Ngày đó, Khương Tự gượng dậy lo toan trăm mối. Úc Cẩn ngày mai sẽ về phương Nam, dù cho hành trang đơn sơ, cũng cần sớm thu xếp ổn thỏa. Thường ngày, Úc Cẩn vẫn ngăn cản nàng động tay động chân vào những việc này, bởi lẽ trong phủ có biết bao nha hoàn, bà tử, hà cớ gì để nữ chủ nhân phải hao tâm tổn trí. Thế nhưng giờ đây, chàng lại vui vẻ nhìn Khương Tự bận rộn. Con người ta, hễ bận rộn một chút, nỗi bi thương liền tạm quên lãng.
Ngày hôm sau, trời giăng mây xám xịt. Gió lạnh gào thét, mây đen cuồn cuộn nơi chân trời, tựa hồ như lòng Khương Tự lúc này đang vạn phần u uất.
"Trở về đi, bên ngoài gió lạnh, A Hoan cũng chịu không nổi." Úc Cẩn khẽ vuốt ve đôi má Khương Tự, rồi dịu dàng vén những sợi tóc mai bị gió thổi loạn cài sau tai nàng. Khương Tự gật đầu, đón A Hoan từ tay nhũ mẫu, ôn nhu nói: "A Hoan, cha con sắp phải đi xa." Tiểu A Hoan mở to đôi mắt đen láy như trái bồ đào, ngây thơ nhìn người cha trẻ tuổi. Một đứa trẻ thơ dại, dĩ nhiên chưa thấu nỗi khổ ly biệt. Thế nhưng trong lòng hai người lớn, nào có tư vị gì. Bởi lẽ, chuyến chia ly này, nào phải cuộc viễn du tầm thường.
Úc Cẩn ôm lấy A Hoan, khẽ vỗ về, dặn dò: "A Hoan, cha đi vắng, con phải nghe lời mẹ, ít quấy khóc, đừng nghịch ngợm quá..." Ôm con gái không biết bao lâu, Úc Cẩn mới đành lòng trao nàng lại cho nhũ mẫu, đặt một nụ hôn lên trán Khương Tự, giọng khản đặc: "Ta đi đây. Nàng hãy yên lòng, ta nhất định sẽ đưa Khương Trạm trở về."
Nhìn theo Úc Cẩn cưỡi ngựa đi xa, A Hoan không rõ vì cớ gì mà bật khóc. Khương Tự ôm lấy A Hoan, nén nỗi xót xa mà dỗ dành con: "A Hoan ngoan, A Hoan đừng khóc, rất nhanh cha và cữu cữu sẽ trở về..." Một câu nói xong, A Man đứng sau lưng, cũng chẳng kìm được mà lặng lẽ rơi lệ.
Dỗ cho A Hoan nín, Khương Tự dặn dò nhũ mẫu trông nom đứa trẻ cho cẩn thận, rồi lên xe ngựa, vội vã đến Đông Bình Bá phủ. Toàn bộ Đông Bình Bá phủ đã mấy ngày nay bao trùm bởi một màn u ám, ngay cả đôi sư tử đá trầm mặc trải qua bao mưa gió nơi cổng lớn, cũng dường như ủ rũ, buồn bã.
Khương Tự bước nhanh vào trong, gặp một hạ nhân trong phủ, liền hỏi ngay: "Bá gia đâu?"
"Bá gia đang ở chỗ lão phu nhân."
Khương Tự vội vàng đuổi tới Từ Tâm Đường, vừa đến cửa, đã nghe thấy tiếng tranh cãi vọng ra từ bên trong.
"Hiện tại không thể làm lễ tang, Trạm nhi còn chưa có trở về đâu!" Tiếng quát của Phùng lão phu nhân vang lên: "Hồ đồ! Triều đình đã sai người báo với Bá phủ rằng di thể Trạm nhi không tìm thấy, chẳng lẽ ngươi cứ thế mà hao mòn chờ đợi, để Trạm nhi không thể nhập vào mồ mả tổ tiên, đến cả một nấm mồ chôn y vật cũng chẳng có?"
"Mẫu thân không cần khuyên, Trạm nhi là con ta, ta nhất định phải đợi!"
Phùng lão phu nhân hừ lạnh: "Trạm nhi là con của ngươi, cũng là cháu đích tôn của ta, lại là thế tử của Bá phủ, ta không cho phép ngươi cứ hồ đồ mãi như vậy!" Nếu Khương Trạm cứ chậm trễ không làm tang lễ, triều đình sẽ không thể ban thưởng hậu hĩnh cho Bá phủ, càng không thể nào sắc phong thế tử lần nữa.
Khương Tự đẩy cửa bước vào, cũng hừ lạnh một tiếng: "Tổ mẫu sao lại vội vàng đến thế? Di thể các tướng sĩ tử trận còn chưa kịp đưa về kinh, sao đã vội vàng lo tang sự cho nhị ca con?"
Đối mặt với Khương Tự, Phùng lão phu nhân buộc phải dịu giọng lại: "Di thể nhị ca ngươi không tìm thấy, chờ di thể các tướng sĩ tử trận đưa về, thì có ích gì? Thà rằng sớm phát tang, lập cho nó một nấm mộ y vật, để gia đình cũng có chút an ủi."
Khương Tự ngữ khí lạnh như băng: "Tổ mẫu không cần lừa mình dối người, nhị ca còn chưa kịp đội mũ quan, đã hi sinh thân mình vì nước, nỗi bi thống của người thân, há nào một nấm mộ y vật có thể xoa dịu?"
"Thế thì sao được? Chẳng lẽ một ngày chưa tìm thấy di thể nhị ca, một ngày chưa làm tang lễ, cứ thế một năm hai năm trôi qua sao? Nếu như vĩnh viễn không tìm thấy thì sao?" Phùng lão phu nhân sắc mặt trầm xuống, hỏi vặn lại.
"Vương gia đã đích thân đi tìm."
Phùng lão phu nhân cùng Khương An Thành đều giật mình kinh hãi: "Cái gì?"
Khương Tự thản nhiên nói: "Hôm nay, Vương gia đã khởi hành về phương Nam, đi tìm kiếm di thể của nhị ca con." Giọng nàng lãnh đạm, nhưng lọt vào tai Phùng lão phu nhân lại tựa như sấm sét kinh hoàng.
Phùng lão phu nhân kinh ngạc vô cùng hỏi: "Vương gia đích thân đi phương Nam tìm nhị ca ngươi?"
Khương Tự gật đầu: "Phải."
Phùng lão phu nhân há hốc mồm, hồi lâu sau mới thốt lên: "Vương gia đích thân đi ——" Việc này thật quá đỗi khó tin, ngay cả Bá phủ đây còn chưa hề có ý định đích thân đi tìm đâu.
Khương Tự nhìn Phùng lão phu nhân một cái thật sâu, rồi thản nhiên nói: "Vương gia đích thân đi thì có gì lạ? Ta là thê tử của chàng, nhị ca là cữu huynh của chàng, vào lúc này chàng ra sức chẳng phải lẽ đương nhiên sao?"
Phùng lão phu nhân trong lòng thầm kinh hãi, ý định thúc giục Khương An Thành sớm làm tang lễ liền phai nhạt hẳn. Thậm chí cả ý định ban đầu muốn đề nghị sắc phong Khương Thương cũng đành phải kìm nén. Yến Vương xem trọng tứ nha đầu này, vượt quá sức tưởng tượng của bà. Vào lúc Khương Trạm vừa mất, nếu đề nghị phong Khương Thương làm thế tử, tứ nha đầu tuyệt đối sẽ không chấp thuận. Thà rằng đừng mở miệng ngay lúc này mà rước lấy sự khó xử, rồi sau lại phải thỏa hiệp, chi bằng cứ tạm thời giữ im lặng để tránh tự chuốc lấy sự mất mặt.
Khương An Thành thì lại vô cùng cảm động, cố nén bi thống mà nói: "Sao lại không nói với ta một tiếng? Chẳng nên để Vương gia đích thân đi." Phương Nam loạn lạc như vậy, con trai đã mất, nếu con rể lại xảy ra chuyện gì, thì ông sẽ hối hận cả đời.
"Phụ thân yên tâm, A Cẩn là người có chừng mực. Người cứ coi chàng như con ruột, sau này gặp bất cứ phiền toái gì cũng đừng tự mình gánh vác, cứ sai người đến Vương phủ báo cho con và A Cẩn một tiếng là được." Khương Tự nói đến đây, ánh mắt khẽ lướt qua Phùng lão phu nhân. Sắc mặt Phùng lão phu nhân khẽ cứng lại.
Lời này của tứ nha đầu, hẳn là nói cho bà nghe chăng? Sống đến tuổi này, lại bị cháu gái răn dạy, trong lòng tức nghẹn là điều dĩ nhiên, nhưng ngoài việc giả vờ không hiểu, bà cũng chẳng còn cách nào khác. Giờ khắc này, Phùng lão phu nhân lại thầm cảm khái. Trong phủ có biết bao nhiêu cháu gái, sao cứ cố tình để tứ nha đầu với tính tình kỳ quái nhất này lại một bước lên trời? Không thể không nói, ấy là số mệnh.
Nhìn thần sắc lãnh đạm của cháu gái, Phùng lão phu nhân cảm thấy một nỗi mịt mờ, uể oải.
"Tổ mẫu, phụ thân, con về phủ trước, có việc gì cứ sai người truyền tin đến."
Khương An Thành gật đầu: "Vương gia không ở nhà, con phải chăm sóc tốt A Hoan. Y nhi, con thay ta tiễn tứ muội con."
Khương Y cùng Khương Tự hướng ra cổng lớn. Dọc đường đi, hai tỷ muội chìm vào sự im lặng ngắn ngủi, cuối cùng Khương Tự vẫn là người mở lời trước: "Đại tỷ, mấy ngày nay phụ thân ăn ngủ ra sao?"
Khương Y thở dài: "Còn có thể thế nào được? Phải cần thời gian mới có thể nguôi ngoai. Tứ muội con cũng vậy, Vương gia không ở cạnh, muội phải tự chăm sóc bản thân và hài tử cho tốt. Nhị đệ... Nhị đệ đã như thế, chúng ta càng phải sống thật tốt mới phải..."
"Con biết rồi. Con không tiện ở lại Bá phủ cả ngày, đại tỷ thay con chăm sóc tốt phụ thân."
"Ta sẽ, tứ muội yên tâm đi."
Hai tỷ muội đứng trước cổng nói chuyện một lát, bỗng chốc, cánh cửa son nhà bên cạnh mở ra, một nam tử trẻ tuổi bước ra. Khương Tự thoáng giật mình, nhận ra người đó. Bước ra chính là Tạ Ân Lâu, người từng là thế tử Vĩnh Xương Bá, nay đã là Vĩnh Xương Bá. Khương Tự chợt tính toán trong lòng. Thờ cha mẹ giữ đạo hiếu ba năm, kỳ thực là hai mươi bảy tháng. Hai năm có lẻ đã trôi qua vội vã, nay huynh muội nhà họ Tạ đã mãn tang. Tạ Ân Lâu đứng trên bậc thềm dừng lại một chút, rồi bước về phía hai tỷ muội.
