Chuyện thu nhận đồ đệ cho xưởng thêu mà Tô Cẩm Tú dốc lòng chuẩn bị, còn hai ngày nữa là bắt đầu.
Tuy nhiên, việc chưa khởi đầu, Hoa Vận Các đã gặp phải một khó khăn không nhỏ.
Tơ tằm thượng hạng mà Hoa Vận Các sử dụng vốn luôn dựa vào sự cung ứng của thôn Tang Viên ngoại ô kinh thành. Nhưng năm nay, thôn Tang Viên gặp nạn châu chấu, sản lượng tơ tằm giảm mạnh, tên địa chủ ác bá ở thôn Tang Viên đã lũng đoạn toàn bộ số tơ tằm còn lại của năm nay, đòi bán cho Hoa Vận Các với giá gấp mười lần.
Sáng sớm hôm sau, Tô Cẩm Tú liền thay bộ váy áo vải thô, đội nón lá, giả làm cô gái hái dâu, dẫn theo hai tiểu tư đi đến thôn Tang Viên để thám thính tình hình. Vừa vào thôn, đập vào mắt là những ruộng dâu bị phá hủy hàng loạt, lá dâu đầy những lỗ sâu đục, vàng úa rụng rời, mấy lão nông ngồi xổm trên bờ ruộng, tay vuốt ve những lá dâu rách nát, không ngừng thở ngắn thở dài.
Tô Cẩm Tú tiến lên, chào hỏi một lão bá tóc bạc hoa râm, khẽ hỏi: "Bác ơi, xem lá dâu đều hỏng hết cả rồi, thu hoạch năm nay e là tiêu tùng rồi phải không bác?"
Lão bá ngẩng đầu nhìn nàng một cái, thấy là một thôn nữ lạ mặt, bèn thở dài: "Chẳng thế thì sao! Gặp nạn châu chấu, vốn đã chẳng có thu hoạch, tên địa chủ lòng dạ đen tối kia hay lắm, không những không giảm tô, còn khấu trừ luôn cả lương thực cứu trợ của quan phủ. Chúng tôi đến cơm còn chẳng có mà ăn, nói gì đến chuyện bốc thuốc cho trẻ nhỏ trong nhà, đứa cháu gái nhỏ của tôi đã sốt cao hai ngày rồi, cứ kéo dài thế này... Ôi!"
Tô Cẩm Tú lặng lẽ lắng nghe, trong lòng đã có tính toán.
Ngày thứ ba, nàng vẫn giả làm thôn nữ, mang theo mấy bao lớn dược liệu và đồ ăn một lần nữa đến thôn Tang Viên. Nàng đem đồ chia cho những dân làng bị nạn, đặc biệt là đưa cho lão bá kia đủ thuốc hạ sốt và cháo kê.
Dân làng thấy nàng hiền lành, lại sẵn lòng chân thành giúp đỡ, dần dần buông lỏng cảnh giác, thêm vài phần tin tưởng đối với nàng.
Sau khi đã hoàn toàn thân thiết với bà con, Tô Cẩm Tú liền tập hợp họ lại, đứng dưới một gốc hòe già dõng dạc nói: "Hành vi ác độc của địa chủ, bà con đều biết rõ. Tôi khẩn cầu mọi người, cho tôi một cơ hội, cũng là cho thôn Tang Viên một cơ hội! Hãy nói cho tôi biết tất cả bằng chứng, lời khai, nhân chứng về những tội ác của hắn, chỉ cần bằng chứng xác thực, tôi sẽ đi thỉnh quan tới đưa hắn ra trước pháp luật, trả lại thái bình cho chúng ta!"
"Sau khi chuyện thành, chỉ cần mọi người đồng ý, sau này ổn định cung cấp tơ tằm lâu dài cho Hoa Vận Các, tôi đảm bảo, tiền công trả cho mọi người hàng năm không thiếu một xu, nếu lại gặp thiên tai, mọi tổn thất đều do Hoa Vận Các chúng tôi gánh vác."
Tô Cẩm Tú vốn tưởng rằng, muốn những dân làng vốn đã bị áp bức quen rồi đứng ra làm người tiên phong, còn khó hơn lên trời.
Nhưng lời vừa dứt, trong đám đông đã có người cử động.
Đầu tiên là lão bá đã trò chuyện với nàng mấy ngày trước, ông vô cùng kiên định: "Dù sao ngày tháng cũng chẳng sống nổi nữa, liều một phen, biết đâu còn có đường sống!" Có người dẫn đầu, dân làng lũ lượt hưởng ứng: "Đúng! Liều thôi! Không thể để địa chủ ức hiếp thêm nữa!" "Tô cô nương, chúng tôi tin cô! Chúng tôi làm theo cô!"
"Tốt! Đã là mọi người bằng lòng tin tưởng tôi, vậy tôi ngày mai lại tới, còn xin các vị bà con hôm nay hãy suy nghĩ kỹ trước, đem những hành vi ác độc của Tưởng Phù Từ những năm qua, từng việc từng việc đều ghi nhớ rõ ràng!"
Tô Cẩm Tú trở về kinh thành, lập tức thông qua quan hệ của Tạ gia, liên lạc được với một vị Chủ sự thanh liêm của Bộ Hộ. Mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa, Tô Cẩm Tú một lần nữa lên đường tới thôn Tang Viên để lấy bằng chứng, quá trình diễn ra vô cùng thuận lợi, dân làng đã sớm chuẩn bị sẵn lời khai, ký tên điểm chỉ, không có chút trở ngại nào.
Nhưng càng thuận lợi, trong lòng Tô Cẩm Tú càng bất an, nàng không dám chậm trễ, lấy xong bằng chứng liền vội vã chạy về phía xe ngựa tiếp ứng ở ngoài thôn.
Ngay lúc sắp đến bên xe ngựa, đột nhiên từ bụi cỏ bên cạnh xông ra mấy người, bịt chặt miệng mũi nàng, Tô Cẩm Tú chỉ thấy một trận choáng váng, lập tức mất đi ý thức.
Trong cơn mê man, trên mặt bị dội một xô nước lạnh, cái lạnh thấu xương khiến nàng lập tức tỉnh táo, vất vả mở mắt ra, nàng phát hiện mình đang nằm trong một điền viện sang trọng.
Nàng dùng hết sức bình sinh ngồi dậy, thấy trước mặt đứng một lão gia béo tốt mặc gấm vóc lụa là, mà bên cạnh hắn đang khúm núm gật đầu, chính là lão bá đã dẫn đầu ủng hộ nàng mấy ngày trước.
Tô Cẩm Tú chỉ thấy một luồng khí lạnh bốc lên từ lòng bàn chân.
Một kẻ bóc lột thực thụ, muốn áp bức một nhóm người lâu dài, chiêu trò hay dùng nhất chính là nuôi dưỡng ra một con chó săn của mình từ chính nhóm người đó.
Lão gia béo tốt kia trên mặt lộ ra nụ cười đắc ý: "Tự giới thiệu một chút, lão phu Tưởng Phù Từ."
Lời vừa dứt, cửa viện bị đẩy ra, mấy tiểu tư phụ trách tiếp ứng cũng bị đẩy vào, ai nấy đều mặt mũi bầm dập. Mấy dân làng lúc đó đi theo lão bá hưởng ứng cũng bị trói đưa vào, vẻ mặt đầy kinh hãi.
Tưởng Phù Từ cười như không cười nhìn họ, giọng điệu âm dương quái khí: "Chúng ta đều là bà con lối xóm, sao các người có thể làm ra chuyện ăn cháo đá bát thế này chứ?"
Lão bá kia lập tức tiến lên, một chân đá vào một thanh niên gầy yếu, những dân làng này vốn đã suy dinh dưỡng, thân hình gầy gò, cú đá này xuống, thanh niên kia rên rỉ một tiếng liền ngã gục xuống đất, nửa ngày không bò dậy nổi.
Tô Cẩm Tú nảy ra ý hay, quyết định trì hoãn thời gian trước, bèn cố ý cao giọng: "Ta đã liên lạc với Trần chủ sự của Bộ Hộ ở kinh thành rồi, ông ấy hôm nay sẽ dẫn người tới đây!"
Tưởng Phù Từ lại đột nhiên cười lớn: "Ồ? Trần chủ sự phải không? Ừm... lão phu nhớ xem... cấp trên của Trần chủ sự, dường như tên là Tưởng Hoài An nhỉ?"
"Bỉ nhân bất tài, cũng họ Tưởng đấy!"
Sớm nên biết, hạng người như Tưởng Phù Từ dám ngang ngược bá đạo, sau lưng đa phần là có ô dù che chở.
Tưởng Phù Từ trên mặt lộ ra nụ cười bỉ ổi, tiến lên đưa tay bóp lấy cằm Tô Cẩm Tú, giọng điệu cợt nhả: "Ái chà chà, không ngờ Tô lão bản quản lý Hoa Vận Các lớn như vậy, thế mà lại là một mỹ nhân xinh đẹp đấy."
Tô Cẩm Tú cố đè nén sự nhục nhã và phẫn nộ trong lòng, biết lúc này tuyệt đối không được chọc giận hắn, bèn thuận theo ánh mắt của Tưởng Phù Từ, lộ ra một nụ cười đầy ẩn ý.
"Tưởng lão gia, ngài cảm thấy, Tô Cẩm Tú ta lăn lộn ở kinh thành đến ngày hôm nay, dựa vào chỉ đơn giản là tay nghề thêu giỏi sao?"
Bàn tay Tưởng Phù Từ đang bóp cằm nàng khựng lại, rõ ràng đã bị khơi gợi hứng thú.
Tô Cẩm Tú tiếp tục nói: "Ta quen biết mấy vị bằng hữu có thể nói được lời trong quan trường, có thể giúp ngài tối ưu hóa thuế vụ của thôn Tang Viên này thêm một chút, thậm chí có thể giúp ngài lấy được một bản văn thư của quan phủ cấp, sau này ngài thu mua tơ tằm, không phải là thương lượng với dân làng, mà là phụng chỉ thu mua, ai dám không đưa? Cái này so với việc vơ vét vài đồng tiền lẻ thì oai phong hơn nhiều, ngài thấy sao?"
Tưởng Phù Từ nghi ngờ nhìn nàng, rõ ràng đang cân nhắc lợi hại.
Một lát sau, hắn vẫy vẫy tay, bảo người cởi trói cho Tô Cẩm Tú, sau đó đuổi những người không liên quan đi, chỉ còn lại ba người bọn họ đàm phán trong viện.
Nàng cố đè nén sự ghê tởm, bắt đầu hư trương thanh thế với Tưởng Phù Từ, sau một hồi đấu khẩu, Tưởng Phù Từ bắt nàng viết một bản cam đoan, ký tên điểm chỉ, hai người cuối cùng cũng thỏa thuận xong.
Nhưng ngay khi Tô Cẩm Tú trong lòng vừa thở phào nhẹ nhõm, cửa viện đột nhiên "rầm" một tiếng bị lão bá kia đóng lại. Cả người nàng cứng đờ, cố giữ bình tĩnh rảo bước đi tới trước cửa: "Lão bá, phiền bác mở cửa ra, cháu còn phải lên đường cho kịp."
"Lên đường?"
Tô Cẩm Tú quay đầu lại, chỉ thấy Tưởng Phù Từ đang thong thả cởi thắt lưng, trên mặt lộ ra vẻ tham lam: "Nếu chỉ dựa vào một tờ giấy, lão phu thực sự không tin nổi Tô lão bản. Chi bằng... Tô lão bản trực tiếp làm người của ta, sau này chúng ta cùng nhau kinh doanh tốt gia đình nhỏ của mình, nàng thấy thế nào?"
Tô Cẩm Tú liền không do dự nữa, một chân đá mạnh vào chỗ hiểm của lão bá kia, thừa lúc ông ta kêu đau cúi người, nàng mạnh bạo kéo cửa ra, bất chấp tất cả lao ra ngoài chạy thục mạng.
Tưởng Phù Từ bụng phệ, làm sao đuổi kịp, nhưng Tô Cẩm Tú chạy chưa được bao xa, mấy tên dân làng muốn nịnh bợ địa chủ liền từ bên cạnh xông ra, chặn đường đi của nàng.
Nghèo hèn sinh gian tặc!
Tưởng Phù Từ phía sau thở hồng hộc đuổi tới, trên mặt lại mang theo nụ cười đắc ý: "Giỏi lắm! Đợi chuyện thành công, ta cho các ngươi làm thợ dài hạn, quản lý những người khác!"
Tim Tô Cẩm Tú thắt lại, vội vàng xoay người muốn chạy về hướng khác, lại bị mấy tên dân làng kia tóm lấy một lần nữa.
Chẳng lẽ hôm nay thực sự không thoát nổi kiếp nạn này?
Nàng liều mạng vùng vẫy, móng tay thậm chí bấm vào thịt đối phương. Tưởng Phù Từ trước mắt càng lúc càng gần, hắn một tay lôi lấy cổ tay Tô Cẩm Tú, định kéo vào trong viện.
"Vút!"
Một mũi tên xé gió lao tới.
Tưởng Phù Từ vỡ đầu nát óc, ngã gục chết ngay tại chỗ.
Tô Cẩm Tú không dám nhìn dáng vẻ chết thảm của hắn, chỉ dám quay đầu lại, thấy phía xa bụi bay mù mịt, một đội nhân mã quan phủ đang phi nước đại tới.
Nàng lập tức thở phào nhẹ nhõm, nước mắt suýt chút nữa rơi xuống.
"Phúc lớn mạng lớn, Phật tổ phù hộ!"
Chưa đợi nàng kịp hoàn hồn, người dẫn đầu đã tới gần.
Người đó cưỡi trên con ngựa cao lớn, nhìn xuống từ trên cao, mặc bào đỏ, khoác áo choàng đen, đang không cảm xúc nhìn nàng trân trân.
"Phật tổ phù hộ?"
Tô Cẩm Tú ngẩn ra, chưa kịp phản ứng, liền nghe thấy Phùng Thần tiếp tục nói: "Đến năng lực tự bảo vệ mình cũng không có, mà dám một thân một mình xông pha?" Hắn liền vẫy vẫy tay, chỉ vào mấy tên dân làng chặn đường: "Những người đó không cần giữ lại, tiền trảm hậu tấu là được."
"Rõ! Đại nhân!"
Thị vệ phía sau Phùng Thần rõ ràng là tinh nhuệ từng ra chiến trường, nghe lệnh không chút do dự, tuốt đao xông lên, sau mấy tiếng động trầm đục dứt khoát, mấy tên dân làng kia đã ngã gục trong vũng máu.
Tô Cẩm Tú nhìn mà trong dạ dày cuộn trào một trận.
Nàng vội vàng bịt miệng, quay người đi, mới thuận được hơi thở.
Lúc quay lại, Phùng Thần vẫn giữ nguyên tư thế lúc nãy, giống như một pho tượng binh tướng cầm đao dưới tòa Quan Công, quanh thân không một chút hơi ấm, cũng không thấy nửa phần tình cảm.
Nàng gượng gạo kéo khóe miệng, thấp giọng nói: "Đa tạ ngài đã kịp thời tới cứu."
"Không cần." Hắn lúc này mới từ mũi hừ lạnh một tiếng, giọng điệu xa cách, "Đường ai nấy đi, đi ngang qua mà thôi."
Lời vừa dứt, hắn liền ghì ngựa quay đầu, không chút lưu luyến định rời đi.
"Này!"
Phùng Thần suốt quãng đường thúc ngựa đi trước, giẫm bụi bay mù mịt, giống như một luồng chớp đỏ.
Tô Cẩm Tú thì ở phía sau dốc hết sức lực đuổi theo, thở hồng hộc, búi tóc rối bời.
Vất vả lắm mới lảo đảo đuổi tới đầu thôn, lại thấy Phùng Thần đã xoay người xuống ngựa, động tác nhanh nhẹn như mây trôi nước chảy, ngay sau đó vén rèm xe, vào trong xe ngựa, không ngoảnh đầu nhìn lại.
Nàng đứng tại chỗ, nhất thời không biết nên làm thế nào cho phải, đang lúc nhìn quanh quất, rèm xe kia lại bị vén lên một lần nữa, chân mày Phùng Thần khẽ nhíu, đôi mắt đen trầm trầm rơi trên người nàng, giọng điệu thiếu kiên nhẫn: "Đứng ngẩn ra đó làm gì? Chẳng lẽ còn muốn quay lại thôn, tìm cái chết thêm lần nữa?"
Tô Cẩm Tú nghe vậy, cũng không màng đến việc thở dốc, vội vàng xách váy, rảo bước lên xe ngựa. Trong toa xe không gian không lớn, nàng vừa ngồi vững, liền cảm nhận được thân xe hơi rung lên, rõ ràng là phu xe đã vung roi khởi hành.
Hai người ngồi đối diện nhau, khoảng cách gần đến mức có thể nhìn rõ cảm xúc dưới đáy mắt đối phương.
Đầu gối Tô Cẩm Tú vô tình chạm vào đầu gối của Phùng Thần, vội vàng rụt lại một chút.
Phùng Thần dường như không để ý, hắn đang định mở miệng, bên ngoài đột nhiên truyền đến giọng nói cung kính của binh sĩ: "Chỉ huy sứ, người trong thôn đã bị khống chế hết, có phải lập tức bắt đầu tra xét không ạ?"
"Cứ trông coi người trước, đợi đến tối ta sẽ đích thân thẩm vấn."
"Rõ!"
Xe ngựa tiếp tục lảo đảo đi tới, trong toa xe lại rơi vào im lặng.
Tim Tô Cẩm Tú vẫn còn đập thình thịch vì sự nguy hiểm lúc nãy, nàng lén lút ngẩng mắt liếc nhìn Phùng Thần một cái, thấy hắn đang nhắm mắt dưỡng thần, thần sắc lạnh lùng, bèn cũng biết ý không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi đó, tiêu hóa những chuyện vừa xảy ra.
Tô Cẩm Tú rốt cuộc cảm thấy ơn cứu mạng không thể cứ thế bỏ qua, hơn nữa, dù quan hệ hai người có xa cách đến đâu, cũng coi như là nửa người thân. Nàng muốn mở lời bắt chuyện, nhưng câu "đa tạ" lúc nãy đã nói rồi, nhất thời lại không nghĩ ra lời gì mới mẻ.
Đắn đo nửa ngày, nàng mới rặn ra được một câu: "Ngài là tới đây làm việc sao?"
Phùng Thần nghe vậy, chậm rãi mở mắt: "Làm việc? Làm việc cần gì ta phải đích thân chạy chuyến này."
Hắn khựng lại, đôi mắt đen trầm trầm khóa chặt lấy nàng, từng chữ từng chữ nói: "Là vì một kẻ ngốc, kẻ đần, kẻ tự cho mình là đúng!"
Trước đây bất kể tình huống gì, đều là nàng quản giáo hắn, giờ bị hắn mắng xối xả một trận như vậy, Tô Cẩm Tú trong lòng thực sự không dễ chịu chút nào.
"Được rồi được rồi, chuyện này đúng là ta đã sơ suất."
Không ngờ câu nói này lại triệt để chọc giận Phùng Thần.
"Sơ suất? Nàng nói thật nhẹ nhàng!" Giọng hắn đột nhiên cao vút lên, "Lần này sơ suất, chẳng lẽ lần sau nàng sẽ sửa? Nàng chỉ biết lo trượng nghĩa! Hôm nay tới tại sao không dẫn thêm nhiều tiểu tư, không dẫn thêm nhiều người tiếp ứng?"
Hắn càng nói càng kích động, mắng nàng một tràng dài. Tô Cẩm Tú bị hắn nói đến á khẩu, trong lòng vừa giận vừa cuống, thật không biết hắn bây giờ sao lại có nhiều lời quản giáo đến thế.
Cuối cùng, nàng dứt khoát bịt tai lại.
Phùng Thần thấy nàng bộ dạng chết cũng không hối cải, còn không chịu nghe dạy bảo, cơn giận càng thịnh. Hắn một tay kéo nàng qua, không cho nàng ngồi đối diện nữa, mà cưỡng ép kéo tới bên cạnh mình.
"Nàng nếu không nói nàng tới làm việc, ta còn tưởng nàng tới để tìm cái chết đấy!" Giọng Phùng Thần mang theo cơn giận bị đè nén, "Không được bịt tai!"
Hắn một tay gỡ đôi tay đang bịt tai của Tô Cẩm Tú xuống, Tô Cẩm Tú cắn môi, cúi đầu, sống động như một hòn đá bị mắng nhưng vẫn không phục.
Phùng Thần hít sâu một hơi, như đang cực lực bình phục cảm xúc, cuối cùng lạnh lùng thốt ra hai chữ.
"Xuống xe."
Tô Cẩm Tú đột ngột ngẩng đầu.
"Xuống, xe."
Đề xuất Hiện Đại: Nơi Góc Quán Trà: Bức Tình Thư Chưa Gửi
