Chương 50: Chương 50

Chương 50

Tọa lạc cách biệt năm mươi dặm ngoài dinh thự của Tương Lí Thị.

Gió đêm thổi qua hành lang dài, làm lay động những tua tầm xuân xanh ngọc của màn che rủ xuống. Ánh nến phản chiếu lên đóa mẫu đơn mang tên Côn Sơn Dạ Quang giữa sân, lấp lánh lung linh như bừng sáng cả bóng tối. Cửu Phương Thiếu Cánh, tuổi mười bảy, dựa một chân vào khung cửa sổ, ngắm nhìn một hồi rồi bất ngờ quẳng chiếc chén sứ đang chơi trong tay xuống hồ cá, từng cánh hoa mẫu đơn rơi rụng theo từng tiếng nước vỡ tan.

Nụ cười nhếch mép của chàng thiếu niên tràn đầy sự xảo quyệt tinh quái.

Chàng quay đầu lại, nhìn về phía trong thất, nơi Tương Lí Thận ngồi ở vị trí chính tọa, rồi cố ý nói:

“Trước đây ngươi năn nỉ lắm mới đồng ý gả con gái yêu quý của mình vào Cửu Phương nhà ta, thế mà giờ Tinh Lan bị yêu quái cắt mất một cánh tay, liền định đổi đứa con ruột thành con nuôi để kết thân sao, chủ thượng Tương Lí, chẳng phải quá mềm yếu hay sao?”

Tương Lí Thận cười tươi như hoa, thân hình tròn đầy hơi phệ pha lẫn nét tươi vui như Phật Di Lặc, gương mặt ấy chẳng hề thay đổi, khiến người khác vừa thấy thú vị vừa cảm nhận được chút âm khí lạnh lẽo và quỷ dị bên trong.

“Lời này quá nặng, nhị công tử, chỉ là tiểu nữ bỗng nhiễm phải bệnh độc, thể trạng suy yếu, chẳng biết bao giờ mới phục hồi. Tinh Lan công tử cũng gặp nhiều vận hạn, ta đã xem tướng, lo rằng hai người họ sẽ tương khắc, nhưng con gái gia tộc ta cùng Tinh Lan công tử lại có quẻ bói rất tốt lành…”

Cửu Phương Thiếu Cánh uể oải không muốn nghe những lời thừa thãi đó, chậm rãi giơ hai ngón tay thẳng đứng.

“Hãy thêm hai quyển ‘Tiên Nông Toàn Thư’ nữa.”

Tương Lí Thận suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Bao gồm ‘Bách Hoa Quyển’ và ‘Trân Hiểu Quyển’ sao?”

Chàng thiếu niên áo tím cười hì hì:

“Ta muốn ‘Tiên Cốc Quyển’ và ‘Linh Thảo Quyển’.”

Nụ cười của phường Di Lặc thoáng mất đi phần nào sự dễ gần.

‘Tiên Cốc’ liên quan chặt chẽ đến lương thực, ‘Linh Thảo’ thì bao gồm nhiều loại đan dược, kể cả công thức từ Vô Lượng Hải – những việc này đối với gia tộc đã sa sút thành loại thứ hai của Tương Lí Thị, là sinh mệnh của họ.

“Ngươi tiếc sao?”

Thiếu niên chỉ chỏ lên trán, cố ý dừng lại rất lâu, đầu ngón tay gõ bàn có tiết tấu đều đặn.

Mỗi tiếng gõ như một áp lực vô thanh, khiến mồ hôi trán Tương Lí Thận lấm tấm rơi.

“Đứa con nuôi này có dung mạo xuất chúng, vượt trội hơn hẳn con gái ta….”

“Hoặc là giao cho ta ‘Tiên Cốc Quyển’, cùng với hai trăm viên Vô Lượng Hải, cũng được.”

Giọng nói thoải mái nhưng tốc độ gõ bàn càng ngày càng nhanh.

Tương Lí Thận không cưỡng lại được liếc nhìn đôi ngón tay của chàng.

“‘Tiên Cốc Quyển’ thật vô phương… ‘Linh Thảo Quyển’, cộng thêm một trăm vạn kim, thế nào?”

Ngón tay vốn đang gõ bỗng ngừng lại đột ngột, không hiểu sao Tương Lí Thận cảm giác có ai đó siết chặt trái tim mình.

Chốc lát im lặng rồi lại gõ chậm rãi, đè nén từng nhịp một vào ngực như sóng biển cuồn cuộn ập tới, chẳng biết lúc nào sẽ bị nhiễm đầy, ngạt thở.

“Chủ thượng Tương Lí, ngài nghe xem lời này, ngài thấy sao?”

Mồ hôi rơi như mưa.

Mặt ông trắng bệch như giấy, thở dốc từng hồi.

“… Vậy thì đổi người khác, con gái chi nhánh Tương Lí thị, Tương Lí Hoa Liên – người thực sự chế tạo Vô Lượng Hải.”

Thiếu niên ánh mắt dõi theo ông, không rõ từ lúc nào đã mở thế lực một cách ngấm ngầm, khiến Tương Lí Thận nhận ra trước đó hắn ta vừa dùng quyền thế trấn áp mình lại kết hợp thuật pháp gia hành áp lực.

Nhưng lời đã nói ra, không còn cơ hội thoái lui, Tương Lí Thận đành tiếp tục.

“Kể từ khi Âm Sơn thị bình định cuộc loạn của Tương Lí Hổ, gia tộc chúng ta dần suy vi, nhân tài hao hụt. Hoa Liên là thiên tài hiếm có của thế hệ trẻ, nếu chiếm được nàng, Vô Lượng Hải chắc chắn sẽ được hoàn thiện, phát huy công năng thật sự, phối hợp với huyết mạch nhà Cửu Phương, chẳng phải còn có giá trị hơn ‘Tiên Nông Toàn Thư’ – một vật chết chóc sao?”

Cửu Phương Thiếu Cánh im lặng một lúc lâu.

Hai bên bời trong cán cân, chỉ là đánh cược người kia coi trọng lợi nhỏ trước mắt hay lợi lâu dài.

Phía sân vườn.

Chung Lí Linh Chiểu đang rửa kiếm bên hồ.

Tay áo rộng được kéo lên, ngồi trên ghế thấp, cô thiếu nữ nhẹ nhàng, từng bước một lau chùi kiếm yên, từng ngón tay trắng như ngọc ấp ủ thanh kiếm có thể xuyên thủng giáp trụ ấy, tựa như tiểu thư ái nữ ôn nhu vuốt ve dây đàn trong tĩnh lặng hậu vực.

Yến Vô Thù đứng phía sau, khi Cửu Phương Thiếu Cánh đến, bái yết rồi chào hỏi.

“‘Tiên Cốc Quyển’ chắc chắn là không thể rồi,” Chung Lí Linh Chiểu giọng lạnh như băng, không biểu lộ cảm xúc, “nhưng ‘Linh Thảo Quyển’ thì chắc cũng lấy được chứ?”

“Không có.”

Chung Lí Linh Chiểu chậm rãi ngước mắt nhìn.

“Ngươi thương lượng những gì?”

“Dĩ nhiên là chọn một cô vợ đoan trang cho thúc đệ rồi.”

Cửu Phương Thiếu Cánh nhìn sóng hương lan tỏa trong ao xanh, miệng nhếch lên, lại dòm sang Yến Vô Thù.

“Thuật hình danh vốn không tệ, Linh Chiểu, nhà của các ngươi lúc nào mới nuôi được con chó trung thành cỡ này?”

Yến Vô Thù nét cười vẫn chưa phai.

“Được giúp đỡ nhị công tử, là hạ thần may mắn.”

Chung Lí Linh Chiểu gập mắt lau kiếm.

“Dù các ngươi thương lượng gì, mười ngày nữa, đợt Vô Lượng Hải mới, nhà Chung Lí sẽ chia ba phần.”

“Gia tộc luyện khí cần nhiều tử sĩ thế để làm gì?”

Đôi mắt lạnh như băng của Chung Lí Linh Chiểu dừng lại trên thiếu niên câu nói giễu cợt, rồi bỗng nhiên:

“Nếu ngươi muốn bàn chuyện đó, thì trước hãy bàn chuyện ngươi đã làm nhục phu nhân Thân Đồ Thị trên yến tiệc hôm trước.”

Thân Đồ Thị gắn bó với nhà Chung Lí, chuyện trọng đại này tất nhiên muốn nhờ Chung Lí thị ra tay trách phạt nhà Cửu Phương, đòi lại công đạo.

Chỉ tiếc nơi này, người và quỷ yêu có địa vị trật tự, cũng như người và người có sang hèn khác biệt.

Cửu Phương Thiếu Cánh biết nhà Chung Lí không vì chi nhánh nhỏ mà dám động tới mình, nên mặt vẫn cười nhếch mép đầy nham hiểm:

“Khắp Ngọc Kinh Tiên Đô ai mà chẳng biết ta ghét Âm Sơn Lưu Ngọc? Cô ta dám bắt chước dung mạo Âm Sơn Lưu Ngọc trên yến tiệc ta tham dự, đừng trách ta không để cô ta trót lọt.”

Chung Lí Linh Chiểu lạnh nhạt cười gằn.

Cầm kiếm yên mài bóng loáng chiếu ánh trăng lạnh, lưỡi kiếm phát ra từng tia lạnh lẽo.

“Hồi đó Âm Sơn Lưu Ngọc cưỡi lên người ngươi đánh, ngươi một mảy cũng không dám cau mày, giờ thì oai phong lên rồi.”

Cửu Phương Thiếu Cánh từ từ quay đầu lại.

“Ngươi bản lãnh lớn, từ bốn kỳ linh vung đến trưởng huynh ta, ngươi chưa từng thắng âm Sơn Lưu Ngọc một lần nào.”

Hai luồng khí vận vướng nhau trên không trung, Yến Vô Thù thoáng nhận ra điều gì, lặng lẽ lui về sau.

Quả nhiên trong khoảnh khắc sóng khí dồn dập va vào nhau, những cây cỏ quý giá trong vườn giá trị hàng nghìn lượng cũng bị tàn phá.

Tính tình quả thật lớn.

Rút lui nơi an toàn, Yến Vô Thù nhìn lên bầu trời thành Thái Bình với thần thái lãnh đạm.

Vài ngày trước, y nhận được thư của phụ thân nói đã nhận được tin tức về Nguyệt Nương.

Nguyệt Nương bảo bản thân đã gia nhập một thế gia, mỗi tháng sẽ gửi một lượng kim ngân, không cần tìm kiếm nàng.

Nhưng phụ thân vẫn lo lắng cho sự an nguy của nàng, trong khi người của tiệm pháp khí trong nhà không đủ, nên vẫn muốn Yến Vô Thù tìm cách truy lại Nguyệt Nương.

Nhìn hai chàng thiếu gia kiêu ngạo ngổ ngáo trước mắt, hắc thủy tinh trong mắt Yến Vô Thù mở rộng.

… Nếu gia tộc Nguyệt Nương gia nhập, tốt nhất là cùng phe với y.

Không thì, y sẽ lột da chết của nàng!

—

“Tên họ, quê quán, tuổi tác.”

“Chu Lãm, người Thành Hạ Hoa Hư của Tây Cảnh Vu Uyển, hai mươi bảy tuổi.”

Trong trang viên Tương Lí thị, Lôi Nham cùng mấy quản sự phó nhìn nương ruộng linh thảo do Lãm Chư một mình cày cấy trồng trọt, ánh mắt tràn đầy khen ngợi.

Xem tốc độ và sức lực thế này, Chu Lãm chỉ trong một ngày có thể làm trọn công việc mười mẫu ruộng, lại còn rất thành thạo.

Lôi Nham cười mỉm nhìn chàng thanh niên cao to, ánh mắt như nhìn một con trâu già không cần thức ăn mà vẫn làm việc không ngừng.

“Tiền tháng nhận một quan, ăn ở trong trang viên, ngươi và người cùng quê đều có đặc ân, ăn uống no đủ, nếu còn thừa tiền trên người, có thể thuê đất linh thảo của Tương Lí, tiền thuê còn có thể tăng thêm…”

“Không cần tăng, chỉ cần ăn no là được.”

Lãm Chư bỏ bát thứ năm, mái tóc đỏ đã nhuộm thuốc thành đen, giơ tay ra hiệu cho dân phu phía sau:

“Đốm cơm thế này cho chim ăn à? Mang thêm ba bát nữa!”

Lôi Nham hơi ngưng cười, quay sang trao ý cho quản sự phó sau lưng.

Cũng không thể cho ăn quá no.

Ngày mai bắt đầu pha nước vào cơm thôi.

“Đừng chỉ chăm ăn,” Lôi Nham hỏi, “người cùng quê ngươi bảo còn nhiều người không có việc làm, sao lần này chỉ có gần mười người đến?”

Lãm Chư ngồi bệch xuống ghế, cười nhẹ.

“Xung quanh nhiều thế gia đều rục rịch chiêu mộ dân ly tán, chúng tôi như đàn ong bay hết, nếu nhà ngươi không nhận nhiều người, chúng tôi chạy qua chạy lại hết bụng ai lo?”

Lời nói có vẻ câu giờ, nhưng cũng hợp lý, nếu họ thực sự thi nhau kéo đến, người ta sẽ hoài nghi.

Quản sự phó bên Lôi Nham thì thì thầm.

“Nhóm dân ly tán nhiều kẻ không xuất trình được hộ phiếu, chắc có không ít người không rõ lai lịch, có thể là nô lệ bỏ trốn, hoặc tẩu tù, tôi thấy nhận vài chục người đủ rồi, nhiều hơn sẽ thành hiểm họa.”

Lại có người nói:

“Đấy có phải nói nhảm không? Nếu người ta đúng thân phận, với tiền tháng như thế này, cùng thức ăn coi như cho qua miệng, ai mà chịu làm chứ?”

“Đúng vậy.”

Một phó quản sự vò râu trầm tư.

“Còn tám ngày nữa giao nộp tử cỏ bất chết, long cân nụ, ngũ uẩn quả, muốn làm đủ số lượng đã phân, linh dịch đẩy mầm phải kéo đến từng xe, nhưng sáng nay người từ dinh thự cử đến truyền lệnh, ý nói còn phải tìm cách hạ thấp chi phí – đã rẻ hết mức rồi ngoài việc dùng nhân công ra, không còn cách nào khác.”

Lôi Nham im lặng, trong lòng cũng nghĩ vậy.

Trong ruộng linh thảo của Tương Lí thị, những cây linh dược đã được tưới linh dịch đẩy mầm, nhanh nhất năm ngày đã có thể thu hoạch.

Nhưng điều kiện là phải kịp trồng thêm mầm trong thời gian linh dịch còn hiệu nghiệm trong đất, mới tăng sản lượng, giảm tiêu hao linh dịch.

Cần nhiều nhân công hơn, lại không được tăng chi phí nhân công, phải tiếp tục hạ xuống.

Ngay cả tiên nhân tới cũng phải đau đầu.

Không còn cách nào khác, nếu không xử lý tốt, chỉ một tiếng lệnh của thế gia coi sóc trang viên, bọn tu sĩ trông coi chỉ cần động vài ngón tay có thể thay người quản lý thực thi công việc.

Thiên hạ bây giờ, giữ đúng phép tắc tuân theo pháp luật, chỉ có khác biệt giữa chết sớm hoặc chết muộn.

Xa đó, dưới ruộng, yêu quái do Mặc Lân sai điều khiển đã hoàn thành công việc quản lý sắp xếp ban ngày, đang tiện tay giúp đỡ những người lớn tuổi hơn trong trang viên xới đất.

Dù gọi là người già, cũng mới ngoài năm mươi tuổi, cơn đói và lao động thường niên khiến tóc họ bạc sớm, lưng còng yếu ớt.

“Thật khỏe, các ngươi từ sáng đến giờ làm không mệt sao?”

Yêu quái giả dạng dân thường nâng đầu lên, ngơ ngác thốt:

“Mới bắt đầu thôi, hồi trước tụi ta làm thêm gấp đôi vẫn xong, ngươi đây ngày làm hai bữa cơm, mệt gì chứ?”

Yêu quái này vốn từ Ngọc Sơn được điều về.

Thường ngày làm khai thác ngọc mỗi ngày chỉ nghỉ một giờ, chuyển sang làm ruộng không thấy mệt chút nào.

Hơn nữa chủ tể hứa, hoàn thành công việc, trở về Cửu U sẽ được phân nhà mới, càng làm nhiệt huyết hơn.

Cô gái trẻ từng đối đầu Lưu Ngọc cũng dòm nhìn.

Nhỏ nhẹ trò chuyện với chồng:

“Đồng loạt đến mười mấy người, làm được công việc cả trăm người, liệu có thêm người ngày mai không?”

Chồng đáp:

“Gặp thì gặp, nhiều người chia phần việc, ta cũng đỡ vất vả.”

“…Ngốc chết đi được,” cô gái gắt gỏng nhìn chồng, “người ta làm nhiều tốn ít, chủ nhà chắc gì đã không muốn thuê toàn người như họ… thế thì còn thuê bọn ta làm gì?”

“Chả có ai tìm được nhiều người như thế đâu,” chồng cô không mấy bận tâm, “làm thôi, miễn ta làm tốt phần việc của mình thì còn có cơm ăn.”

Cô gái nhìn dáng vẻ yếu xìu của chồng lại càng tức giận.

Chăm chỉ.

Thế giới nuốt sống người như này, chăm chỉ chỉ đủ làm mồi cho người ta ăn!

Lưu Ngọc bước nhanh qua những lời bàn tán vô số trong trang viên.

Phó quản sự gọi lại nàng.

“… Tình hình trong trang viên cũng vậy, dù ta không thiếu người đến tranh giành, nhưng các ngươi đồng hương không tinh quái như họ, về nói xem còn có bao nhiêu người, ta đều nhận.”

Lưu Ngọc khẽ chau mày:

“Cứ nhận bao nhiêu? Trang viên không phải đã đủ người rồi sao?”

Phó quản sự cười:

“Có hay không, chỉ một câu thôi, trong hộp cơm ngươi đựng đầy cơm đầy gạo, có người nhất định nhét vào thịt lợn, chẳng phải cũng có chỗ sao?”

Gã vẫy tay, theo sau đưa một hộp cơm khác cho nàng.

Nặng trịch.

Lắc nhẹ, vang tiếng cành lá.

Lưu Ngọc lạnh lùng mỉm cười, nở ra nụ cười thân thiện ngọt ngào:

“Hiểu rồi, yên tâm, ngày mai ta sẽ sắp xếp chu toàn.”

Giỏi.

Phó quản sự vừa ý gật đầu.

Trời dần tối, nông dân cả ngày làm việc tản mác trên gò ruộng còn hơi nóng, quý trọng tận hưởng bữa ăn no nê nhất trong ngày.

“Có thể thông báo cho Phương Phục Tàng, ngày mai và ngày mốt, tuần tự sắp xếp yêu quái vào trang viên.”

Lưu Ngọc cắn chiếc bánh mì vô vị, nhìn Chu Lãm:

“Tối nay trước giờ tử dậu, ta sẽ đưa ngươi một túi nhỏ đựng đầy phù chú cấm chế, ngươi giao cho Phương Phục Tàng và bọn họ, giải thích rõ việc cấm chú, đợi ta và Mặc Lân phát lệnh, phải giấu kỹ thân phận.”

Chu Lãm nghiêm chỉnh đáp.

Lưu Ngọc nhìn Mặc Lân:

“Thế Đan Tủy sao?”

Đan Tủy và Quỷ Nữ chia đôi đường, tới làm học trò cho quản sự chuyên trông coi ươm mầm.

“Quỷ Nữ đem một ít yêu trùng cho quản sự dùng, khi hắn mê man đã lục lọi ra nhiều sách nông gia của Tương Lí Thị trong phòng, toàn là các tác phẩm của bậc trí giả, không phải bản gốc của ‘Tiên Nông Toàn Thư’.”

Dễ hiểu thôi, quản sự vẫn là người ngoài, Tương Lí Thị tuyệt không dạy bí thuật quan trọng đâu.

“Đan Tủy phát hiện một việc.”

Mặc Lân nhìn về phía góc Đông Nam dinh thự.

“Mỗi lần điều chỉnh công thức Vô Lượng Hải, thư gửi đến quản sự có mùi hương Phù Quỳ, giấy thư niêm phong có nét chữ như nữ nhân.”

Dẫu có niêm chú phong ấn Khí Hải, giác quan quỷ vẫn tinh nhạy hơn người thường.

Lưu Ngọc trầm tư:

“Nữ nhân… chỉ có thể là cô gái trong dòng họ Tương Lí, không biết có phải là người sắp thành hôn với Cửu Phương Tinh Lan không? Sơn Tiêu có cách tra cứu tin tức cô ta chăng?”

Chiếm lấy thành Thái Bình là nhiệm vụ trọng yếu.

Nhưng lấy được ‘Tiên Nông Toàn Thư’, dù chỉ một phần, cũng là điều bất ngờ hoan hỉ.

“Chưa xác định, ta bảo hắn cố gắng thử.”

Lưu Ngọc suy nghĩ một lát:

“Bảo Nguyệt Nương đem vài con linh điệp khí tới, khi ta ra tay, tìm cách bắt luôn người đó.”

Mặc Lân thấy sắc mặt Lưu Ngọc có vẻ khá hơn, đặt bát rau dại nhỏ trước mặt nàng.

“Đêm qua hắn mang tin, Cửu Phương gia và Chung Lí gia gần như đồng thời tiến vào Tương Lí gia, hiện vẫn chưa rõ mục đích, tốt nhất là dò xem lúc họ rời đi, rồi hẳn ra tay.”

Lưu Ngọc gắp miếng rau, nghiêng đầu nhìn hắn:

“Ai thế? Ta biết không?”

Mặc Lân cười mép:

“Cửu Phương Thiếu Cánh và Chung Lí Linh Chiểu, Cửu Phương gia còn có người ngươi không biết sao?”

… Ừ thì đúng vậy.

Chu Lãm cảm nhận được bầu không khí khác thường, nhân danh đi lấy rượu mì gửi đến rồi lặng lẽ rời đi.

Hạ mắt trả lời:

“Là Cửu Phương Thiếu Cánh và Chung Lí Linh Chiểu.”

Nghe vậy, Lưu Ngọc gật đầu hiểu ra.

Quả đúng là người quen cũ.

“Ngươi tin tức khá nhạy bén, thiếu Linh Chiểu không nói, ít người tra được dấu tích của Thiếu Cánh.”

Lưu Ngọc nghiêng sát người lại, nở nụ cười tươi tỉnh nhìn hắn.

“Gì vậy, chủ tể yêu quái có quen biết ở Ngọc Kinh Tiên Đô sao?”

Mặc Lân đưa ngón tay áp vào vai nàng.

Lưu Ngọc tưởng hắn không tiện nói:

“Ta hỏi chơi thôi, không tiện nói cũng không sao…”

“Không phải,” hắn giọng nhẹ nhàng, “toát cả người mồ hôi, bẩn.”

Giữa mùa hạ nóng bức, nắng thiêu đốt mặt đất, mặc dù không cảm thấy mệt, oan lặng người, quần áo ướt đẫm mồ hôi, cả thân phủ đầy bụi.

Lưu Ngọc không ngờ câu trả lời như vậy, hơi tròn mắt.

“Quả thật hơi bẩn.”

Nàng mím môi cười nhẹ, bất ngờ nghiêng mình dựa sát, đầu nhẹ đặt lên vai hắn.

“Nhưng… bởi vì ta cũng không sạch sẽ cho lắm, nên ở đây ta tạm thời giả vờ không thấy.”

Đêm tối bao phủ, nông dân đốt lửa trại nơi ruộng, nhóm người ngồi quanh gốc lửa đàm đạo thư giãn.

Yêu quái vốn không muốn gần gũi người nhưng Lưu Ngọc sai truyền đi một số tin tức về Yêu Mạc thị, họ đành hòa nhập, cùng người nâng chén chan rượu.

Qua lại mấy lần, nhìn khắp nơi, ngay cả Mặc Lân cũng khó phân biệt ai là người, ai là yêu quái.

Hoặc có thể.

Nếu không có hình dáng quái dị bẩm sinh, họ vốn chẳng có điểm khác biệt nào.

Dinh thự Tương Lí hôm nay đèn sáng rực rỡ, trống đàn của cung đình vọng từ cao đài xa xa truyền đến, nông dân ngồi bên ruộng nghe tiếng nhạc thanh tao trong gió đêm, không khỏi mê mẩn.

“Nghe đồn mấy ngày qua Tương Lí gia có quý nhân, kho thóc kéo đến mấy xe.”

“Tò mò trong yến tiệc họ ăn gì nhỉ.”

“Nhiều lúa như vậy, muốn ăn mấy cũng được.”

Cũng có người nhận xét:

“Nhạc này hay quá, như nhạc tiên cung vậy.”

Nhạc là một trong sáu nghệ của quân tử, chỉ dành cho giới thượng lưu xa hoa, khác hẳn bài dân ca người bình dân đàn hát khi làm việc.

“Tinh—”

Mọi người đồng loạt hướng về âm thanh truyền đến.

Thấy cô thiếu nữ cầm đũa tre gõ nhẹ vào đồ gốm, nước trong đồ tạo thành những tiếng vang tương hợp với nhạc từ xa.

“Nhạc tiên gì đó?”

Lưu Ngọc nhấp môi ngụm rượu vang, nhẹ nâng cằm cười nhạt, ánh mắt mang chút ngây thơ và chế giễu.

“Ta gõ hai cái, nghe cũng na ná.”

Có người không ưa phong thái của Lưu Ngọc, khẽ lầm bầm:

“Chênh lệch nhiều lắm, khúc nhạc dành cho quý tộc không phải đứa bé nào cũng chơi nổi.”

Lưu Ngọc chỉ cười, tay cầm đũa tiếp tục gõ, những âm tiết nối tiếp thành giai điệu, không phải loại nhạc quý tộc mà là bài hát truyền miệng dân gian.

Có người nhún nhẩy mắt, có người chú ý theo nhịp hát.

…

Xe ta chiến, mã ta đồng,

Tứ mã bành bành, cưỡi ngựa về đông;

…

Thủ thu lệnh tặc, cung thỉ làm hài,

Xạ phu đồng, giúp ta xách củi;

…

Mặc Lân nghe tiếng hát nhỏ từ nhóm người dần hòa thành tiếng vang ngân dài trên mảnh đất còn vương hơi nóng.

Mắt hắn từ mực đen chuyển thành xanh thẫm huyền bí, tập trung sâu sắc nhìn hình bóng Lưu Ngọc.

Có lẽ chính họ cũng không nhận ra.

Nhưng—

Chuyện đó thật sự là một bài ca chiến tranh.

Có quản sự nghe tiếng hát này bên ngoài ruộng, lo lắng nói với Lôi Nham đang so tính kế toán dưới đèn kho:

“… Có nên ra ngăn chặn không?”

Lôi Nham nhăn mày không ngẩng đầu:

“Kệ họ làm gì, rồi cũng bị đuổi đi thôi, cũng chỉ hát được tối nay.”

Lời ấy quả không sai.

Ngày kế tiếp, vài quản sự dẫn nhóm quản sự trong trang viên bắt đầu chính thức thanh trừng người cũ.

Đầu tiên là ông già thể lực yếu.

Rồi tới thiếu niên ăn nhiều làm ít.

Chỉ còn lại thanh niên khỏe mạnh nhưng cũng bị cắt nửa.

Tiếng phản kháng vang lên như sóng nối sóng, rốt cuộc cũng bị tu sĩ Tương Lí thị bắt giữ bằng pháp lực.

Yêu quái nhân dịp này chính danh trà trộn vào dinh thự.

Ngày thứ năm, Lôi Nham xem bảng sổ sách do phó quản sự trình lên, mặt đầy hài lòng.

Quả nhiên, so với mấy ngày trước khi quản gia T司徒楠 quẳng cái sổ bừa mặt hắn, lần này số liệu hợp lý hơn nhiều.

Khi trình lên, hẳn được thưởng hậu, có thể ngày nào đó được điều vào dinh thự.

“Nói mới nhớ,” Lôi Nham đóng sổ lại, bảo đàn em, “hôm nay trong dinh thự có tin, sau giờ ngọ, tiểu thư Chung Lí gia đến kiểm tra tiến độ ruộng linh thảo, mọi người phải tinh thần tỉnh táo, vị quý nhân này không phải ai cũng được chọc tức.”

Tin tức về Chung Lí Linh Chiểu lan truyền trong trang viên, lúc đó Đan Tủy đang tranh thủ giờ nghỉ trưa truyền tin cho Mặc Lân.

“… Sơn Tiêu dò được, người ở góc Đông Nam dinh thự là một cô gái dòng họ Tương Lí, tên là Tương Lí Hoa Liên, vài ngày nay có thợ thêu, bồi bếp cùng người nhà Cửu Phương ra vào thường xuyên, nếu không có gì sai lầm, người được định gả cho nhà Cửu Phương chính là nàng.”

Đan Tủy đoán:

“Hơn nữa, Tương Lí Thận thường lui tới giữa Ngọc Kinh và dòng họ, nghe quản sự bảo lâu rồi không có thời gian chăm sóc ươm giống, có thể ngay cả Vô Lượng Hải cũng do nàng nghiên cứu… Quả thật lợi hại.”

Gần hai mươi tuổi.

“Nếu ngươi có tư chất giống nàng, cũng chắc chắn rất lợi hại.”

Lưu Ngọc xoay đũa trong tay, rồi ngẩng mắt sửa lại:

“Khi có được ‘Tiên Nông Toàn Thư’, chắc chắn ngươi còn lợi hại hơn nàng.”

Sau cùng, tiền kiếp trong điều kiện tương tự, Đan Tủy vẫn nghiên cứu ra loại lúa kê phát triển trong Cửu U, khả năng này dù đặt trong Ngọc Kinh cũng hiếm thấy.

Đan Tủy giật mình, rõ ràng không ngờ Lưu Ngọc tin tưởng mình tới vậy.

Cô ngắm nàng lâu, ánh mắt phức tạp lộ ra nụ cười, nói:

“Trước đây ở Vô Sắc Thành ta không hiểu, giờ đã biết tại sao chủ tể lại rất thích ngươi.”

Cô tiểu thư Âm Sơn thị tựa sinh ra đã mang theo một cơn lốc kỳ lạ.

Chỉ cần ở bên nàng một thời gian, không thể không bị cơn lốc ấy cuốn hút.

Lưu Ngọc cầm đũa giật mình.

Nhẹ ngước mắt, ánh nhìn dò xét đổ trên Đan Tủy:

“‘Ở Vô Sắc Thành’ là ý gì?”

Giọng cô như biết đôi điều về quá khứ giữa Mặc Lân và cô.

Nhưng chưa kịp trả lời, xa đó đã có tiếng động xào xạc vang lên—

“Chiêu trận lớn vậy.”

“Quý nhân từ dinh thự tới sao?”

“Không, nghe nói là tiểu thư Chung Lí gia từ Ngọc Kinh Tiên Đô đến.”

Nghe vậy, Lưu Ngọc dừng bước ngoái đầu nhìn phía tiếng nói.

Áo tơi dẫn đường, hoành y nhẹ nhàng bước tới.

Chung Lí Linh Chiểu dáng vẻ trang nghiêm, mặc váy voan trắng thuần khiết, thắt kiếm y, dung sắc sáng sủa như trăng lạnh, thần thái uy nghi khiến nông dân trong trang viên ngỡ ngàng ngơ ngác.

Chính là cô gái coi Lưu Ngọc như kẻ chướng mắt.

Mặc Lân nhíu mày nhìn.

Lưu Ngọc ánh mắt nhìn dáng người đi xe, như hàng loạt ký ức Ngọc Kinh tràn về.

Lần cuối thấy Chung Lí Linh Chiểu, vẫn là chuyện tiền kiếp.

Liên quan tới nàng đều gói gọn trong tám chữ “Thiếu niên khí thế, đấu khẩu gây gổ.”

Thật ra, Chung Lí Linh Chiểu bất kể dung mạo hay thiên phú đều không phải tầm thường, nên chẳng trách nàng gì cũng muốn đứng đầu, bởi vì nàng thực lực có thể.

Chỉ có điều đáng trách là nàng và Lưu Ngọc cùng một thế hệ tuổi tác.

Kể từ đó cứ sự kiện Linh Vung tiên hội, tặng thơ Hoa Triều, việc gì cũng bị Lưu Ngọc vượt mặt, bị Ngọc Kinh dân chúng gọi là thiên niên đại nhị, quý nữ khu Linh Vung chia làm hai phái, đối nghịch phong cách, không nhìn mặt nhau.

Lúc đầu Lưu Ngọc tự nguyện gả về Cửu U, người vui nhất có lẽ là Chung Lí Linh Chiểu.

“... Tiểu thư Chung Lí cứ tự tiện xem, mấy ngày qua các loại tiên thảo đều tích cực trồng trọt, hái xong trong hai giờ đã vận chuyển về dinh thự, tuyệt đối không chậm trễ tiến độ mà chủ gia yêu cầu…”

Chung Lí Linh Chiểu nghe thoảng qua.

Mấy ngày qua người nhà Tương Lí đưa bọn họ đi tham quan thành Thái Bình mới chiếm được, giờ chẳng còn gì để xem.

Cửu Phương Thiếu Cánh tò mò giục nàng muốn tiện đi Cửu U coi trò cười của Âm Sơn Lưu Ngọc.

Nhưng Chung Lí Linh Chiểu không cuồng như hắn, không vì một chút vui chơi liều mạng, chỉ muốn hoàn thành nhiệm vụ gia tộc, mới quan trọng.

Nên chỉ đơn giản đến trang viên xem việc chuẩn bị nguyên liệu cho Vô Lượng Hải.

Vệ sĩ bên cạnh dòm xét xung quanh, nói với nàng:

“Có vẻ người không nhiều, nhưng di chuyển khá nhanh.”

Lôi Nham nghe vậy cười hớn hở, như sắp thăng quan phát tài, mặt đỏ bừng kể về kế toán bài bản.

Nghe nói trong trang viên có kẻ một ngày cày mười mẫu chưa mở khí hải, Chung Lí Linh Chiểu khẽ nhướn mày:

“Ngươi nói là ai?”

Lưu Ngọc ẩn mình trong đám đông, cảm giác ánh mắt sắc bén trên xe hướng về phía nàng.

Nàng hơi cứng người.

Xe chậm chạp tiếp cận.

Trong tích tắc xấu nhất không xảy ra, Chung Lí Linh Chiểu không nhận ra Lưu Ngọc — hay nói đúng hơn chưa kịp nhìn rõ vì Lưu Ngọc bị Mặc Lân chắn phía trước.

Sau màn voan, cô nàng áo trắng như tuyết động ngón tay, một luồng khí tụ thành linh quang rọi vào huyền quan Mặc Lân.

“Không tệ.”

Nàng không muốn lộ nhiều sắc thái.

Thật ra khi dò xét kinh mạch, nhận ra người này khí chuyển vận trôi chảy, không có vẻ như chưa khai mở khí hải.

Nhưng trừ phi là cửu cảnh tu sĩ, bằng không dù là bát cảnh cao hơn mình cũng khó hóa đầy đủ khí hải.

Hơn nữa tu sĩ cửu cảnh cũng không thể xuất hiện ở trang viên thường dân làm việc đồng áng.

Chỉ có một khả năng— người đó là thiên tài.

Chung Lí Linh Chiểu ánh mắt dừng lại nơi Mặc Lân.

Vì không muốn làm tổn hại đôi mắt mình, Lưu Ngọc dành cho Mặc Lân khuôn mặt khá sáng và đẹp trai, sáu phần giống gương mặt gốc.

Chỉ bằng đó đã đủ khiến hắn nổi bật giữa đám đông, trăm người thấy người nghìn người thấy.

Chưa kể hắn còn có đôi mắt lạnh nhạt, chỉ nhìn Lưu Ngọc mới có chút cảm xúc, người khác thì vô hồn tẻ nhạt.

Ánh nhìn của Chung Lí Linh Chiểu thoáng qua Lôi Nham, giọng hơi lạnh:

“Ta muốn người này.”

Lôi Nham mặt xanh rúm.

Gã chỉ định khoe với tiểu thư đại nhân, không tính bán người này.

Trang viên này giờ năm bảy phần là yêu quái, nghe vậy cùng nhìn về phía Mặc Lân và Lưu Ngọc.

Wow.

Bị cưỡng đoạt nam nhân!

Vẫn công khai trước mặt tôn quý của họ!

Người nhà Chung Lí lướt qua sắc mặt nông dân thấy nghịch lý, khó nói thành lời.

Lưu Ngọc từ xa nhìn người áo trắng chăn tuyết, khuôn mặt sóng gió trở về nụ cười lạnh lùng.

Suýt quên.

Giữa nàng và Chung Lí Linh Chiểu ngoài “Thiếu niên khí thế, đấu khẩu gây gổ” còn một bí mật cực kỳ quan trọng—

Hai người nhìn nam nhân đều giống nhau.

Như đúc.

—

Vì tiểu thư Chung Lí đến, trang viên dọn phòng tiếp khách thường ngày lớn mở hội tiệc chiêu đãi.

Chung Lí Linh Chiểu đã quen việc giao tiếp xã giao, không từ chối, chỉ bảo nữ sử sắp xếp phòng ốc, tắm rửa sạch sẽ người đàn ông ban ngày rồi dẫn tới nói chuyện.

Nơi này người quá bẩn thỉu.

Nữ sử nhận lệnh dẫn Mặc Lân tới phòng, trao cho hắn ba viên tích thủy châu.

“Nhớ rửa sạch sẽ, tiểu thư chúng ta ghét nhìn bẩn.”

Mặc Lân nhíu mày, dù biết phải diễn trò, nhưng không tránh khỏi hiện rõ nét khó chịu.

Giờ đây chẳng phải ai quan tâm có sạch hay không.

Hắn còn thấy tiểu thư bộ áo thơm phức mũi này hôi kinh khủng.

“Còn gì cần nói không?”

Bị Mặc Lân lạnh lùng dòm qua, nữ sử khép miệng.

Bậc tu sĩ thất tám cảnh thấy bao nhiêu mà không quen, nhưng khi nhìn vô ánh mắt hắn lại nổi sợ lạnh xương sống từ dưới chân dâng lên.

Tựa như bị thứ gì đó lạnh ngắt dẫm đạp.

Hai nữ sử thận trọng nhắc nhở “chưa được triệu tập không đi lung tung,” rồi bỏ chạy.

Mặc Lân nhìn sắc lạnh thu hồi ánh mắt, vừa đóng cửa, khí tức trong phòng bị hắn âm thầm phủ kín, bao bọc.

【Thế】tỏa ra hữu hình để áp chế địch, thu liễm vào vô hình khi cần ẩn thân.

Trên xà nhà vang tiếng trong trẻo như tiếng ngọc rơi:

“Ba viên tích thủy châu, rửa đến ba bận từ đầu đến chân mới đủ, định nhận làm thuộc hạ hay tán gái đây?”

Mặc Lân không ngẩng đầu, vừa đổ nước vào thùng, vừa cởi áo.

Giọng trầm hoà theo nụ cười mỉm.

“Ta chẳng muốn làm gì, chỉ chờ tiểu thư Thanh Thiên nàng thay ta xử kiện, không biết nàng có chịu hy sinh kế hoạch vì ta không.”

Tiếng trên xà im bặt.

“Chắc không chịu.”

Lưu Ngọc cũng thấy khó chịu.

Kế hoạch đang thuận lợi, Chung Lí Linh Chiểu và Cửu Phương Thiếu Cánh bất ngờ làm loạn.

Chưa chuẩn bị xong điều kiện, nàng không muốn đụng độ trực tiếp hai người, sẽ khiến việc phức tạp hơn nhiều.

Nước vang bên trong phòng.

Mặc Lân rửa sạch mồ hôi bụi bẩn sau ngày dài, đổi nước lần nữa.

Mắt liếc một cái lên xà nhà phía sau.

“Sao không nói gì?”

“Đang nghĩ cách dỗ ngươi hy sinh vì ta.”

Lưu Ngọc đặt cằm chống tay, ậm ừ đáp.

Biết vậy sao không đắp cho hắn khuôn mặt quái vật, Chung Lí Linh Chiểu cũng ghét xấu, sẽ thấy Mặc Lân ngay lượt đầu nhìn không muốn ngó thêm.

Mặc Lân cười mép.

“Ngươi muốn dỗ ta?”

Nói bốn chữ giọng thương mềm.

“Vậy ngươi lại đây.”

Lưu Ngọc lật mình xuống đất, vừa chạm chân đất liền bị hắn kéo cổ tay.

Ngăn cách là hơi nước nóng, đôi mắt xanh ẩm đượm ánh nến.

Khi tay hắn chạm vào thắt lưng nàng, Lưu Ngọc hơi mở to mắt, định cự tuyệt thì hắn bịt miệng, mãi huỵch mới nghe lỏm được:

“Người nhà Chung Lí không phòng bị kỹ, ta nghe được lời họ nói, muốn biết họ nói cái gì không?”

Chung Lí Linh Chiểu không thèm quan tâm bọn họ, chỉ bố trí canh phòng ngoài cửa.

Ở mức đỉnh điểm cửu cảnh, khoảng cách gần như thế, Mặc Lân có thể nghe trộm cuộc nói chuyện mà không khiến ai để ý.

Nhưng nội dung không hẳn bí mật.

Nếu không nghe thấy tên Lưu Ngọc, hắn cũng không có hứng thú.

“Họ vừa nói chuyện lý do Cửu Phương Thiếu Cánh ghét ngươi.”

Áo rơi dưới đất, giày tất cũng bị đuôi rắn quanh lưng bất ngờ quấn trôi đi.

Mặc Lân kéo nàng từng chút xuống nước, ánh mắt ẩm lạnh sâu như bóng ma trồi lên từ mặt hồ, dần nuốt chửng nàng, thấm đẫm.

“Họ kể khi Thiếu Cánh tám chín tuổi ác độc đến mức người ghét, chó ghét, cả trưởng huynh Cửu Phương Chương Hoa cũng bị hắn ức hiếp, lúc hai anh em đấu cửa mạnh nhất là ngươi đè Thiếu Cánh xuống đất đánh rơi mấy chiếc răng, nếu không Chương Hoa ra tay can, hắn thật sự có thể đánh thành kẻ điên.”

Lưu Ngọc ngửi thấy chút hương thuốc quen thuộc trong hơi thở hắn.

Là thứ hương của viên đan trong hộp thuốc.

Nàng sửng sốt hoàn toàn bất ngờ hắn lại ở nơi này làm chuyện này.

Ý thức thấy không ổn, định đứng dậy, nhưng bị hắn khóa cứng môi.

Ngón tay trong nước vẫn thô ráp, lòng bàn tay cũng vậy.

“Ồ, đúng rồi, bảo rằng ngươi cưỡi lên người hắn đánh.”

Mặc Lân khép mắt quan sát sắc mặt nàng, nước vang bên ngoài bỗng dậy sóng khi hắn chuyển động.

“Thế này cưỡi sao?”

Lưu Ngọc suýt bật ra tiếng kìm giấu trong cổ họng.

“… Giờ họ lại nói đến nhị công tử Xích Thủy thị.”

“Chính là người trước kia muốn tuyển một ca nữ giống ngươi làm thiếp dưới lầu ca, nói hắn lực khí yếu, thường bị bạn học ở học đường linh vung chế giễu, ngươi một kiếm trên điền thổ bắn rơi mũ ngọc chê bai, nên từ đó hắn si mê không rời.”

Tiếng nước như tiếng gió ngoài cửa, nhưng lời nói trong tai Lưu Ngọc rõ mồn một.

“— Lưu Ngọc, tại sao ngươi lại tốt với tất cả mọi người thế?”

Sương mù nhuộm ướt hàng mi nàng.

Lâu lắm, cô gái dựa vai hắn bỗng thẳng người dậy.

“Nhị công tử Xích Thủy… ta chẳng nhớ nổi.”

Nàng mở miệng thở đều, trong làn sương mù nhìn thẳng vào mắt hắn:

“Ngươi cũng là người ta không nhớ sao?”

Môi cận cổ nàng quặp quàng, đôi mi quỷ đen rung nhẹ, mở to mắt.

“Vậy nên năm xưa lễ hội đèn lồng Vô Sắc Thành, ngươi bất chấp phạm quy cách sư trường săn bắn, bất chấp bị đánh đau để trốn ra gặp ta, đúng không?”

…