Chương 40: Chương bốn mươi

Chương thứ bốn mươi

Ngày kế tiếp, Đàm Bảo Lộ tìm đến Trân Châu. Bởi thương kẻ bạn buồn khổ, nàng đem theo một bao lớn bỏng gạo cùng một bình rượu trái cây, định cùng Trân Châu chung vui, xuân tửu say một phen đã đời.

“Trân Châu!” Đàm Bảo Lộ vừa bước vào sân, thì thấy nàng bạn vừa giết một con kê hoang, tay chống hông bước ra. Trân Châu nói: “A Lộ, sao nàng lại đến đây?”

Đàm Bảo Lộ vừa khoe bình rượu với Trân Châu, vừa mời: “Mời nàng uống rượu!”

Trân Châu ngay lập tức tháo tạp dề ra, ném mạnh lên bàn rồi nói: “Chỉ có A Lộ hiểu ta mà thôi! Đi thôi!”

Hai cô gái dựa vào nhau, ngả mình dưới ụ cỏ cao ở đầu làng. Vừa ăn bỏng, vừa uống rượu trái cây. Đàm Bảo Lộ kể hết sự tình, Trân Châu ngẩn người giây lát, rồi đứng lên, gãi đầu hỏi: “Này, nhị ca của nàng là ai nhỉ?”

Đàm Bảo Lộ mở to mắt ngạc nhiên: “?”

Trân Châu cười gượng hai tiếng, giải thích: “Ha ha, ta có không ít người theo đuổi, thế nên coi kỹ xem nhị ca nàng cụ thể là ai chứ?”

Đàm Bảo Lộ nói: “Hôm qua nàng tới nhà ta, đã thấy rồi còn gì? Còn khen gã ấy điển trai nữa kìa!”

Trân Châu đáp: “Giữa thế gian này có biết bao đàn ông tuấn tú, nàng nói rõ hơn được không?”

Đàm Bảo Lộ đành phải chỉ vào đôi mắt mình, khẽ nói: “Gã ấy mắt có tật mà.”

“Ơ! Ta nhớ ra rồi, cũng khá đẹp trai đấy!” Trân Châu vỗ tay rồi lộ vẻ tiếc nuối: “Đáng tiếc thật…”

“Xin lỗi nàng!” Đàm Bảo Lộ an ủi.

Trân Châu uống cạn một hơi rượu, cười thở dài: “Thôi kệ đi, quân tử không tranh đoạt sở thích người khác, có người thành công được khen vậy! Chẳng hay nhị ca nàng đã có ý trung nhân, ta xin thôi! Trên đời này đâu phải thiếu người đàng hoàng.”

Lòng Đàm Bảo Lộ cảm động trước sự phóng khoáng của Trân Châu, nói: “Nếu trong lòng nàng khổ sở, ta sẽ cùng nàng uống say!”

“ Đương nhiên chẳng khổ gì đâu.” Trân Châu mỉm cười, “Nàng biết làng ta có bao nhiêu trai tráng không?”

“Bao nhiêu?” Đàm Bảo Lộ tò mò hỏi.

Trân Châu giơ cả bàn tay ra đáp: “Chừng ba mươi! Tất cả đều mới mười tám, mười chín tuổi, cao to vạm vỡ, chưa cưới ai. Ta biết làng có bao nhiêu thiếu nữ không? Chỉ sáu nàng chưa đủ! Sáu nàng chúng ta được cưng chiều như báu vật, muốn trai đẹp nào cũng có! Ta không vì một người xa xứ chỉ gặp một lần mà buồn làm chi.”

Đàm Bảo Lộ nghe vậy mất mấy hơi, thầm tán thưởng: “Thật là tấm gương sáng cho bậc đàn em!”

Trân Châu cười to, hai người chạm cạn chén, rồi lại cùng uống thêm vài ly.

Sau khi mắt Trân Châu đảo quanh người Đàm Bảo Lộ, nàng chợt ôm vai bạn, lắc nhẹ, hỏi: “Nhị ca nàng đã định thiếp rồi, còn nàng thì sao?”

“Ta ư?”

“Hừ, đàn ông vốn vô tâm, chắc không để ý đến chuyện hôn sự của nàng rồi. Nhưng chẳng sao, để ta lo!”

“Á?!” Đàm Bảo Lộ ngẩn người. Nàng không ngờ vừa mới thoát được hôn sự của Sầm Già Nam, thì liền tới lượt mình.

Trân Châu điểm vào huyền môn nàng, khiến Đàm Bảo Lộ như con lật đật nghiêng ngửa ba lần: “Ta đã biết rồi, tiểu nữ nhi nàng vẫn còn chưa hiểu chuyện!”

Đàm Bảo Lộ ôm trán hỏi: “Sao ta lại trông như chưa khai ngộ chứ?”

Nàng đã từng một lần thành thân rồi mà.

Trân Châu chỉ vào mắt mình nói: “Đây kìa! Mắt đấy, ta nhìn là biết ngay.”

Đàm Bảo Lộ thở dài nhẹ nhàng, vốn nàng và Trân Châu chỉ mới quen nhau, nhiều lời chẳng thể nói cùng người thân, lại dễ nói với kẻ lạ. “Ta biết thế nào là yêu thương, thế nào là nam nữ hợp ý, nhưng ta thật sự không hiểu tại sao người người đều muốn lập thân. Lập thân có gì tốt chứ? Ta…”

Nàng ngập ngừng rồi nói: “Ta có người bạn, trước kia bốn phương cũng kỳ công gả cho một phú quý, ai dè người chồng ấy lấy nhiều vợ, sau cùng vì sinh tồn mà giết hại cô ấy. Cha ta cũng có ba vợ, mẹ ta đau bệnh, ông ấy chẳng để ý tới. Những chuyện ấy đều kết thúc chẳng hay, ta nghĩ thành thân chẳng có gì tốt đẹp.”

“Cái gì? Thật đáng ghét, những kẻ đó chưa gặp ta, nếu ta gặp chúng, sẽ chặt đầu hết!” Trân Châu nghe xong thẹn giận nổi lên.

Lời mắng của Trân Châu khiến Đàm Bảo Lộ không khỏi mỉm cười.

Trân Châu nói: “Nhưng mà, chuyện gì cũng có sáng tối, không phải ai cưới nhau đều khổ như thế. Như cha mẹ ta, họ sống rất hạnh phúc. Đại Vũ quê ta nghèo đến mức thiên tai nhân họa liên miên, đói khát triền miên. Mẹ ta nói, chính mẹ theo gia nhân chạy loạn đến đây rồi gặp cha ta, hai người cùng đồng cam cộng khổ bao năm qua.

“Vậy nên, dù có bao nhiêu phiền muộn, cũng không thể vì vậy mà bỏ cuộc, mất hết can đảm bước thử. Từ chối hết mọi người, quả thật bảo vệ được mình không đau lòng, nhưng cũng cướp đi cơ hội hạnh phúc trước mắt chứ!”

Đàm Bảo Lộ chưa từng nghĩ như vậy, lòng mở mang hơn nhiều.

Trân Châu ngồi lăn trên đất rồi đứng dậy, hăng hái vỗ ngực nói: “Yên tâm đi, việc này để ta lo! Đêm mai nàng cùng ta tới hội đốt lửa trại, thanh niên trai tráng khắp làng đều tới. Nàng xinh đẹp như vậy, bảo đảm có nhiều người theo đuổi, nàng cứ tùy ý chọn thôi.”

Đàm Bảo Lộ vội vã lắc đầu: “Ta, ta không đi…”

Trân Châu nói: “Không thể không đi! Cả làng đều đi đó, nàng và nhị ca nàng, phải ở lại đây lâu dài chứ?“

Đàm Bảo Lộ không phủ nhận, Trân Châu liền nói: “Hai người lạ xứ, mới tới năm nay, nếu không đi hội đốt lửa thì sao kết bạn được? Việc đã định như thế rồi! Lại còn phải gọi nhị ca nàng nữa!”

Trân Châu kéo tay Đàm Bảo Lộ cười nói bước về, bất chợt một nhóm quân nhân mặc áo đen cưỡi ngựa phi bạt mạng ngang qua bên cạnh họ.

Trân Châu vội nắm chặt tay nàng, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Nàng khẽ bảo: “Nhanh quay mặt đi, đừng nhìn họ.” Dù vốn mạnh mẽ, tiếng nói của nàng cũng rụt rè bất thường.

Đàm Bảo Lộ liền cúi đầu, sắp đặt chiếc mũ trùm đầu che kín mái tóc.

Đoàn người ấy xông pha, phá xới ụ cỏ, lật tung khắp chợ nhỏ xung quanh. Khi họ đi khuất, Trân Châu mới thở phào nhẹ nhõm.

Đàm Bảo Lộ tò mò hỏi: “Họ là ai? Tại sao không được nhìn?”

Trân Châu khinh bỉ nói: “Họ chỉ là bọn cướp, tự gọi là Mạnh gia quân.”

Mạnh gia quân! Ra là bọn đó!

Trân Châu hỏi: “A Lộ, nàng phải là người kinh đô chứ?”

Giọng nói cùng diện mạo rất khó giả, nàng và Sầm Già Nam đâu đâu cũng mang dấu ấn kinh đô, ai che đậy nổi! Đàm Bảo Lộ gật đầu thừa nhận.

Trân Châu nói: “Nếu thật là từ kinh đô tới, chắc nàng nghe qua chuyện truyền kỳ rồi nhỉ?”

“Chuyện gì thế?” Đàm Bảo Lộ thắc mắc.

Trân Châu thở dài: “Vua hiện nay nối ngôi là vì y là con trai duy nhất của tiền triều hoàng đế.”

Đàm Bảo Lộ đáp: “Thật đúng vậy.”

Quả đúng như vậy, Hách Đông Diên vận số trời định. Tước vị tiền triều hiếm có hậu duệ, trong đời có bảy, tám hoàng tử, song đều phai tàn sớm, chỉ còn lại bốn người. Họ lại lần lượt chết trước khi vua cha yểu mệnh truyền ngôi, chỉ còn Hách Đông Diên sống sót. Dù có tệ hại đến đâu, tần ngốc đến mấy, ngôi vị cũng chỉ có thể trao cho hắn thôi.

Trân Châu lắc đầu nói: “Mạnh gia quân hiện nay giương cao ngọn cờ, nói đã tìm ra hoàng tử lưu lạc dân gian tiền triều, cho rằng cái chết của các hoàng tử kia ẩn chứa bí mật, vua đương triều không hợp pháp, muốn ủng hộ vị hoàng tử đó lên ngôi!”

“Cái gì?” Đàm Bảo Lộ không tin nổi.

Mạnh gia quân bị xem là giặc cướp và phản tặc, vì không có danh chính ngôn thuận. Nếu họ đưa hoàng tử mới lên, lấy cớ sửa sai tiền triều để tiến vào kinh đô, thì Hách Đông Diên sẽ phải đối mặt với hiểm nguy cực lớn cùng thử thách chưa từng có.

Trân Châu nói: “Chuyện này đã lan khắp Đại Vũ, gần như nhà nhà biết cả, trẻ con cũng hiểu. Kinh đô chắc cũng nghe được nhưng để yên lòng dân, nên giấu nhẹm.”

Đàm Bảo Lộ nói: “Ta chưa từng nghe chuyện đó.”

Trân Châu bảo: “Phải rồi, ta cũng lo nếu chiến tranh bùng nổ, Mạnh gia quân hay quân chính quy, chỉ cần có đánh nhau là không nhà nào yên ổn.”

“Đúng thế.”

“Chúng ta mau đi thôi, đừng chạm mặt họ nữa.” Trân Châu nói, “Bọn chúng không phải người tốt đâu!”

“Ừ.” Đàm Bảo Lộ nhanh bước theo.

Về đến cửa nhà, nàng thấy dưới giàn nho ngoài sân, Sầm Già Nam mặc áo ngắn đang chẻ củi, bên cạnh gã có một đứa trẻ nhỏ ngồi xổm.

Đàm Bảo Lộ tưởng mình hoa mắt, miệng dụi mạnh, đứa trẻ vẫn ngồi yên đó.

Sầm Già Nam nhóm lửa bằng củi chẻ, rồi theo cách địa phương, ném ba củ khoai lang vào đống lửa. Đứa trẻ cũng như thú nhỏ lại gần, ngồi xổm cách gã không xa. Dần dần nó lấn tới, cuối cùng song song cùng Sầm Già Nam ngồi xuống, gã không hề xua đuổi mà còn nhặt một miếng gỗ, dạy nó cách tỉa gỗ làm kiếm nhỏ.

Đàm Bảo Lộ đứng ngơ ngác ngoài cửa, nhìn bóng lưng Sầm Già Nam và đứa bé, lòng đầy bâng khuâng, tự hỏi phải chăng cuộc sống giản đơn mà hạnh phúc của cha mẹ nàng như Trân Châu kể cũng thường thế này? Suy nghĩ đến đây, nàng liền chớp mắt, tự nhủ bản thân chớ nghĩ nhiều. Chỉ là đoạn nhỏ đời thường nhỏ nhoi như bọt mủ trôm, chẳng mấy chốc sẽ bị xuyên phá mất thôi.

Sầm Già Nam thấy nàng về, đặt rìu xuống, nháy mắt với đứa trẻ, bảo: “Sau này nhà có việc, giao nó làm.”

Đàm Bảo Lộ kêu lên, mắt mở to kinh ngạc.

Hóa ra gã rước về cho nàng một đứa nhỏ trợ thủ.

“Không thích à?” Sầm Già Nam hỏi, “Nếu không thì để nó đi.”

“Không không,” Đàm Bảo Lộ vội nói, “Ta đang cần một người giúp thật!”

“Lại đây.” Nàng vẫy đứa trẻ, quay sang nhìn Sầm Già Nam nói: “Đối tốt với nó chút, khi ngươi bệnh, chính nó đi tìm thầy thuốc cho ngươi.”

Đàm Bảo Lộ cúi xuống hỏi cậu bé: “Nàng tên gì?”

Đứa trẻ chỉ nhìn nàng, không đáp.

Nàng lại hỏi: “Năm nay bao nhiêu tuổi?”

Đứa trẻ chỉ há mồm nhìn, chẳng thốt ra lời.

“Đừng phí công nữa.” Sầm Già Nam bảo, “Chắc nó bị câm.”

Lòng nàng mềm nhũn, nói: “Lần trước ở chỗ đấu trường thú, quần áo nó ghi chữ ‘Giáp’, cứ gọi nó là Đàm Giáp đi.”

Sầm Già Nam hỏi: “Nó họ nàng à?”

Đàm Bảo Lộ đáp: “Sao lại không được?”

Sầm Già Nam nhếch mép, nói: “Tuỳ nàng.”

Đàm Bảo Lộ mặt cười tươi xoa đầu Đàm Giáp nói: “Vậy từ nay gọi nó là Đàm Giáp.”

Nàng dẫn cậu bé đi rửa mặt, thay quần áo sạch sẽ. Lau hết vết đất đen trên mặt, Đàm Bảo Lộ mới thấy đây là đứa trẻ xinh xắn. Khuôn mặt thon dài, hốc mắt sâu, sống mũi cao hơn người địa phương, xem ra phần nhiều là từ vùng khác lưu lạc tới.

Đàm Bảo Lộ dẫn cậu bé đến chỗ ngủ, chỉ vào một chiếc giường trong phòng, nói: “Cái đây gọi là giường, là nơi ngủ ban đêm, sau này con sẽ ngủ ở đây, hiểu không?”

Đàm Bảo Lộ có em trai em gái, quen chăm sóc trẻ con nên biết cách, nhưng đứa trẻ này khiến nàng bó tay. Nó dường như không biết nói, đôi mắt sáng đen nhìn nàng, lại ngắm giường nhỏ, không rõ có hiểu không.

Nàng tưởng tốt, tạm cho là cậu bé hiểu, bảo: “Được rồi, con ngủ đi, ta sẽ đến xem con ngày mai. Ngủ ngoan nhé.”

Lúc nàng ra khỏi phòng, Sầm Già Nam đang ngồi ngoài sân xé đậu đũa. Đàm Bảo Lộ liền cùng ngồi xuống, bắt đầu xé đậu đũa. Ở nhà nàng chưa từng làm việc ruộng vườn, mãi mới xé được một chén nhỏ, trong khi Sầm Già Nam nhẹ nhàng, đống đậu xanh bên trước gã đã vồng thành núi.

“Đàm Giáp đã ngủ rồi. Hoàng thân đã nghĩ đến việc sau khi bọn ta đi rồi, đứa nhỏ sẽ ra sao chưa?” Đàm Bảo Lộ vừa xé đậu vừa nói chuyện với Sầm Già Nam.

Gã đáp: “Cho nó tiền dắt đi.”

Đàm Bảo Lộ gật đầu: “Ồ.”

Sầm Già Nam ngước mắt nhìn nàng, hỏi: “Nàng tưởng ta sẽ mang nó đi sao?”

Đàm Bảo Lộ lắc đầu: “Đứa trẻ tuổi này, không thể mang theo.”

Sầm Già Nam nói lạnh: “Nếu nó có lòng, sẽ tìm ra ta.”

Đàm Bảo Lộ có phần hiểu ra, nhìn gã hỏi: “Vậy là đây là thử thách mà Hoàng thân đặt ra cho nó?”

Sầm Già Nam đáp: “Ta không cứu người không tự cứu mình.”

Đàm Bảo Lộ nói: “Ta hiểu rồi.”

Nàng đã nghĩ sẵn, ngày mai sẽ bỏ một tấm bản đồ vào trong áo cậu bé, trên đó có vẽ rõ nhà của Sầm Già Nam. Nếu đứa nhỏ thật có số phận, đến được đây, thì gã chẳng thể bỏ rơi nó.

“Hoàng thân, hôm nay ta nghe thấy một truyền lời đồn.” Đàm Bảo Lộ vừa xé đậu vừa nói chuyện phiếm với Sầm Già Nam.

“Truyền lời gì?” Gã kiên nhẫn hỏi.

Nàng kể cho gã nghe chuyện Trân Châu bảo, “Ta đoán hoàng tử kia chỉ là cái cớ, Mạnh Phi Thẩm chỉ muốn nâng cao cờ hiệu thôi.”

Sầm Già Nam đột ngột ngừng tay xé đậu, nói: “Có thật.”

“Có thật?” Đàm Bảo Lộ khó tin. Kiếp trước, Mạnh gia quân dường như đã bị gã diệt tận gốc, chưa từng nghe nói hoàng tử xuất hiện. Không lẽ kiếp này thực sự đổi thay toàn diện? Lúc ấy gã còn có thể thắng sao?

Sầm Già Nam đổi giọng hỏi nàng: “Việc từ chối cầu hôn, nàng đã nói với bạn chưa?”

Đàm Bảo Lộ cau mày nhìn gã, quăng nửa hạt đậu đã tách ra vào rổ, nói: “Nói rồi, mà bạn ấy cũng chẳng thích Hoàng thân đâu.”

“Ra vậy.” Gã nheo mắt, nói: “Sao ta thấy nàng vui vẻ thế?”

“Có đâu?” Đàm Bảo Lộ lúng túng chạm mũi, rồi nói: “Trân Châu còn mời ta ngày mai đi hội đốt lửa, nếu đều không đi sẽ làm dân làng nghi ngại, ta dự định tối mai đi một chuyến, Hoàng thân có đi cùng không?”

Sầm Già Nam nói: “Hội đốt lửa là lễ trọng đại nhất gần đây, không đi sẽ khiến dân nghi kỵ, ta đi cùng nàng.”

“Được.” Đàm Bảo Lộ nói: “Mang theo Đàm Giáp nữa, vừa ba người như một gia đình.”

Nàng không thấy lời nói mình sai, mặt còn cười tươi. Sầm Già Nam lại hơi ngẩn người, âm thầm nắm tay làm thành nắm đấm đặt lên môi gió nhẹ ho.

Nàng bất chợt nhớ ra chuyện gì, ném hạt đậu xuống, nói: “Hình như ta để quên đậu phụ trong nồi rồi.”

Đàm Bảo Lộ vội chạy tới bếp xem, trong nồi canh trắng gần cạn, vài miếng đậu phụ trắng nõn sủi bọt. Nàng lấy muỗng múc miếng đậu trắng thử, “Nấu hỏng thì mất cơm tối đó, nhị ca mau thử một miếng!” Nàng quay lại, giơ muỗng múc đậu lại cho Sầm Già Nam.

Gã đứng sát sau, đưa muỗng đậu lên miệng. Đàm Bảo Lộ chợt ngượng, vội rút muỗng lại, nào ngờ Sầm Già Nam theo sát, há mồm nuốt hết miếng đậu trắng, khen: “Ăn được.”

Đàm Bảo Lộ ngơ ngẩn thốt lên một tiếng, rồi cũng thử một miếng, lập tức nhổ ra.

Chao ôi, đậu phụ này chán đến thế sao!