấy áo choàng của Quốc sư, tuyệt vọng cầu xin lòng thương xót - hoàn toàn trái ngược với hình ảnh công chúa hư hỏng, ngang ngược ngày xưa.
"...Phụ thân, con cầu xin người, đừng đưa con đến đó! Con sẽ chết! Con sẽ chết!"
"Điện hạ đã làm một việc nhỏ cho nước láng giềng. Lòng tốt này tự nhiên sẽ được chuyển đến Hoàng thượng, người chắc chắn sẽ rất hài lòng."
Nói xong, hắn vứt bỏ áo choàng xanh, và vài tên cai ngục nhanh chóng lôi nàng đi. Lăng Vân tuyệt vọng im lặng.
Mọi chuyện xong xuôi, Quốc sư chỉnh lại quần áo, bước ra khỏi ngục, khẽ lắc đầu thở dài. Thật đáng tiếc, một quân cờ được nuôi dưỡng mười năm cuối cùng lại thất bại. Rồi ông lại nghĩ đến người phụ nữ kia. Người phụ nữ này thật phi thường. Ông đã sai Phùng Cảnh Di giữ nàng ở đó chín năm, không ngờ có ngày nàng sẽ tỉnh lại, vậy mà trước khi ông kịp hành động, nàng đã trốn thoát. Người phụ nữ kia sở hữu sức mạnh khuấy động thiên hạ, đảo ngược vận mệnh. Nếu có hiện tượng thiên văn bất thường, nàng sẽ dẫn một người đàn ông khác lật đổ cả vương quốc láng giềng. Đến lúc đó, những âm mưu bao năm của ông cũng sẽ tan thành mây khói. Nghĩ đến đây, ông vô cùng lo lắng... ông cần phải bắt nàng lại càng sớm càng tốt.
Sau khi chia tay đêm đó, người đánh xe đưa Thẩm Vẫn Huề đến một quán trọ ở khu vực sầm uất. Người đánh xe lái xe êm ru suốt chặng đường, khiến Thẩm Vẫn Huề cảm thấy buồn ngủ. Cơ thể nàng vẫn đang trong quá trình hồi phục, nàng ngủ say không một chút phòng bị, cho đến khi người đánh xe đánh thức nàng dậy. Giọng nói của người đánh xe ngựa nghe như một ông lão. Lúc tạm biệt, ông ta dặn dò nàng đừng ra ngoài nếu không cần thiết, và chủ quán sẽ mang đồ ăn đến tận cửa đúng giờ. Thẩm Vẫn Huề thầm nghĩ, Công chúa Lăng Vân bề ngoài lạnh lùng nhưng bên trong lại ấm áp, mọi thứ nàng sắp xếp đều rất vừa vặn.
Thẩm Vẫn Huề âm thầm tính toán mình sẽ ở lại quán trọ khoảng ba ngày. Bị mù, nàng chỉ có thể dựa vào tiếng gà gáy ngoài cửa sổ để phán đoán tình hình xung quanh. Giờ đã mù, nàng không thể hành động thiếu suy nghĩ, chỉ có thể hy vọng Triệu Quan Lan sẽ tìm thấy nàng. Biết rằng Triệu Quan Lan cũng giống như nàng, không thuộc về thế giới này, nàng chắc chắn anh ta sẽ đến tìm nàng, nhưng nàng không ngờ anh ta lại là một người bạn cũ...
Một lát sau, dưới lầu đột nhiên vang lên tiếng ồn ào, kèm theo tiếng khóc của một người phụ nữ và một đứa trẻ, vừa ồn ào vừa náo nhiệt. Nhiều người bị mùi hương hấp dẫn, liền đi xem xét, tụ tập lại, vừa trò chuyện vừa xem náo nhiệt. Thẩm Vẫn Huề theo tiếng động chậm rãi đi đến cửa sổ; chuyện xảy ra ngay trước mắt. Nàng vừa mở cửa sổ thì một tia sáng chói lòa đập vào mắt. Sau một thoáng im lặng đến sững sờ, một giọng nói máy móc đã mất từ lâu lại vang lên bên tai, gần như trong tầm với.
【Hệ thống 997 đã khớp thành công.】
【Hệ thống 886 đã kích hoạt thành công, khởi động lại hệ thống...】
Thẩm Vẫn Huề mừng rỡ đến rơi nước mắt.
Thật tuyệt vời! Hệ thống dị sắc nhãn cũng đã trở lại. Nàng đột ngột kéo dải lụa che mắt xuống, để lộ ra một khung cảnh sống động trước mắt. Nàng có thể nhìn thấy! Điều đó có nghĩa là Triệu Quan Lan đang ở gần đây!
Đề xuất Hiện Đại: Tiệm Hoa Ký Ức: Lời Hẹn Ước Bị Lãng Quên
