Chương 4: Không có lợi không dậy sớm

Chương 4: Không có lợi không dậy sớm

Trương Lệ Phấn nhìn con trai mình, ưỡn ngực, ngẩng cao đầu, dùng khóe mắt liếc nhìn Điền Táo Hoa, nói: "Phúc Vận Lâu được thành lập từ những năm Đạo Quang triều Thanh, là tửu điếm lừng lẫy ở Quảng Thành. Ông nội và cha nó hai đời đều là đại đầu bếp của Phúc Vận Lâu, ông nội nó còn từng nấu ăn cho các lãnh đạo quốc gia nữa đấy. Lần này vốn dĩ là cha nó định đích thân đến đón Ninh Ninh về Quảng Thành, nhưng với tư cách là đại đầu bếp của Phúc Vận Lâu, ông ấy thực sự không dứt ra được, nên mới để hai mẹ con tôi qua đây."

"Táo Hoa, nghe thấy chưa?" Một người chú nói với Điền Táo Hoa, "Nhạc Ninh sắp làm người thành phố rồi."

Điền Táo Hoa tức đến đen cả mặt, Trương Lệ Phấn lại cười hì hì quay sang bảo con trai: "Quốc Cường, lấy thuốc lá và kẹo ra đây, mời mọi người ăn đi con!"

"Vâng ạ."

La Quốc Cường mở chiếc túi xách màu đen, từ bên trong lấy ra một gói kẹo, lại lấy ra một bao thuốc lá. Trương Lệ Phấn đón lấy gói kẹo, bóc một viên kẹo nhét vào miệng Nhạc Ninh trước, nói: "Cho Ninh Ninh nhà bác ăn trước đã."

Nhạc Ninh đã nhiều năm không được nếm mùi vị của kẹo rồi, viên kẹo này thực sự rất ngọt. Điều khiến cô cảm thấy ngọt ngào hơn chính là tấm lòng che chở này của Trương Lệ Phấn.

Cha từng nói Trương Lệ Phấn là người hay tính toán chi li.

Nhạc Ninh nhìn viên kẹo này, đứng ở góc độ của Trương Lệ Phấn mà nghĩ, trong cái thời buổi này, nhà ai cũng chẳng dư dả gì, bản thân còn ăn không đủ no mặc không đủ ấm, ông nội La còn suốt ngày tiếp tế cho hai cha con cô, Trương Lệ Phấn có oán thán cũng là điều dễ hiểu.

Trương Lệ Phấn bắt đầu phát kẹo cho những người phụ nữ và trẻ em có mặt ở đó, nói: "Chúng tôi trước đây nghe người ta nói, những cô gái có thành phần không tốt ở trong núi sống rất khổ cực, nhiều người đều phải gả cho những kẻ què, kẻ ngốc ở địa phương. Những năm qua, bác trai của Ninh Ninh luôn lo lắng. Đến đây xem, con bé tuy có hơi gầy, hơi đen một chút, nhưng mọi thứ đều ổn cả. Chắc chắn là nhờ các chị em ở đây giúp đỡ chăm sóc rồi."

Ở đây, đa số mọi người bình thường đến Tết mới cho con cái ngậm một viên đường phèn cho ngọt miệng, chứ đừng nói đến kẹo sữa của thành phố lớn, ai nấy đều quý như vàng. Đám trẻ con lại càng không đợi được mà bóc ngay giấy gói kẹo, nhét kẹo vào miệng, ríu rít khen ngon.

Trương Lệ Phấn đi đến trước mặt Điền Táo Hoa, lấy từ trong túi ra mấy viên kẹo, nói: "Chị này, ăn hai viên kẹo đi."

Điền Táo Hoa vốn không muốn nhận, nhưng lại nghĩ đến đám trẻ ở nhà, bèn đưa tay ra. Trương Lệ Phấn đặt kẹo vào tay bà ta, khẽ cười một tiếng, tiếp tục đi phát kẹo phía trước.

Một gói kẹo nửa cân chẳng thấm tháp vào đâu, loáng cái đã hết sạch, những người đến muộn đều không có phần.

"Nhà Nhạc Ninh có khách rồi, chúng ta giúp con bé thu dọn cỏ cừu đi, để nó còn tiếp khách." Thím Xuân Mai hàng xóm của Nhạc Ninh đề nghị.

Những người đứng xem ùa vào, cùng nhau thu dọn đống cỏ cừu trên sân.

Nhạc Ninh đẩy cửa nhà, nói: "Bác gái, anh, mau vào nhà đi ạ."

Nhà của Nhạc Ninh là một gian nhà đất nằm ngay cạnh chuồng cừu. Hai người đi theo vào nhà, Trương Lệ Phấn hỏi: "Sao tối thế này?"

Buổi chiều mùa hè ở Tây Bắc lúc sáu giờ mặt trời vẫn còn cao, thực sự là do trong nhà lấy sáng không tốt. Nhạc Ninh đi tới đẩy cửa sổ dán giấy bóng kính ra, trong nhà sáng sủa hơn một chút.

Mẹ con họ La lúc này mới nhìn rõ tình hình trong nhà. Căn nhà rất nhỏ, sát tường phía đông là một chiếc giường đất (khang), trên tường dán giấy báo cũ, trên giường xếp một chiếc chăn bông hoa xanh đầy những miếng vá, đặt một chiếc bàn gỗ nhỏ, trên bàn có một chiếc cốc tráng men. Bên cạnh có một chiếc hòm gỗ cũ nát, trên hòm đặt một bức ảnh của Nhạc Chí Vinh. Nhìn vào đôi mắt trong ảnh, Trương Lệ Phấn cảm thấy hơi rợn người, bà ta quay đầu đi hỏi: "Ninh Ninh, sao cháu lại đặt ảnh cha cháu ở đây?"

"Cháu sống một mình, nhìn ảnh cha, cảm giác như cha vẫn luôn ở bên cạnh cháu."

Nhạc Ninh đi tới, lấy một chiếc khăn mặt phủ lên bức ảnh. Bản thân cô nhìn ảnh cha thấy yên tâm, nhưng người ngoài thì không nghĩ vậy.

Cô cầm chổi quét giường, Tây Bắc gió cát lớn, sáng dọn sạch sẽ, tối đã rụng một lớp bụi. Quét sạch xong, cô nói: "Bác gái, anh Quốc Cường, ngồi lên giường đi ạ."

Hai mẹ con đi tới ngồi xuống. Nhạc Ninh quay người đi ra cửa, kéo thím Xuân Mai, khẽ hỏi: "Thím Xuân Mai, cho cháu mượn hai bộ bát đũa được không ạ?"

"Để thím đi lấy, thím đi lấy ngay." Thím Xuân Mai chạy vội về.

"Đã hơn sáu giờ rồi, các bà các cô không về nấu cơm sao? Đứng đây làm gì?" Một người chú đuổi những người đứng xem đi hết.

"Ninh Ninh, có nước không? Đi đường cả quãng xa, bác khát chết mất." La Quốc Cường hỏi.

Nhạc Ninh sang nhà thím Xuân Mai mượn bát cũng là để rót nước cho hai người. Giờ anh Quốc Cường nói muốn uống ngay, cô lấy chiếc bát duy nhất của mình, từ trong cốc rót ra một bát nước, nói: "Anh Quốc Cường, anh uống đi!"

"Mẹ anh cũng cần nữa." La Quốc Cường nói.

Nhạc Ninh đưa chiếc cốc cho Trương Lệ Phấn, nói: "Bác gái, bác dùng cốc uống ạ."

Trương Lệ Phấn đón lấy cốc, nhìn Nhạc Ninh, hỏi: "Ninh Ninh, không lẽ trong nhà cháu đến cái bát cũng không có sao?"

Nhạc Ninh ngại ngùng cười, nói: "Trong nhà chỉ có một cái bát thôi ạ."

"Chuyện này... chuyện này cũng khổ quá rồi." Trương Lệ Phấn xót xa nói.

Nhạc Ninh quả thực nghèo, nhưng chỉ có một cái bát cũng là vì cô sống một mình, đồ ăn lại ít, một cái bát, một cái đĩa là đủ rồi.

Trương Lệ Phấn đặt cốc xuống, thương cảm ôm lấy cô, nói: "Đừng buồn nữa, mọi chuyện rồi sẽ tốt thôi, đợi chúng ta về Quảng Thành là ổn rồi."

Bác gái xót xa cho mình, Nhạc Ninh cảm kích đáp: "Vâng ạ."

Ngoài cửa, thím Xuân Mai mang bát đũa sang, còn mang theo bốn quả trứng gà, thím nói: "Ninh Ninh, nhà thím cũng chỉ còn bốn quả trứng này thôi. Thực sự không giúp được gì nhiều."

"Cảm ơn thím! Thế này là tốt lắm rồi ạ."

Nhạc Ninh cầm bát vào nhà, nói: "Bác gái, anh Quốc Cường, trong nhà không có đồ gì ngon, cháu làm mấy cái bánh khoai tây, chúng ta cùng ăn cơm nhé."

Bình thường, buổi sáng cô hấp một nồi khoai tây, sáng ăn hai củ, mang theo hai củ lúc đi chăn cừu, tối về nghiền nát số khoai tây còn lại, thêm chút muối, nhỏ hai giọt dầu chín, một thìa ớt bột, ăn kèm với rau dại hái lúc chăn cừu, thế là xong bữa.

Hôm nay lúc chăn cừu, cô hái được khá nhiều hành cát (sa thông), tranh thủ lúc chăn cừu đã nhặt sạch rồi. Lúc này lấy ra, chia làm hai phần, phần nhỏ thái vụn để lát nữa cho vào bánh khoai tây, phần lớn dùng để xào trứng.

Hành cát có mùi thơm của hành nhưng không hăng, giống như hẹ non lại mang chút vị ngọt thanh, hơn nữa hành cát còn có vị tươi ngon đặc trưng. Kiếp trước cô rất thích dùng hành cát để chế biến thịt bò, thịt cừu, để đảm bảo độ tươi, còn phải vận chuyển bằng đường hàng không từ Tây Bắc về Quảng Thành.

Sáng nay còn thừa ba củ khoai tây hấp chín, Nhạc Ninh lấy ra số bột mì được đội sản xuất chia hồi đầu tháng, nghiền nát khoai tây, thêm hành cát, thêm muối, trộn đều với nhau.

Phía sau cô, Trương Lệ Phấn nháy mắt với La Quốc Cường, La Quốc Cường lắc đầu. Trương Lệ Phấn lườm con trai một cái, dùng tiếng Quảng Đông hỏi: "Con còn muốn đi Cảng Thành nữa không, nhà họ có tửu điếm đấy?"

Công việc trong tay Nhạc Ninh không hề dừng lại, hai từ "Cảng Thành" và "tửu điếm" lọt vào tai cô, in sâu vào tâm trí.

La Quốc Cường đi đến bên cạnh Nhạc Ninh, nói: "Ninh Ninh, để anh giúp em."

"Không sao đâu, một mình em làm được rồi." Nhạc Ninh nói.

"Ninh Ninh, để anh trai cháu giúp một tay đi. Để nó – cái thằng đầu bếp của Phúc Vận Lâu này trổ tài cho cháu xem." Trương Lệ Phấn cười, giọng điệu rất dịu dàng.

Nhạc Ninh nhào bột xong, quay đầu nói: "Bác gái, giết gà sao phải dùng dao mổ trâu, chỗ cháu chẳng có gì cả, không có cách nào để anh Quốc Cường thi triển trù nghệ được. Đợi sau này về Quảng Thành, cháu nhất định phải thưởng thức thật kỹ những món anh Quốc Cường làm."

"Để anh Quốc Cường nhóm lửa cho cháu." Mẹ La nói.

"Một mình cháu làm được mà, hai người ngồi chơi một lát, nhanh thôi ạ." Nhạc Ninh cán bánh khoai tây trên thớt.

Nhạc Ninh cán xong bánh, cầm chai dầu lên, cái chai đã sứt mẻ chỉ còn lại bấy nhiêu dầu thôi. Một tháng cô chỉ có ba lạng phiếu dầu ăn, thường là đầu tháng mua về, nửa tháng làm dầu ớt một lần, đây là một nửa còn lại. Lúc này rán bánh, xào hành cát trứng gà, chai dầu đã cạn đáy.

Nhạc Ninh bưng bánh và hành cát xào trứng lên bàn, nói: "Bác gái, anh Quốc Cường, rửa tay rồi ăn cơm tối thôi ạ."

Hai người xuống giường, Nhạc Ninh ra chum nước múc một gáo nước, đi đến bên chậu gỗ, nói: "Nước rửa tay này cháu để dành mai giặt quần áo ạ."

Hai mẹ con rửa tay xong, ngồi lại lên giường.

Cô đổ chút dầu ớt vào bát, nói: "Ở Tây Bắc chúng cháu, ăn gì cũng thích cho thêm chút ớt."

Mẹ La cầm một chiếc bánh khoai tây, nhìn Nhạc Ninh gắp một miếng trứng xào đặt vào trong bánh, bà ta cũng học theo, nhưng không cho dầu ớt, người Quảng Đông khẩu vị thanh đạm.

Bà ta cắn một miếng, chiếc bánh khoai tây kẹp hành cát xào trứng này ngon đến lạ lùng. Bánh khoai tây mềm dai, mặn nhạt vừa phải, món hành cát xào trứng này không chỉ mềm non mà còn cực kỳ tươi ngon.

"Ninh Ninh, hành này trong bánh không phải là hành lá bình thường đúng không?" La Quốc Cường với tư cách là đầu bếp, đã lên tiếng hỏi trước.

"Đây là hành cát trên thảo nguyên ạ. Chọn những cây non mà hái, vị hơi giống hoa hẹ, nhưng non hơn hoa hẹ nhiều, cảm giác khi ăn cũng tốt hơn." Nhạc Ninh giải thích.

"Hóa ra là vậy."

Trương Lệ Phấn ăn xong một chiếc bánh, lại lấy thêm một chiếc, kẹp trứng gà nói: "Ninh Ninh à! Vừa nãy bác nói với người đàn bà kia là bác trai cháu là đại đầu bếp của Phúc Vận Lâu, hai mẹ con bác đến đưa cháu về nhà, chuyện đó là thật. Nhưng bây giờ thanh niên trí thức muốn về thành phố đông quá, thằng hai nhà bác, anh Cường của cháu trước đây cũng đi thanh niên trí thức ở Hồ Nam, bác trai cháu vừa mới sắp xếp xong cho nó. Nếu cháu là con gái bác, bác còn có thể nghỉ hưu sớm để cháu thay thế, nhưng cháu không phải là người thân trực hệ..."

"Bác gái, chuyện đó sao được ạ? Nếu thực sự khó khăn thì cứ khoan hãy làm ạ. Bây giờ chính sách mỗi năm một nới lỏng, cháu mới mười tám tuổi, thực sự không vội." Nhạc Ninh khéo léo từ chối. Về thành phố quả thực là một việc cực kỳ khó khăn, cô cũng không muốn nợ thêm một ân tình trời biển, vả lại cô đã sớm có dự tính cho mình.

Từ năm 1977 khi kỳ thi đại học được khôi phục, cô đã đăng ký dự thi, kết quả có lẽ vì lý do xét duyệt lý lịch mà không được trúng tuyển. Năm ngoái nghe nói xét duyệt lý lịch đã nới lỏng, hiềm nỗi lại gặp đúng lúc đàn cừu bị dịch bệnh. Giữa việc thi đại học và tài sản quốc gia, cô đã chọn bảo vệ tài sản quốc gia. Năm nay cô lại đăng ký thi đại học, định thi vào trường đại học ở Thượng Hải. Cho dù không đỗ đại học, giờ đã được xóa bỏ thành phần hoàn toàn, cùng với việc cải cách mở cửa ngày càng sâu rộng, cơ hội đầy rẫy, hà tất phải nợ ân tình lớn thế này vào lúc này.

"Thế sao được? Không nhìn thấy thì thôi, giờ thấy cháu sống khổ thế này, bác mà cứ thế đi về, đừng nói là bác trai cháu sẽ oán trách, mà chính bác đêm cũng không ngủ yên được." Trương Lệ Phấn ăn một miếng bánh, nói tiếp, "Ninh Ninh à! Vốn dĩ hai bác định để cháu và anh Cường của cháu kết hôn, sau đó lấy danh nghĩa sắp xếp cho người nhà để điều cháu về Quảng Thành."

Nghe thấy hai chữ "kết hôn", tim Nhạc Ninh thắt lại.

"Bác trai cháu nghĩ đi nghĩ lại, thấy không hợp. Anh Cường của cháu mười sáu tuổi đã đi thanh niên trí thức ở Hồ Nam, trù nghệ không tinh. Lúc ông nội La qua đời, người lo lắng nhất chính là hai cha con cháu. Nếu để cháu kết hôn với anh Cường, đừng nói là cha cháu, mà ông nội La dưới suối vàng chắc cũng không hài lòng." Mẹ La dịu dàng nhìn con trai, "Nghĩ đi nghĩ lại, vẫn là anh Quốc Cường của cháu hợp nhất. Nó từ nhỏ đã theo bác trai cháu học nấu nướng, tay nghề giỏi nhất trong đám anh em, tuổi còn trẻ đã làm được hậu hoạch (đầu bếp chính) rồi. Cho nên, bác và anh Quốc Cường của cháu cùng đến đây."

Đây không phải là vấn đề Quốc Cường hay Cường ca ai tốt hơn. Mà là Nhạc Ninh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ kết hôn sớm như vậy, cô mới mười tám tuổi, vì để về thành phố mà phải gả cho một người lạ sao?

Vả lại, nhà họ La đã đưa La Quốc Cường đến đây. Với kinh nghiệm lăn lộn bao nhiêu năm của cô, La Quốc Cường trong giới đầu bếp được coi là ưa nhìn. Ngoại hình khá, tay nghề lại giỏi, tuy không thể nói là tiền đồ vô hạn, nhưng tương lai chắc chắn rộng mở.

Xét về tình lý, ông nội mình sang Cảng Thành làm đầu bếp, để cha lại Quảng Thành, cha kết hôn cũng là do ông nội La lo liệu.

Hơn nữa sau khi hai cha con cô đến Tây Bắc, ông nội La cũng luôn nhớ đến họ, giúp đỡ họ. Ông nội La lại vì bị nhà họ liên lụy mà lâm bệnh qua đời, là nhà họ Nhạc nợ nhà họ La cái tình này. Nhưng tại sao ngược lại nhà họ La lại để đứa con trai giỏi giang nhất đến cưới một đứa con gái lớn lên ở vùng Tây Bắc như cô? Chỉ có thể nói đằng sau chuyện này chắc chắn có nguyên nhân khác, không có lợi thì không dậy sớm mà!