Thi Họa chạy thục mạng, mãi đến khi đặt chân vào Tập Nguyệt Các, nhịp tim vẫn đập dồn dập không ngừng. Trong tâm trí nàng, chỉ còn đọng lại ánh mắt đầy thương tổn của Thẩm Tuần sau nhát dao chí mạng.
Lòng nàng rối như tơ vò, không khỏi tự hỏi: Liệu chàng có bỏ mạng vì vết thương đó không? Nếu chàng thật sự ra đi, mình biết phải làm sao đây?
Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, lập tức chiếm trọn tâm trí, không thể nào ngăn lại. Chẳng hay từ lúc nào, nước mắt đã giàn giụa trên gương mặt, không cách nào kìm nén.
Khanh Vân trong căn phòng nhỏ nghe loáng thoáng động tĩnh bên ngoài, vội vã đứng dậy, vén rèm bước ra xem xét.
Nàng thấy Thi Họa tóc tai bù xù, áo khoác ngoài còn chưa kịp mặc, đứng bên chậu đồng, đôi tay ngâm trong nước lạnh ra sức chà xát.
Nàng khẽ nức nở, bờ vai trắng ngần mảnh mai run rẩy, trước ngực còn vương vệt máu loang lổ. Trông nàng như một đóa sen non vừa hé nụ, lại bị cơn mưa rào bất chợt vùi dập, ướt đẫm. Vẻ yếu đuối, bất lực ấy khiến người ta không khỏi xót xa.
Khanh Vân giật mình thon thót, vội vàng bước nhanh tới, khẽ hỏi: "Tiểu thư, người sao vậy? Chuyện gì đã xảy ra khiến người đau lòng đến thế?"
Thi Họa như chợt bừng tỉnh khỏi cơn mê, vội vàng đưa tay lau đi vệt nước mắt trên mặt. Ánh mắt nàng vừa lộ vẻ quyết tuyệt, vừa thoáng chút hoảng loạn, vội vã ra lệnh: "Mau, đi gọi Vô Thanh dậy, chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức."
Dứt lời, nàng chẳng màng đến bất cứ chuyện gì khác, vội vã quay người, tay chân luống cuống thu dọn hành lý. Từng động tác đều lộ rõ vẻ vội vàng và rối bời.
Khanh Vân thấy vậy lại một phen kinh ngạc, lòng đầy nghi hoặc, muốn hỏi rõ ngọn ngành. Nhưng nhìn Thi Họa thất thần mà lại kiên quyết đến thế, những lời định nói ra lại nuốt ngược vào trong.
Không dám hỏi thêm một lời, nàng khẽ đáp rồi quay người vội vã bước ra.
Vô Thanh nhanh chóng thu xếp hành trang, đứng đợi sẵn ngoài cửa. Thi Họa dọn dẹp xong xuôi, trước khi bước ra, ánh mắt không khỏi lướt qua khắp căn phòng một lượt, cuối cùng dừng lại ở chiếc bàn trang điểm.
Chiếc hộp gấm Thẩm Tuần tặng, vẫn nằm đó một mình.
Bước chân Thi Họa khựng lại, trên mặt thoáng hiện vẻ do dự. Một lát sau, nàng vẫn bước tới, cất chiếc hộp đi.
Cổng thành Lâm An phải đến giờ Dần mới mở. Khi Thi Họa và Vô Thanh đến nơi, cánh cổng vẫn đóng im ỉm.
Thi Họa tìm một quán trà vắng người ngồi xuống chờ đợi, còn Vô Thanh thì lặng lẽ đứng một bên, ánh mắt thỉnh thoảng lại hướng về phía nàng.
Thấy nàng thần sắc ảm đạm, ánh mắt trống rỗng vô hồn, Vô Thanh không khỏi thắc mắc rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra khiến nàng thất thần đến thế.
Tiếng canh giờ Dần vừa dứt, cổng thành từ từ mở ra. Thi Họa và Vô Thanh dắt ngựa, bước về phía ngoại thành. Đến rìa cổng, bước chân Thi Họa bỗng khựng lại.
Nàng ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy trời tối như mực, hai bên con phố dài tĩnh mịch, cửa nhà đóng im ỉm, không một chút sinh khí.
Bỗng chốc, nỗi buồn vô tận dâng trào trong lòng.
Lâm An thành, nơi nàng đã mất đi tất cả những người thân yêu nhất. Chuyến đi này, e rằng sẽ chẳng còn ngày trở về.
Nàng cố nén dòng lệ chực trào, quay đầu, dứt khoát bước qua cổng thành, rồi thoăn thoắt lên ngựa, phi nước đại về phía Bắc.
Trời vừa hửng sáng, Lục Thương bước vào Quan Chỉ Các. Cửa thư phòng hé mở, than trong lò đã tắt, khí lạnh rợn người. Thẩm Tuần nằm ngửa trên chiếc giường La Hán, khắp người đẫm máu.
Lục Thương lòng thắt lại, vội vàng bước tới, cẩn thận đỡ Thẩm Tuần dậy.
Thẩm Tuần ho khan vài tiếng, từ từ tỉnh lại, trong mắt vẫn còn vương vấn nỗi đau chưa tan. Lục Thương nhanh chóng lấy thuốc bột từ trong ngực áo ra, cẩn thận đắp lên vết thương cho chàng.
"Đại nhân, rốt cuộc là kẻ nào đã ra tay độc ác đến vậy?"
Thẩm Tuần giữ chặt vết thương đau nhói, đôi mày cau lại: "Đi Tập Nguyệt Các xem thử."
Lục Thương nghe vậy, lòng chợt giật mình, chẳng lẽ thích khách đã đến Tập Nguyệt Các? Không kịp nghĩ nhiều, hắn vội vã bước chân, lao nhanh về phía Tập Nguyệt Các.
Tuy nhiên, khi đặt chân vào Tập Nguyệt Các, hắn lại không ngờ rằng, trong các chỉ có một mình Khanh Vân đang ngẩn ngơ với vẻ mặt buồn bã.
Lục Thương lòng thắt lại, sốt ruột hỏi: "Tiểu thư đâu rồi?"
Khanh Vân thở dài đáp: "Tiểu thư đã thu dọn hành lý cùng Vô Thanh vội vã rời đi vào giờ Tứ Canh rồi."
Lục Thương trở về Quan Chỉ Các bẩm báo. Thẩm Tuần nghe xong, đôi mày cau chặt, trầm giọng nói: "Chọn vài người đắc lực âm thầm đi theo bảo vệ, nhất định phải đảm bảo nàng an toàn đến Bắc Địa."
Lục Thương nhận lệnh rồi rời đi.
Thẩm Tuần vẫn còn men say, đầu đau như búa bổ, thêm vào đó vết thương mất máu quá nhiều khiến môi chàng tái nhợt. Ánh mắt chàng lướt qua đống y phục lộn xộn trên giường, chợt cảm thấy thất bại ê chề.
Gần ba mươi năm cuộc đời, đây là lần duy nhất chàng say rượu, lại hoang đường đến mức có hành động khinh bạc với nàng. Chàng khác gì tên ác đồ trong ngôi miếu đổ nát kia chứ?
Chẳng trách nàng lại hận chàng đến thấu xương.
Chàng bắt đầu nảy sinh những ý nghĩ khác lạ với nàng từ khi nào?
Nhớ lại kỹ, có lẽ là khoảnh khắc nàng bất ngờ xuất hiện ở Thiên Tự Giám tối tăm không thấy ánh mặt trời, trong mắt lấp lánh ánh sáng vô úy, không chút e dè nói với chàng kế hoạch cướp tù.
Trong lồng ngực chàng dâng lên một cảm giác vừa xa lạ vừa mới mẻ, ẩn sâu mà mãnh liệt, là điều chàng chưa từng trải qua.
Chàng tham luyến cảm giác ấy, như có một sợi tơ mềm mại, nhẹ nhàng mà vấn vít quấn lấy trái tim chàng.
Kể từ đó, ánh mắt nàng vô tình nhìn tới, hay một câu nói bâng quơ, đều có thể chính xác chạm vào dây đàn trong lòng, khiến chàng không ngừng rung động.
Nàng từ nhỏ đã đặc biệt yêu thích vị tươi ngon của cá vược, nhưng lại tránh xa phần da cá; khi ăn món xào ba sợi chay, nàng cũng chỉ chọn riêng măng nứa để thưởng thức; măng tươi chỉ cần hơi có vị chát một chút, nàng nếm qua một miếng là sẽ đặt đũa xuống, không động đến nữa.
Chàng không thể nào như khi nàng còn nhỏ, vô tư giúp nàng ăn hết những món ăn thừa hoặc những món nàng không thích nữa.
Nàng đã lớn, cần phải tránh hiềm nghi. Điều này chàng hiểu rõ hơn ai hết.
Thế nhưng, mỗi khi đối diện, trong lòng chàng luôn không kìm được dâng lên một niềm vui khó tả, ẩn sâu...
Mãi đến khi nàng say mèm, không chút phòng bị ngã vào lòng chàng, chàng mới chợt nhận ra, niềm vui ẩn giấu ấy, tên là "rung động".
Giờ đây nàng hận chàng đến thế, chàng cũng không biết, liệu việc chàng rửa sạch oan khuất cho phụ thân nàng có thể làm vơi bớt chút nào hận ý của nàng dành cho mình không?
Trở về Bắc Địa, không còn vẻ vội vã như lúc đến, Thi Họa như muốn nhìn thấu mọi cảnh vật trên đường. Lại như có quá nhiều vướng bận trong lòng, khiến hành trình trở về của nàng trở nên dài dằng dặc và chậm chạp.
Hơn hai tháng sau, hai người mới đặt chân vào Biên Thành – nơi phải đi qua để đến Địch Thành.
Biên Thành cách Địch Thành không quá năm mươi dặm, hai nơi qua lại thường xuyên. Trong thành, đường phố đan xen, người đi như mắc cửi, xe cộ tấp nập, khắp nơi tràn ngập không khí phồn hoa náo nhiệt.
Thi Họa và Vô Thanh dắt ngựa đi chậm rãi, xuyên qua những con phố đông đúc trong thành. Hai bên đường, người bán hàng tấp nập, hàng hóa bày la liệt: đồ trang sức ngọc đen óng ánh, thịt khô sữa bò thơm lừng, cao thơm hoa hồng ngào ngạt.
Thi Họa bị một miếng ngọc đen ấm áp thu hút, dừng lại trước quầy hàng, cầm ngọc bội lên xem xét.
Chủ quán vội vàng nhiệt tình giới thiệu: "Cô nương có mắt nhìn thật tinh tường, đây là ngọc đen thượng hạng vận từ Thương Phong Thành đến, dùng để tặng người yêu là thích hợp nhất."
Thi Họa chợt nhớ đến ngọc bội song ngư bằng ngọc đen của Thẩm Tuần và Chu Ngữ Ngưng, lập tức mất hết hứng thú, tiện tay đặt xuống.
Vô Thanh thì bị mùi thịt khô hấp dẫn, cứ đứng nhìn chằm chằm vào những miếng thịt khô trên quầy mà không rời bước. Chủ quán cười nói tiếp thị: "Tiểu ca, đây là bí quyết gia truyền của nhà tôi, ăn trên đường đảm bảo giải thèm."
Thi Họa hiểu ý, sảng khoái mua vài gói đưa cho Vô Thanh.
Đi được một đoạn, mùi hương hoa hồng ngào ngạt bay tới, Thi Họa theo mùi hương đến trước quầy bán cao thơm.
Chủ quán là một bà lão hiền lành, bà cầm một chiếc hộp nhỏ tinh xảo, mở ra, hương thơm lập tức lan tỏa.
Bà nhiệt tình giới thiệu: "Cô nương, cao thơm này được làm từ cánh hoa còn đọng sương sớm, trải qua bốn mươi chín công đoạn chế biến tỉ mỉ, thoa lên người có thể thơm ngát cả ngày."
Thi Họa khẽ ngửi, thấy mùi hương hơi nồng, nhưng nghĩ Lưu Phong sẽ thích, liền mua vài hộp.
Đúng lúc này, phía trước chợt truyền đến một trận ồn ào náo nhiệt.
Thi Họa và Vô Thanh không khỏi khẽ nhíu mày, theo tiếng động nhìn tới. Chỉ thấy cách đó không xa dựng một võ đài, trên đài đứng hơn mười nô lệ quần áo rách rưới, thần sắc bi thương.
Họ thân hình gầy yếu, trong ánh mắt đều là sự sợ hãi và bất lực, hệt như những món hàng đang chờ được định giá.
Một tên buôn người đứng bên cạnh, tay cầm roi dài vung vẩy tùy tiện, phát ra tiếng rít chói tai, đứng ở đầu phố rao bán oang oang.
Một ông lão tóc bạc phơ, lưng còng, run rẩy đưa ngón tay gầy guộc như cành khô, chỉ vào một cô bé trông chừng mười lăm, mười sáu tuổi để hỏi giá.
Cô bé co rúm lại một bên, ánh mắt tràn ngập sự kinh hoàng và van lơn.
Tên buôn người liếc xéo ông lão, thốt ra giá "ba mươi lạng".
Ông lão nghe vậy, lập tức bắt đầu mặc cả không ngừng.
Tên buôn người vốn đã chẳng có mấy kiên nhẫn, trên mặt thoáng hiện vẻ ghét bỏ, giật phắt số bạc ông lão đưa tới, rồi như xách một con gà con, thô bạo kéo cô bé lại, đẩy mạnh về phía ông lão.
Ông lão cũng chẳng màng cô bé chống cự giãy giụa thế nào, hai tay như gọng kìm siết chặt lấy nàng, ánh mắt tràn đầy tà niệm, như một con sói đói, kéo cô bé định rời đi.
Chứng kiến cảnh tượng này, Thi Họa chỉ cảm thấy một ngọn lửa giận "phừng" lên từ đáy lòng, lập tức định bước tới ngăn cản.
Đúng lúc này, một giọng nữ lười biếng mà quyến rũ vang lên khe khẽ.
"Ôi, ta nghe rõ mồn một, ngươi vừa nói cô bé này bán ba mươi lạng. Sao, quy tắc còn có thể nói thay đổi là thay đổi sao? Trùng hợp thay, ta cũng khá ưng cô bé này, cứ theo giá ngươi ra, ba mươi lạng, bán cho ta đi."
Thi Họa ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy người đến chính là Hoa lão bản phong thái yểu điệu của Khỉ Mộng Các.
Hoa lão bản bước chân nhẹ nhàng, dáng đi uyển chuyển, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ phong tình vạn chủng.
Tên buôn người nghe Hoa lão bản có ý muốn mua cô bé, mắt lập tức sáng rực, trên mặt nở nụ cười nịnh nọt, không chút do dự ném mạnh số bạc vào mặt ông lão.
Sau đó, như xách một con cừu non không chút phản kháng, hắn thô bạo kéo cô bé lại, rồi đẩy mạnh về phía Hoa lão bản.
Ông lão thấy vậy, làm sao nuốt trôi cục tức này, mặt đỏ bừng, xắn tay áo định xông lên lý lẽ. Nhưng còn chưa kịp bước chân, hai gã đại hán vạm vỡ tay cầm đại đao, hung tợn bước tới trước mặt ông lão.
Hai gã đại hán thân hình vạm vỡ cường tráng, lưỡi đao sáng loáng ánh lạnh. Ông lão lập tức xì hơi, biết rõ không thể chọc vào, chỉ đành lẩm bẩm vài câu chửi rủa, rồi lủi thủi quay lưng rời đi.
Dứt lời, Hoa lão bản nhẹ nhàng nắm tay cô bé, hai bóng người dần khuất vào đám đông.
Thi Họa nhìn theo hướng họ đi xa, trong lòng năm vị tạp trần.
Ở vùng đại mạc rộng lớn này, những người đáng thương có số phận tương tự nhiều không kể xiết. Dù nàng có lòng, làm sao có thể mua hết tất cả nô lệ để trả lại tự do cho họ?
Thi Họa bước đến tiệm trang sức ở Biên Thành, hứng thú nhìn ngắm xung quanh. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, nàng phát hiện trang sức ở đây không khác gì ở Địch Thành, kỹ thuật chế tác bình thường, kiểu dáng cũng chẳng có gì đặc sắc.
Nàng vuốt ve một chiếc trâm cài, trong đầu không khỏi bắt đầu tính toán: Bắc Địa tuy có vẻ hoang vu, nhưng dân cư qua lại cũng khá thường xuyên. Nếu có thể mở một tiệm trang sức độc đáo ở đây, Biên Thành này quả là một lựa chọn tuyệt vời để thử sức.
Thi Họa lập tức quyết định, thong thả đi dạo một vòng trên con phố sầm uất và náo nhiệt nhất thành. Nàng nhanh chóng chọn được một vị trí ưng ý. Sau một hồi hỏi thăm, nàng thuận lợi tìm được người bán.
Dân phong Bắc Địa chất phác, người dân nhiệt tình và hào phóng. Người bán thấy Thi Họa lạ mặt cũng không bắt nạt. Hai bên ngồi xuống nói chuyện, người bán đưa ra mức giá hợp tình hợp lý.
Thi Họa nghe xong, trong lòng khá hài lòng, lập tức chốt hạ, sảng khoái sang nhượng lại cửa tiệm hai tầng này.
Khi hai bên đến ngân hàng chuẩn bị thanh toán và giao nhận, người bán vô tình liếc thấy chiếc hộp gấm tinh xảo trong tay Thi Họa, không khỏi lộ vẻ ngạc nhiên, thốt lên: "Ô, dấu ấn trên chiếc hộp này, hình như là ấn của Cẩm Vận Trang!"
"Cẩm Vận Trang? Là ngân hàng sao?"
Thi Họa lộ vẻ nghi hoặc, thành thật nói: "Không giấu gì ngài, chiếc hộp gấm này là do người thân trong nhà tặng, tôi hoàn toàn không biết gì về nguồn gốc của nó."
Người bán nghe vậy, trên mặt hiện lên một nụ cười, kiên nhẫn giải thích: "Cẩm Vận Trang là ngân hàng có nhiều chi nhánh nhất trong Đại Vệ. Chỉ cần cầm ấn này, ở bất kỳ chi nhánh nào của họ, đều có thể rút bạc..."
"Ấn này không hề phổ biến, phải gửi một khoản tiền khổng lồ vào ngân hàng mới có tư cách được tặng một chiếc. Hơn nữa, nghe nói trên ấn có khắc rất nhiều chữ nhỏ li ti, đó đều là mật mã dùng khi rút bạc, là chìa khóa đảm bảo an toàn tiền bạc đấy."
Thi Họa nghe vậy, trong lòng càng thêm nghi hoặc.
Sau khi giao dịch xong với người bán, nàng liền đến quan phủ làm thủ tục, nộp thuế. Khi giấy tờ đất được đóng dấu đỏ, giao dịch mới hoàn tất.
Đề xuất Trọng Sinh: Mẫu Thân Đạm Bạc Như Cúc
