Chương 1: Ta sẽ trả lại cho ngươi một người chồng

Trời vừa hửng đông, trước cổng Dương Sơn Thư viện, các tiểu thương đã rộn ràng bày biện hàng quán.

Bạch Ngưng Ngọc từ trên xe lừa, cẩn thận dỡ xuống những gánh tào phớ, sữa đậu nành nóng hổi, đặt lên bếp lò đã rực lửa. Dẫu đã là giữa tháng hai, tiết trời vào xuân, nhưng gió sớm vẫn buốt giá thấu xương. Nàng Bạch Ngưng Ngọc tự tay múc một bát sữa đậu nành nóng hổi, khẽ ôm vào lòng bàn tay để sưởi ấm.

"Ngọc nương, chẳng phải vị hôn phu của cô đã đỗ Trạng nguyên rồi sao? Sao cô vẫn còn ra cổng thư viện bán tào phớ thế này?"

Nghe tiếng hỏi của người bán màn thầu bên cạnh, Bạch Ngưng Ngọc khẽ mỉm cười, đưa bát sữa đậu nành đang cầm cho Mạc đại nương.

Bạch Ngưng Ngọc cười nhẹ đáp: "Mạc đại nương à, tuy Thẩm Diệu đã đỗ Trạng nguyên, nhưng đất ở Trường An thành này tấc đất tấc vàng, ngay cả thuê nhà cũng tốn kém không ít. Thiếp nghĩ, kiếm thêm chút bạc cũng có thể thuê được căn nhà ở vị trí tốt hơn."

Mạc đại nương nhận lấy bát sữa đậu nành, cười nói: "Cô cũng coi như đã khổ tận cam lai rồi. Ta nhớ khi cô mới đến đây mới mười bốn tuổi, người gầy gò bé nhỏ, giọng nói yếu ớt rao bán tào phớ. Thoắt cái đã sáu năm trôi qua, giờ đây cô cũng sắp thành phu nhân Trạng nguyên rồi, thật đáng mừng đáng chúc!"

Bạch Ngưng Ngọc hồi tưởng lại sáu năm từ Giang Nam đến Trường An, quả thực đã chịu không ít gian truân. Để nuôi Thẩm Diệu ăn học tại Dương Sơn Thư viện, nàng đã dậy sớm thức khuya làm tào phớ, sữa đậu nành. Thuở ban đầu, ngay cả một thùng nước nàng cũng không xách nổi. Vậy mà giờ đây, những thùng sữa đậu nành nặng năm sáu mươi cân, nàng cũng có thể dễ dàng xách lên. May mắn thay, cuối cùng cũng đã vượt qua được mọi gian khó.

Trời vừa hửng sáng, Bạch Ngưng Ngọc đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.

"Hôm nay thư viện nghỉ học sao? Sao đến giờ này vẫn không thấy thư sinh nào đến đọc sách?"

Các tiểu thương bên cạnh cũng đều cảm thấy có điều bất thường. Thông thường, nếu thư viện nghỉ học đột xuất, các đầu bếp trong thư viện cũng sẽ báo cho nàng biết. Bởi lẽ, Bạch Ngưng Ngọc vẫn thường cung cấp đậu phụ cho nhà bếp thư viện, sáng nay nàng vừa mới đưa đậu phụ đến, cũng không nghe nói hôm nay thư viện nghỉ học.

"Đừng cản con, cha! Con phải đi nói cho Ngưng Ngọc tỷ tỷ biết!"

"Chuyện này cũng không thể giấu Ngưng Ngọc tỷ tỷ mãi được."

Bạch Ngưng Ngọc nghe thấy tiếng một thiếu nữ, liền thấy từ trong thư viện, một cô bé chừng mười lăm mười sáu tuổi chạy ra, gọi: "Ngưng Ngọc tỷ tỷ..."

Cô bé này chính là Dương Anh, con gái của vị tiên sinh dạy học trong thư viện.

Thấy Dương Anh đến, Bạch Ngưng Ngọc cầm bát lên định múc sữa đậu nành cho cô bé, cười hỏi: "Anh cô nương, vẫn là sữa đậu nành mặn như mọi khi chứ?"

Dương Anh thở hổn hển nói: "Thẩm Diệu cái tên khốn đó, hôm nay hắn ta sẽ đại hôn với Tĩnh Nhạc quận chúa của Thần Vương phủ! Các học trò trong thư viện hôm nay đều đã đến Thần Vương phủ để ăn tiệc mừng rồi!"

Chiếc bát trong tay Bạch Ngưng Ngọc rơi loảng xoảng xuống đất. Nàng sững sờ nhìn Dương Anh, hỏi: "Anh cô nương, muội nói gì cơ?"

Dương Anh phẫn nộ nói: "Vị hôn phu của tỷ, Thẩm Diệu, hôm nay sẽ thành thân với Tĩnh Nhạc quận chúa rồi! Hắn ta đã thành Trạng nguyên lang, liền không cần vị hôn thê là tỷ nữa, mà cưới quận chúa rồi!"

Tay Bạch Ngưng Ngọc run rẩy bần bật. Gió lạnh thổi qua, toàn thân nàng run lên từng hồi. "Thần Vương phủ... Ta phải đến Thần Vương phủ!"

Bạch Ngưng Ngọc vội vàng chạy đến tháo dây xe lừa. Sau khi tháo xong, nàng leo lên xe, cầm roi thúc lừa chạy. Nhưng xe lừa quá chậm, quá chậm!

Suốt dọc đường đi, trong tâm trí Bạch Ngưng Ngọc không ngừng hiện lên những kỷ niệm từng chút một với Thẩm Diệu.

Bạch Ngưng Ngọc và Thẩm Diệu vốn là hàng xóm láng giềng. Gia đình nàng buôn bán trà, còn cha Thẩm Diệu mở trường tư thục. Hai người họ lớn lên cùng nhau từ thuở bé. Năm mười bốn tuổi, hôn sự của hai người đã được cha mẹ đôi bên định đoạt. Nhưng cùng năm đó, một trận hỏa hoạn lớn đã thiêu rụi cả một con phố trong trấn, cha mẹ Bạch Ngưng Ngọc và Thẩm Diệu đều bỏ mạng trong biển lửa.

Sau trận hỏa hoạn, Bạch Ngưng Ngọc và Thẩm Diệu khi ấy mới mười bốn tuổi, bỗng chốc không nhà không cửa. Người trong tộc Bạch gia cho rằng nàng đã hứa gả cho nhà chồng, đã là con dâu nhà họ Thẩm, nên chỉ cho nàng hai mươi lạng bạc để an táng cha mẹ. Gia đình Thẩm Diệu vốn là người chạy nạn từ Việt Châu thành đến, không có người thân trong tộc để nương tựa. Thẩm Diệu nhớ ra cha mình từng là bạn thân với một vị tiên sinh trong Dương Sơn Thư viện ở Trường An thành. Hai người bàn bạc rồi quyết định đến Trường An cầu học. Bạch Ngưng Ngọc và Thẩm Diệu bán đi khế đất trong nhà, đổi lấy bạc rồi nương tựa lẫn nhau mà đến Trường An.

Trường An là nơi tấc đất tấc vàng, mọi thứ đều cần đến bạc. Số tiền bán khế đất không đủ để duy trì cho Thẩm Diệu ăn học tại Dương Sơn Thư viện cho đến khi thi đỗ công danh. Thế là, Bạch Ngưng Ngọc đi học nghề làm đậu phụ, bán tào phớ, sữa đậu nành trước cổng thư viện, còn đậu phụ thì bán cho nhà bếp thư viện. Sáu năm ròng rã, cuối cùng cũng đã nuôi Thẩm Diệu học xong.

Ba năm trước, khi hai người mãn tang, Bạch Ngưng Ngọc sắp tròn mười tám tuổi, nàng đã mong Thẩm Diệu sẽ cưới mình làm vợ. Thẩm Diệu nói, chàng muốn nàng được gả đi một cách vẻ vang, không thể để nàng thiếu kiệu tám người khiêng mà vội vàng gả cho chàng. Chàng sẽ đạt được công danh, rồi đường đường chính chính rước Bạch Ngưng Ngọc về làm phu nhân Trạng nguyên.

Mấy ngày trước, Thẩm Diệu quả thực đã đỗ Trạng nguyên. Bạch Ngưng Ngọc biết chàng tân khoa Trạng nguyên ắt hẳn bận rộn với các cuộc giao thiệp, nên nàng cũng không đến quán trọ trong thành để làm phiền chàng. Nào ngờ, mới chỉ mấy ngày ngắn ngủi, Thẩm Diệu lại muốn cưới quận chúa của Thần Vương phủ làm vợ!

Sáu năm... Sáu năm ròng rã họ cùng nhau từ Giang Nam đến Trường An. Nàng đã dậy sớm thức khuya sáu năm trời, không biết đã chịu bao nhiêu khổ sở. Nước mùa đông lạnh buốt đến nhường nào, năm đầu tiên đôi tay nàng đã mọc đầy cước. Bếp lửa mùa hè nóng bức đến nhường nào, cái nóng ẩm ướt khiến cả người nàng lúc nào cũng dính nhớp nháp. Nàng đã làm đậu phụ sáu năm trời, nuôi dưỡng ra một Trạng nguyên lang, vậy mà hắn ta quay lưng đi muốn cưới quý nữ khác. Bạch Ngưng Ngọc làm sao có thể cam tâm?

Bạch Ngưng Ngọc dùng mu bàn tay lau nước mắt, chỉ mong xe lừa đi nhanh hơn một chút, nhưng con lừa bướng bỉnh này quả thực quá chậm chạp. Bạch Ngưng Ngọc dứt khoát bỏ xe lừa lại giữa đường, nàng chạy vội vào thành.

Bạch Ngưng Ngọc không biết đã chạy bao lâu, cũng chẳng màng đến đau đớn ở chân, cuối cùng cũng đã vào được trong thành. Nàng vừa đi vừa nhờ người hỏi thăm Thần Vương phủ ở đâu, đi vòng vèo không biết bao lâu, cuối cùng mới nghe thấy một trận nhạc lễ vang lên.

Bạch Ngưng Ngọc liền bước nhanh về phía tiếng nhạc lễ. Nàng thấy trên biển hiệu Thần Vương phủ treo lụa đỏ rực rỡ, trước cổng treo những chiếc đèn lồng cung đình thêu chữ song hỷ bằng chỉ đỏ. Pháo nổ vang trời, đội nhạc lễ tấu lên những khúc nhạc vui tươi rộn ràng.

Ngay trước cổng lớn, tân lang mặc áo gấm bào đỏ rực, dùng dải lụa đỏ dắt tân nương bước ra. Tân nương đội một chiếc phượng quan vô cùng tinh xảo, dùng chiếc quạt tròn thêu rồng phượng sum vầy bằng chỉ vàng che khuất dung nhan. Dù không nhìn rõ mặt nàng, nhưng cũng đủ thấy phong thái phú quý, đài các.

Bạch Ngưng Ngọc lách qua đám đông, khập khiễng bước đến trước cổng Thần Vương phủ, trừng mắt nhìn tân lang trước mặt.

"Thẩm Diệu! Hôn ước giữa ta và ngươi chưa hề hủy bỏ, sao ngươi có thể cưới người khác làm vợ?! Ngươi cái đồ khốn kiếp vô lại! Sáu năm nay ta dậy sớm thức khuya làm đậu phụ nuôi ngươi ăn học, lương tâm ngươi để đâu rồi?!"

Thẩm Diệu thấy Bạch Ngưng Ngọc mặc một bộ váy xanh đứng trước mặt, sắc mặt liền biến đổi. "Ngưng Ngọc, nàng hãy nghe ta giải thích..."

Nước mắt Bạch Ngưng Ngọc nhòa đi đôi mắt, nàng nói: "Hôn ước giữa ta và ngươi là do cha mẹ đã khuất của ngươi định đoạt! Sao ngươi có thể phụ bạc ta như vậy?! Ngươi là vị hôn phu của ta, sao ngươi có thể cưới người khác?!"

"Thẩm Diệu, ngươi đúng là đồ súc sinh, đồ đê tiện! Ngươi không xứng làm người!"

Tĩnh Nhạc quận chúa từ từ hạ chiếc quạt tròn trong tay xuống, lộ ra khuôn mặt vô cùng diễm lệ của nàng. Tĩnh Nhạc quận chúa nhìn thẳng vào Bạch Ngưng Ngọc, người đang mặc bộ y phục vải thô màu xanh hoa. Bạch Ngưng Ngọc trước mặt chỉ dùng một chiếc trâm gỗ búi tóc, trông vô cùng giản dị, thanh tao. Dung mạo nàng cũng tạm coi là một mỹ nhân. Nhưng làn da thì thô ráp, mái tóc búi lên cũng thấy rõ sự khô cứng. Người phụ nữ trước mặt này, quả thực chỉ là một thôn phụ mà thôi.

Tĩnh Nhạc quận chúa chậm rãi nói: "Chẳng phải chỉ là một vị hôn phu thôi sao? Có cần phải mắng chửi người khác như vậy không? Ta đã cướp vị hôn phu của ngươi, vậy thì ta sẽ trả lại cho ngươi một vị hôn phu khác là được."

Bạch Ngưng Ngọc nhìn Tĩnh Nhạc quận chúa xinh đẹp tuyệt trần trước mặt, nàng ngây người trong chốc lát: "Trả lại cho ta một vị hôn phu khác?"