Bầy linh cẩu tháo chạy tán loạn, cuống cuồng như mất hồn. Bộ lạc Dê Thú, sau khoảnh khắc kinh ngạc tột độ, liền vỡ òa trong niềm hân hoan, cùng nhau hô vang tên Côn: "Côn! Côn! Côn!"
Mùa đông luôn là lúc bộ lạc Dê Thú bị giảm sút nhân khẩu nặng nề nhất. Khi băng giá bao phủ, không chỉ có đám dã thú cấp thấp vô trí trong rừng rậm, mà còn có vô số thú nhân ăn thịt lang thang kéo đến tấn công, xem họ như nguồn thực phẩm. Dù việc tích trữ lương thực đã được cải thiện, nhưng mối đe dọa lớn nhất vẫn là những kẻ săn mồi đó. Trong những mùa đông trước, chính bầy linh cẩu tham lam đã cướp đi nhiều sinh mạng nhất của Dê Thú.
Bộ lạc Dê Thú từng bi thống và bất lực. Sự chênh lệch về sức mạnh là thiên bẩm, họ không thể nào chống lại lũ linh cẩu. Nhưng giờ đây, họ không còn phải sợ hãi, vì họ đã có Côn! Lòng biết ơn của Dê Thú đối với Côn sâu nặng đến mức rơi lệ. Không thể báo đáp bằng vật chất, họ chỉ còn cách dốc sức làm việc. Với bộ lông dày dặn không sợ giá lạnh, họ giúp Côn tìm kiếm vô số tảng đá để xây dựng nơi trú ngụ. Mãi cho đến khi tuyết lớn bao trùm vạn vật, công việc này mới tạm dừng, thay vào đó là việc mang cỏ khô đến dâng tặng. Họ mang những bó cỏ ngon nhất trong bộ lạc đến cho thú cái của Côn.
***
Ngoài hang động, băng tuyết phủ kín. Nam Diên (A Dã), nàng thú cái nhỏ bé, càng lúc càng ít khi ra ngoài. May mắn thay, không gian trong động đủ rộng để nàng có thể luyện quyền, vung rìu. Nam Diên luôn tự tin vào thân thể cường tráng của mình, dù dạo gần đây nàng dành nhiều thời gian nằm dài trên da thú và ít luyện võ hơn. Nhưng đêm hôm đó, nàng bất ngờ phát sốt cao, toàn thân nóng như lửa đốt.
Côn hoảng sợ tột độ, tìm đủ loại thảo dược đút cho nàng. Khi Nam Diên không thể nuốt, Côn liền tự mình nhai nát rồi cưỡng ép đổ vào miệng nàng. Nam Diên suy yếu đành phải nuốt một bụng ‘cỏ’—không phải rau dại, mà là cỏ thật sự—vô cùng đắng và khó nuốt. Nàng muốn dùng tay đẩy tiểu hổ này ra, nhưng toàn thân vô lực. Triệu chứng này kéo dài suốt hai ngày ròng.
Côn không rời hang nửa bước, luôn túc trực bên cạnh nàng thú cái của mình. Ánh mắt hắn đầy bi thương. Trong bộ lạc, thú nhân chết vì bệnh tật rất nhiều, đặc biệt là những thiếu niên chưa thể hóa thú. Côn nghĩ rằng, nàng thú cái của hắn có lẽ không thể qua khỏi. Hắn không biết nàng mắc bệnh gì, dù đã tìm hết mọi loại thảo dược mà hắn biết để đút cho nàng, bệnh tình vẫn không hề thuyên giảm.
Côn ôm nàng thú cái vào lòng, không ngừng dùng lưỡi liếm khuôn mặt đang nóng ran của nàng, hy vọng nước bọt của mình có thể xua đi bệnh tật bên trong cơ thể nàng. Nhưng vô ích. Nước bọt của hắn chỉ chữa được ngoại thương, chẳng thể nào đánh đuổi được bệnh tật nội tại. Khóe mắt thú nhân lấp lánh hơi nước, nghẹn ngào như tiếng thú bị nhốt: "A Dã, ta cầu xin nàng, phải tỉnh lại. Đừng rời bỏ ta sớm như vậy. Nàng nhất định phải sống..." Hắn có thể chiến đấu với dã thú hung mãnh nhất trong rừng để bảo vệ nàng, có thể bất chấp giá lạnh hay nắng nóng đi tìm những con mồi ngon nhất để thỏa mãn nàng. Nhưng đứng trước bệnh tật, hắn hoàn toàn bất lực.
Côn không dám nghĩ đến những ngày tháng không có A Dã. Hắn đã quen với sự tồn tại của nàng, quen với việc lấy nàng làm trung tâm của mọi việc. Hắn không thể mất đi A Dã. Hắn thực sự không thể mất nàng...
Trong cơn hôn mê, Nam Diên bị tiếng khóc rấm rứt của tiểu hổ làm cho nhức đầu. Nàng khó khăn mở mắt, đáp lại hắn một câu: "Ta không bệnh, ta chỉ là đang hóa thú thôi." Nói xong, Nam Diên lại nhắm mắt lại.
Lớp sương mù trong mắt thú nhân ôm nàng thú cái suýt nữa đã đọng thành nước mắt chảy xuống. Hắn bất chợt thấy nàng mở mắt, rồi đột nhiên nghe được lời nói đó... Sau một thoáng mờ mịt, Côn kinh ngạc đến tột độ rồi chuyển sang đại hỉ. "A Dã! A Dã nàng nói gì cơ? Nàng muốn hóa thú sao? Nàng không phải đã thất bại rồi sao? Sao lại có thể hóa thú lần nữa? A Dã..."
Côn lẩm bẩm một lúc lâu, giọng nói dần nhỏ lại. Hắn cẩn thận đặt nàng thú cái đang nóng ran lên giường da thú, rồi nhìn chằm chằm không chớp mắt. Nghĩ đến quá trình hóa thú cũng vô cùng nguy hiểm, Côn vừa mới thở phào nhẹ nhõm liền lập tức trở nên căng thẳng.
Hắn bắt đầu thầm thì không ngừng bên tai nàng, lặp đi lặp lại lời dặn dò: "A Dã, tuyệt đối đừng cầu xin Thú Thần ban cho nàng sức mạnh hay thân thể cường tráng. A Dã chỉ cần hóa thành một tiểu hổ (báo) nhỏ bằng hình dáng người của nàng là đủ rồi. Ta sẽ bảo vệ nàng cả đời, nàng không cần phải trở nên quá mạnh mẽ đâu..."
***
Việc bản thân đột nhiên bước vào lần hóa thú thứ hai khiến Nam Diên khá bất ngờ. Bởi lẽ, trong thế giới thú nhân, nếu lần hóa thú đầu tiên thất bại, sau này rất khó kích hoạt lại huyết mạch dã thú. Dù cảm thấy khó tin, một ý niệm chợt lóe lên trong đầu Nam Diên: Phải chăng do Nguyên Thần của nàng quá mạnh mẽ, đã ảnh hưởng đến cơ thể này, tái kích hoạt huyết mạch dã thú, khiến cơ thể này tiến hành lần hóa thú thứ hai?
Đến ngày thứ ba, nàng thú cái Diên với thân thể nóng hổi cuối cùng cũng bước vào giai đoạn then chốt nhất của việc hóa thú. Xương cốt bên trong bắt đầu kéo giãn. Dù đã có hai ngày làm quen, quá trình xương cốt biến đổi vẫn vô cùng đau đớn. Nhưng điều Nam Diên không hề sợ hãi chính là đau đớn. Nàng cứ thế bình tĩnh cảm nhận sự thay đổi của cơ thể mình.
Chẳng mấy chốc, tứ chi nàng co lại thành những móng vuốt sắc bén, trên sống lưng mọc lên những chiếc gai ngược nhọn hoắt, xương vai dần nhô ra, có thứ gì đó đang vươn dài từ bên trong... Nam Diên lập tức nhận ra sự bất thường. Đúng lúc này, Tiểu Đường kinh hãi kêu lên: "A a a a! Diên Diên, nàng... nàng lại biến thành một con Xích Huyết Đằng Xà bốn chân! Ôi trời ơi!" Nam Diên giữ im lặng.
Nàng đã linh cảm được. Nếu ở thế giới cấp cao, Nguyên Thần của nàng có thể ảnh hưởng đến nhục thân, nhưng thế giới thú nhân này chỉ là một thế giới cấp trung. Dù Nguyên Thần có mạnh đến đâu cũng không thể lặng lẽ cải tạo toàn bộ huyết mạch của nhục thân này. Chuyện này hoàn toàn phi logic. Nàng vẫn chưa thể lý giải.
Nam Diên bình tĩnh chịu đựng đau đớn để tiếp tục hóa thú, bình tĩnh suy nghĩ vấn đề, hoàn toàn không hề hay biết vẻ mặt kinh hãi tột độ của Côn—người vẫn luôn dõi theo nàng. Nàng thú cái của hắn đã hóa thú. Nhưng tại sao, một nàng thú cái sinh ra trong bộ lạc Báo Thú lại hóa thành một quái vật nhỏ bé mà hắn chưa từng thấy? Quái vật này toàn thân phủ đầy vảy đỏ cứng rắn, thân hình dài như loài rắn, nhưng lại có bốn chiếc móng vuốt sắc nhọn, trông còn bén hơn cả móng vuốt của hắn. Trên lưng nó còn có một hàng gai ngược tua tủa, nhìn thôi đã thấy đáng sợ. Điều quỷ dị hơn, trên lưng con quái vật nhỏ này lại có thêm một đôi cánh bằng thịt!
Côn quỳ xuống bên cạnh con quái vật nhỏ, đối diện với đôi mắt đỏ rực của nó. "A Dã?" Hắn dè dặt gọi. Nam Diên, lúc này đã hoàn thành hóa thú, liếc nhìn dáng vẻ ngốc nghếch của hắn, không thèm để ý mà hỏi Tiểu Đường: "Giống hệt bản thể của ta chứ?" Tiểu Đường lập tức đáp: "Diên Diên, giống y đúc! Chỉ là nhỏ hơn bản thể rất nhiều, chỉ bằng một nửa thân hình của rắn cái A Hoa thôi." Nam Diên có chút khó chịu. Hóa thú thành phiên bản thu nhỏ của thú thể thì cũng đành, nhưng tại sao lại chỉ bằng một nửa kích cỡ của những rắn cái khác? Hơn nữa, ánh mắt Côn nhìn nàng là sao? Chẳng lẽ thú thể của nàng không đẹp sao? Những lớp vảy rắn xích huyết cứng cáp, bóng loáng này, bốn chiếc móng vuốt sắc bén này, và đôi cánh thịt căng ra có thể che kín cả hang đá này, chẳng phải rất uy mãnh sao?
Đề xuất Hiện Đại: Cưng Chiều Em Đến Trọn Đời
