Chương 77: Lương phối

Ôn Ngưng bàn chuyện hôn nhân, cớ sao lại chần chừ trong việc lựa chọn?

E rằng Đồ Bạch đã ở cạnh Cố Phi quá lâu, nên cũng đâm ra hồ đồ mất rồi.

Bùi Hựu ném bức thư sang một bên, đoạn lấy một tờ giấy trắng, cầm bút hồi âm, chỉ vỏn vẹn một câu đơn giản —

“Hãy tra rõ nguồn gốc bạc nén mà Ôn gia dùng để mở tửu phường.”

Ôn Đình Xuân không hề nhúng tay. Huynh muội Ôn gia muốn mở một tửu phường, dẫu cho cả hai huynh đệ cùng góp sức, số bổng lộc ít ỏi ấy cũng chẳng thấm vào đâu.

Gọi Cố Phi đến lấy thư, Bùi Hựu như thường lệ, đem những bức thư còn lại đốt hết bằng ánh nến.

Ngọn lửa nhảy múa, thỉnh thoảng phát ra tiếng tí tách, hắt lên nốt ruồi nhỏ trên sống mũi chàng một màu đỏ rực.

Chàng chỉ lặng lẽ nhìn từng nét chữ trên bức thư bị ngọn lửa nuốt chửng từng chút một, đáy mắt tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Đầu tháng năm, tiết trời kinh thành vẫn còn se se mát mẻ.

Lăng Lan làm việc, xưa nay vẫn luôn đáng tin cậy. Dù bản thân vẫn còn là một khuê nữ chưa xuất giá, nàng lại thoăn thoắt như một bà vú trong phủ người ta, nhanh nhẹn đến các nhà mối lái lớn để lấy danh sách cùng tư liệu.

Chuyện hôn nhân đại sự, vốn là do cha mẹ định đoạt, lời mai mối se duyên. Lăng Lan không dám như ngày thường che giấu cho Ôn Ngưng, mà ngay lập tức bẩm rõ ý định của nàng cho Ôn Đình Xuân.

Vốn tưởng rằng với yêu cầu hoang đường như vậy, lão gia vốn coi con gái như châu như báu, nhất định sẽ không chấp thuận.

Nào ngờ, nghe xong, ông vuốt chòm râu hoa râm, trầm ngâm hồi lâu, rồi vừa buồn bã vừa thở dài gật đầu: “Như vậy cũng tốt, chỉ cần A Ngưng tự mình nghĩ thông suốt, như vậy cũng tốt vậy.”

Lăng Lan nhìn thấy vẻ mặt có chút u sầu của ông, mới chợt nhớ ra, phu nhân trong phủ chính là sau khi sinh hạ Ôn Ngưng thì qua đời.

Nếu theo lời Ôn Ngưng, tìm một người đã có con, không ép buộc nàng phải sinh nở, thì trong mắt Ôn Đình Xuân, chẳng phải là đã thoát khỏi một kiếp nạn sinh tử hay sao?

Cha mẹ yêu con, ắt phải lo liệu cho con đường xa.

Lăng Lan không khỏi thở dài, lão gia thật lòng yêu thương tiểu thư biết bao. Nàng đây, tự cho là một nha hoàn thân cận một lòng vì tiểu thư, lại chỉ nghĩ nhiều đến chuyện thể diện không đẹp, gả không tốt sẽ bị người đời chê bai, còn lão gia lại thực tâm chỉ lo liệu cho tiểu thư có thể sống một cuộc đời an yên.

Ôn Đình Xuân đã gật đầu, Lăng Lan liền không nghĩ ngợi gì thêm, an tâm làm theo yêu cầu của Ôn Ngưng, sàng lọc lựa chọn, quả nhiên vẫn tìm được vài người phù hợp với mong muốn của nàng.

Người thứ nhất là đại công tử của Đại Lý Tự Thừa. Đại Lý Tự Thừa là quan ngũ phẩm, kém lão gia nhà nàng một bậc. Phu nhân trong nhà đã mất sớm, không có cô hay chị dâu em dâu, chỉ có một đại công tử đã ngoài ba mươi tuổi.

Vị đại công tử này đến nay vẫn chưa cưới vợ, nghe nói trong nhà có một tiểu thiếp cực kỳ được sủng ái, hai người rất đỗi ân ái. Nhưng tiểu thiếp ấy lại không được lòng người mẹ đã khuất, di ngôn của phu nhân khi lâm chung chính là đại công tử suốt đời không được cưới nàng làm vợ cả.

Vị công tử này tuy dưới gối chưa có con, nhưng chàng ta cùng tiểu thiếp lại quấn quýt như keo sơn, chẳng phải chuyện con cái chỉ là sớm muộn hay sao.

Người thứ hai là cháu của Lại Bộ Thư Thượng, một vị công tử họ Tần. Thúc phụ của Tần công tử tuy là quan nhị phẩm, nhưng phụ thân trong nhà lại chẳng có quyền thế gì, bản thân chàng ta cũng chỉ giữ một chức quan nhàn tản trong Phủ Quân Vệ mà thôi.

Gia cảnh vị này không đơn giản như người thứ nhất, nhưng tiểu cô sắp xuất giá, hai vị chị dâu trong nhà nghe nói rất dễ hòa hợp, cha mẹ chồng cũng là người dễ tính, vả lại trong nhà có ba phòng tiểu thiếp, hai phòng đã sinh được công tử.

Lăng Lan không mấy ưng ý vị này, nhìn qua đã thấy là một kẻ phong lưu đa tình. Nhưng nhìn khắp kinh thành, những nhà mà chính thê chưa về mà tiểu thiếp đã sinh con, lại còn là con trai, thì quả thật chẳng có mấy hộ. Chi bằng cứ gặp mặt thật rồi hãy quyết định cũng chưa muộn.

Người thứ ba, đúng như Ôn Ngưng đã nghĩ, là một người góa vợ. Người này hai mươi tám tuổi, không phải người kinh thành gốc, cũng không làm quan trong triều, mà là một thương nhân. Cha mẹ trong nhà cần cù tháo vát, mấy tửu lầu trong kinh thành đều là sản nghiệp của họ. Người vợ cả là mối duyên từ thuở nhỏ, thân thể không được khỏe mạnh, sau khi sinh con thì qua đời.

Vị công tử ấy cũng là người nặng tình, mấy năm nay vẫn chưa tái giá, trong phủ cũng không có thiếp thất, chỉ một tay nuôi nấng đứa con trai nhỏ bốn tuổi khôn lớn.

Ôn Ngưng ngắm nhìn ba bức họa, chợt nhận ra ngay người thứ hai, không ngờ lại là Tần Vũ.

Nàng liếc nhìn bức họa, rồi lại liếc nhìn Lăng Lan.

Nàng ấy thay đổi tính nết rồi sao, ngay cả Tần Vũ, một công tử ăn chơi khét tiếng, cũng được mang đến cho nàng xem.

Thật ra Lăng Lan không nhận ra người trước mắt chính là kẻ đã gây khó dễ cho “Vương Hựu” và Thẩm Tấn ở tửu lầu năm ngoái. Mối lái lại chỉ chọn lời hay ý đẹp mà nói, nào có kể cho nàng nghe những thói hư tật xấu của Tần Vũ.

“Tiểu thư quen biết người này sao?” Lăng Lan dù sao cũng đã theo Ôn Ngưng nhiều năm như vậy, chỉ một ánh mắt của nàng đã hiểu rõ ý tứ của tiểu thư. “Nô tỳ cũng thấy người này không mấy đáng tin cậy. Chưa thành thân mà trong nhà đã có ba phòng thiếp thất, lại còn hai phòng đã sinh được công tử. Chuyện cha mẹ chồng hòa thuận, các chị dâu dễ tính, chưa chắc đã là thật.”

Ôn Ngưng chống cằm, đầu ngón tay khẽ gõ nhẹ lên bức họa của Tần Vũ.

Hắn cũng không phải là kẻ vô dụng hoàn toàn.

Ưu điểm của hắn là… chết sớm?

Trong ký ức của nàng, cả phủ hắn đều không sống qua năm Chiêu Hòa thứ mười lăm. Tội danh là gì thì nàng không nhớ rõ, nhưng ngay cả Tần Thượng Thư cũng không thể bảo toàn, ắt hẳn không phải tội nhỏ.

Ôn Ngưng ném bức họa của hắn sang một bên.

Thật xui xẻo.

“Vị Tằng công tử này, nhậm chức ở Công Bộ sao?” Ôn Ngưng nhướng mày, chỉ vào đại công tử nhà Đại Lý Tự Thừa mà hỏi.

Lăng Lan gật đầu: “Là Lang trung của Đồn Điền Tư thuộc Công Bộ.”

Sao lại là thuộc hạ của Bùi Hựu nữa rồi.

Ôn Ngưng khẽ bĩu môi, không mấy vui vẻ: “Nhà này quan hệ đơn giản, cũng khá tốt.”

Chỉ tiếc là vẫn chưa có con.

“Vậy để lão gia sắp xếp, tìm cơ hội gặp mặt một lần nhé?” Lăng Lan sáng mắt hỏi.

Ôn Ngưng suy nghĩ một lát: “Cứ gặp mặt xem sao đã.”

Vài năm nữa, cả triều đình này, nào có mấy ai không phải thuộc hạ của Bùi Hựu. Người này dù sao cũng tốt hơn Liễu Diệp, Liễu Diệp kia xem như là tâm phúc của Bùi Hựu rồi.

“Còn người này…” Ôn Ngưng ánh mắt dừng lại trên bức họa thứ ba.

Vợ cả đã mất, con trai nhỏ trong nhà đã bốn tuổi, không phải người kinh thành, họ hàng xa gần đều ở tận Tô Châu.

Làm nghề buôn bán, chắc hẳn không nặng nề lễ nghi như nhà quan lại.

“Cũng có thể gặp mặt xem sao?” Ôn Ngưng cất bức họa, ngẩng đầu nói.

Được, được chứ.

Lăng Lan liên tục gật đầu. Nay dân phong đã cởi mở hơn nhiều, việc gặp mặt trước hôn nhân, chỉ cần không phải nam nữ cô độc, đều có thể chấp nhận được!

Thấy Ôn Ngưng thật lòng chọn lựa người, lại còn bằng lòng gặp mặt, Lăng Lan tươi cười rạng rỡ, ôm lấy các bức họa vội vã đi sắp xếp công việc tiếp theo.

Nếu thuận lợi, có lẽ trước khi đại công tử đón dâu, hôn sự của Ôn Ngưng cũng có thể định đoạt xong xuôi!

Mọi việc như ý Lăng Lan, tiến triển vô cùng thuận lợi.

Chuyện hôn nhân của con cái, nếu có chủ mẫu trong nhà, đương nhiên nên do chủ mẫu đứng ra, trước tiên hẹn gặp mẫu thân bên kia để thăm dò ý tứ đôi bên. Nếu cả hai đều ưng thuận, mới sắp xếp thời gian gặp mặt.

Nhưng Ôn phủ ngay cả một bà vú quản sự cũng không có, Lăng Lan tuy lớn hơn Ôn Ngưng hai tuổi, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một nha hoàn trẻ tuổi. Việc này tự nhiên rơi vào tay Ôn Đình Xuân.

Điều này ngược lại càng tiện lợi hơn.

Cũng chẳng cần tốn công thăm dò, Ôn Đình Xuân trực tiếp mở tiệc, mời Đại Lý Tự Thừa cùng đại công tử Tằng Tự đến phủ uống rượu.

Chỉ là những cuộc giao thiệp bình thường giữa các quan viên.

Còn về vị kia, thì lại càng đơn giản.

Vân Thính Lâu mà Ôn Ngưng thường lui tới chính là sản nghiệp của người đó. Nàng cùng Lăng Lan liên tục đến đó năm ngày, rất dễ dàng đã gặp được người.

Dung mạo của hai vị công tử… thật ra đều chỉ ở mức bình thường.

Tằng Tự mày rậm mắt to, trông có vẻ hơi dữ tợn. Còn Yến Lễ hôm nay thì thanh tú hơn nhiều, nhưng rốt cuộc cũng là người làm nghề buôn, khí chất quanh thân kém hơn một chút.

Đặt trong số người thường, thật ra cũng không tệ, nhưng so với Bùi thế tử…

Khụ.

Lăng Lan kịp thời dừng lại.

Tiểu thư nhà nàng đã không còn nhắc đến chuyện thế tử nữa, nàng tuyệt đối không thể khơi lại nỗi buồn của tiểu thư.

“Tiểu thư, người thấy hai vị công tử này thế nào?” Vừa từ Vân Thính Lâu trở về, Lăng Lan đã vội hỏi ý Ôn Ngưng.

Trong mắt nàng, hai vị này đương nhiên chẳng ai xứng với tiểu thư nhà nàng, dù là dung mạo, gia thế hay tài học!

Có lẽ sau khi gặp mặt, tiểu thư sẽ thay đổi ý định, giảm bớt những yêu cầu khắt khe kia, như vậy thì các công tử trong kinh thành có thể lựa chọn sẽ nhiều hơn rất nhiều.

Không ngờ Ôn Ngưng đang ăn bánh mứt mơ vừa mang về, thờ ơ nói: “Hôm nay ta thấy Yến Lễ cũng không tệ.”

“Đại ca thường đến Vân Thính Lâu, chắc hẳn quen biết hắn. Chi bằng nhờ đại ca se duyên, nếu Yến Lễ có ý, ta muốn gặp mặt hắn một lần.”

Lăng Lan kinh ngạc mở to mắt: “Tiểu thư, thật sao?”

Ôn Ngưng vẻ mặt lơ đãng, nhưng ánh mắt nhìn sang lại vô cùng kiên định: “Đương nhiên.”

Từ Tri Phủ ở Giang Ninh phủ dù thế nào cũng không thể ngờ được, một vị văn trạng nguyên trông ôn hòa vô hại, chỉ biết múa bút thành văn, lại sớm đã nắm rõ mọi tai mắt của hắn trong vòng nửa tháng kể từ khi nhậm chức ở Giang Ninh phủ.

Kẻ thì bị mua chuộc, kẻ thì bị uy hiếp.

Dù hắn có truyền tin ra ngoài thế nào, nhận được hồi đáp cũng chỉ là: “Lão gia, cấp trên bảo ngài hãy tự cầu phúc đi!”

“Lão gia, bạc của học đường không nhiều, nhưng tội danh lại không nhỏ. Nếu Thánh thượng truy cứu, hơn trăm mạng người trong Từ phủ chúng ta sẽ không còn!”

Từ Tri Phủ bị giam trong ngục tối không thấy ánh mặt trời, nghiến răng một cái, đã thành quân cờ bị bỏ, vậy thì hãy phá bỏ tất cả, lập công chuộc tội!

“Bùi đại nhân! Bùi đại nhân! Tội thần muốn gặp Bùi đại nhân!”

Còn bên ngoài, vị Thị lang Công Bộ từ triều đình đến, quả thật chỉ là một Thị lang Công Bộ, ngày ngày bôn ba qua lại năm học đường ở Giang Ninh phủ, đích thân đốc thúc xây dựng, để làm tấm gương cho các học đường khác ở tám phủ Giang Nam noi theo.

Kế hoạch tuần tra năm phủ khác vốn có, cũng vì chuyện học đường ở Giang Ninh phủ mà bị gác lại.

Đến khi Từ Tri Phủ bị bắt giam, tin tức về việc giao nộp sổ sách ba năm gần đây của toàn bộ Giang Ninh phủ được truyền ra, tất cả mọi người đều kinh ngạc đến sững sờ.

Tám phủ Giang Nam, vốn tương hỗ kiềm chế, che chở nhau như bức tường đồng vách sắt, cứ thế bị đục một lỗ hổng.

Ngày Từ Tri Phủ cùng sổ sách bị áp giải lên kinh, tin tức vừa vặn truyền đến kinh thành.

Vị thượng vị giả khoác long bào thêu rồng vàng giận dữ đập vỡ chén trà trong tay: “Hắn ở Công Bộ ngang ngược càn rỡ thì thôi đi, tố cáo mấy triều thần ta nể mặt cô cô mà không chấp nhặt, vậy mà dám động đến người của bản vương!”

Dưới trướng quỳ rạp một đám: “Điện hạ bớt giận!”

Mà Bùi Hựu, sau khi làm xong tất cả những việc này, dường như chẳng hề hay biết.

Năm học đường ở Giang Ninh phủ đã xây dựng hơn hai năm, các đại nhân trong kinh đích thân giám sát hơn một tháng, cuối cùng cũng hoàn thành và khánh thành.

Học đường quan phủ có chi phí thấp hơn tư thục, thầy giáo lại do triều đình chỉ định, mỗi năm còn có suất vào Quốc Tử Giám, trong mắt bách tính, đây không nghi ngờ gì là một đại hỷ sự trời ban.

Ngày rời kinh, bách tính chen chúc hai bên đường tiễn đưa.

“Thế tử, bách tính Giang Ninh thật nhiệt tình.” Cố Phi chưa từng thấy cảnh tượng như vậy, không khỏi đề nghị, “Có cần mở cửa sổ không?”

“Không cần.” Bùi Hựu ngồi trong xe ngựa, bên ngoài tiếng người ồn ào náo nhiệt, chàng cầm một quyển sách trên tay, ánh mắt tĩnh lặng đọc.

Cố Phi chỉ nghĩ thế tử nhà mình quả nhiên không phải người phàm, hơn một tháng, một mũi tên trúng hai đích. Học đường đã được đốc thúc xây dựng, Từ Tri Phủ đã bị hạ bệ, bách tính vui mừng, Bệ hạ nhất định cũng sẽ hài lòng.

Làm được việc lớn như vậy, không hề thấy vẻ đắc ý, vẫn có thể tĩnh tâm ngồi đọc sách.

Chỉ là quyển sách đó hình như đọc hơi chậm.

Cứ cảm thấy chàng có vẻ hơi lơ đãng.

Cố Phi lo lắng mình làm ồn đến Bùi Hựu, đang định ra khỏi xe ngựa, Bùi Hựu đột nhiên hỏi: “Đồ Bạch có thư đến không?”

Cố Phi sững sờ: “Không có.”

Mấy ngày nay thế tử không ở Giang Ninh phủ, phàm là có tin tức gì, đều trực tiếp truyền đến tay hắn.

Bùi Hựu vẫn nhìn sách, lông mi rủ xuống, ánh mắt tĩnh mịch, nốt ruồi nhỏ xíu trên sống mũi cũng hiện lên vẻ lạnh lẽo lạ thường.

Nhưng khóe môi chàng khẽ mím lại, hơi trĩu xuống.

Cố Phi dù sao cũng đã theo chàng được một năm, mơ hồ nhận ra, lúc này chàng có chút không vui.

Có phải Đồ Bạch có tin tức quan trọng nào đó chưa truyền đến không?

Cố Phi muốn hỏi, nhưng nhìn khóe môi Bùi Hựu đang mím chặt, lại nuốt lời vào trong.

Vốn tưởng sẽ có chuyện gì cần dặn dò, nhưng Bùi Hựu vẫn nhìn sách, không nói thêm lời nào.

Đợi đến khi xe ngựa rời khỏi Giang Ninh, không còn tiếng bách tính bên ngoài, chỉ còn tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe lăn đều đều.

Cố Phi ngồi một lát, chắp tay nói: “Thuộc hạ… xin cáo lui?”

“Ừm.”

Giọng Bùi Hựu cực kỳ nhạt, Cố Phi ngẩng đầu liếc nhìn, vẻ mặt cũng cực kỳ nhạt.

Dường như những gì hắn vừa cảm nhận, đều chỉ là ảo giác của hắn.