Chương 2: Kế thừa Hương Hỏa Điếm

Tháng Tư ở trấn Thanh Dương, khắp nơi ngập tràn sắc hoa ngọc lan trắng muốt. Dãy nhà ba tầng lặng lẽ đang vươn mình giữa biển hoa, mái ngói đỏ tươi, vách tường sơn trắng, như bao phủ một vẻ đẹp mơ màng của miền sông nước Giang Nam.

Thanh Dương trấn cách tỉnh thành không xa, vốn thuộc vùng giao thoa giữa thành thị và nông thôn. Vài năm trước, làng xóm được quy hoạch đồng bộ, từng gia đình đều xây dựng nên những ngôi nhà ba tầng kiên cố. Dọc theo con phố nhỏ, có một cửa hàng tầm thường, tấm biển đề ba chữ “Mạnh gia hương hoả điếm” đã đóng cửa hơn tháng nay.

Hàng xóm trong vùng ai cũng đều hiểu, bà Mạnh, người đã gánh vác tiệm hương hoả cả đời, vừa mới mất đi mấy ngày trước. Cô cháu gái duy nhất của bà, Mạnh Ngư, vừa tốt nghiệp đại học danh tiếng, hiện đang làm việc cho một tập đoàn lớn tại tỉnh thành. Mới ra trường chưa tròn một năm, nghe đâu mức lương của cô lên đến hàng trăm nghìn.

Một đứa trẻ ưu tú như vậy nhất định không thể ngồi yên mở lại tiệm hương hoả cũ kỹ. Vì thế, cửa hàng này rồi sẽ được cho thuê đi sớm hay muộn. Những người trong khu phố, trong khi không dám trực tiếp hỏi thăm, vẫn lén lút dò hỏi về việc thuê mướn, thậm chí tính chuyện nhắm đến ngôi nhà ba tầng và muốn cùng nhau thuê chung.

Thế nhưng, tất cả những người đó đều sẽ phải thất vọng.

Mạnh Ngư dành cả một buổi chiều lau chùi từng góc nhỏ trong căn nhà ba tầng ấy, cắt tỉa cành hoa trong sân vườn, dọn dẹp lại cả chuồng gà. Trời tháng Tư đã hơi oi bức, chiếc áo thun màu hồng ướt đẫm mồ hôi ướt dính lấy làn da trắng ngần của cô.

Tắm rửa sạch sẽ và thay bộ quần áo mới, trời cũng đã gần chiều tối. Mặt trời còn chưa lặn hẳn, ánh hoàng hôn ngập tràn sân vườn, Mạnh Ngư như chợt thấy bóng dáng ngoại đang ngồi bên cái bàn đá, cẩn thận chọn lựa từng món rau, ánh mắt dịu dàng ấm áp nhìn cô, hỏi cô muốn ăn món gì buổi tối.

Lệ nóng hổi trào ra trong khóe mắt, cô khép lại hàng mi mỏng, thở dài nặng nhọc.

Ngoại là người nuôi nấng cô từ nhỏ, hai bà cháu gắn bó nhau suốt hơn hai mươi năm, tựa như điểm tựa vững vàng cho đời cô. Đêm dài, cô thường ngủ bên cạnh ngoại, hứa hẹn sẽ một ngày dẫn ngoại đi du lịch, mở rộng tầm mắt ngoài kia. Nhưng, mọi chuyện đã muộn mất rồi.

Một tháng trước, ngoại ra đi đột ngột, chẳng thấy tiền báo trước. Người ta phát hiện bà đã bất tỉnh trong sân, rơi vào hôn mê sâu và nhanh chóng qua đời khi được đưa đến bệnh viện.

Cô không kịp gặp ngoại lần cuối.

Nói vậy cũng không đúng. Mạnh Ngư hé mở đôi mắt, ngồi vào chiếc võng đung đưa nhẹ nhàng, hồi tưởng lại giấc mơ lạ lùng.

Đêm trước khi ngoại qua đời, bà đã đến trong giấc mơ, nói rằng mạng số bà sắp hết, bảo cô mau quay về Thanh Dương trấn, đảm nhận “Mạnh gia hương hoả điếm”. Trong mơ, ngoại vội vàng, mồ hôi nhễ nhại trên trán, đặt một chiếc ngọc bội vào tay cô.

Sáng hôm sau thức dậy, cô chỉ cảm thấy đây là cơn ác mộng không lành, lòng chỉ lo ngoại có thể gặp nguy hiểm. Khi định gọi điện về nhà, cô lại bất chợt phát hiện vật lạ trong tay – chính là chiếc ngọc bội ngoại trao trong mơ.

Chiếc ngọc bội trong trẻo sáng lấp lánh, trông ngay từ cái nhìn đầu tiên cũng biết là vật quý giá. Mạnh Ngư không rõ nguồn gốc nó từ đâu, chỉ biết ngoại hiếm khi đem ra, từng nói sẽ để lại cho cô làm của hồi môn.

Nắm chặt viên ngọc bội, máu lệ cô vỡ òa, rõ ràng ngoại đã thật sự đến trong mộng để tiễn biệt. Lúc ấy, bà lão hàng xóm Diêu bà đưa điện thoại gọi tới, nói ngoại vừa mới qua đời, bảo cô mau chóng trở về trấn Thanh Dương.

Sau khi lo liệu xong tiệc tang, nghĩ về lời ngoại dặn dò, Mạnh Ngư kiên quyết từ bỏ công việc ổn định cùng tương lai rộng mở ở công ty nước ngoài, quyết định trở về quê hương, kế nghiệp hàng hương hoả chỉ vẻn vẹn mười mét vuông. Thời hạn nghỉ việc phải báo trước một tháng, đến hôm nay cô mới hoàn tất thủ tục.

Bạn thân Tôn Mộng Mộng gọi điện mắng cô điên rồ!

Nhưng Mạnh Ngư không nghĩ vậy. Ngoại chưa bao giờ là người nông cạn. Dù học thức không cao, nhưng ngoại luôn động viên cô học hành nghiêm túc, ra thành phố lớn mở mang tầm mắt; cũng dặn dò đừng dựa vào đàn ông, đừng vội tin lời thề non hẹn biển của họ.

Dù chưa hiểu rõ dụng ý sâu xa của ngoại, cô tin chắc việc bà muốn cô tiếp quản cửa hàng hương hoả ắt hẳn có nguyên do thâm sâu.

Nguyên do cụ thể thế nào…? Mạnh Ngư cứ nhìn đống hương nến bên trong tiệm, rồi trở vào nhà thắp ba nén hương trước di ảnh ngoại.

“Ngư rất nhớ ngoại, tối nay ngoại hãy đến trong mộng, nói cho con biết vì sao phải kế nghiệp tiệm hương hoả, cũng để con biết là ngoại nơi kia sống ra sao.”

Nói chuyện một hồi cùng ngoại, cô vào bếp chuẩn bị nấu cơm tối. Một chút dầu trong chảo, vài miếng thịt ba chỉ giới hạn trong tiếng xèo xèo, thả vài nắm cải cúc vừa hái trong vườn. Thơm lừng bay lên, cô rót nước sôi rồi cho thêm ít mì vào đun chín.

Mạnh Ngư nấu hai bát, một bát đặt trước di ảnh ngoại, bát còn lại cô dùng cho mình.

Bạn thân Tôn Mộng Mộng lại gọi điện, nức nở giãi bày nỗi sầu đau khi thấy Mạnh Ngư tự hủy hoại tương lai. Một nữ sinh ngoan cường khoa ngoại ngữ đại học danh tiếng, lại chấp nhận bỏ về quê bán hương giấy, Tôn Mộng Mộng như sắp ngất đi vì tức giận. Qua điện thoại, Mạnh Ngư hình dung được cảnh tượng bạn mình nước bọt bay tứ tung, tức giận không thể kìm nén.

Tôn Mộng Mộng là tiểu thư gia đình giàu có, cá tính kiêu kỳ, ghét ai thì không thèm để ý, nhưng lại đồng điệu với tính nết dịu dàng của Mạnh Ngư, hai đứa cùng vào làm ở công ty nước ngoài.

"Nhà mày có mỏ khoáng sản hả? Hay có ngai vàng? Ghét chết tao rồi!"

“Được rồi Mộng Mộng, đừng giận, trấn này không xa thành phố đâu, nhất định tao sẽ đến thăm mày.” Không có mỏ đâu, chỉ một tầng ba đầy ắp hương nến.

Cô không thể nói ra sự thật: ngoại mộng đến gọi về đi kế nghiệp tiệm hương hoả. Việc nghe qua đã thấy quá huyền hoặc, nếu kể ra hẳn Tôn Mộng Mộng sẽ kéo cô đi bệnh viện thần kinh.

“Cậu thanh mai trúc mã làm cảnh sát, về rồi có gặp không? Hồi đại học, cậu ta còn ghé thăm cậu vài lần, dáng vẻ khá phong độ đấy.”

Mạnh Ngư bật loa điện thoại, cúi đầu ăn mì.

“Chưa, tao về cũng không nói với ai. Bà ngoại của Chẩn Tinh giúp đỡ nhà tao nhiều lắm, lúc tao đi vắng, toàn nhờ Diêu bà chăm nom vườn nhỏ. Ngày mai tao sẽ đến cảm ơn bà ấy.”

Cô nhìn đôi mắt rổ ở góc tường đầy ấp trứng gà. Diêu bà và ngoại là hàng xóm lâu năm, không chỉ giúp tưới rau cho gà ăn mà còn nhặt trứng gói gém cẩn thận. Chuyện tang sự của ngoại, bên họ Diêu cũng đã giúp đỡ không ít. Mạnh Ngư trân trọng những ân tình sâu đậm này.

“Hừ, nếu nói mày về để theo đuổi anh công an thì còn dễ hiểu tình yêu làm mụ mị tâm trí. Nhưng thấy rõ mày không phải thế, tao nghi mày bị ma nhập mất rồi! Không được! Tao phải mua cho mày một thanh kiếm đào gửi đến mới được.” Tôn Mộng Mộng tính tình thẳng thắn, tính cách phức tạp, trong lòng đặc biệt tốt bụng.

Mạnh Ngư mỉm cười đáp: "Tao và Diêu Chẩn Tinh chỉ là hàng xóm bình thường, không có gì phức tạp như mày nghĩ. Thanh Dương trấn rất đẹp, có núi có sông, không khí quanh năm trong lành, rảnh mày lên chơi một chuyến.”

Tôn Mộng Mộng vừa giận vừa thương, qua điện thoại lại lải nhải vài câu rồi dặn cô giữ gìn sức khỏe kỹ càng, mới đành lòng cúp máy.

Đêm đến, như mọi hôm, Mạnh Ngư ngồi lại phòng ngoại, nghĩ về những kỷ niệm giữa hai bà cháu, trong lòng lại dâng trào nỗi buồn khó tả. Trước di ảnh, cô thầm cầu mong nếu ngoại biết được, nguyện sẽ lại hiện về trong mơ. Đến gần mười giờ đêm, cô rửa mặt ngủ.

Ngôi nhà cũ thật yên ắng. Nằm trên giường, Mạnh Ngư vẫn hồi tưởng giấc mơ ngoại đã từng trao. Cảnh tượng thật như phim quay đi quay lại trong tâm trí cô. Nhưng suy đi nghĩ lại, ngoại chỉ nói vài lời, chẳng có điều huyền bí nào cần suy đoán. Cô không hiểu vì sao ngoại lại bắt cô kế nhiệm tiệm hương hoả. Ngắm chiếc ngọc bội trên cổ, Mạnh Ngư dần buông mình vào giấc mơ.

Nửa đêm tĩnh mịch, sau một ngày mệt mỏi, cô bừng tỉnh bởi tiếng gõ cửa ầm ầm từ dưới tầng. Trái tim nhỏ của Mạnh Ngư như muốn nhảy ra ngoài, đầu óc dần tỉnh táo. Cô ngó đồng hồ bàn, đã hơn mười hai rưỡi đêm.

Hàng xóm không ai đến gõ cửa giờ này, liệu có phải người mua hương đêm khuya?

Thật là mệt mỏi, ban ngày đã có thể chuẩn bị, sao lại để đến giờ phút này mới đến. Dù tính cô vốn hiền lành, lúc này cũng không khỏi nổi giận. Mặc quần áo nhanh, Mạnh Ngư bước vội xuống bậc cầu thang.

“Ai đó?”

“Chào cô, đây có phải nhà Mạnh Ngư không?” Giọng một người đàn ông, chầm chậm nhẹ nhàng.

Bước chân Mạnh Ngư đột ngột dừng lại ở bậc cuối cùng, trực giác mách bảo người đàn ông này không đến để mua hương.

“Có việc gì sao?”

“Tôi đến để ký hợp đồng với cô.”

Cô hốt hoảng trợn tròn mắt, tim đập thình thịch, da gà nổi lên từng đợt lạnh buốt. Lập tức móc điện thoại ra, sẵn sàng gọi cảnh sát. Người đàn ông này ắt có mưu đồ xấu, nửa đêm đến ký hợp đồng? Cô không hề gửi hồ sơ xin việc, sao có thể có hợp đồng để ký?

Chắc chắn đây là trò lừa đảo! Không ngờ trộm cướp ngày nay gan lớn như vậy, cô gái bé nhỏ sống một mình, mới về nhà ngày đầu đã bị nhắm tới, đêm khuya trắng trợn đến hành động.

Quả là hành vi độc ác trắng trợn!

“Cô nên đi nhanh đi, quanh đây toàn là những hàng xóm tôi quen thuộc, đồn cảnh sát cũng không xa. Nếu cô định làm chuyện xấu, đừng hòng thoát khỏi.”

Phía bên ngoài, Tưởng Hách bĩu môi, cảm giác bị nhìn như kẻ lừa đảo thật chướng mắt. Nắm chặt tập tài liệu, chỉnh lại cổ áo, Tưởng Hách bước nhanh qua cửa chống trộm, bước vào trong.

Trên cầu thang là một thiếu nữ, da trắng như tuyết, nét mặt bánh bao, tóc uốn nhẹ mềm mại buông ngang vai, bộ đồ ngủ màu hồng nhạt càng làm gương mặt non nớt ấy trẻ ra cả mấy tuổi. Cô gái đang sửng sốt, vẻ mặt sợ hãi như gặp quỷ dữ.

Anh có đáng sợ đến thế sao?

Tưởng Hách nghiêng đầu vuốt tóc gọn gàng, dù là ma quỷ cũng phải chú trọng hình tượng.

“Bộp!” thiếu nữ phóng một cái ngồi bệt giữa cầu thang, tay bịt chặt miệng, điện thoại hiện “110” văng rơi trên bậc thang, màn hình vỡ vụn như hoa tuyết.

Đôi mắt một mí chớp chớp kinh hãi... trông như học sinh trung học.

Tưởng Hách nhíu mày, nhìn vào hồ sơ trên tay, xác nhận thiếu nữ trước mặt đã đủ tuổi trưởng thành.

Mạnh Ngư cũng tỉnh táo lại, nhìn cốp khóa cửa còn nguyên vẹn, hốt hoảng chạy lên cầu thang. Giờ đạo tặc đã học cách xuyên tường rồi sao! Quả là khốn nạn!

Điện thoại vẫn trong quá trình kết nối, Tưởng Hách nhặt lên rồi tắt, quay về gọi lớn với cô gái đang tháo chạy.

“Chào cô Mạnh Ngư, tôi là Tư Đồ Uyên Châu, thuộc Phòng Quản lý Năng Lực Âm Giới. Chủ bà của tiệm hương hoả xưa kia, chính là ngoại cô, đã tiến cử cô về làm việc tại phòng đặc biệt Âm Giới này. Tôi đến để ký hợp đồng với cô.”

Âm thanh vang vọng trong đêm thanh vắng, câu chuyện kỳ lạ về món nghiệp hương hoả và bí ẩn nơi giới âm bắt đầu hé mở như một trang truyện huyền ảo lung linh giữa thế giới thực và thần bí.