Chương 98: Tuyết đầu mùa và nồi canh thịt chiên ấm lòng

Vì trận tuyết bất ngờ này mà nhóm Tô Lê về muộn hơn mọi ngày. Bà Ngô đã sớm dẫn theo bé Liên vào bếp chiên xong thịt viên và thịt heo tẩm bột, chỉ chờ mấy mẹ con về. Đợi mãi chẳng thấy bóng dáng ai, bà đành buông kim chỉ trên tay, bước ra khỏi nhà ngóng trông.

Nào ngờ vừa mở cửa, một luồng gió tuyết thốc vào, vài bông tuyết lạnh buốt lọt vào cổ áo khiến bà rùng mình một cái. Định thần nhìn lên, bà mới ngỡ ngàng nhận ra trời đã đổ tuyết.

Trong sân, trên phiến đá, trên những tán lá cây đều đã phủ một lớp tuyết mỏng tựa như sương trắng, phương xa cũng mờ mịt ẩn hiện trong màn tuyết trắng xóa.

Mấy con heo trong chuồng đang ngủ trên đống rơm khô nghe tiếng mở cửa liền kêu ụt ịt, báo hiệu chúng đã đói bụng đòi ăn.

Bà Ngô nhẹ tay khép cửa lại, vào bếp bắt đầu nấu cám heo, tiện thể đun một nồi nước nóng để lát nữa cháu gái về có cái mà dùng.

Đợi chừng nửa canh giờ, bên ngoài bỗng vang lên tiếng động, bà Ngô vội vàng chạy ra xem, quả nhiên là mấy mẹ con đã về.

Chẳng biết là do lạnh hay do rét cóng, sắc mặt ai nấy đều tái nhợt, chẳng nói chẳng rằng câu nào. Bà Ngô vội chạy lại đỡ đồ đạc, đón mọi người vào căn phòng đã đốt than sưởi ấm, rồi lại đi lấy khăn, múc nước nóng cho mọi người lau mặt mũi chân tay.

"Trời này lạnh quá thể." Ông Tô thay bộ quần áo khô ráo bước ra, cảm thán.

Bà Ngô cũng tiếp lời: "Đúng vậy, thế mà lại có tuyết rơi."

Phải biết rằng vùng này hiếm khi có tuyết, lần tuyết rơi gần nhất cũng là chuyện của ba mươi năm về trước. Trong ký ức của bà Ngô, năm đó tuyết rơi rất dày, bà khi ấy còn nhỏ dại cùng đám bạn chưa từng thấy cảnh tượng này bao giờ, cứ thế chạy ra ngoài nghịch tuyết như điên, kết quả lạnh quá lại phải co ro chạy về.

Lúc này, mấy mẹ con Trần thị cũng đã thay xong quần áo, lục tục bước ra.

"Nào, mỗi người uống một bát canh gừng cho ấm bụng, xua tan hàn khí." Bà Ngô bưng bát canh gừng đã nấu sẵn đưa cho Trần thị và mấy đứa cháu.

"Cảm ơn nương."

"Cảm ơn nãi nãi."

Tô Lê đón lấy, uống từng ngụm nhỏ. Tuy canh gừng mùi vị chẳng ngon lành gì, nhưng vừa xuống bụng, cả người đã nhanh chóng ấm sực lên.

Sưởi ấm một lát, chẳng mấy chốc đã đến giờ cơm tối. Tối nay không nấu nướng cầu kỳ, cả nhà ăn món canh thịt heo chiên giòn mà bà Ngô đã làm lúc chiều, hấp thêm bát thịt xông khói và chỗ đồ kho, móng giò để dành riêng. Cả nhà họ Tô ai nấy đều ăn vô cùng ngon miệng.

Có một chuyện nhỏ xen ngang, lúc sắp ăn cơm, lão Hứa chuyên giao cá bỗng đội gió tuyết xách hai con cá đến.

"Mai là Tết rồi, ta nghĩ bụng mang biếu Trần nương tử hai con cá. Cá này mới bắt chiều nay, còn tươi roi rói, thả chậu nuôi hai ngày cũng không sao." Lão Hứa nói xong liền hỏi chỗ để cá.

Trần thị đang ngẩn người vội hoàn hồn, nhanh tay đón lấy đôi cá, mời lão Hứa vào nhà sưởi ấm, tiện thể ăn bữa cơm tối.

Nhưng lão Hứa lại từ chối.

"Thôi, ta đi nhờ xe bò của người trong thôn đến đây, giờ chắc hắn đang đợi ở đầu thôn rồi."

Nói xong, ông quay người định đi. Đợi Trần thị phản ứng lại thì người đã bước ra khỏi sân. Bà vội vàng chạy vào bếp gói một bọc thịt viên chiên, thịt heo tẩm bột và ít đồ kho còn dư rồi đuổi theo.

"Có đưa được không?" Bà Ngô nhìn Trần thị quay lại, hỏi.

"Đưa được rồi ạ."

"Vậy thì tốt."

Bà Ngô gật đầu rồi hỏi tiếp: "Đã đưa bạc chưa?"

"Ông ấy không nhận." Trần thị vừa rồi đuổi theo định đưa bạc, nhưng đối phương nhất quyết không chịu nhận. May mà bà nhanh trí gói theo bọc thịt viên và đồ ăn, nếu không thì thật sự ngại quá, người ta đường sá xa xôi đội tuyết mang cá đến biếu.

Bà Ngô cũng chẳng biết nói gì hơn, chỉ bảo Trần thị mau vào ăn cơm.

Bên nhà họ Tô đang quây quần bên mâm cơm nóng hổi, thì lão Hứa cũng về đến nhà lúc chập choạng tối.

Nhà lão Hứa là một túp lều tranh còn rách nát hơn cả nhà họ Tô trước kia. Vì con trai lão Hứa cờ bạc nợ nần khắp nơi, nên vợ chồng lão chẳng còn đồng nào để sửa sang nhà cửa. Năm nay nhờ bán cá, cuối cùng cũng sắp trả hết nợ nần, hai vợ chồng mới thở phào nhẹ nhõm. Chỉ là trong tay vẫn chẳng dư dả gì, nên cái Tết này cũng đạm bạc như mọi năm.

Chỉ có điều, người bán cá quanh năm suốt tháng cuối cùng cũng được ăn một con cá của nhà mình vào dịp Tết, đám cháu nội của lão Hứa vui mừng khôn xiết.

Lúc lão Hứa về đến nhà, lũ trẻ đang vây quanh bếp lò đợi nương và bà nội nấu đồ ăn.

Một bát cá kho, năm củ khoai lang to ninh nhừ chính là bữa tối nay của cả nhà, đợi mai sang năm mới sẽ được ăn thêm một con cá nữa.

"Xem ông mang gì về này." Lão Hứa vừa về đến nhà liền không kìm được, lôi từ trong ngực áo ra bọc thịt viên chiên và thịt kho ủ ấm suốt dọc đường, như dâng bảo vật đưa đến trước mặt đám cháu.

"Là thịt viên chiên! Còn có thịt kho nữa! Chính là món thịt ngon tuyệt mà ông hay kể đấy."

"Thịt viên chiên á?"

"Ôi chao ôi, chúng ta có thịt viên chiên ăn rồi! Có thịt ăn rồi!!"

Trong nhà lập tức vang lên tiếng reo hò vui sướng của lũ trẻ.

Vợ lão là Điền thị thấy vậy tò mò hỏi: "Chỗ thịt viên này ở đâu ra thế?"

"Là lúc đi biếu cá, Trần nương tử đưa cho đấy."

"Trần nương tử? Là vị Trần nương tử hay mua cá nhà mình sao?" Trương thị đang nhóm lửa bên cạnh tò mò hỏi, nàng là con dâu của lão Hứa.

"Đúng vậy." Lão Hứa đáp.

Trương thị lộ vẻ hiểu ra: "Đó đúng là một gia đình tốt bụng."

Ai bảo không phải chứ, vợ chồng lão Hứa cũng nghĩ y như vậy.

Tối hôm đó, nhờ phúc nhà họ Tô, nhà họ Hứa lâu lắm rồi mới lại được nếm mùi vị của thịt. "Thịt viên ngon quá đi mất, ông ơi ông ăn đi!"

"Được, ông ăn."

"Bà nó, mẹ thằng Cả, hai người cũng ăn đi."

Lão Hứa gắp một viên thịt cho vợ, cũng không quên bảo con dâu cùng ăn.

"Vâng thưa cha." Trương thị gật đầu, cũng gắp một viên thịt bỏ vào miệng.

Không biết có phải do lâu ngày không được ăn thịt hay không mà viên thịt này thơm ngon lạ lùng, còn cả món thịt kho kia nữa, nàng chưa từng được ăn món thịt nào chế biến kiểu này, thực sự là quá ngon.

Ở một nơi khác, tại nhà họ Tô, Tô Đào cũng có cùng cảm giác ấy. Chỉ khác là dạo này ngày nào nàng cũng được ăn thịt, nhưng dù vậy vẫn ăn mãi không chán, nhất là món thịt kho và móng giò hầm này. Nàng có thể một mình gặm hết hai cái móng giò nguyên vẹn. Chẳng thế mà lúc này, nàng đang ôm một cái móng giò gặm lấy gặm để đầy say mê.

Giống hệt nàng còn có bé Liên, cô bé cũng đang ôm nửa cái móng giò gặm, mỡ dính đầy trên mặt và quanh miệng.

Ông Tô và bà Ngô cũng thích nhất món móng giò hầm này, bởi móng giò được ninh nhừ tử, hương vị đậm đà, chẳng cần dùng sức gặm thịt đã tự róc xương, chỉ tiếc là không thể ăn nhiều, ăn nhiều quá sẽ bị ngấy.

Tô Lê ăn nửa cái đã thấy hơi ngấy, may mà có bát canh ngọn đậu hà lan trần giải ngấy. Ăn cơm xong, tráng miệng thêm quả lê mùa thu được bảo quản kỹ dưới hầm, cảm giác dầu mỡ tan biến hẳn.

Cơm no rượu say, cả nhà họ Tô bàn bạc lịch trình sáng mai rồi ai về phòng nấy đi ngủ.

Đêm ấy, Tô Lê nằm trong chăn bông ấm áp, nghe tiếng tuyết rơi lạo xạo và tiếng gió rít ngoài trời, ngủ một giấc ngon lành.

Hôm sau, Tô Lê ngủ đến khi tự tỉnh mới dậy. Hôm nay là ba mươi Tết, vốn dĩ nàng định dậy sớm, nhưng chẳng hiểu sao chăn ấm nệm êm quá, cứ thế ngủ một mạch đến sáng bảnh mắt.

Không chỉ mình nàng, mà cả nương Trần thị, đại tỷ, tứ tỷ và bé Liên đều ngủ nướng. Chỉ có ông nội và bà nội là dậy sớm nhất, đang ngồi dưới mái hiên nấu hồ dán. Thấy mấy mẹ con đi ra, hai ông bà cười bảo: "Mau đi rửa mặt rồi ăn cơm, cơm nóng để sẵn trong nồi đấy."

"Nãi nãi, hai người đang làm gì thế ạ?" Tô Đào dụi đôi mắt ngái ngủ hỏi.

"Nấu hồ dán, để dán câu đối." Bà Ngô đáp. Lúc này Tô Đào mới để ý thấy trên ghế đẩu bên cạnh có đặt câu đối và tranh cắt giấy dán cửa sổ.

"Mấy đứa mau đi ăn cơm đi, ăn xong rồi cả nhà cùng dán."

"Vâng ạ!"

Ăn sáng xong, quả nhiên bà Ngô đợi mọi người cùng dán câu đối. Nhưng khổ nỗi cả nhà họ Tô chẳng ai biết chữ, suýt chút nữa thì dán ngược. May mà Tô Lê biết chút ít, vội vàng âm thầm chỉnh lại đầu đuôi, chỉ có chữ "Phúc" là dán ngược thì cứ để ngược, ngụ ý "Phúc đến", cũng chẳng sao.

Dán xong câu đối, Trần thị và bà Ngô bắt đầu chuẩn bị cơm trưa. Ông Tô thì sang nhà hàng xóm gọi cha con nhà họ Vương. Hai nhà đã hẹn trước, Tết năm nay sẽ ăn chung, dù sao nhà họ Vương cũng chỉ có hai cha con, mà cả hai đều chẳng biết nấu nướng gì.

Chẳng bao lâu sau, cha con nhà họ Vương đã qua, trên tay còn xách theo hai con gà rừng, chắc là bẫy được trên núi mấy hôm trước.

"Đến thì đến, còn mang mấy thứ này làm gì." Ông Tô bước ra đón, trách yêu.

"Có hai con gà thôi mà, tiếc là không bắt được con hoẵng kia, để nó chạy mất."

"Trên núi giờ vẫn còn hoẵng sao?" Ông Tô ngạc nhiên.

"Có chứ, nhiều là đằng khác, nhưng khó tìm lắm, trời lạnh chúng nó chẳng chịu ra ngoài." Cha Vương vẻ mặt đầy tiếc nuối, mắt thấy sắp được ăn thịt hoẵng rồi mà lại để sổng mất, tiếc ơi là tiếc.

"Không sao, sau này còn nhiều cơ hội mà." Ông Tô an ủi, thợ săn lão luyện đến mấy cũng có lúc lỡ tay.

Cha Vương chỉ đành gật đầu.

Lúc này, Vương Nhị Cẩu đứng bên cạnh cũng lên tiếng chào hỏi Tô Lê và mọi người.

"Tứ nha muội muội, Ngũ nha muội muội."

Duy chỉ khi nhìn thấy Tô Hồng, tai hắn lại hơi đỏ lên: "Đại nha muội muội."

Tô Hồng thì hoàn toàn không nhận ra điều gì khác lạ, chỉ ngạc nhiên hỏi: "Nhị Cẩu ca, huynh cạo râu rồi à?"

Dạo này Tô Hồng hay mang cơm sang nhà họ Vương nên nàng và Vương Nhị Cẩu cũng thân quen hơn nhiều, không còn câu nệ như trước.

Nói thật lòng thì lúc đầu Tô Hồng khá sợ Vương Nhị Cẩu, bởi hắn trông tướng mạo dữ dằn, nhìn từ xa cứ như một con gấu đen. Có lần Tô Hồng còn thực sự nhìn nhầm hắn thành gấu. Lần đó nàng cũng quên mất là vì lý do gì, hình như là đi đào măng mùa đông ở chân núi sau nhà, suýt chút nữa nhìn nhầm Vương Nhị Cẩu đang vẫy tay với nàng thành con gấu, sợ quá vứt cả giỏ mà chạy. Kết quả "con gấu" kia lại đuổi theo, làm Tô Hồng càng chạy bán sống bán chết.

Ai ngờ về đến nhà, tim còn chưa đập bình ổn lại thì "con gấu" kia đã xuất hiện ngay trong sân...

Tô Hồng suýt nữa sợ đến mức ngồi bệt xuống đất ngay dưới mái hiên, lúc ấy mới phát hiện ra người đó là Vương Nhị Cẩu...

"Đúng vậy, lần trước ta chẳng dọa muội sợ đấy sao, ta nghĩ cạo đi chắc sẽ đỡ hơn." Vương Nhị Cẩu gãi đầu, có chút ngượng ngùng. Hắn thật sự không cố ý, lần đó hắn chỉ muốn đưa con thỏ cho Tô Hồng, kết quả lại dọa người ta sợ đến thế, nên sau khi về hắn liền lấy dao cạo sạch bộ râu.

Tô Hồng nghe vậy, còn nghiêm túc nhìn kỹ lại rồi cười nói: "Đúng thật, cạo đi trông sáng sủa hơn nhiều."

Vương Nhị Cẩu nghe xong lại cười ngượng ngùng.

Còn Tô Hồng vẫn giữ vẻ mặt vô tư lự, chẳng hề cảm thấy có gì không đúng. Hay nói đúng hơn là nàng chưa bao giờ nghĩ đến phương diện kia. Dù sao nàng cũng là người đã từng ly hôn, lại đang nuôi con gái nhỏ. Đối với nàng, tuy Vương Nhị Cẩu lớn hơn nàng hai tuổi, nhưng trong thâm tâm nàng chỉ coi hắn như em trai mà đối đãi.

Ngược lại, Tô Lê thu hết cảnh tượng này vào mắt, nở một nụ cười đầy ẩn ý của "bà mối".

"Ngũ muội, muội cười trông gian gian thế nào ấy." Lúc này, Tô Đào - người từ lúc ngủ dậy mồm miệng chưa nghỉ lúc nào - bỗng lên tiếng, vừa nói vừa không quên tiếp tục cắn hạt dưa.

...

Cái gì gọi là gian gian?

Tô Lê thật muốn cạy đầu tứ tỷ ra xem rốt cuộc cả ngày tỷ ấy nghĩ cái gì trong đó!