Chương 741: Thợ Lễ

Khi lời vừa dứt, Thái hậu liền từ một nơi bước ra, Phúc Thanh công chúa và Thập Tứ công chúa tả hữu đỡ lấy người. Cảnh Minh đế thấy Thái hậu ngự giá, vội vàng đứng dậy đón rước. Hoàng hậu cũng lặng lẽ theo sau.

"Mẫu hậu, người hãy khoan thai chút," Cảnh Minh đế vươn tay đỡ Thái hậu. Thập Tứ công chúa liền nhu thuận lui sang một bên, nhường chỗ. Hành động ấy của Cảnh Minh đế khiến Thái hậu trong lòng vô cùng an ủi, người mỉm cười nói: "Hoàng thượng chớ quá bận tâm, ai gia vẫn còn tự đi được." Cảnh Minh đế đáp lời, cười nói: "Mẫu hậu đương nhiên thân thể khang kiện, chỉ là nhi tử muốn đỡ người mà thôi."

Chứng kiến Cảnh Minh đế cẩn trọng đỡ Thái hậu bước lên đài cao, trong điện ai nấy đều thầm cảm khái: Hoàng thượng đối với Thái hậu thật là mấy mươi năm như một ngày, hiếu thuận vô cùng! Các lão vương gia, lão cáo mệnh tuổi đã cao càng không khỏi gật gù, thầm ao ước Thái hậu có phúc lớn. Dẫu là gia đình thường dân, con nuôi đối dưỡng mẫu hiếu thuận chân tình như vậy đã đáng ngợi khen, huống hồ đây lại là bậc thiên tử. Người nữ nhi có thể đạt đến địa vị Thái hậu như vậy, quả không uổng một đời, chẳng hay đã tu luyện mấy kiếp phúc phận mới có được.

Thái hậu trong vô vàn ánh mắt ngưỡng mộ, sùng kính, bước lên đài cao, được Cảnh Minh đế đỡ, khoan thai ngự tọa, rồi từ trên cao phóng tầm mắt nhìn xuống. Trong điện, quần thần đều đứng dậy hành lễ, đồng thanh hô vang: "Cung chúc Thái hậu thiên thu vạn thọ!"

Thái hậu khẽ gật đầu, đợi khi không khí yên tĩnh trở lại, người mỉm cười nói: "Đều là người một nhà, chư vị chớ câu nệ, cứ tự nhiên là được." Lời Thái hậu vừa dứt, mọi người liền nhao nhao an tọa.

Vũ nhạc bỗng trỗi lên, một đội vũ cơ áo lụa rực rỡ uyển chuyển bước ra, chân trần múa trên thảm gấm. Chuông bạc buộc nơi cổ chân leng keng hòa cùng tiếng nhạc, khiến không khí trong điện dần trở nên náo nhiệt. Thái hậu mỉm cười gật đầu với Hoàng hậu: "Chắc hẳn Hoàng hậu đã tốn nhiều tâm sức." Hoàng hậu nâng chén đáp lời: "Có thể thay Mẫu hậu khánh sinh là vinh hạnh của con dâu. Chỉ nguyện Mẫu hậu vạn thọ vô cương, xanh tùng muôn thuở, tháng tháng có hôm nay." Thái hậu cũng nâng chén, khẽ chạm môi.

Tiếp đó, các hoàng thân quốc thích, theo thứ tự đã định, lần lượt tiến lên chúc mừng và dâng lễ vật cho Thái hậu. Trước tiên là những bậc cùng thế hệ với Thái hậu, rồi đến thế hệ của Cảnh Minh đế, sau đó mới tới hàng tôn bối. Trong hàng tôn bối, mấy vị hoàng tử đương nhiên là người đầu tiên tiến lên chúc thọ. Song, năm nay, các hoàng tử lại càng được chú ý hơn hẳn những năm trước. Không vì lẽ gì khác, bởi vị trí trữ quân vẫn chưa được công bố, đây là đại sự mà ai nấy đều dõi theo.

Người đầu tiên tiến lên là Tần vương và vương phi. Tần vương là con nuôi của Cảnh Minh đế, dù không có hy vọng nối ngôi, nhưng trong những dịp thế này vẫn được xếp trước các hoàng tử khác. Ánh mắt nhiều người chỉ lướt qua Tần vương rồi lại quay về chén rượu. Dù được xếp trước cũng vô ích, bởi ngôi vị trữ quân nào có liên can gì đến Tần vương. Tần vương và vương phi dâng lên Thái hậu một đôi đào tiên mừng thọ bằng bạch ngọc. Giữa vô vàn kỳ trân dị bảo, một đôi đào tiên bằng bạch ngọc tuy không phải quý giá nhất, nhưng lại tinh xảo đến lạ, trông như vừa được hái từ cành xuống. Thái hậu lộ vẻ ý cười, khen ngợi đôi lời rồi nhận lấy.

Kế đó là Tề vương. Tề vương dâng lên một bộ kinh sách do chính tay mình sao chép. Điều quý hiếm là bộ kinh ấy lại là mật kinh từ hải ngoại, đến cả nhiều cao tăng Đại Chu có lẽ cũng chưa từng đọc qua. Thái hậu đương nhiên mừng rỡ đón nhận.

Úc Cẩn cách một lối nhỏ, đưa mắt nhìn Khương Tự, đáy mắt tràn đầy vẻ khinh thường. Lão tứ (Tề vương) quả nhiên là kẻ nghèo hèn, còn phải tiêu tốn đồ cưới của vợ. Thọ lễ dâng Thái hậu lại là một bộ kinh thư cũ nát. Tự tay sao chép, nói cho cùng cũng chỉ là không tốn tiền bạc. Còn về cái gọi là "hải ngoại chân kinh" kia, e rằng lão tứ (Tề vương) đã lén lút học thuộc sau khi đọc qua, rồi viết lại mà thôi, dù sao cũng chẳng mất công sức hay của cải gì. Đã chán ghét một người, tự nhiên nhìn thế nào cũng không vừa mắt. Úc Cẩn đối với sự "đầu cơ trục lợi" này của Tề vương tỏ rõ sự khinh bỉ vô vàn.

Khương Tự mỉm cười đáp lại, khẽ đưa mắt lườm hắn. A Cẩn cười nhạo Tề vương, nhưng trước đây chẳng phải bổng lộc của Nhị Ngưu cũng do ai chi trả sao... Có lẽ là tâm ý tương thông, Úc Cẩn từ cái nháy mắt ấy của Khương Tự liền lập tức hiểu rõ ý nàng. Gương mặt tuấn tú của hắn tức thì trở nên tối sầm. "Hắn chi dùng bổng lộc của Nhị Ngưu thì có sao? Chẳng phải Nhị Ngưu do chính hắn nuôi dưỡng lớn lên ư!"

Kế đó là Lỗ vương và vương phi. Lễ vật của họ không hề tầm thường, chính là một đôi san hô đỏ cao nửa trượng. Sở dĩ nói không tầm thường, là bởi tuy san hô đỏ là lễ vật thường thấy, nhưng đôi san hô này lại là hàng thật quý giá bậc nhất, ít nhất cũng đắt đỏ hơn nhiều so với đôi đào tiên bạch ngọc hay bộ kinh thư kia. Đến lượt Thục vương và vương phi tiến lên. Lễ vật thọ mừng Thái hậu của họ tuy tề chỉnh, hợp quy củ, Thái hậu cũng mỉm cười đón nhận.

Thục vương trở về chỗ ngồi, trong lòng có chút tiếc nuối. Vốn dĩ có thể dâng lên lễ vật thọ mừng mà Hoàng tổ mẫu ưa thích, song mẫu phi lại khuyên hắn tạm thời nên ẩn mình, nên hắn đành chọn một món lễ vật khiêm tốn hơn. Trên đài cao, Trang phi tĩnh tọa nơi một góc khuất, khẽ gật đầu không ai hay. Trong lòng nàng vui mừng khôn xiết vì nhi tử đã nghe lời mình.

Ngay sau đó, Úc Cẩn và Khương Tự từ chỗ ngồi của mình đứng dậy, cùng nhau tiến ra giữa điện để chúc mừng Thái hậu. "Tôn nhi (cháu dâu) cung chúc Hoàng tổ mẫu thiên thu vạn thọ." Một chiếc hộp nhỏ nhắn tinh xảo được nội thị đón lấy, mở ra và dâng lên trước mặt Thái hậu. Trong hộp là một chuỗi phật châu trầm hương.

Thái hậu vừa nhìn rõ lễ vật, đồng tử liền co rút, sắc mặt người khẽ biến, không thể kìm nén. Cảnh Minh đế vốn hết mực để tâm đến Thái hậu, thấy người thần sắc khác lạ, liền hiếu kỳ hỏi Úc Cẩn: "Lão Thất (Úc Cẩn), sao con lại nghĩ đến việc dâng chuỗi phật châu này cho Hoàng tổ mẫu?" Thái hậu vốn có một chuỗi phật châu trầm hương, ngày thường vẫn luôn mang theo, Cảnh Minh đế đối chuỗi phật châu ấy rất có ấn tượng.

Úc Cẩn nghe Cảnh Minh đế hỏi vậy, thản nhiên đáp: "Nhi tử nghĩ Hoàng tổ mẫu sẽ thích." Cảnh Minh đế cười: "Chuỗi tràng hạt như vậy..." Người định nói Thái hậu vốn có một chuỗi gần như vậy, vẫn luôn bất ly thân, nhưng lời vừa ra khỏi miệng liền nuốt lại, ánh mắt vô thức lướt về phía cổ tay Thái hậu. Chẳng biết từ bao giờ, chuỗi tràng hạt trên cổ tay Thái hậu đã không còn. Kỳ lạ thay, Thái hậu đã tháo chuỗi tràng hạt ấy từ lúc nào? Hôm đó, khi tuyên bố Lão Thất (Úc Cẩn) được ghi vào danh nghĩa Hoàng hậu, lúc người đến báo với Mẫu hậu rõ ràng vẫn còn nhìn thấy mà.

Trong lòng Cảnh Minh đế dấy lên bao nghi hoặc, Thái hậu liền mở lời: "Chuỗi tràng hạt như vậy, ai gia quả thực rất thích, các con thật sự có lòng." Úc Cẩn hướng về phía Thái hậu, khẽ cười nói: "Chỉ cần người thích là được." Dứt lời, hắn cùng Khương Tự lui về chỗ.

Sau đó, việc dâng tặng lễ vật vẫn tiếp diễn, nhưng trong lòng Thái hậu đã dậy sóng vì chuỗi tràng hạt ấy. Mà đồng dạng tâm nổi sóng còn có Cảnh Minh đế. Một chuỗi tràng hạt mà thôi, vốn không cần thiết phải để tâm, nhưng sao Mẫu hậu lại lộ vẻ dị thường? Chẳng lẽ Mẫu hậu không mang chuỗi tràng hạt cũ kia là có duyên cớ? Chẳng biết vì sao, nghĩ đến thời điểm Thái hậu tháo chuỗi phật châu trầm hương, Cảnh Minh đế tâm tình bỗng nhiên không vui, bất quá nỗi u ám này chợt bị không khí náo nhiệt trong đại điện xua tan.

Yến tiệc vẫn còn tiếp tục, đang lúc không khí dần trở nên nồng nhiệt. Những người đã hơi chếnh choáng rượu thì bớt đi vài phần câu thúc, bắt đầu liên tục mời rượu. Khác với những ngày xưa bị phớt lờ, hôm nay vây quanh Úc Cẩn không ít người, hiển nhiên thân phận Hoàng hậu chi tử đã khiến hắn xưa nay khác biệt. Tương vương thấy trong mắt đều bốc lên lửa, không biết lần thứ bao nhiêu đang suy nghĩ: Nếu như hôm đó phụ hoàng chọn hắn, hôm nay những kẻ nịnh bợ này nên là hắn! Một bàn tay nhẹ nhàng vỗ vai hắn. Tương vương quay đầu, chỉ thấy Tề vương giơ ly rượu lên với hắn: "Bát đệ, ca ca kính đệ." Tương vương uống cạn chén rượu, rồi đi về phía Úc Cẩn.