Chương 17: Nữ thần hoa xuất hiện

Cơn mưa cứ thế kéo dài đến tận chiều, càng lúc càng nặng hạt, dường như chẳng có dấu hiệu ngớt. Một lát sau, mưa chuyển thành mưa phùn lất phất. Đêm không trăng, càng thêm u ám, tựa như chốn địa ngục trần gian. Mặt đất ẩm ướt trơn trượt, đường phố vắng tanh, càng tăng thêm vẻ hoang liêu.

Thẩm Vẫn Huề ăn vận theo chỉ dẫn trong sổ đăng ký, che kín thân mình, hòa vào nhóm nữ tín đồ. May mắn thay, nàng vẫn chưa đến muộn. Khi Thẩm Vẫn Huề vội vã chạy đến, một người trong nhóm trưởng nhíu mày, chỉ vào nàng và thì thầm: "...Lỡ có người phát hiện nàng đang hoảng loạn như vậy thì sao?" Thẩm Vẫn Huề cúi đầu, vẻ mặt như đang chịu khiển trách.

Nhưng công việc quan trọng hơn, nên họ không làm khó nàng. Sau vài câu, họ bảo nàng nhanh chóng trở lại nhóm. Khi Thẩm Vẫn Huề đi ngang qua người phụ nữ cuối cùng, nàng khẽ kéo tay đối phương. Ánh mắt họ chạm nhau, như một ám hiệu bí mật, và họ lập tức hiểu ý.

Mười sáu nữ nhân đi đến từng nhà. Những con chó cái nhỏ đã rời đi. Họ gõ từng nhà một. Những gia đình được gõ cửa đều đã chuẩn bị sẵn sàng. Một số nữ nhân khóc, nhưng họ chỉ biết nức nở, nói rằng nếu khóc quá lớn, e rằng sẽ quấy nhiễu Hoa Thần và rước lấy điều xui rủi.

Hài tử nữ được dâng lên phải do nam nhân trong nhà trao lại, nếu không sẽ gặp xui rủi. Ngay cả khi không có nam nhân nào đến, họ cũng phải giữ khoảng cách bằng y phục và tránh tiếp xúc với nữ nhân để tránh vận rủi đeo bám.

"Tín đồ," các nam nhân cúi chào và đưa hài tử nữ vẫn còn quấn tã bằng cả hai tay.

Một số nữ nhân bế hài tử và đặt vào một chiếc lồng đã được chuẩn bị sẵn. Không nói nhiều, họ vội vã đến một ngôi nhà khác. Trong số đó, có những mẫu thân không tránh khỏi khóc lóc, không nỡ xa con, nhưng trượng phu của họ đã kéo họ trở lại nhà, dường như sắp bị trách mắng.

Thẩm Vẫn Huề không dám nhìn thêm nữa nên đã đi đến ngôi nhà cuối cùng, phủ đệ họ Thẩm. Nàng cúi đầu, sợ bị nhận diện. Ngay cả khi ở địa vị cao, khi đối mặt với những câu chuyện về ma quỷ và thần linh, ông ta cũng khiêm nhường và khúm núm như bất kỳ thường dân nào. Thất tỷ của nàng ngủ say, hoàn toàn không hay biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài hay tình thế nguy hiểm đang chờ đợi mình.

Sau khi nhận được hài tử, Thẩm Vẫn Huề mang theo một chiếc lồng tiến lên. Nữ tử dẫn đầu liếc nhìn nàng với vẻ nghi ngờ nhưng cũng không để tâm lắm, chỉ nghĩ nàng muốn tạo ấn tượng tốt với Hoa Thần. Sau khi giao nộp xong mọi thứ, họ lại xếp hàng và đi trong màn đêm.

Đến cổng thành, họ đột nhiên dừng lại để kiểm tra theo lệ thường. Thẩm Vẫn Huề liếc nhìn hắn và nhận ra hắn—đó là một người trong đoàn tùy tùng của Triệu Vương, và hắn cũng có mặt tại đây đêm nay. Nàng chậm rãi đi theo sau và lập tức cúi đầu.

Sau khi mọi người đã được kiểm tra xong, đến lượt Thẩm Vẫn Huề, Triệu Kỳ Ngôn mới chú ý. Nàng tháo khăn trùm đầu và mạng che mặt xuống, để lộ dung nhan thanh tú. Các binh sĩ nhìn bức chân dung nhiều lần nhưng không thấy rõ.

"Điện hạ..."

"Có vấn đề gì sao?"

Ánh mắt Triệu Kỳ Ngôn hơi tối lại, người lính trẻ lập tức xua đi lo lắng.

"Không, không... cứ để họ đi qua!"

Trước khi rời đi, Thẩm Vẫn Huề liếc nhìn hắn lần cuối, ý tứ giữa hai người thật khó lường. Triệu Kỳ Viêm nhìn bóng dáng bọn họ khuất dần, rồi nhắm mắt thở dài. Chuyện này không liên quan gì đến hắn, hắn không hề thất hứa. Hắn hy vọng nàng bình an vô sự. Hắn chỉ có thể âm thầm cầu nguyện.

Rời khỏi thành, xe ngựa đã được sắp xếp ở phía trước không xa. Bọn họ lần lượt lên xe, ai nấy đều bịt mắt. Xe ngựa cố tình đi vòng vèo mấy vòng, như muốn đánh lạc hướng bọn họ. Dù bịt mắt, Thẩm Vẫn Huề vẫn thấy rõ tình hình. Họ băng qua một đầm lầy, tiếp theo là vách đá. Mặt đất gồ ghề, xe ngựa loạng choạng, xóc nảy, đánh thức những hài nhi sơ sinh.

Không có song thân che chở, chúng khóc thét lên, tiếng khóc của những hài nhi sơ sinh càng thêm kỳ quái và đáng sợ trong màn đêm. Thẩm Vẫn Huề nhớ lại cơn ác mộng sáng hôm đó, vô số xúc tu và móng vuốt cố gắng kéo nàng xuống, khiến nàng lại cảm thấy ngạt thở. Nàng đưa tay che lấy cây cốt địch đeo trên cổ, tâm trạng lập tức bình tĩnh lại.

Sau khi đi loanh quanh, cuối cùng họ cũng đến nơi. Đó là lưng chừng núi Lưu Vũ. Núi Lưu Vũ dốc đứng và cực kỳ hiểm trở, đầy rẫy sói, chó rừng, hổ, báo và rắn; thường nhân rất khó tìm thấy lối vào. Họ xuống xe ngựa, cởi bỏ những dải vải và mang theo những chiếc lồng xuống.

Trước mặt họ là một hang động, lối vào bị che khuất một phần bởi dây leo và cỏ dại, sâu thẳm như không đáy. Thẩm Vẫn Huề ngơ ngác nhìn chằm chằm, chìm đắm trong suy nghĩ, cho đến khi Dư Ngọc Phi đến gần, khiến nàng tỉnh táo lại.

Hai người cùng nhau bước đi, và khi họ bước vào hang động, một luồng hàn khí lạnh lẽo bao trùm lấy họ. Nhiệt độ bên trong lạnh hơn bên ngoài rất nhiều. Hang động tối om, dọc đường thắp đèn dầu. Có lẽ vì trời mưa, thỉnh thoảng có những giọt mưa nhỏ giọt từ khe đá trên cao, tạo nên những âm thanh giòn tan khi rơi xuống. Ngay cả những âm thanh nhỏ nhất cũng được khuếch đại và vang vọng khắp hang động.

Đi bộ một hồi lâu, cuối cùng họ cũng đến một nơi trông giống như một ngôi miếu. Bố cục trông giống như một ngôi miếu, chỉ đơn giản hơn một chút. Các vật dụng để thắp hương được bày biện bừa bãi. Chính giữa là một pho tượng nữ thần, mỉm cười dịu dàng, ánh mắt nhìn với vẻ thương cảm sâu sắc.

Thẩm Vẫn Huề nhận ra ngay. Đó là pho tượng Dư Ngọc Liên. Rồi nàng nhìn sang Dư Ngọc Phi bên cạnh. Nàng nhìn chằm chằm vào pho tượng, đôi mắt đã nhòa lệ. Để tránh bị người nam nhân đeo mặt nạ ở trên phát hiện, Thẩm Vẫn Huề khẽ kéo tay áo Dư Ngọc Phi, Dư Ngọc Phi lập tức lấy lại bình tĩnh.

"Thưa chủ nhân, các hài tử nữ được thu thập trong tháng này đã được đưa về rồi," nữ tín đồ dẫn đầu nói, cúi chào nam nhân.

Một nam nhân đeo mặt nạ lên tiếng, giọng nặng nề như bông gòn rách.

"Ngài không để lộ thân phận dọc đường chứ?"

"Không, mọi thứ vẫn như thường lệ."

Nam nhân đeo mặt nạ gật đầu, đặt từng hài tử lên bàn. Sau khi họ rời đi, nam nhân đeo mặt nạ nói tiếp: "Các ngươi làm rất tốt, nhưng hai người các ngươi cần ở lại đêm nay để giúp Hoa Thần hoàn thành nghi lễ."

"Nếu các ngươi làm tốt, Hoa Thần sẽ ban thưởng cho các ngươi."

Các nữ tín đồ đều vô cùng phấn khích, đặc biệt là nữ tín đồ dẫn đầu. Nam nhân đeo mặt nạ ngẩng đầu lên, chỉ vào Thẩm Vẫn Huề và Dư Ngọc Phi: "Chỉ hai người thôi."

Những nữ nhân còn lại lập tức rụt tay lại, ngay cả nữ tín đồ dẫn đầu cũng có vẻ không vui.

"Chủ nhân, hai người kia..."

"Hử?"

Một chữ này cực kỳ uy hiếp. Nữ nhân im lặng, không dám nói thêm lời nào, chỉ biết im lặng chịu đựng. Sau khi nhận được phần thưởng hàng tháng, những người khác trở về theo đường cũ như thường lệ. Chỉ còn lại ba người trong hang. Thẩm Vẫn Huề và Dư Ngọc Phi được gọi lên, và họ tuân lệnh.

"Mang tấm thẻ gỗ chứng minh thân phận ra đây," họ nói, nín thở, chậm rãi cởi chúng ra khỏi thắt lưng và đưa bằng cả hai tay. Nam nhân đeo mặt nạ nhìn họ chăm chú nhưng cuối cùng không nói gì.

"Đi theo ta," Thẩm Vẫn Huề và Dư Ngọc Phi liếc mắt nhìn nhau rồi đi theo hắn.

Càng vào sâu bên trong, hàn khí càng lạnh hơn. Thẩm Vẫn Huề xoa xoa hai tay, cố gắng tìm chút hơi ấm. Chẳng mấy chốc, họ đã đến đích. Hang động tràn ngập băng tinh, tỏa ra một luồng hàn khí lạnh lẽo. Ánh đèn sáng trưng, ở giữa hang là một cỗ quan tài, mặt quan tài chảy như sông máu.

Nhưng trước khi họ kịp nhìn thấy người nằm đó, họ dường như đã giẫm phải thứ gì đó, kích hoạt một cạm bẫy. Thẩm Vẫn Huề phản ứng nhanh chóng, đẩy Dư Ngọc Phi sang một bên, rồi quay người nhảy qua dây thừng. Nhưng trước khi nàng kịp đứng dậy, chân còn lại của nàng đã bị trói chặt, và nàng ngay lập tức bị treo lơ lửng giữa không trung.

Cả hai đều đã rơi vào cạm bẫy của hắn. Nam nhân tháo mặt nạ, để lộ dung nhan thật của mình - một dung nhan thô ráp khắc một vết sẹo khủng khiếp. Hắn nói bằng giọng khàn khàn, "Ngươi chọn con đường xuống địa ngục khi có một con đường dành cho ngươi."

Đó là Nguyên Du.

"Anh rể!"

Cuối cùng, Dư Ngọc Phi không thể nhịn được nữa và gọi hắn. Ngay khi nàng nói xong, tấm màn che từ từ rơi xuống đất. Khi Nguyên Du nhìn thấy dung nhan giống hệt một cách đáng kinh ngạc, hắn sững sờ trong giây lát. Hắn lẩm bẩm, "... A-Liên." Hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Nàng không phải là A-Liên. A-Liên đang ở ngay sau hắn.

"Dư Phi," hắn bình tĩnh gọi nàng.

Nước mắt của Dư Ngọc Phi chảy dài không ngừng. Nàng nhìn thấy thi thể của muội muội mình. Dư Ngọc Liên nằm lặng lẽ trong quan tài. Nàng khóc càng to hơn, ánh mắt trở lại Nguyên Du.

"...Anh rể, lâu lắm rồi chúng ta mới gặp nhau."

"Muội đã tìm huynh và muội muội vất vả lắm."

Nước mắt lăn dài trên má nàng, nhưng Nguyên Du vẫn cúi đầu, không nói gì. Không cần phải hồi tưởng lại.

"Sao huynh lại tìm được đến đây?"

"Nơi này không phải chỗ cho huynh. Lát nữa ta sẽ sai người đưa huynh về."

Giọng hắn khàn khàn, trầm thấp, không ngẩng đầu lên.

"Không, muội không thể về được."

Ngữ khí của Dư Ngọc Phi kiên quyết, nàng hỏi lại: "Anh rể, huynh có biết mình đang làm gì không?"

"Ta biết."

Khi chủ đề này được nhắc đến, Nguyên Du cuối cùng cũng phản ứng lại, ánh mắt tràn ngập sự điên cuồng.

"Ta đang cứu muội muội của muội."

"Nhưng muội lại ở cùng người ngoài, quấy rầy sự yên bình của muội muội muội!"

Nguyên Du chỉ tay vào Thẩm Vẫn Huề. Nàng bị treo ngược lên, máu dồn lên đầu, đau nhức đến mức gần như không chịu nổi. Dư Ngọc Phi lắc đầu liên tục, nước mắt giàn giụa, nàng nức nở phản bác lời biện hộ vô lý của hắn.

"Anh rể, huynh giết người vì tiền. Nếu tỷ tỷ của muội còn sống, tỷ ấy sẽ không bao giờ dung túng cho chuyện này."

"Giết người vì tiền..." Nguyên Du cười, yếu ớt lùi lại vài bước, nước mắt trào ra.

"Dư Phi, muội có biết tỷ tỷ của muội chết như thế nào không?"

"Và muội có biết dung nhan và giọng nói của ta bị hủy hoại ra sao không?!"

Hắn hung hăng chỉ vào mình, càng kích động, giọng nói càng trở nên khủng khiếp, như tiếng hú của một con dã thú. Nguyên Du nhớ lại bao nhiêu ký ức đau đớn, những hồi ức không thể nào quên. Hắn suýt nữa thì mất thăng bằng và ngã quỵ. Nguyên Du lùi về phía quan tài, đưa tay vuốt ve người phụ nữ đã khuất bên trong. Dư Ngọc Liên nằm im lìm bên trong, sắc mặt tái nhợt, thân thể lạnh ngắt, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc. Nguyên Du dường như đã mất khứu giác, hoàn toàn không còn nhận thức được gì nữa. Hắn chỉ cười điên cuồng và bệnh hoạn hơn, nước mắt chảy dài trên mặt, nhỏ xuống tay Dư Ngọc Liên.