**Chương 914: Dân Làng Bệnh Chết**
Thím Ngưu nhớ về những người thân đã khuất trên đường, cúi đầu lau nước mắt. Lòng nàng đau xót khôn nguôi. Cả nhà chỉ còn mình nàng, mà người thân đều ngã bệnh rồi qua đời ở những đoạn đường khác nhau, thậm chí không được chôn cất cạnh nhau. Nhớ lại, lòng nàng như có năm ngôi mộ hoang bên đường.
Thuở ấy, nàng nào hay căn bệnh này lây lan ghê gớm đến vậy. Nàng chỉ nghĩ cả nhà vốn đã ở bên nhau, thân thể lại yếu ớt, nên cùng đổ bệnh cũng chẳng lấy gì làm lạ. Ở quê hương cũ của họ cũng có biết bao người mắc phong hàn, thiếu ăn thiếu uống, chẳng có thầy thuốc thang chữa trị, cứ thế mà qua đời. Đối với những gia đình nghèo khổ như họ, chết vì bệnh tật là chuyện thường tình. Nàng thật sự không nghĩ ngợi nhiều đến vậy.
Khi trượng phu nàng qua đời, chàng có dặn: "Thà sống lây lất còn hơn chết thanh thản. Dù cả nhà đều bệnh chết hết, còn lại mỗi mình nàng, cũng phải cố sống. Sau này ít ra còn có người thắp hương hóa vàng cho cả nhà." Nhờ lời dặn ấy, Thím Ngưu mới gắng gượng sống tiếp. Bằng không, nàng đã muốn theo cả nhà mà đi rồi.
"Thím Ngưu, thím đừng nghĩ ngợi nhiều. Gần đây thím đã giúp đỡ rất nhiều, thím là người tốt." Phó Chiêu Ninh vỗ vai nàng an ủi.
"Đa tạ Phó đại phu. Người có việc gì cứ gọi tôi, tôi không sợ mệt, không ngại khổ đâu."
Thím Ngưu lau nước mắt, vội vã đi làm. Phu Tấn Sâm thu lại ánh mắt dõi theo nàng, đoạn hỏi Phó Chiêu Ninh: "Nếu quả thật nàng là người đầu tiên mang bệnh dịch vào thành thì—"
"Đó đâu phải lỗi của nàng."
Phó Chiêu Ninh đáp thẳng: "Nàng ấy sao hiểu được nhiều đến thế? Vả lại, bất kể là ai cũng đều muốn được sống. Chỉ có bậc thánh nhân mới vì mắc bệnh mà tìm đến chốn hoang vu giấu mình chờ chết." Điều đó có phần trái với lẽ thường của con người. "Việc chúng ta cần làm là nghiên cứu kỹ càng để tìm ra phương thuốc, tìm ra dược liệu điều trị, và cố gắng giảm thiểu phạm vi lây nhiễm, chứ không phải truy cứu trách nhiệm."
Phu Tấn Sâm nhìn Phó Chiêu Ninh, chỉ thấy khi nàng thốt ra những lời ấy, cả người toát lên một khí chất điềm tĩnh và trí tuệ phi thường. Lòng ông tràn ngập niềm kiêu hãnh. Con gái xuất chúng đặc biệt đến vậy, Tiêu Lan Uyên sao có thể buông tay nàng được?
"Tiểu sư muội," Đổng Hoán Chi từ xa vọng lại: "Dược liệu đã cạn kiệt, không đủ dùng cho ngày mai nữa rồi!"
"Vương phi," Du tri phủ cũng vội vã chạy tới: "Trong thành đã phát hiện thêm hai bệnh nhân khác với triệu chứng tương tự. Họ đang trên đường đến y quán. Một người là ông lão sống độc thân, một nhà có đến bảy tám miệng ăn—"
"Vương phi!"
Thập Nhất cũng hối hả tới nơi.
"Nói đi." Tình cảnh càng gian nan, giọng Phó Chiêu Ninh càng thêm trấn định.
Thập Nhất nhìn mọi người có mặt, rồi nói: "Người phái đi Ngưu Câu Thôn vừa truyền tin khẩn về, nói rằng ở Ngưu Câu Thôn đã có một gia đình bệnh chết từ một tháng trước, ai nấy đều cho đó là phế lao."
Ngưu Câu Thôn, chính là ngôi làng mà gia đình Thím Ngưu đã đi qua, cũng bị ảnh hưởng bởi thiên tai. Tuy nhiên, dân làng Ngưu Câu Thôn không muốn bỏ chạy mà vẫn kiên cường bám trụ lại đó. An Niên và Du tri phủ trước đây đã phái người đến những vùng bị thiên tai để dò xét, muốn xem liệu những người dân gặp nạn ấy có thể quay về được không. Cũng muốn xem liệu có thể điều động một nhóm người đến Ngưu Câu Thôn, giúp họ mở rộng làng, cùng nhau xây dựng lại Ngưu Câu Thôn. Ai ngờ lại tra ra được tin tức này.
"Một tháng trước, khoảng thời gian gia đình Thím Ngưu đi qua đó. Nhưng khi ấy gia đình kia đã bệnh chết rồi, chứng tỏ họ nhiễm bệnh từ sớm hơn." Phu Tấn Sâm trầm giọng nói: "Vậy gia đình Thím Ngưu có khả năng đã nhiễm bệnh ở Ngưu Câu Thôn không?"
"Thím Ngưu!"
Phó Chiêu Ninh lại gọi Thím Ngưu ra. Nàng hỏi rõ tình hình. Thím Ngưu tái mặt, vỗ đùi cái bốp. "Hồi ấy chúng tôi đi ngang qua Ngưu Câu Thôn, ở cuối làng có một căn nhà trống. Thấy không có ai, lại trời lạnh buốt, nên đêm đó chúng tôi đã tá túc một đêm ở đó." Môi nàng run run: "Không dám giấu Phó đại phu, hồi ấy trượng phu tôi còn có ý định, nếu căn nhà đó không ai ở nữa thì hay là chúng tôi đừng đi tiếp đến Trá Thành nữa, cứ ở lại Ngưu Câu Thôn mà lập nghiệp. Nhưng sáng hôm sau, có người trong làng thấy chúng tôi liền quát mắng dữ dội, bảo chúng tôi mau đi khỏi, nói căn nhà đó có người chết rồi, không sạch sẽ."
"Chúng tôi không dám ở lại nữa, đành phải tiếp tục lên đường." Nước mắt Thím Ngưu trào ra: "Không thể nào... không thể nào là nhiễm bệnh từ lúc đó chứ?"
Phó Chiêu Ninh và Phu Tấn Sâm liếc nhìn nhau. Quả thật là— rất có thể.
"Khi các người ở đó, có dùng đồ đạc trong nhà họ không?" Nàng hỏi.
Thím Ngưu mặt trắng bệch, không biết phải trả lời thế nào. Không cần hỏi, chắc chắn là đã dùng: chăn đệm, nồi niêu bát đĩa.
"Phải, phải chăng gia đình họ giận chúng tôi đã dùng đồ đạc của họ, nên đã lấy đi mạng sống của cả nhà tôi—" Thím Ngưu "phịch" một tiếng ngồi sụp xuống đất, bật khóc nức nở. Nàng khóc thét lên, hối hận đến ruột gan thắt lại.
"Du tri phủ, vậy có cần phải đi tra xem có dân làng Ngưu Câu Thôn nào cũng đã vào Trá Thành không?"
"Đã cho người đi tra rồi. Nơi Ngưu Câu Thôn đó, những người gặp nạn khác khi đi qua, quả thật rất có thể đã vào làng nghỉ chân—" Du tri phủ cười khổ: "Lão Ngô đầu, hàng xóm của Thím A Lý, cũng từng vào đó nghỉ chân!"
"Quan sai truyền tin về, đã hỏi thăm tình hình hiện tại ở Ngưu Câu Thôn chưa? Hiện giờ có dân làng nào khác bị bệnh không?"
"Họ vừa dò la được chuyện này đã vội vàng rút lui trước, chuẩn bị đợi hồi âm rồi mới tiếp tục thám thính." Những quan sai ấy cũng không dám khinh suất hành động nữa. Vì có Phó Chiêu Ninh dặn dò kỹ lưỡng nhiều lần, giờ đây họ đều rất coi trọng. Nếu không có Phó Chiêu Ninh, họ căn bản sẽ không biết mức độ nghiêm trọng của sự việc, chắc chắn sẽ không nghĩ tới.
"Bảo họ làm tốt công tác phòng hộ, giữ khoảng cách với dân làng, rồi hỏi rõ tình hình."
Du tri phủ lại vội vã rời đi.
Đổng Hoán Chi lại tỏ ra lo lắng. "Tiểu sư muội, muội sẽ không còn muốn lo cho dân làng Ngưu Câu Thôn nữa chứ? Chúng ta thật sự đã hết dược liệu rồi." Lượng dược liệu còn lại không đủ dùng cho các bệnh nhân ở đây trong một ngày mai nữa. Nếu có thêm bệnh nhân mới, không còn chỗ để sắp xếp, cũng không còn thuốc thang.
"Vương phi, người đã làm quá đủ rồi—" Thập Nhất cũng lo lắng nhìn Phó Chiêu Ninh. Nếu nàng còn muốn lo cho Ngưu Câu Thôn, e rằng nàng sẽ không thể thoát thân được nữa. Vương phi đã vất vả đến nhường nào rồi. Vốn dĩ nói nửa tháng sẽ về kinh thành, vậy mà nay đã hơn hai mươi ngày. Phải rồi, vì sao Vương gia vẫn chưa hồi âm? Thập Nhất chợt nghĩ đến vấn đề này, trong lòng thầm thấy lạ. Đã mấy ngày không có thư của Vương gia.
Phó Chiêu Ninh trầm mặc một lát, đột nhiên nhìn Đổng Hoán Chi: "Thông Phú Dược Quán, liệu có đồng ý vận chuyển dược liệu đến không?"
Đổng Hoán Chi ngẩn người. Thông Phú Dược Quán dĩ nhiên cũng có không ít dược liệu dự trữ, nhưng Tư Đồ gia chủ của Thông Phú Dược Quán xưa nay vốn là kẻ tư lợi, chuyện làm ăn thua lỗ thế này, chưa từng thấy hắn ta làm bao giờ. "Lượng cần dùng quá lớn, Tư Đồ gia chủ sẽ không đồng ý, trừ phi chúng ta bỏ bạc ra mua." Hắn nói.
Phó Chiêu Ninh cắn răng: "Vậy thì mua."
Lượng dược liệu cần quá nhiều, nếu thật sự phải mua, đó sẽ là một khoản tiền khổng lồ. Nhưng giờ còn cách nào khác đây?