Tâm tình của Khương nhị lão gia thay đổi thật nhanh, thoắt vui thoắt buồn. Kể từ khi Yến vương đăng ngôi Hoàng thái tử, ông ta trong số các đồng liêu bỗng chốc được thể diện vô cùng. Rồi khi trưởng tử lại đỗ đạt cao trong kỳ thi mùa thu, sự hiển hách ấy càng thêm rạng rỡ. Sang đến kỳ thi mùa xuân năm tới, khi tin đỗ đạt vẻ vang truyền về, phủ Đông Bình bá ngập tràn hỷ khí. Phùng lão phu nhân không tiếc tiền bạc ban phát quà mừng, còn Khương nhị lão gia thì bước đi như trên mây. Nào ngờ, đang lúc hoa gấm trải gấm, lửa dầu bốc cháy ngút trời, Khương Thương trên đường trở về từ yến tiệc Quỳnh Lâm bỗng ngã ngựa, gãy chân. Vị tân khoa tiến sĩ vừa mới ra lò bỗng chốc trở thành phế nhân, từ đây con đường hoạn lộ đành phải đoạn tuyệt. Tâm tình Khương nhị lão gia lập tức từ chín tầng mây rơi thẳng xuống vực sâu. Kẻ khác dẫu có tốt đến đâu, sao sánh bằng tiền đồ rạng rỡ của chính cốt nhục mình? Trưởng tử tiền đồ đang trong tầm tay, lại gặp phải biến cố nghiệt ngã này, nỗi đau đó còn hơn cả khoét tim ông ta.
Còn thảm hại hơn cả tâm tình của Khương nhị lão gia, chính là Khương Thương. Ba năm về trước, Khương Thương từng suy sụp tinh thần một thời gian dài vì bệnh tật ảnh hưởng đến khoa cử. Nay khó khăn lắm mới vực dậy, lại đúng lúc vừa hoàn thành mục tiêu lớn đầu tiên của đời người, như một chú chim ưng hùng dũng đang vút bay bỗng chốc gãy cánh, tiền đồ tan nát. Nỗi đả kích Khương Thương phải chịu là điều không thể tưởng tượng, từ ngày gãy chân ấy, chàng không còn bước chân ra khỏi phòng nữa.
"Lão gia, không xong rồi! Đại công tử lại uống rượu say mà làm loạn..." Người trong viện Khương Thương vội vã chạy đến bẩm báo. Khương nhị lão gia mặt mày âm u, vội vã chạy đến. Chưa kịp vào nhà đã ngửi thấy nồng nặc mùi rượu. Bên trong, tiếng ồn ào náo loạn vang lên.
"Thả ta ra! Buông ta ra!"
"Đại công tử, người không thể đâm đầu vào tường như vậy! Thương tổn đến bản thân thì làm sao lành lặn được?"
"Cái bộ dạng quỷ quái này của ta, sống hay chết có khác gì nhau? Buông ta ra!"
Khương nhị lão gia sải bước vào trong, ánh mắt lướt qua sự bừa bộn trên sàn nhà, rồi trầm giọng phán: "Buông hắn ra!" Hai nàng tỳ nữ đang cố sức ngăn cản Khương Thương, nghe thấy Khương nhị lão gia cất lời, liền thầm thở phào nhẹ nhõm. Trong phòng, những vật sắc nhọn như kéo đã sớm được cất đi, chính là sợ đại công tử uống say quá mà làm càn. Nào ngờ đại công tử lại muốn tự làm hại bản thân, khiến người ta khó lòng phòng bị.
Khương Thương thần sắc đờ đẫn, nhìn Khương nhị lão gia mà không chút phản ứng. Khương nhị lão gia bước nhanh tới, giơ tay tát cho Khương Thương một cái bạt tai. Tiếng bạt tai giòn giã vang lên, khiến đám hạ nhân hầu hạ trong phòng đều ngây người. Ánh mắt mông lung của Khương Thương bỗng có vài phần tỉnh táo, nhìn thẳng vào Khương nhị lão gia. Khương nhị lão gia mặt đỏ bừng, quát: "Đủ rồi! Ngươi còn muốn sa đọa đến bao giờ nữa!"
"Sa đọa?" Khương Thương đảo tròng mắt, chỉ vào mình mà cười khổ: "Phụ thân, bộ dạng này của con, ngoài sa đọa ra thì còn làm được gì nữa? Con phế rồi!" Khương Thương bật khóc nức nở: "Con là phế nhân, phế nhân sa đọa chẳng phải là chuyện hợp lẽ sao? Chẳng lẽ giờ đây con còn có thể như ba năm về trước, làm lại từ đầu?"
Khương nhị lão gia nghe mà đau lòng khôn xiết, song vẫn phải sắt đá hạ quyết tâm đánh thức nhi tử: "Con đi con đường khoa cử là bởi con có thiên phú đó, nhưng thực ra, trong giới huân quý, những kẻ đi con đường này hiếm như lông phượng sừng lân. Nay con đường ấy đã bị chặn, chẳng lẽ con liền không thể sống nữa ư? Chân cẳng có chút bất tiện thì đã sao? Đại bá của con năm xưa vì cứu An quốc công mà phế đi một cánh tay, nhưng chẳng phải vẫn là Đông Bình bá đó sao?"
Khương Thương cười thảm: "Con và đại bá làm sao giống nhau được? Đại bá có tước vị để thừa kế, còn con có gì? Không thể khoa cử nhập sĩ, chẳng lẽ lại làm một chức quan ấm phong không tiền đồ suốt đời sao?" Đệ tử nhà huân quý nhiều vô số kể, ngoài trưởng tử có thể thừa kế tước vị hưởng tôn quý phong quang, những người khác bất quá chỉ kiếm được một chức việc tốt hoặc kém, trừ phi có đại cơ duyên, nếu không cả đời này cũng chỉ đến thế mà thôi. Làm sao sánh được với con đường khoa cử nhập sĩ đường đường chính chính, lại thêm sự trợ lực của gia tộc, từng bước vươn lên địa vị cực cao?
Khương nhị lão gia đuổi hết đám người hầu ra ngoài, ánh mắt lấp lánh: "Thương nhi, ai bảo con không có tước vị để thừa kế?" Khương Thương sững sờ: "Phụ thân nói gì vậy ạ?" "Đồ tiểu tử ngốc này, giờ đây Khương gia ta là hậu tộc, xưa kia sao bằng bây giờ? Dẫu không có con đường khoa cử nhập sĩ, cũng có vô số cơ hội nắm giữ đại quyền trong tay."
"Tứ muội đối với nhị phòng chúng ta vốn không thân cận." Khương Thương thì thào. Khương nhị lão gia cười lạnh: "Dẫu không thân cận, nàng cũng là nữ nhi họ Khương! Người ngoài chỉ biết nữ nhi họ Khương làm Hoàng hậu, về sau chúng ta muốn làm gì tự khắc sẽ có vô số người chủ động dâng tiền dâng bạc."
Khương Thương lặng thinh. Khương nhị lão gia lại nói: "Chưa nói đến chuyện xa xôi, tứ muội con đã là Hoàng hậu, theo lệ cũ cũng nên ân phong hậu tộc. Chẳng lẽ đại bá con lại một mình chiếm giữ hai tước vị sao?"
"Phụ thân..." Khương Thương khẽ mấp máy môi. Khương nhị lão gia vỗ vai chàng: "Tỉnh lại đi con! Con là trưởng tử nhị phòng, phía dưới còn có các đệ đệ, con không thể gục ngã!" Ánh mắt Khương Thương chớp động, đáy mắt dần dần lóe lên tia sáng. Nếu như có thể thừa kế tước vị, tương lai dường như sẽ không còn u ám như vậy...
Khương nhị lão gia rời khỏi nơi đó, đi thẳng đến Từ Tâm Đường. Khương Thương là cháu đích tôn được Phùng lão phu nhân yêu quý nhất. Lần này xảy ra chuyện, thêm vào tin đồn về việc phế Thái tử phi gây xôn xao, Phùng lão phu nhân bị đả kích nặng nề, nằm liệt giường mấy ngày. May mắn thay, tin tốt về việc Hoàng đế thoái vị, nhường ngôi cho Hoàng thái tử truyền đến, bà mới hồi phục lại vẻ sinh long hoạt hổ. Cháu gái đã ngồi lên ngôi vị Hoàng hậu, nỗi phiền muộn do trưởng tôn mất đi tiền đồ dường như cũng không còn nặng nề đến thế. Cháu trai thì còn mấy người, đứa này không có tiền đồ thì còn có người khác.
Khi Khương nhị lão gia gặp Phùng lão phu nhân, thấy lão thái thái nét mặt hồng hào, trong lòng không khỏi cảm thấy nặng trĩu. "Có việc gì sao?" Đối mặt thứ tử, Phùng lão phu nhân vẫn giữ vẻ mặt ôn hòa. Trong lòng bà, lão nhị mới là người có bản lĩnh thật sự, còn lão đại bất quá chỉ là gặp vận may.
"Thưa mẫu thân, trong cung vẫn chưa có động tĩnh gì về việc phong tước cho đại ca sao?" Khương nhị lão gia thở dài: "Nhi tử e rằng Thương nhi cứ thế này sẽ triệt để phế bỏ. Nếu nó chỉ đóng cửa tự dằn vặt thì thôi, nhưng nếu lại như ấu tử của An quốc công, cả ngày chìm đắm nơi Kim Thủy Hà, thì chẳng phải phủ bá ta sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ sao?"
Phùng lão phu nhân thấu hiểu ý tứ của Khương nhị lão gia, suy nghĩ một lát rồi nói: "Chuyện này ta sẽ tìm cách thúc giục Tự nhi, con chớ có nóng vội." Phùng lão phu nhân càng nghĩ, liền quyết định phái Khương Y đích thân ra mặt.
Khương Y không tiện trái lời tổ mẫu, đành phải vào cung một chuyến. Khương Tự nghe Khương Y trình bày ý đồ đến, không khỏi mỉm cười: "Việc này muội đã ghi tạc trong lòng rồi, đại tỷ cứ về thưa với tổ mẫu là yên tâm đi." Khương Y nghe được lời ấy, liền đáp xe ngựa xanh viền rời khỏi hoàng cung. Xe ngựa bình ổn, một đường trở về phủ Đông Bình bá. Khi đi qua một nơi quen thuộc, Khương Y vô thức vén nhẹ tấm rèm xe lên một góc. Ngoài xe, hàng liễu xanh chập chờn trong gió, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng y phục xanh trúc của người hôm ấy đâu. Khương Y buông rèm xuống, khẽ cong môi cười khổ.
Úc Cẩn sau khi tan triều, nghe Khương Tự nhắc đến chuyện Khương Y vào cung, không khỏi cười lạnh: "Đã sốt ruột đến thế, vậy ta sẽ thành toàn cho bọn họ!" Chuyện Khương Thương ngã ngựa chính là do hắn thay A Tự mà làm, vậy mà còn muốn từ hắn đây mà đòi tước vị, chẳng phải là nằm mơ giữa ban ngày sao?
Ngày hôm sau, một đạo thánh chỉ liền được truyền xuống. Bởi vì Đông Bình bá Khương An Thành đã có tước vị, không còn được phong riêng làm Thừa Ân bá nữa, mà thăng lên làm Đông Bình hầu. Khương nhị lão gia quỳ trên mặt đất, ý cười trên khóe môi còn chưa kịp tắt đã đọng lại, mãi cho đến khi quan truyền chỉ rời đi vẫn không nhúc nhích. Phùng lão phu nhân tuy có chút tiếc cho chi thứ tử, nhưng kết quả này vẫn có thể chấp nhận. Thấy Khương nhị lão gia vẫn quỳ bất động, bà nhắc nhở một tiếng: "Lão nhị, có thể đứng dậy rồi." Khương nhị lão gia vẫn không hề phản ứng. "Đỡ nhị lão gia đứng dậy." Hạ nhân vừa chạm vào vạt áo của Khương nhị lão gia, ông ta liền đột ngột đổ gục xuống. Phùng lão phu nhân sắc mặt đại biến: "Lão nhị, con làm sao vậy?"
Khương nhị lão gia bị trúng gió. Tin tức truyền đến tai tân đế, tân đế vô cùng quan tâm, sai người chăm sóc Khương nhị lão gia tĩnh dưỡng. Từ đó về sau, hình bóng Khương nhị lão gia không còn xuất hiện trên quan trường nữa. Ngược lại, về sau trên Kim Thủy Hà lại xuất hiện thêm một kẻ công tử ăn chơi, chân tay đi đứng có phần khập khiễng, thường xuyên uống rượu say như chết. Nghe đồn đó là một vị hầu môn công tử, thực hư thế nào thì không ai hay biết.