Chương 1: Người Nhà Họ Thẩm Viếng Thăm

Tiếng "kẽo kẹt..." chói tai vang lên, cánh cửa gỗ cũ kỹ bị đẩy mở, kinh động mấy chú chim sẻ đang rụt rè trú dưới mái hiên.

Gió lạnh mang theo hơi đất ẩm ướt ùa vào, thổi lướt qua những sợi tóc mai lòa xòa bên thái dương Thẩm Thanh Từ. Nàng đứng lặng trong ngưỡng cửa, bộ váy vải thô đã bạc màu trên người nàng đối lập gay gắt với gấm vóc lụa là của những người đứng ngoài kia.

Sân viện lầy lội, vừa dứt một trận mưa xuân, không khí thoang thoảng mùi đất tanh và mục nát. Quản gia nương tử Lưu thị đứng giữa vũng bùn, hơi kiễng gót chân lên, mép đôi hài thêu hoa tinh xảo đã dính chút bùn nhơ. "Đại tiểu thư, lão gia và phu nhân sai nô tỳ đến đón người về phủ."

Lưu thị mặt mày rạng rỡ, nhưng khóe mắt lại lướt qua bộ dạng nghèo nàn của Thẩm Thanh Từ, một tia khinh miệt thoáng qua rồi ẩn sâu trong đáy mắt. Thẩm Thanh Từ ánh mắt bình tĩnh đặt trên khuôn mặt đầy toan tính của Lưu thị, giọng nói không rõ cảm xúc: "Đón ta?"

"Phải đó, Đại tiểu thư." Lưu thị tiến lên một bước, giọng nói cố ý nâng cao, mang theo sự nhiệt tình giả tạo. "Lão phu nhân vừa đi Thanh Vân Quan cầu phúc trở về, trong lòng vẫn luôn nhớ thương người, đặc biệt dặn dò lão gia nhất định phải đón Đại tiểu thư về phủ đoàn viên."

Ánh mắt Thẩm Thanh Từ lướt qua Lưu thị, nhìn về phía người đàn ông trung niên mặc quan phục màu đỏ tía đứng cách đó vài bước. Đó là phụ thân nàng, Lại bộ Thượng thư Thẩm Tri Thông. Ông đứng đó, lông mày nhíu chặt, ánh mắt nặng nề nhìn nàng, đầy vẻ dò xét và không vui. "Phụ thân." Thẩm Thanh Từ khẽ gật đầu, giọng điệu vẫn bình thản.

Thẩm Tri Thông "ừ" một tiếng, ngữ khí mang theo sự uy nghiêm của người ở vị trí cao cùng một chút thiếu kiên nhẫn khó nhận ra: "Thanh Từ, nhiều năm không gặp, con cũng nên trở về phủ rồi." "Trở về phủ?" Thẩm Thanh Từ lặp lại, khuôn mặt gầy gò không có bất kỳ biểu cảm thừa thãi nào.

"Đại tiểu thư, đây là chuyện đại hỷ!" Lưu thị vội vàng chen vào, nụ cười gần như muốn rách đến mang tai. "Người là đích trưởng nữ của Thượng thư phủ, cứ ở mãi trang viên thì ra thể thống gì? Lão gia và Lão phu nhân đều mong người trở về!" Thẩm Thanh Từ im lặng, trong sân chỉ còn tiếng gió rít qua khung cửa sổ cũ nát.

Thấy Thẩm Thanh Từ không nói, sắc mặt Thẩm Tri Thông hơi trầm xuống, giọng điệu mang theo vẻ thiếu kiên nhẫn: "Thanh Từ, sau khi về phủ, hôn sự của con cũng nên được định đoạt." Lưu thị mắt sáng rực, lập tức bổ sung: "Chính là Tĩnh Viễn Hầu phủ! Phu nhân Hầu gia đích thân đến cửa, cầu thân đích tiểu thư của Thượng thư phủ chúng ta cho Thế tử gia! Đại tiểu thư, đây chính là phú quý ngập trời!"

"Tĩnh Viễn Hầu phủ?" Thẩm Thanh Từ cuối cùng cũng có phản ứng, nàng ngước mắt lên, ánh mắt sâu thẳm, "Cầu thân cho Thế tử?" "Chính là Thế tử gia!" Giọng điệu của Lưu thị tràn đầy sự ngưỡng mộ và dụ dỗ, "Tuy Thế tử gia thân thể có hơi yếu ớt, nhưng đó là Thế tử Hầu phủ! Sau này sẽ thừa kế tước vị! Biết bao nhiêu danh môn khuê nữ thèm muốn gả vào đó!"

"Hơi yếu ớt?" Thẩm Thanh Từ nắm lấy điểm mấu chốt, giọng nói đột ngột trở nên lạnh lẽo, "Là Tĩnh Viễn Hầu Thế tử bệnh tật triền miên, thuốc thang không dứt, Thái y đã phán không thể sống quá tuổi đôi mươi?" Nụ cười trên mặt Lưu thị lập tức cứng lại, ánh mắt lấp la lấp lánh, ấp úng: "Đại tiểu thư, không thể nói như vậy... Hầu phủ gia đại nghiệp đại, linh đan diệu dược nào mà không tìm được? Thế tử gia nhất định sẽ khỏe lại..."

"Thật sao?" Ánh mắt Thẩm Thanh Từ chuyển sang Thẩm Tri Thông, mang theo sự dò xét sắc bén, "Phụ thân, Tĩnh Viễn Hầu phủ muốn cầu thân, thực sự là đích nữ của Thượng thư phủ sao?" Thẩm Tri Thông sắc mặt trầm xuống, tránh đi ánh mắt của nàng, giọng nói cứng rắn: "Đương nhiên là con! Con là đích trưởng nữ của Thượng thư phủ, thân phận cao quý, kết thân với Hầu phủ, môn đăng hộ đối!"

"Nhưng ta nhớ rõ phụ thân còn có một vị đích nữ khác được xem như trân bảo, muội muội Thẩm Diệu Nhu mới là minh châu của Thượng thư phủ mà kinh thành ai ai cũng ca ngợi." Giọng Thẩm Thanh Từ không cao, nhưng từng chữ lại rõ ràng. "Đại tiểu thư!" Sắc mặt Lưu thị đại biến, giọng nói trở nên chói tai, cố gắng che đậy điều gì đó. "Người nói bậy bạ gì đó! Hầu phủ đích danh muốn cưới người! Liên quan gì đến nhị tiểu thư!"

"Đích danh muốn cưới ta?" Khóe miệng Thẩm Thanh Từ cong lên một nụ cười châm biếm. Nàng chỉ vào bộ quần áo vải thô trên người mình, rồi chỉ vào sân viện rách nát bốn bề lộng gió này, "Người của Tĩnh Viễn Hầu phủ mắt mù tâm tối đến mức đó sao, lại bỏ qua viên minh châu được nuôi dưỡng trong kinh thành, cố tình muốn cưới một kẻ bị vứt bỏ ở trang viên, thân phận chẳng khác gì thứ nữ như ta?"

"Thẩm Thanh Từ!" Sắc mặt Thẩm Tri Thông tái xanh, giận dữ quát, "Con quá xấc xược! Hầu phủ coi trọng chính là con! Đừng nói năng hồ đồ nữa, nghi ngờ quyết định của trưởng bối!" "Quyết định của trưởng bối?" Thẩm Thanh Từ cười lạnh một tiếng, nhìn thẳng vào mắt Thẩm Tri Thông, không hề lùi bước, "Phụ thân miệng lưỡi nói là vì con, nghĩ cho con, nhưng người đưa con đến trang viên này mười năm không hỏi han là phụ thân, nay đột nhiên muốn đón con về, vội vã đẩy con vào hố lửa cũng là phụ thân! Đây chính là 'nghĩ cho con' của phụ thân sao?"

"Thẩm Thanh Từ!" Thẩm Tri Thông thấy cứng rắn không được, ngữ khí càng thêm âm trầm. "Con thật sự nghĩ rằng, hôm nay ta đến đây là để thương lượng với con sao? Nói cho con biết cũng không sao, hôn sự của Tĩnh Viễn Hầu phủ, chính là lời vàng ý ngọc của Bệ hạ! Thánh chỉ đã ban, không thể thay đổi!" Ông rút ra một cuộn trục màu vàng rực từ trong tay áo, mở ra một góc, để lộ hoa văn rồng thêu chói mắt. "Đây là Thánh chỉ, con tự mình nhìn cho rõ! Kháng chỉ là tội chết! Không chỉ con, mà cả Thượng thư phủ đều sẽ vì con mà bị chôn vùi!"

Hai chữ Thánh chỉ nặng nề giáng xuống lòng Thẩm Thanh Từ, như một gông xiềng lạnh lẽo, khiến nàng không thể nhúc nhích. Nàng loạng choạng lùi lại một bước, khung cửa lạnh lẽo cấn vào lưng nàng đau điếng, nhưng không thể sánh bằng sự lạnh lẽo đang lan tràn trong đáy lòng. Sắc mặt nàng trắng bệch như giấy, đầu ngón tay run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà vì sự tuyệt vọng tột cùng, không lối thoát và... sự bất cam lòng! Chu di cửu tộc? Mạng nàng vốn chẳng đáng giá, chết cũng không tiếc, nhưng ở trang viên còn có Á bà bà đã chăm sóc nàng từ nhỏ... Thẩm Tri Thông, lòng ngươi thật độc ác! Dùng cả gia tộc, dùng sinh mạng của những người vô tội để ép buộc nàng!

Lưu thị thấy vậy, lập tức đổi sang vẻ mặt đắc ý, xán lại gần, giọng nói chua ngoa cay nghiệt: "Đại tiểu thư, đây là Hoàng ân hạo đãng! Biết bao người cầu còn không được! Người đừng gây rối nữa, ngoan ngoãn nghe lời lão gia, thu xếp đồ đạc, cùng nô tỳ về phủ đi! Cũng để Lão phu nhân vui lòng!"

Giọng nói chói tai đâm vào màng nhĩ, Thẩm Thanh Từ từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt vốn sắc lạnh băng giá giờ đây lại như phủ một lớp tro tàn, khiến Lưu thị bất giác rùng mình, không tự chủ lùi lại nửa bước. Ánh mắt Thẩm Thanh Từ lướt qua Lưu thị, lướt qua khuôn mặt tưởng chừng uy nghiêm nhưng thực chất lạnh lùng của Thẩm Tri Thông, cuối cùng dừng lại nơi bầu trời xám xịt ngoài sân.

Mười năm bị bỏ rơi, một sớm trở về, lại là để thế gả xung hỉ, thậm chí không tiếc dùng Thánh chỉ để đoạn tuyệt đường lui của nàng. Đây chính là "người thân" của nàng, đây chính là "gia tộc" của nàng. Nàng hít một hơi thật sâu, luồng khí lạnh như mang theo băng giá, cào xé cổ họng. Khi mở mắt ra lần nữa, tro tàn trong mắt Thẩm Thanh Từ đã tan biến, thay vào đó là một sự bình tĩnh dị thường, gần như là quyết tuyệt. Nàng nhìn Thẩm Tri Thông, từng lời từng chữ, giọng nói không lớn, nhưng mang theo sự quyết liệt như ngọc đá cùng tan: "Được."

"Ta gả!" Hai chữ nhẹ bẫng, nhưng lại nặng tựa ngàn cân.