Chương 1464: Tiến hành khảo sát

Chương 1464: Đi trước tra xét

Cảnh Hiếu Đế khẽ gật đầu, phán: “Lập tức phái người đi tra xét ngay.”

Ngô Tích Nguyên tiếp lời: “Nếu đá trắng ở núi Nghiêu Sơn quả thực có công hiệu như lời hắn nói, thì cần phải sớm cử người đến bảo vệ ngọn núi ấy.”

Cảnh Hiếu Đế ưng thuận, rồi lại nói: “Còn người thợ rèn ở Ung Châu mà hắn nhắc đến, cũng phải tìm cho ra, xem có thực sự tài giỏi như lời hắn kể chăng.”

Ngô Tích Nguyên cúi đầu vâng dạ. Cảnh Hiếu Đế ngước nhìn ông, nói: “Khanh hãy đích thân đi chuyến này. Nếu trẫm nhớ không lầm, khanh vốn là người Ung Châu, hẳn là quen thuộc địa phương đó. Việc này không tiện để người khác biết, trẫm tin tưởng khanh, khanh hãy đi xem xét.”

Hoàng thượng đã phán như vậy, Ngô Tích Nguyên vội vàng hành lễ tạ ơn: “Thần xin tạ ơn Hoàng thượng đã tin tưởng, thần sẽ lập tức lên đường đến Ung Châu.”

Cảnh Hiếu Đế quay sang nhìn Vương Khải Anh, dặn dò: “Tích Nguyên đi Ung Châu, vậy Khải Anh hãy đến Nghiêu Sơn.”

Ngô Tích Nguyên cau mày, vội hỏi: “Tâu Hoàng thượng, nếu cả hai chúng thần đều đi vắng, bên Người sẽ ra sao?”

Cảnh Hiếu Đế cười, không hề bận tâm: “Chẳng phải vẫn còn Tô Trang đó sao? Cứ yên tâm, đám phản quân ngoài thành đã bị tướng sĩ vây quét gần hết rồi, khanh không cần lo lắng quá nhiều.”

Tô Trang thấy vậy cũng tiếp lời: “Đúng vậy, có bản tướng quân tại đây, nhất định sẽ bảo vệ Hoàng thượng chu toàn. Việc các khanh phải làm mới là trọng yếu nhất, hãy sớm hoàn thành nhiệm vụ, thì Đại Hạ triều ta mới có thể thực sự thái bình.”

Cảnh Hiếu Đế nghe Tô Trang nói vậy, cũng khẽ gật đầu tán đồng.

Ngô Tích Nguyên và Vương Khải Anh nhìn nhau, đồng thanh vâng lệnh.

Đã nhận thánh chỉ, cả hai không dám chậm trễ, liền trở về phòng thu xếp hành lý rồi lên đường ngay trong đêm.

Ngô Tích Nguyên và Vương Khải Anh đi hai hướng khác nhau. Ngô Tích Nguyên đi về phía Bắc, còn Vương Khải Anh đi về phía Đông.

Ra khỏi cổng thành, lúc từ biệt, Ngô Tích Nguyên không quên lo lắng dặn dò Vương Khải Anh đôi lời: “Nghĩa huynh, phía Đông vẫn còn chiến sự, huynh ngàn vạn lần phải cẩn thận!”

Vương Khải Anh cười toe toét: “Huynh cứ yên tâm, đệ đây lanh lợi lắm! Nếu thấy từ xa có điều gì bất ổn, đệ sẽ lập tức dẫn người đi đường vòng.”

Ngô Tích Nguyên thấy vẻ mặt quả quyết của huynh đệ, lòng cũng yên phần nào, bèn đưa viên Hộ tâm đan duy nhất còn lại trong tay mình cho Vương Khải Anh.

“Nghĩa huynh, đây là viên thuốc giữ mạng Cửu Nguyệt đưa lúc đệ đi, huynh hãy mang theo, nhất định phải bảo trọng thân thể!”

Vương Khải Anh thấy thần sắc Ngô Tích Nguyên nghiêm trọng, biết chiếc bình sứ này không thể từ chối, bèn nhận lấy. Chàng cất chiếc bình nhỏ vào trong ngực, còn dùng tay ấn nhẹ lên, rồi vỗ ngực nói với Ngô Tích Nguyên: “Lần này huynh đã yên tâm chưa? Thôi, chúng ta còn phải gấp rút lên đường, sớm hoàn thành công việc, hẹn gặp lại ở Kinh thành!”

Ngô Tích Nguyên khẽ ‘ừ’ một tiếng, chắp tay chào, rồi hai người mới chính thức chia tay.

Cả hai khi ra ngoài đều phải cải trang. Ngô Tích Nguyên giả làm thư sinh du học đến Ung Châu, còn Vương Khải Anh đóng vai một thương nhân đi buôn bán xa.

Vương Khải Anh vừa đi được ba dặm đã gặp phải toán quân lính đang phục kích bên ngoài. Chàng thở dài trong lòng, tự nhủ mình không thể xui xẻo đến mức vừa ra khỏi thành đã bị bắt.

Chàng chỉ mong không bị cuốn vào chiến tranh, có thể hoàn thành nhiệm vụ rồi trở về nhà an toàn.

Tuy nhiên, khi đi thêm hai mươi dặm về phía Đông, chàng đột nhiên thấy bóng người phía trước. Theo bản năng, chàng cảm thấy không ổn, định dẫn người quay đầu, nhưng không ngờ vừa đi được vài bước đã bị đuổi kịp.

Mấy người họ lưng tựa lưng tạo thành một vòng tròn. Vương Khải Anh nhìn những kẻ cưỡi ngựa vây quanh, vội dùng ánh mắt ngăn Vương Thông cùng tùy tùng rút đao.

Chàng tiến lên một bước, chắp tay chào những người kia, cười xòa nói: “Mấy vị gia, chúng tôi là thương nhân đi buôn ở Kinh Châu, đi ngang qua quý địa, không biết mấy vị gia có thể nương tay cho chúng tôi qua đường được chăng?” Chàng nói giọng Dương Châu, tuyệt đối không để lộ thân phận người Kinh thành.

Chàng biết rõ, nếu lúc này họ nói giọng Kinh thành, những kẻ này sẽ không tha mạng cho họ.

Người cầm đầu nghe vậy liền hừ lạnh một tiếng: “Nương tay? Chúng ta dựa vào đâu mà nương tay? Hoặc là để lại tiền bạc, hoặc là để lại tính mạng!”

Vương Khải Anh nghe họ đòi tiền, vội nói: “Mấy vị gia, tôi chỉ có mười xe lương thực, để lại cho các vị năm xe có được không?”

“Năm xe? Ha ha, các ngươi coi chúng ta là kẻ ăn mày sao?!”

Bọn chúng vốn định nhanh chóng tiến vào Kinh Châu, nhưng giờ phía trước không xa đã có phục binh, phàm là người đi qua đều bị chúng xử lý.

Hiện tại, nhóm người này tiến không được, lùi cũng không cam lòng, đành phải canh giữ ngoài thành. Nhưng ở đây, nhiều người như vậy luôn cần ăn uống. Lương thảo mang theo đã cạn từ lâu, tất cả đều dựa vào việc binh lính tự lên núi săn bắn kiếm sống. Tuy nhiên, càng lâu ngày càng khó săn được thú, nên chúng mới bắt đầu làm chuyện cướp bóc.

Vương Khải Anh vội chắp tay: “Mấy vị gia, nếu chúng tôi dâng hết số hàng này, các vị có thể tha cho anh em chúng tôi một đường không?”

Kẻ đó rõ ràng không muốn lấy mạng họ. Nếu tiếng xấu giết người cướp của lan ra, những người khác sẽ không đi qua đây nữa, lúc đó chúng sẽ càng không có gì để ăn.

Hắn ta phất tay với Vương Khải Anh và đồng bọn, nói: “Thừa lúc lão gia đây đang vui vẻ, còn không mau cút đi!”

Vương Khải Anh vội quay người bỏ chạy, không quên gọi theo tùy tùng.

Khi mọi người đã chạy xa, Vương Khải Anh gọi Vương Thông lại, nói: “Ngươi tìm một người đưa tin cho tướng sĩ ở Ung Châu. Bọn người này dám cướp lương thực của chúng ta! Phải khiến chúng trả giá!”

Vương Thông cau mày nhìn lại phía sau, rồi nói với Vương Khải Anh: “Thiếu gia, trên đường toàn là người của chúng, chúng ta làm sao qua được?”

Vương Khải Anh vỗ một cái vào đầu hắn: “Sao lại ngu ngốc thế? Không biết đi đường vòng sao? Chúng ta đã đi rồi, cũng không cần vội, đi xa hơn một chút, chẳng lẽ không thể báo tin được à?!”

Vương Thông xoa sau gáy, bĩu môi đáp: “Vâng, nô tài sẽ đi sắp xếp ngay.”

Vương Khải Anh hừ một tiếng, rồi dẫn những người khác tiếp tục lên đường.

Kinh Châu cách Nghiêu Sơn không xa, Vương Khải Anh phi ngựa không ngừng nghỉ, chỉ ba ngày sau đã đến Nghiêu Sơn.

Chàng tùy tiện tìm một quán trọ để nghỉ ngơi. Tiểu nhị mang nước nóng đến, chàng vừa đưa tiền thưởng vừa hỏi thăm: “Tiểu nhị ca, chúng tôi là khách lạ, không biết Nghiêu Sơn phải đi hướng nào?”

Tiểu nhị thấy chàng đưa một nắm tiền lớn, mặt mày hớn hở. Hắn cười chắp tay với Vương Khải Anh, nói: “Mấy vị gia cũng đến Nghiêu Sơn sao! Hằng năm người đến Nghiêu Sơn bái sư học võ đông lắm. Quý vị ra khỏi quán trọ này đi thẳng, đến ngã rẽ tiếp theo thì rẽ về phía Nam, đi chừng mười dặm là thấy Nghiêu Sơn rồi.”

Vương Khải Anh nghe nhắc đến Nghiêu Sơn, liền hỏi thêm: “Hằng năm người đến Nghiêu Sơn có đông lắm không?”

Tiểu nhị cười đáp: “Rất đông, nay lại vừa qua Tết, người bái sư càng nhiều hơn. Đao pháp của phái Nghiêu Sơn quả thực rất tốt. À, phải rồi, nếu quý vị muốn lên núi bái sư, tốt nhất nên tìm một thanh đao vừa ý trước, nếu không e rằng họ sẽ không nhận đâu.”

Tiểu nhị đã nhận tiền, nên cũng đưa ra lời khuyên chân thành.

Vương Khải Anh cười cảm ơn, tiễn hắn đi, rồi quay sang những người bên cạnh: “Các ngươi cũng xuống nghỉ ngơi đi, đêm nay ngủ một giấc thật ngon, ngày mai chúng ta sẽ vào núi.”

Nếu chàng đoán không sai, tảng đá trắng mà Tiêu Hổ nhắc đến hẳn là nằm trong địa phận của phái Nghiêu Sơn. Ngày mai mọi việc có thuận lợi hay không thì chưa thể nói trước được!

Ba ngày đường quả thực vất vả, đêm đó mọi người đều ngủ một giấc ngon lành. Sáng hôm sau, sau khi dùng bữa sáng trong tinh thần sảng khoái, đoàn người lại tiếp tục lên đường.

Tiểu nhị nhiệt tình dắt ngựa ra cho họ, nói: “Biết mấy vị gia sáng sớm nay phải đi, tôi đã dậy sớm cho ngựa ăn cỏ, chúc mấy vị gia đạt được sở nguyện!”

Vương Khải Anh nghe vậy liền cười lớn, dứt khoát lấy ra một thỏi bạc ném cho tiểu nhị: “Miệng lưỡi ngọt ngào, thưởng cho ngươi.”

Nói xong, chàng lên ngựa, dẫn Vương Thông cùng tùy tùng rời khỏi quán trọ.

Chỉ còn lại một mình tiểu nhị cúi đầu nhìn thỏi bạc trong tay mà ngẩn người. Trong lòng hắn chỉ có một suy nghĩ: vị gia này ra tay thật hào phóng!

Sáng sớm nay hắn cố ý đến nịnh nọt, biết vị gia này rộng rãi, nên muốn kiếm thêm chút tiền thưởng. Số tiền đồng mà chàng tùy tiện thưởng đã đủ cho hắn dùng một thời gian rồi.

Nhưng ai ngờ được? Hắn chỉ nói vài lời hay ho, mà vị gia này lại ban cho nhiều bạc đến vậy.

Trọn vẹn năm lạng! Hắn vội nhìn quanh, thấy không ai chú ý, liền nhanh chóng cất bạc đi.

Không thể để người khác thấy được, số bạc này phải dành dụm để cưới vợ. Cha của Sơn Hoa trong làng đòi năm lạng bạc lễ hỏi, trước kia hắn không biết bao giờ mới tích góp đủ, giờ thì đã có rồi!

Vương Khải Anh cùng tùy tùng đi theo con đường tiểu nhị đã chỉ, thẳng tiến về phía Nghiêu Sơn.

Lời tiểu nhị nói quả không sai, khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, Nghiêu Sơn đã hiện ra trước mắt họ.

Phái Nghiêu Sơn hùng vĩ như họ tưởng tượng hoàn toàn không tồn tại, chỉ thấy trên đỉnh núi có vẻ như là vài căn nhà nhỏ.

Vương Khải Anh hơi sững sờ, thấy Vương Thông bên cạnh đã thúc ngựa tiến lên, hỏi: “Thiếu gia, có cần nô tài đi tìm một nông phu nào đó hỏi thăm không?”

Vương Khải Anh lúc này mới hoàn hồn, gật đầu: “Cũng tốt. Các ngươi hãy tản ra tìm kiếm, hỏi rõ người địa phương là tốt nhất, chúng ta cũng đỡ phải đi đường vòng.”

“Vâng!” Vương Thông đáp lời, rồi phân phó cho mấy người đi theo.

Vương Khải Anh cũng không nhàn rỗi, chàng cùng tùy tùng đi hỏi thăm. Dưới chân Nghiêu Sơn quả thực có vài thôn xóm nhỏ, chẳng mấy chốc họ đã gặp được người.

Một người tiều phu đội nón lá, mặc áo vải vá víu, đang gánh một gánh củi từ trên núi đi xuống.

Vương Khải Anh vội tiến lên một bước chặn lại, hỏi: “Vị đại ca này!”

Người tiều phu ngước mắt nhìn chàng, trong mắt lộ vẻ nghi hoặc, dường như không hiểu vì sao người lạ mặt này lại chặn đường mình.

Vương Khải Anh lại nói: “Đại ca, ngài có phải là nông phu ở các thôn xóm quanh đây không?”

Người tiều phu khẽ gật đầu, liền nghe Vương Khải Anh hỏi tiếp: “Xin hỏi ngài có nghe nói gần đây có chỗ nào có đá màu trắng không?”

Tiều phu ngẩn ra: “Các vị đến tìm đá sao?”

Vương Khải Anh cười lắc đầu: “Cũng không hẳn là tìm đá, chỉ là có một người bạn để lại cho tôi chút đồ ở gần đó, tôi đến tìm thôi.”

Người tiều phu rõ ràng vẫn còn nghi ngờ. Vương Khải Anh vội vàng lấy một nắm tiền đồng từ trong ngực ra nhét vào tay ông ta, nói: “Đại ca, thứ đó với người khác chẳng đáng gì, nhưng với tôi lại vô cùng quan trọng, xin Đại ca chỉ đường giúp.”

Người tiều phu nhìn nắm tiền lớn đưa đến tay, ước chừng cũng phải hai mươi đồng, số tiền tùy tiện này đã bằng cả gánh củi ông ta đang gánh trên lưng. Sắc mặt ông ta giãn ra nhiều, nhận lấy tiền đồng cân nhắc trong tay, rồi nói: “Chỗ đó vốn chẳng phải bí mật gì, bà con thôn xóm quanh đây ai cũng biết. Ban đầu mọi người thấy đá đẹp, muốn mang về xây nhà. Nhưng đá vừa nặng vừa cứng, không khiêng nổi, đập không vỡ, sau này chẳng ai thèm nữa.”

Vừa nói, ông ta vừa chỉ một hướng: “Ngươi đi qua ngọn núi này, đến phía sau núi, lưng chừng sườn núi có một cây táo tàu, những tảng đá trắng đó ở ngay đó. Hy vọng thứ ngươi tìm vẫn còn ở đó. Nếu không có việc gì, ta xin cáo lui trước.”

Vương Khải Anh chắp tay, nói lời giữ chân, đợi đến khi người tiều phu khuất hẳn mới thu hồi ánh mắt.

“Chúng ta đi!”

Đoàn người họ đi theo hướng người tiều phu đã chỉ. Tuy nhiên, khi đến lưng chừng sườn núi, Vương Khải Anh lại ngây người.

Lưng chừng núi có rất nhiều cây, nhưng chàng không biết cây nào là cây táo tàu… Chàng quay đầu nhìn mấy người đi theo phía sau, hỏi: “Có ai trong các ngươi nhận ra cây táo tàu không?”

Mấy người đi theo Vương Khải Anh đều là gia nô trong nhà, sinh ra đã làm việc cho Vương gia, chưa từng rời khỏi Kinh thành. Hỏi họ tửu lầu nào ở Kinh thành ngon nhất thì có lẽ họ trả lời được, nhưng hỏi cây nào là cây táo tàu? Quả thực là làm khó người ta.

Mấy người nhìn nhau, đồng loạt lắc đầu.

Vương Khải Anh cũng đành chịu: “Thôi được, dù sao lưng chừng núi cũng chỉ rộng chừng này, mọi người tản ra tìm kiếm, thế nào cũng sẽ tìm thấy.”

“Vâng!”

Công sức không phụ lòng người, sau nửa canh giờ tìm kiếm, cuối cùng cũng có người nhìn thấy đống đá trắng kia.

Người đó vội chạy về báo tin cho Vương Khải Anh: “Thiếu gia! Đã tìm thấy rồi!”

Vương Khải Anh ở trên núi nửa ngày, khuôn mặt vốn trắng trẻo đã bị nắng làm đỏ ửng. Nghe lời gia nhân, mắt chàng sáng lên, lập tức nói: “Ở đâu? Mau! Dẫn ta đi!”

Chàng đi theo người tùy tùng, chẳng bao lâu sau quả nhiên thấy một đống đá trắng lấp lánh. Chàng chạy nhanh đến, cúi xuống nhặt một mảnh nhỏ, cảm thán đầy phấn khích: “Cuối cùng cũng tìm thấy rồi!”

Lúc này, Vương Thông dẫn người cũng tìm đến: “Thiếu gia! Cuối cùng cũng tìm thấy Người! Nô tài sợ chết khiếp!”

Vương Khải Anh tiện tay nhét tảng đá trắng đang cầm vào tay Vương Thông: “Bên cạnh ta còn nhiều người thế này, có thể xảy ra chuyện gì chứ? Ngươi cầm tảng đá trắng này, lập tức xuống núi tìm một tiệm rèn, bảo họ rèn thành một thanh chủy thủ!”