Liên Quỳnh bước vào trướng, liếc nhìn Sơ Tranh đang lặng lẽ ngồi đọc sách. "Vừa rồi hắn có lời lẽ khinh bạc ngươi chăng?"
"Không hề." Sơ Tranh đáp.
"Thật ư?"
"Thật vậy." Sơ Tranh thành thật gật đầu.
"Nếu có, cứ nói ta hay, ta sẽ thay ngươi trừng trị hắn."
"Không có." Sơ Tranh nói không, Liên Quỳnh cũng chẳng hỏi thêm. Dù sao, người này của hắn, xem ra nào phải hạng người dễ bị kẻ khác chèn ép.
"Đừng đọc sách nữa." Liên Quỳnh nhẹ nhàng thu lại quyển sách: "Hại mắt lắm. Đường sá xa xôi mệt mỏi thế này, nên nghỉ ngơi sớm đi thôi." Liên Quỳnh không hề có ý riêng, chỉ e Sơ Tranh mệt mỏi rã rời sau chặng đường dài.
Mấy ngày sau đó, Liên Quỳnh chuyên tâm lo việc quân. Lý tướng quân vẫn ngang ngược như cũ, chẳng có ý nhường lại binh quyền cho y. Liên Quỳnh xem ra cũng chẳng màng.
Mấy ngày sau, Lý tướng quân đại bại một trận. Quá đỗi, hắn lại đổ lỗi cho Liên Quỳnh không nghe quân lệnh, khiến Trần Phi vốn hiền lành cũng phải nổi nóng. Rõ ràng là hắn chỉ huy sai lầm, quân lệnh tiền hậu bất nhất. Nếu chẳng phải Điện hạ kịp thời điều chỉnh, e rằng thương vong còn thảm khốc hơn. Mâu thuẫn giữa đôi bên căng thẳng dâng cao. Suốt buổi, Liên Quỳnh chẳng hề cất lời, nhưng phe Lý tướng quân thì nhao nhao lên tiếng, nào là công tử bột Liên Quỳnh không biết binh đao, lại muốn mạnh mẽ can thiệp, lại còn lôi Sơ Tranh, kẻ là con tin Vệ quốc, vào chuyện này.
Ngay khi mâu thuẫn giữa hai bên đang gay gắt, có người bẩm báo, cách đó chưa đầy một dặm, có đại quân xuất hiện. Lý tướng quân còn ngỡ là quân địch tập kích, vội lệnh người đi do thám cho rõ. Lúc bấy giờ, Liên Quỳnh mới bước ra. "Lý tướng quân không cần nhọc lòng, đó là binh mã của ta."
"Cái gì?" Lý tướng quân sững sờ đứng tại chỗ.
Đạo quân ấy chẳng mấy chốc đã tới nơi. Người dẫn đầu, Lý tướng quân cũng nhận ra, chính là dũng tướng Lâm Thuyền, vốn trấn giữ biên giới Tấn Sở. Tướng quân trấn thủ biên giới Tấn Sở, cớ sao lại xuất hiện nơi đây? Chẳng lẽ là tự ý rời bỏ vị trí? Lý tướng quân còn chưa kịp hiểu rõ sự tình, thì binh quyền đã bị tước đoạt, nhanh chóng về tay Liên Quỳnh.
Chẳng đầy hai ngày, Liên Quỳnh đã đẩy lùi quân Vệ, thu hồi một thành. Lý tướng quân cả người vẫn đắm chìm trong cảm giác phi thực. Vị Tam hoàng tử công tử bột kia, sao có thể điều động binh mã như thế? Thế nhưng, thành trì đã thu về đang bày ra trước mắt... Chỉ hơn một tháng, Liên Quỳnh đã thu phục ba tòa thành đã mất, khiến quân Vệ tổn thất nặng nề, nhuệ khí suy giảm.
Sơ Tranh đứng trên thành lâu, chăm chú nhìn Liên Quỳnh đang ở phía trước. Kẻ nào ngăn trở hắn — đều phải chết. Mỗi khi lúc này, khí chất trên người Liên Quỳnh lại càng thêm u ám. Sơ Tranh khẽ chau mày, rồi quay người bước xuống thành lâu. Tiếng reo hò của binh sĩ vang dậy từ cổng thành. Cửa thành từ từ mở ra, tiếng vó ngựa dồn dập phi nước đại. Liên Quỳnh mang theo hơi máu tanh mà trở về. Sơ Tranh đứng trong thành đón chàng.
Liên Quỳnh nhảy khỏi ngựa, tiến về phía nàng, hiếm khi không ôm lấy nàng, chỉ chau mày hỏi: "Sao lại ra đây làm gì?"
"Chàng đừng ra chiến trường nữa." Sơ Tranh nói.
Liên Quỳnh cười khẽ: "Thế nào? Sợ hãi rồi chăng?"
"Ta chẳng phải hỏi ý kiến chàng, mà là báo cho chàng biết, chàng đừng ra chiến trường nữa." Sơ Tranh giọng điệu bình tĩnh, nàng đưa tay, gạt một lọn tóc của Liên Quỳnh ra sau tai: "Hãy nghe lời ta."
"Đừng đùa nữa, ta thân là tướng quân..."
Ngón tay Sơ Tranh lướt xuống, nắm chặt lấy tay cầm kiếm của chàng. Chẳng biết là máu ai, lập tức nhuộm đỏ cả tay nàng. Liên Quỳnh chau mày, định rút tay ra, nhưng lại bị Sơ Tranh ghì chặt không buông.
Ánh tà dương đỏ rực như máu, phủ lên cả tòa thành trì một màu vàng nhạt. Dưới cổng thành, tiểu công tử trẻ tuổi tuấn mỹ, khẽ nghiêng người, đặt nụ hôn lên vị tướng quân mình đầy máu tươi. Hai thân ảnh giao hòa, trong ánh chiều tà bao phủ, trở nên hư ảo, mộng mị mà diễm lệ, khiến người ta không rời mắt.
Sơ Tranh đoạt lấy thanh kiếm từ tay Liên Quỳnh: "Hãy ngoan nào."
Kiếm vừa bị đoạt đi, lý trí Liên Quỳnh bỗng chốc quay về: "Ngươi... Ngươi sao lại làm càn như vậy?"
Sơ Tranh cầm kiếm quay người: "Ta không có."
"Ngươi có."
"Không có."
Sơ Tranh không cho phép Liên Quỳnh ra chiến trường, Trần Phi là người đầu tiên đồng tình. Mỗi khi Điện hạ ra trận, chàng cứ như biến thành người khác. Gần đây, nhờ có Sơ Tranh ở bên, sau khi trở về chàng trông không khác biệt nhiều lắm, nhưng trước đây... Trần Phi chỉ cần nhớ lại đã thấy kinh hãi tột độ.
"Trần Phi!" Lâm Thuyền chặn Trần Phi lại. Nét mặt hắn có chút kỳ quái, như nuốt phải vật lạ, nghẹn ứ nơi cổ họng, chẳng lên chẳng xuống, khó chịu vô cùng. "Điện hạ cùng con tin Vệ quốc kia, quan hệ thế nào vậy?"
"Ngươi vừa mới nhìn thấy quan hệ đó." Trần Phi đáp.
"Há?" Lâm Thuyền như muốn rớt quai hàm xuống đất, vội vàng đuổi theo: "Không... Không phải vậy chứ? Điện hạ lại... lại thích nam tử ư?"
Lòng Trần Phi đầy bi ai. Hắn cũng chẳng muốn chấp nhận, nhưng sự thật rành rành ra đó. Điện hạ của hắn quả thật là yêu nam tử! Yêu đến say đắm. Lời đồn về Sơ Tranh và Liên Quỳnh vẫn luôn lan truyền, nhưng chẳng mấy ai để tâm, bởi lẽ không có bằng chứng xác thực, người ta vẫn nghĩ chỉ là quan hệ tốt đẹp mà thôi. Thế nhưng hôm nay, Sơ Tranh ngay trước mặt bao người mà hôn chàng, chuyện này e rằng không thể che giấu được nữa. Người đời vẫn cho rằng nam tử yêu nam tử là trái luân thường. Tuy nhiên, vì e ngại uy nghiêm của Trần Phi và Lâm Thuyền, không ai dám làm loạn, nhưng ánh mắt dị nghị thì khó tránh khỏi.
Liên Quỳnh chỉ nghĩ rằng Sơ Tranh không cho chàng ra chiến trường, nhưng chàng không ngờ, Sơ Tranh lại đích thân xông pha. Nàng chẳng khoác khôi giáp, phi ngựa ra trận, tay áo tung bay, dáng vẻ thiếu niên tuấn tú tiêu sái vô ngần, nổi bật lạ thường giữa chốn quân binh. Liên Quỳnh suýt nữa nhảy xuống từ cổng thành, may mà Trần Phi vội vàng ngăn lại, không cho chàng nhảy xuống.
"Nàng..." Liên Quỳnh chỉ vào bóng dáng Sơ Tranh.
"Điện hạ, xin ngài bình tĩnh một chút." Trần Phi khuyên nhủ: "Thập Tam hoàng tử chẳng phải kẻ lỗ mãng, ngài không cần lo lắng."
Liên Quỳnh nhìn chằm chằm hắn: "Ngươi biết ư?"
Trần Phi rụt cổ như rùa, chẳng dám lên tiếng. Trong lòng hắn không ngừng than khóc: "Cớ sao Thập Tam hoàng tử lại kể cho hắn hay! Cớ sao thế này! Hắn thật chẳng muốn biết chút nào!"
Liên Quỳnh tức giận phất tay áo, quay người bước xuống thành lầu, toan đuổi theo Sơ Tranh. Nhưng đi được hai bước, bên tai chàng bỗng văng vẳng lời Sơ Tranh từng nói. Liên Quỳnh hít sâu. Chàng tự nhủ lòng mình, phải tin tưởng nàng. Nàng chẳng cần ai bảo vệ, nàng rất lợi hại, nàng sẽ chẳng sao đâu...
Liên Quỳnh bất chợt rút ra bội đao của một binh sĩ bên cạnh: "Trần Phi!"
Trần Phi giật mình: "Hả?" Hắn ba chân bốn cẳng chạy: "Điện hạ, ta lập tức đi bảo hộ Thập Tam hoàng tử!" Trần Phi thoáng chốc đã mất hút.
Liên Quỳnh quăng đao ra, hậm hực bước đến thành lầu. Bóng dáng ấy đã khuất xa, nhưng vẫn nổi bật lạ thường. Trong đáy mắt Liên Quỳnh chỉ còn bóng dáng ấy, vạn vật xung quanh đều lu mờ thành nền.
Trận chiến này thắng lợi vẻ vang lạ thường. Ánh mắt các tướng lĩnh nhìn Sơ Tranh cũng dần thay đổi, đó là một ánh mắt sùng bái. Liên Quỳnh đứng dưới cổng thành, dường như đã hiểu được cảm giác của Sơ Tranh khi đứng nơi đây. Nỗi thấp thỏm lo âu... Khi thấy người ấy bình an đứng trước mặt, trái tim chàng mới được an ổn.
Thế nhưng, Liên Quỳnh nào hay, khi Sơ Tranh đứng nơi ấy, kỳ thực nàng chẳng nghĩ suy gì, đó là một vẻ bình tĩnh siêu thoát thế tục.
