“Thôi được rồi, ăn đã. Mệt muốn đứt hơi rồi,” Mục Vận Tích thở dốc, tạm thời không muốn bận tâm đến bất cứ chuyện gì khác. Người là sắt, cơm là thép; trước khi làm bất cứ việc gì, phải lấp đầy cái bụng rỗng trước đã.
“Lích!” Tiên Cầm hăng hái giơ cả đôi cánh lẫn đôi chân bày tỏ sự đồng tình tuyệt đối. Thế là, một người một chim lại lao vào cuộc chiến giành giật thức ăn mới, không ai chịu nhường ai.
Khi cả hai đang ăn uống say sưa, một giọng nói quen thuộc từ xa vọng lại, càng lúc càng gần: “Ta còn tự hỏi sao không thấy nàng chờ ở ngọn núi đã định, hóa ra lại chạy đến tận đây.” Đỗ Nhược Hiên nhẹ nhàng đáp xuống, thân ảnh phiêu dật tựa tiên nhân. Đôi mắt lạnh lùng của hắn lướt qua Tiên Cầm háu ăn: “Hóa ra là một con Thanh Cổ Hạc đạt đến Tiên Tôn Đỉnh Phong. Chẳng trách lại có thể đưa nàng đi xa đến vậy.”
“Lích! Tiểu nhân loại, ta no rồi!” Hạc Đại Tiên sợ hãi trước thiếu niên đột ngột xuất hiện này, vội vàng cất cánh bay mất. Trời ơi, tiểu nhân loại này quen biết thiếu niên nào mà trên người tỏa ra khí thế không phải người thường có được!
“Chào, chàng đến rồi à!” Mục Vận Tích đã quá quen với thần thông quảng đại của người này, nên việc hắn xuất hiện bất ngờ cũng chẳng còn khiến nàng ngạc nhiên nữa.
“Đã đến lúc rồi, nàng nên quay về tham gia tuyển chọn. Đi chứ?”
“Tất nhiên rồi!” Mục Vận Tích nhanh chóng dùng vài pháp quyết dọn dẹp sạch sẽ dụng cụ, vung tay thu hồi vào không gian trữ vật. Những thi thể linh thú còn lại bên cạnh cũng được nàng cất gọn gàng.
Thấy nàng đã xong xuôi, Đỗ Nhược Hiên dang tay ôm lấy, vòng qua eo thon của nàng rồi bay vút lên không trung. Hành động quen thuộc này đã trở thành thói quen, và giờ đây, hắn vô cùng hài lòng với cảm giác ôm nàng vào lòng. Hương thơm thoang thoảng lấp đầy khoang mũi, ngọc mềm kề bên, đây là sự tuyệt vời không phải ai cũng có thể tận hưởng.
“Đi thôi!” Mục Vận Tích ngước nhìn hắn cười, dường như cũng đã quen với sự tiếp xúc gần gũi giữa hai người.
Hai người bay thẳng ra khu vực ngoại vi, đến nơi các thân vệ của Mục Vận Tích đang rèn luyện. Nàng phóng một tín hiệu lên trời để báo hiệu, rồi cùng Đỗ Nhược Hiên quay về trước.
Ảnh Mị Quốc có tổng cộng hai mươi lăm thành trì, mỗi thành trì chọn ra mười thiếu niên thiếu nữ, cuối cùng tập trung về kinh đô để tham gia vòng tuyển chọn cuối cùng. Ngày khai mạc, Hoàng gia công bố bốn ứng cử viên tham gia—ba vị hoàng tử và Hộ Quốc Công chúa Mục Vận Tích. Vì vậy, khi tất cả thiếu niên thiếu nữ đến báo danh, trước đài đã chật kín hai trăm năm mươi tư người. Vòng đầu tiên sẽ kiểm tra cấp bậc tu vi của từng người, sau đó dựa vào cấp bậc để phân chia đối thủ.
Khán giả đến xem không hề ít. Ban đầu, khi thấy danh sách Hoàng gia bổ sung vào phút chót, nhiều người cho rằng Hộ Quốc Công chúa Mục Vận Tích chỉ đến cho vui, vì dân chúng không hề biết nàng đã bắt đầu tu luyện, lại còn là một thiên tài. Nhưng khi cấp bậc tu vi của các thí sinh được kiểm tra, vừa nghe Mục Vận Tích đạt đến cảnh giới Tiên Tôn Đỉnh Phong, cả khán đài lập tức xôn xao, gần như không ai dám tin đó là sự thật. May mắn thay, những trận đấu sau đó Mục Vận Tích không làm họ thất vọng. Nàng liên tiếp đánh bại nhiều đối thủ, thực sự thể hiện sức mạnh của Tiên Tôn Đỉnh Phong, khiến mọi người vỡ òa trong tiếng reo hò.
Vòng tuyển chọn này đã chọn ra tổng cộng chín thiếu niên thiếu nữ. Trong đó, ba vị hoàng tử đương nhiên có mặt, phủ Trấn Quốc Đại tướng quân cũng có hai người—Mục Vân Kỵ và Mục Vận Tích. Bốn thiếu niên còn lại đến từ các thế gia hoặc thành trì khác. Theo quy định của cuộc thi, các tiểu quốc hạng ba chỉ được chọn chín thí sinh. Vì vậy, đội tuyển lần này sẽ do Thái tử Dạ Thất Hàn dẫn đầu, cùng với tám thiếu niên thiếu nữ khác lên đường.
“Ta phải đi thi đấu, chàng có đi cùng không?” Mục Vận Tích hỏi Đỗ Nhược Hiên.
“Đương nhiên là phải đi rồi.” Đỗ Nhược Hiên gật đầu, ánh mắt nhìn nàng đầy thâm ý: “Nàng đi đâu, ta theo đó.” Người ta thường nói ‘gần nước được trăng trước’ (cận thủy lâu đài tiên đắc nguyệt), hắn nhất định phải bám sát vị trí bên cạnh nàng, không thể rời xa quá được.
“Vậy thì đi theo đi.” Mục Vận Tích bị ánh mắt hắn nhìn đến đỏ mặt, vội vàng quay lưng bước đi xa hơn một chút, trong lòng dâng lên sự bối rối khó hiểu. Thiếu niên này, đừng nhìn người ta như vậy chứ, kiểu trêu chọc vô thức này, nàng thật sự không chịu nổi.
Nhìn theo bóng lưng nàng, khóe môi Đỗ Nhược Hiên khẽ cong lên, nở một nụ cười không tự chủ. Luộc ếch bằng nước ấm là tốt nhất, nhưng nếu không thêm vài ngọn lửa, thì phải đợi đến bao giờ mới gặm được đùi ếch đây?
Hơn nữa, hai thuộc hạ đi theo hắn đã tìm được hắn thông qua truyền thừa huyết mạch từ hôm qua. Hai người họ vốn muốn đến hội hợp ngay, nhưng hắn nghĩ đến việc nàng phải tham gia thi đấu, nên đã bảo họ đi trước chờ đợi. Cô gái hắn để mắt tới đang dần bộc lộ tài năng, nhưng hắn ở đại lục này lại chẳng có danh tiếng gì. Sau này, hắn lấy gì để cầu hôn nàng đây?
Vì vậy, trước khi cơ thể hắn hồi phục và trở về, hắn phải tạo dựng chỗ đứng vững chắc tại đại lục này. Tốt nhất là có thể đường đường chính chính đứng bên cạnh che chở cho nàng, như vậy nàng mới có thể nhanh chóng theo kịp bước chân hắn, sớm ngày đến được thế giới của hắn.
Đại tỷ thí các quốc gia mười năm mới có một lần, dù Ảnh Mị Quốc chưa bao giờ vượt qua được vòng đầu tiên, nhưng toàn dân vẫn vô cùng quan tâm. Ngày đội thiếu niên thiếu nữ đại diện quốc gia xuất chinh, Hoàng thất đã huy động Thần khí phi hành duy nhất của cả nước. Mị Đế đích thân dẫn đội lên đường. Dưới ánh mắt mong chờ rực lửa của dân chúng kinh đô, cả đoàn bước lên Thần khí phi hành.
Vừa tìm một chỗ ngồi xuống, Mục Vận Tích đã nghe thấy giọng nói quen thuộc bên tai: “Ảnh Mị Quốc của các nàng thật sự quá nghèo, ngay cả phi hành khí duy nhất có thể mang ra cũng chỉ là cấp bậc thấp nhất.” Mục Vận Tích nhìn theo hướng giọng nói, không thấy bóng dáng hắn, nhưng cảm nhận được hắn đang ở ngay bên cạnh.
“Biết làm sao được, nghèo thì phải chịu thôi.”
Khu vực thi đấu phía Tây của vòng tuyển chọn đầu tiên dành cho các tiểu quốc hạng ba được tổ chức tại Tiên Ninh Quốc, cường quốc mạnh nhất trong chín tiểu quốc phía Tây.
“Nghe nói có vài quốc gia sở hữu thí sinh đạt đến cấp Thần Giai,” người chuyên trách dò la tin tức lo lắng báo cáo. Trong suy nghĩ cố hữu của người dân Ảnh Mị Quốc, Trấn Quốc Đại tướng quân có tu vi cao nhất cả nước cũng chỉ là Tiên Tôn Đỉnh Phong. Dù các thiếu niên được chọn lần này, qua kiểm tra trước giải, có Thái tử và Hộ Quốc Công chúa đạt Tiên Tôn Đỉnh Phong, nhưng dù sao thời gian tu luyện còn quá ngắn, kinh nghiệm và linh lực tích lũy e rằng không đủ.
“Không sao, cứ để thực lực quyết định,” Mị Đế cười lớn, tỏ vẻ không hề bận tâm. Ông có cơ sở để tự tin. Nếu là trước đây, ông có lẽ sẽ thấy Thần Giai là hiếm có và đáng sợ, nhưng kể từ khi Mục Vận Tích mang Thanh Đằng Quả và Linh Hồ Thủy từ Ảnh Mị Thiên Sâm trở về, hai gia tộc đã tập trung thử nghiệm tại cấm địa Hoàng gia.
Kết quả là năm người vốn đã ở Tiên Tôn Đỉnh Phong—Dạ Ngũ Ảnh, Mục Ngô Thiên, Mục Cảnh Thiên, Dạ Thất Hàn và Mục Vận Tích—đều đồng loạt thăng cấp lên Thần Giai. Dạ Lục Mị, Dạ Thất Hoàng, Dạ Thất Tê và Mục Vân Kỵ đều lên đến Tiên Tôn Đỉnh Phong, ngay cả Hàn Hoàng hậu và Dạ Thất Thanh cũng có sự tiến bộ đáng kể. Vì vậy, các thí sinh của họ lần này chưa chắc đã kém cạnh bất kỳ quốc gia nào, vấn đề chỉ là xem các đứa trẻ này phối hợp trên sân đấu ra sao.
Quả nhiên Mị Đế đã đoán không sai. Dạ Thất Hàn và Mục Vận Tích cùng đồng đội vừa bước lên sân đấu đã không hề thua kém bất kỳ quốc gia nào khác. Hơn nữa, trong chín thí sinh, có ba người thuộc Hoàng gia và hai người thuộc phủ Trấn Quốc Đại tướng quân. Mối quan hệ thân thiết giữa hai gia đình giúp năm người trên đài có sự ăn ý tuyệt đối. Bốn người còn lại, dù đến từ các thành trì khác nhau, nhưng có Thái tử Dạ Thất Hàn làm trụ cột, đương nhiên đều phối hợp không chút phản đối. Chín người đồng lòng hợp sức, toàn bộ quá trình thi đấu diễn ra vô cùng suôn sẻ.