Chương 98: Chương 100 - Thư đến

Thành Hành Châu vào đầu thu, trời cao mây nhạt.

Nước sông Tương biếc xanh lững lờ trôi, sóng nước lấp lánh, phản chiếu cỏ cây hơi vàng hai bên bờ. Gió sông lướt qua, không còn là cái nóng ẩm oi bức của mùa hè, mà là không khí mát mẻ của mùa thu.

Trong ngõ Quế Hoa ở phía đông thành, một năm trước mới mở một tửu phường nhỏ tên là Tam Bôi.

Chủ tửu phường họ Ngu tên Vân, là một thư sinh trẻ tuổi văn nhã thanh tú.

Trong dân gian đồn rằng người này vì thất ý trên khoa trường mới lưu lạc đến Hành Châu, thuê gian cửa tiệm nhỏ này, chuyên kinh doanh rượu.

Tay nghề nấu rượu của Ngu lão bản này không tồi, ngoài những loại rượu thiêu, rượu hoàng thông thường, còn có nhiều kiểu mới lạ, ví dụ như "Thấm Hạ" có thêm hoa quế và bạc hà, có "Tư Xuân Đường" hương vị mềm mại, còn có "An Thần Ẩm" pha thêm dược liệu, vân vân.

Giá bán rượu ở đây cũng công đạo, bách tính thị tỉnh đều có thể mua uống, vì vậy làm ăn hưng thịnh, danh tiếng cực tốt.

Chỉ là tửu phường này không đặt chỗ ngồi, chỉ cho phép mua rượu mang đi, từ chối uống tại chỗ.

Một thư sinh yếu ớt điều hành nghề này, tự nhiên có những kẻ lưu manh bắt nạt người mới, hoặc là chưởng quầy tửu phường khác, đỏ mắt vì hắn làm ăn tốt, đến tận cửa tìm rắc rối gây sự. Nhưng không hiểu sao, những kẻ này đều chịu thiệt thòi ngầm dưới tay Ngu lão bản.

Cộng thêm ba người giúp việc bên cạnh hắn đều không phải hạng vừa. Đặc biệt là thiếu niên đeo kiếm trông có vẻ không đứng đắn kia, ngày thường cười hi hi ha ha miệng không có nửa câu thật lòng, nhưng công phu đúng là không có gì để bàn. Có lần hai tên lưu manh muốn đến tống tiền, bị hắn xách cổ áo ném ra khỏi ngõ, đánh cho mũi sưng mặt sưng.

Sau đó Ngu lão bản này lại bắt được mối liên hệ với nha môn, từ đó không còn ai dám đến gây hấn nữa.

Ngày hôm đó vào sáng sớm, nắng thu mới lên, ánh kim hòa hãm, trước phường đã xếp thành một hàng dài người.

"Nghe nói lại ra rượu mới, tên là 'Miên Thu', hương vị ngọt lịm lắm, rất hợp uống vào tiết đầu thu này."

"Chứ còn gì nữa, tôi hôm qua nếm thử một chén nhỏ, ái chà, hương vị đó... ôn nhuận nhu hòa, uống vào cả người đều thư thái."

"Tiếc là chỉ có hai mươi vò, bán hết là phải đợi đến sang năm."

"Vậy phải nhanh lên, đi muộn là hết đấy."

Trong hàng ngũ xôn xao bàn tán.

Trong tiệm, Ngu lão bản mặc một chiếc áo xanh, tóc dùng trâm gỗ búi lên, đang gảy bàn tính sau quầy.

Hắn ngẩng mặt lên mỉm cười gật đầu với khách quen chào hỏi, lông mày thanh tú, nước da trắng nhuận, thần thái minh tú, dung mạo khá là chói mắt.

Trong hàng có một vị khách tặc lưỡi hai cái, cảm thấy Ngu lão bản này tướng mạo tốt lại biết kiếm tiền, trong lòng không khỏi chua xót.

Mấy ngày trước huyện lệnh có ý định chiêu mộ Ngu lão bản này làm con rể ở rể, tiếc là người ta lấy lý do thê tử qua đời chưa đầy một năm mà khước từ.

Vị khách đó lắc đầu, cảm thấy đối phương có chút không biết điều, ngay cả cơ hội tốt có thể bước chân vào quan trường như vậy cũng không cần.

Ngu lão bản này chính là Thạch Uẩn Ngọc cải trang nữ thành nam, lấy hóa danh là Ngu Vân.

Tô Lan Tô Diệp và hai người làm thuê đong rượu cho khách, Trần Khuê thì ôm kiếm tựa vào khung cửa, lười biếng rủ mắt, thỉnh thoảng ngáp một cái.

Một tên ban đầu nha môn mặc áo đen xếp hàng đến trước mặt, cười nói: "Quy cũ cũ, năm lượng Tư Xuân Đường."

Người này là ban đầu của nha môn, vốn là khách quen của Tam Bôi phường.

Tô Lan đáp một tiếng, quay người đi lấy rượu.

Triệu ban đầu lại nghiêng đầu nói chuyện với tên nha dịch trẻ tuổi bên cạnh: "Nhóc con, học hỏi đi, loại 'Tư Xuân Đường' này mềm mại, uống vào không đau đầu, hợp nhất cho đám làm sai nha chúng ta."

Nha dịch trẻ tuổi gãi đầu: "Sư phụ, ngài uống ít thôi, lát nữa để Vương đại nhân biết, lại mắng ngài đấy."

Triệu ban đầu tặc lưỡi, hạ thấp giọng: "Ta ước chừng, những ngày yên ổn của chúng ta sắp kết thúc rồi, năm lượng hôm nay uống xong, sau này không biết bao lâu mới lại có lúc rảnh mà uống."

"Tại sao?" Nha dịch trẻ tuổi không hiểu, "Gần đây trong thành thái bình lắm, không có đại án gì mà."

Triệu ban đầu "hại" một tiếng, nhìn quanh hai bên, nhỏ giọng nói: "Diêm vương đánh nhau, tiểu quỷ gặp nạn, phía kinh thành e là sắp đổi trời rồi."

Lời vừa nói xong, Tô Lan vừa vặn đưa rượu tới.

Triệu ban đầu trả tiền, xách vò rượu, cùng đồ đệ lảo đảo đi mất.

Ngón tay gảy bàn tính của Thạch Uẩn Ngọc hơi khựng lại.

Nàng ngẩng đầu lên, nhìn theo bóng lưng Triệu ban đầu đi xa, lông mày khẽ nhíu lại.

Kinh thành sắp đổi trời?

Nói đi cũng phải nói lại, Hứa Niết đã một thời gian không gửi thư tới rồi.

Nhưng nàng và Hứa Niết liên lạc vốn dĩ không thường xuyên.

Chẳng lẽ là cuộc tranh đấu giữa Thủ phụ và Tĩnh Nhạc?

Đang lúc suy ngẫm, đầu ngõ bỗng nhiên xông vào một thiếu niên, chạy đến mồ hôi đầm đìa, chính là Chu Hổ, người làm của dân tín cục chuyên đưa thư.

Dân tín cục là do đại thương gia Giang Nam sáng lập, chuyên làm nghề ký gửi thư từ bưu kiện và hối đoái bạc tiền cho bách tính dân gian. Cơ quan này thu phí không cao, đưa thư cũng nhanh, ở thành Hành Châu khá có danh tiếng.

Thạch Uẩn Ngọc để kịp thời biết được động tĩnh kinh thành, ngày thường đa phần dùng chim do Tô Diệp thuần dưỡng để truyền tin với Hứa Niết. Chỉ là thuần dưỡng chim chóc không dễ, số lượng có hạn, nàng cũng thường thông qua dân tín cục gửi thư cho đạo quán Thiên Hương Sơn, không để lại tên thật và địa chỉ cụ thể.

"Ngu lão bản, có thư của ngài!"

Chu Hổ thở hổn hển, từ trong lòng lấy ra một bức thư đưa tới.

Thạch Uẩn Ngọc nhận lấy, nói lời cảm ơn, ra hiệu Trần Khuê rót chén trà ấm cho Chu Hổ.

Nàng bóc phong thư, mở thư rủ mắt xem.

Lướt qua mười dòng một lúc, thần sắc nàng dần dần ngưng đọng, hơi thở bỗng chốc đình trệ, theo đó đột ngột dồn dập lên, ngón tay cầm thư cũng bắt đầu run rẩy.

Chỉ có một trang giấy, nàng đã xem đủ ba lần.

Rõ ràng nắng thu ấm áp, nàng lại cảm thấy một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân xông lên, tứ chi bách hài đều cứng đờ lạnh lẽo.

Chữ trên giấy dường như sống dậy, vặn vẹo xoay tròn, mờ mịt thành từng cụm bóng đen, như muốn nuốt chửng con người, khiến nàng hoa mắt chóng mặt.

Trần Khuê thấy sắc mặt nàng ẩn hiện vẻ trắng bệch, tiến lại gần thấp giọng hỏi: "Xảy ra chuyện rồi?"

Thạch Uẩn Ngọc bừng tỉnh hoàn hồn, muốn nói chuyện, lại cảm thấy cổ họng bị thứ gì đó chặn lại, không phát ra được nửa điểm âm thanh, thậm chí chèn ép tắc nghẽn đến mức nàng muốn nôn.

Cổ họng lăn lộn mấy lần, mới dốc sức đè nén nỗi kinh hãi trong lòng, gượng cười với Chu Hổ: "Vất vả cho tiểu ca chạy một chuyến."

Nói đoạn lại nói với Trần Khuê: "A Khuê, lấy một vò Quỳnh Hoa Lộ cho tiểu ca mang về giải khát."

Trần Khuê lại nhìn nàng một cái, mới ứng lời đi lấy rượu, lát sau xách một vò rượu ra.

Chu Hổ hớn hở nhận lấy, nói lời cảm ơn rồi đi mất.

Trong tiệm vẫn bận rộn như cũ.

Thạch Uẩn Ngọc ngồi lại sau quầy, lại cảm thấy mọi thứ xung quanh đều cách xa mình, giống như ngăn cách bởi một lớp sương mù dày đặc.

Nàng cầm lại bàn tính, muốn tiếp tục tính sổ, nhưng ngón tay lại không nghe sai khiến, run rẩy dữ dội, gảy mấy lần đều tính sai số.

Trần Khuê thấy nàng thẫn thờ, nhíu mày, tiến lên một bước giật lấy bàn tính trong tay nàng, gắt gỏng nói: "Tính không đúng thì đừng tính nữa, ngày mai tính cũng không muộn."

Thời gian hơn một năm nay, Trần Khuê cũng coi như có vài phần hiểu biết về vị chủ thuê này.

Nàng trông có vẻ ôn hòa, thực chất trong xương cốt cực kỳ có chủ kiến, nữ cải nam trang mở tửu phường, từ một khách phương xa không nơi nương tựa, chỉ trong vòng hơn nửa năm, đã đứng vững gót chân ở Hành Châu, còn bắt được mối liên hệ với nha môn, thủ đoạn quả thực không tầm thường.

Nhưng trên người nàng cũng có rất nhiều bí ẩn.

Cố Từ Âm, vị chủ thuê cũ này và nàng dường như có không ít chuyện.

Nhưng nàng chưa bao giờ nói rõ, hắn cũng không hỏi, dù sao hắn cũng chỉ là kẻ kiếm bạc.

Thạch Uẩn Ngọc không lấy lại bàn tính, môi động đậy, cuối cùng cái gì cũng không nói, đi ra hậu viện.

Trần Khuê nhìn nàng suýt chút nữa bị ngưỡng cửa làm vấp ngã, dáng vẻ hồn xiêu phách lạc, trong lòng dâng lên vài phần lo lắng.

Lúc chạng vạng tối, nắng thu đang vượng, khách uống rượu dần tản đi.

Tô Lan khép cửa tiệm, treo lên tấm biển gỗ "nghỉ trưa".

Đầu bếp hậu viện bày biện cơm canh, mấy người quây quần dưới gốc cây hòe già dùng bữa.

Thạch Uẩn Ngọc cầm đũa gắp một miếng ngó sen, ăn không thấy vị gì, miễn cưỡng nuốt xuống nửa bát cơm liền đặt bát đũa xuống.

Tô Lan Tô Diệp nhìn nhau, trong lòng lo âu, nhưng ngại có người ngoài ở đây nên không nói nhiều.

Ăn xong, Thạch Uẩn Ngọc gọi thợ nấu rượu, đầu bếp và tiểu nhị đến trước mặt, ôn thanh nói: "Mấy ngày tới ta có chút tư vụ phải xử lý, tửu phường tạm thời nghỉ kinh doanh mấy ngày, chư vị hãy về nhà nghỉ ngơi, tiền công vẫn phát như thường lệ."

Mấy người nhìn nhau.

Lão bản vốn dĩ khoan hậu, lễ tết thường cho bọn họ nghỉ phép, tiền công cũng chưa bao giờ chậm trễ, một năm chung sống, ít nhiều đã có tình cảm.

Đầu bếp quan tâm hỏi: "Ngu tiên sinh, hay là trong nhà có gì khó khăn? Có cần bọn tôi giúp một tay không?"

Thạch Uẩn Ngọc lắc đầu, gượng cười: "Không phải chuyện gì lớn, chỉ là quê cũ có chút việc vặt phải xử lý, các người cứ yên tâm nghỉ ngơi, đợi ta bận xong, tự khắc sẽ đi gọi các người."

Mọi người thấy nàng không chịu nói nhiều, chỉ cho là trong nhà có tang tế biến cố gì đó, an ủi vài câu, ai nấy thu dọn rời đi.

Đợi mọi người đi sạch, Tô Lan đóng cửa viện, cài then.

Ba người quay lại chính phòng, Tô Diệp pha ấm trà bưng lên.

Tô Lan nhịn không được khẽ hỏi: "Cô nương, có phải kinh thành có biến?"

Thạch Uẩn Ngọc bưng chén trà ấm, đầu ngón tay vẫn đang run rẩy, nhìn lá trà chìm nổi trong chén, khẽ gật đầu.

Vừa nghĩ đến nội dung trong thư, nàng liền cảm thấy nỗi sợ hãi lạnh lẽo như con rắn quấn lấy cổ nàng, khiến nàng đau đớn nghẹt thở.

Cổ họng nàng lăn lộn, hồi lâu mới khô khốc nói: "Quan chủ gửi thư tới, nửa tháng trước, tiền Thái tử đột ngột dẫn binh giết về kinh thành, lấy danh nghĩa 'thanh quân trắc, quy chính thống', liệt kê đủ loại tội trạng của Tĩnh Nhạc công chúa và Bệ hạ trước khi đăng cơ, như giết cha giết anh, tàn hại trung lương."

"Bây giờ... Bệ hạ băng hà, Tĩnh Nhạc bị quản thúc, Quý Lăng huynh cũng bị tống vào đại ngục, Thái tử đại khái mấy ngày tới sẽ đăng cơ rồi."

Tô Lan và Tô Diệp sắc mặt đại biến.

Tô Diệp thất thanh nói: "Tiền Thái tử quay về rồi?! Đại nhân bị hạ ngục, vậy phu nhân và lão gia thì sao?"

Thạch Uẩn Ngọc an ủi: "Bác trai bác gái tạm thời vô sự. Thái tử mới về kinh, căn cơ chưa vững, còn cần dựa vào các lão thần trong triều, Hứa gia đời đời là trực thần, ngài ấy sẽ không vọng động."

Tô Lan Tô Diệp lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng nhìn khuôn mặt trắng bệch của Thạch Uẩn Ngọc, lờ mờ đoán được điều gì, cẩn thận từng li từng tí hỏi: "Cô nương, bên cạnh Thái tử... có người nào phò tá không?"

Ngoài cửa sổ mấy đóa mây trôi qua, nắng thu xuyên qua khung cửa sổ, hắt lên mặt nàng những bóng sáng lúc tỏ lúc mờ.

Thạch Uẩn Ngọc chậm rãi rủ mắt xuống, vừa nghĩ đến cái tên đó, giữa môi răng liền lan tỏa một mùi máu tanh.

Nàng siết chặt chén trà, ngón tay từng chút một thu lại, nhắm mắt lại, khàn giọng nói: "Là hắn."

"Cố Lan Đình... hắn còn sống."