Chương 42: "Nàng, và Cô, bạc đầu giai lão. ..."

Khi Bùi Úc tỉnh lại, vẫn chưa đến giờ Thìn.

Trời vừa hửng sáng, ánh nắng ban mai yếu ớt, trong điện thoang thoảng hơi ấm cùng hương lan. Bùi Úc mở đôi mắt, trên chiếc quý phi tháp bên cạnh giường, nữ tử xõa mái tóc đen nhánh, đôi mắt khép hờ, dung nhan thanh lệ vương chút sắc hồng, hơi thở nhẹ nhàng.

Trên người nàng đắp tấm chăn lông cừu, trong điện ấm áp êm ái, vài tia nắng xuyên qua song cửa sổ rơi trên những sợi tóc vương vấn của nàng, trông càng thêm nhuận sắc.

"Khụ, khụ..."

Bùi Úc nén cơn ngứa nơi cổ họng, nhắm mắt lại. Vết thương ngang dọc trên lưng vẫn đau buốt tâm can, hắn cử động cánh tay, cảm nhận cơn đau như xé rách da thịt.

Từ công công vừa khéo bưng chén trà rón rén bước vào, thấy chủ tử cử động, hai mắt sáng lên: "Điện hạ tỉnh rồi?"

Giọng thái giám lanh lảnh, lại có chút kích động. Lời vừa dứt, đôi mày tựa lá liễu xa sơn kia liền khẽ động đậy, chóp mũi hơi nhăn lại.

Bùi Úc quét mắt nhìn qua, Từ công công chỉ cảm thấy một ánh nhìn lạnh lẽo lướt qua đỉnh đầu mình, hai chân mềm nhũn, vội vàng hạ thấp giọng: "Điện hạ... có muốn dùng chút nước không?"

Hắn nhích lại vài bước, nói nhỏ: "Đêm qua Điện hạ phát sốt, Nương nương chăm sóc Điện hạ hơn nửa đêm, vừa mới chợp mắt."

Bùi Úc rũ mắt, y phục trên người cũng đã được thay, băng gạc trên người thắt nút quen thuộc, tỉ mỉ lại thỏa đáng, là thủ pháp quen thuộc của nàng.

Lông mày hắn hơi giãn ra, nhận lấy chén trà, gắng gượng nâng tay tự mình uống cạn, không để Từ công công dìu đỡ.

Từ công công nhìn mà tim đập chân run. Đình trượng dài đủ sáu thước, rộng hai thước, là gỗ hoàng dương được cung trung xử lý đặc biệt để dùng cho hình phạt, đừng nói ba mươi trượng, người nào thân thể yếu ớt chút, mười mấy cái cũng không qua khỏi.

Khi hắn còn nhỏ ở trong cung, từng thấy người chọc giận Tiên đế bị ban đình trượng, người nọ bị đánh đến tắt thở ngay tại chỗ, lúc kéo ra ngoài thì máu thịt be bét, cuốn chiếu cói ném đi như vậy, khiến hắn gặp ác mộng liên tiếp mấy ngày.

Không ngờ có ngày lại nhìn thấy trên người chủ tử mình. Hốc mắt Từ công công càng lúc càng nóng lên, Bùi Úc uống xong trà, ngước mắt nhìn bộ dạng nhăn nhúm trên mặt hắn, hiếm khi không lườm nguýt, nhàn nhạt nói: "Muốn khóc thì ra ngoài khóc, đừng làm ồn đến người khác."

Từ công công thu lại vẻ mặt, dùng tay áo lau khóe mắt, liếc nhìn bóng dáng vừa ngủ say trên quý phi tháp, khom người lui xuống.

Tiếng động nhỏ rốt cuộc vẫn làm kinh động đến Minh Uẩn Chi, nàng vốn ngủ không sâu, nghe thấy chút âm thanh, mơ màng mở mắt.

Vừa mở mắt, liền chạm phải một ánh nhìn thâm trầm.

Vừa tỉnh dậy, ý thức còn chưa hồi phục. Đôi mắt hạnh tựa lưu ly khẽ run lên một cái, lúc này mới nhận ra tình huống hiện tại.

"Điện hạ tỉnh rồi?"

"Ừ," Ánh mắt Bùi Úc không đổi: "Sao không sang thiên điện nghỉ ngơi, chỗ này không tiện ngủ."

Nàng xoa xoa cổ, đứng dậy, rót một ly nước nóng uống.

Chén trà ấm áp, sưởi ấm lòng bàn tay, đôi môi hồng nhạt in lên chén trà màu xanh ngọc, hơi ươn ướt.

Bùi Úc mím môi, ánh mắt rơi vào vị trí môi nàng vừa chạm vào.

Đó là chén trà hắn vừa dùng, xuất phát từ một nguyên do không rõ ràng nào đó, Bùi Úc không mở miệng nhắc nhở, lẳng lặng nhìn nàng rót trà, uống trà, rồi nhẹ nhàng đặt xuống, chén trà phát ra tiếng vang khẽ trên bàn.

Nàng nhuận giọng, cuối cùng trả lời: "Đêm qua Điện hạ sốt cao, hình như còn gặp ác mộng, không thể rời người."

Đã tỉnh rồi, nàng cũng không còn ý định nghỉ ngơi nữa. Minh Uẩn Chi gọi người lấy nước rửa mặt chải đầu, lại thay một bộ y phục tố tịnh, bữa sáng sai người chuẩn bị vài món thanh đạm dễ ăn.

Vương thái y đến bắt mạch cho Bùi Úc, nhìn sắc mặt tái nhợt của Bùi Úc, trầm ngâm hồi lâu, cân nhắc nói: "...Vi thần sẽ điều chỉnh lại phương thuốc cho Điện hạ, Điện hạ cần uống thuốc đúng giờ, ngoại thương trên người, thì... cứ như vậy đi."

Mọi việc xong xuôi, Bùi Úc cũng đã uống thuốc, điện Lâm Hoa cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại.

Minh Uẩn Chi đặt chén thuốc xuống, đôi mắt sáng như nước nhìn hắn: "Đêm qua Điện hạ mơ thấy gì vậy?"

Nhắc đến giấc mơ, màu mắt Bùi Úc hơi trầm xuống.

Trong giấc mơ đêm qua hỗn độn u tối, chuyện cũ bay lượn rối rắm, hắn chưa từng cảm nhận giấc mơ nào rõ ràng và chân thực đến thế, còn chân thực hơn cả mấy lần trước.

Giấc mơ rất dài, cũng rất sâu.

Hắn mơ thấy ảo cảnh có lẽ có thể gọi là kiếp trước.

Sau khi nàng rơi xuống nước, có chút u uất không vui, không đi đến bãi săn.

Chu Mịch Nhu vì nhiều lần tiếp cận hắn, bị đưa về cung.

Hơn một tháng sau, nàng tự vẫn ở Đông Cung.

Bùi Úc biết, đây là một cuộc vây công của nhà họ Trang đối với việc hắn can thiệp vào quân vụ U Châu, cái chết của Chu Mịch Nhu rất kỳ lạ, trên người xuất hiện vết thương do bị trách phạt, nhưng chưa kịp điều tra kỹ, Thái hậu đã cho người hạ táng nàng ta, đồng thời khiển trách hắn.

Với những lời lẽ không khác biệt lắm so với hôm qua, Bùi Úc chịu hình phạt, trở về Đông Cung.

Hắn ngủ ở điện Quảng Minh, không biết qua bao lâu, một mùi hương thanh nhẹ quen thuộc đến gần hắn. Gần như ngay khoảnh khắc nàng đến gần, Bùi Úc liền mở mắt, nhìn vào đôi mắt ngấn lệ của nàng.

"Điện hạ," Giọng nàng run rẩy: "Mạng người, rẻ rúng đến thế sao?"

Bùi Úc biết, nàng đã từng nỗ lực vì Chu Mịch Nhu, nhưng tất cả đều phí công vô ích.

Có lẽ là đêm khuya u tối, Bùi Úc không muốn thấy nàng rơi lệ nữa. Hắn nắm chặt lấy cánh tay nàng, nụ hôn mang theo mùi máu tanh rơi trên khóe mắt nàng, liếm đi giọt nước mắt chua xót.

Đêm đó rất dài, hắn không màng đến vết thương trên người, chỉ muốn ôm chặt người trong lòng thì thầm mút hôn, hắn hạ thấp giọng, kể rất nhiều chuyện.

Từ nhà họ Lâu chưa từng để lại cho hắn bao nhiêu ký ức, đến hành cung Tây Sơn hoang vu ít người lui tới, rồi đến Mẫu hậu cả tộc bị diệt, tự vẫn thê thảm.

Bùi Úc ấn vào tấm lưng đang run rẩy của nàng, "Mạng người không đáng giá, đáng giá là quyền lực, là binh mã lương thảo, là danh vọng trong miệng bá tánh."

Nói đến cuối cùng, hắn gần như không phân biệt được lời này rốt cuộc là nói với nàng, hay là nói với chính mình.

Hắn ôm chặt lấy nàng, mặc cho máu trên người nhuộm ướt y phục hai người, vẫn không buông tay.

"Mạng người có lẽ rẻ rúng, nhưng người chết sẽ không chết vô ích. Cô không muốn thiên hạ này, chỉ muốn kẻ đáng chết phải nợ máu trả máu... Uẩn Chi, nàng có sợ không?"

Hắn nghĩ, tự nhiên là sợ rồi.

Thế là hắn học theo Mẫu hậu đã mất sớm, nhẹ nhàng vỗ về lưng nàng, để nàng nằm bên cạnh mình.

"...Sau này, đều sẽ tốt thôi."

Sau đêm đó, mọi thứ đều tiến triển theo đúng dự tính của hắn.

Một năm, hai năm.

Nữ tử từng có ngăn cách với hắn, ít khi cười nói cũng dần dần mềm lòng, hắn có thời gian rảnh rỗi, học theo cách Tề Vương dỗ dành Tề Vương Phi, thật sự chọc cho nàng lộ ra nhiều nụ cười. Về sau nữa, nàng cũng sẽ nói: "Chuyện cũ đều đã qua rồi, Điện hạ, thiếp thân muốn cùng chàng sống thật tốt."

Tình cảm mặn nồng, ân ái hơn xưa.

Hắn cũng rốt cuộc nếm được vài phần tư vị của tình ái. Ngọt ngào hơn tưởng tượng gấp vạn lần.

Mãi cho đến tháng Tám năm thứ ba, giữa mùa hạ, mưa to như trút nước.

...

Một giấc mộng dài, tỉnh lại, ngỡ như đã mấy kiếp người.

Bùi Úc lẳng lặng nhìn nàng, trầm mặc hồi lâu, không trả lời.

"Không sao," Minh Uẩn Chi mím môi cười nhẹ: "Dù sao chuyện Điện hạ không muốn cho thiếp thân biết, cũng không chỉ có một hai chuyện này."

Nàng ăn một ngụm cháo loãng, đặt bát nhỏ xuống, ánh mắt nhàn nhạt.

"Trong lòng Điện hạ là người có chủ ý, thiếp thân hiểu..."

"Mơ thấy nàng."

Bùi Úc đột ngột mở miệng, chặn lại lời nàng.

Minh Uẩn Chi liếc mắt, phản ứng một chút, mới hậu tri hậu giác đáp lại: "Mơ thấy thiếp thân... cái gì?"

"Tương lai."

Giọng Bùi Úc bình thản, không mang theo nửa phần gợn sóng: "Nàng, và Cô, bạc đầu giai lão."

Minh Uẩn Chi mở to hai mắt, ánh mắt quét qua Thanh Trúc Thanh Vu đang hầu hạ trong điện, thậm chí còn có Từ công công đang cố gắng vểnh tai lên nghe, sắc mặt khựng lại: "Sao Điện hạ bỗng nhiên nói những lời không đứng đắn này?"

Hôm qua nàng vốn dĩ có giận. Từ miệng Khang Vương Phi biết được chuyện của Bùi Úc, dù thế nào tâm trạng cũng không tốt lên được, nghĩ kỹ lại chuyện trước kia, chuyện nhà họ Trang và nhà họ Lâu cũng là Thẩm Hoài Chương hôm đó nói với nàng, liên quan đến quá khứ của phu quân mình, nàng lại luôn biết được từ miệng người ngoài.

Nhưng nhìn vết thương của Bùi Úc, cơn giận này rốt cuộc không thể phát tác, cứ nghẹn ở trong lòng không lên không xuống.

Nàng một mặt hiểu nỗi khổ tâm của hắn, tự nhủ với mình — đây cũng chẳng phải chuyện vẻ vang gì, hơn nữa còn liên quan đến ân oán nhiều năm trước, sao hắn có thể dễ dàng nói cho người khác?

Mặt khác, nàng lại nhớ đến đêm ở hành cung Tây Sơn, hắn ôm nàng từ phía sau, giọng nói khàn khàn.

Giữa bọn họ, người không thành thật không tin tưởng, rõ ràng là Bùi Úc mới đúng. Hắn có tư cách gì mà lần này đến lần khác yêu cầu nàng tin tưởng hắn thêm một chút?

Nhìn khuôn mặt Bùi Úc, oán giận lại dâng lên trong lòng, Minh Uẩn Chi liếc mắt đi chỗ khác, không nhìn hắn nữa.

"Sao lại không đứng đắn."

Bùi Úc: "Cô chỉ là không biết dỗ người vui vẻ, lại nói những lời khó nghe. Xin lỗi, là lỗi của Cô."

Giọng điệu hắn có chút cứng nhắc, dường như cũng ít nói những lời như vậy.

Minh Uẩn Chi cũng trầm mặc xuống, hồi lâu sau, cho người dọn bữa sáng đi, đến gần bên cạnh hắn.

Hôm qua hắn bị thương nặng, lại vội vàng, có rất nhiều lời chưa kịp nói rõ ràng.

Nàng nhìn vết máu loang ra trên lưng hắn, nói: "Điện hạ không cần dỗ thiếp thân vui vẻ."

Giọng nàng bình thản, "Thiếp thân chỉ muốn hỏi Điện hạ một câu, thiếp thân sau này, còn có thể tin tưởng Điện hạ không?"

"Chuyện như vậy, sau này sẽ không có nữa."

Nam nhân nâng mi mắt, có lẽ do bị thương nặng, chỉ qua một đêm, liền có thể thấy hắn gầy đi nhiều.

"Xin nàng, hãy tin Cô thêm một lần nữa," Hắn nắm lấy tay nàng, lòng bàn tay hơi lạnh khô ráo bao bọc lấy sự mềm mại ấm áp: "Cứ coi như là, lời thỉnh cầu của Cô."

Hắn khép lòng bàn tay lại, giọng nói trầm thấp: "Uẩn Nương... thương Cô một chút."

-

Trang Thiên Lộc bước vào cung Từ An, "Cô mẫu tỉnh rồi?"

Hắn gặp chuyện vui tinh thần phấn chấn, diện mạo rạng rỡ hẳn lên, thân hình vốn béo phì bỗng chốc trở nên nhanh nhẹn, mặc quan phục, ưỡn ngực ngẩng đầu đi đến trước mặt cô mẫu.

"Trang đại nhân."

Thái y cắt ngang động tác của hắn, chậm rãi nói: "Thái hậu nương nương vừa tỉnh, tình hình vẫn chưa chuyển biến tốt, Trang đại nhân hãy... kiềm chế một chút."

"Ngươi lui xuống!" Hắn liếc nhìn thái y một cái: "Cô mẫu muốn gặp ta, nói chuyện với ta, ngươi ở đây cản trở là có ý gì?"

"Cô mẫu!"

Hắn nhào tới trước giường, bỗng nhiên phát hiện không ổn: "Cô mẫu người sao vậy? Sao lại thế này..."

Người trên giường mặt mũi méo xệch, mắt tuy mở nhưng thân thể cứng đờ một nửa, thở cũng không thông thuận. Trang Thiên Lộc nhìn kỹ, trong lòng đại loạn, kéo thái y lại, giận dữ nói:

"Nói, chuyện này là thế nào! Đây chính là Thái hậu nương nương, đám lang băm các ngươi, cứ thế mà nhận bổng lộc sao!"

Thái y bị hắn quát, hòm thuốc cũng rơi xuống đất: "Thái hậu nương nương đây là phong tà nhập thể, mạch vi nhi tán, là do trúng gió. Trang đại nhân vẫn nên nhỏ tiếng một chút, đừng làm phiền Thái hậu nương nương dưỡng bệnh."

"Sao lại như vậy? Hôm qua không phải vẫn tốt sao?"

Trang Thiên Lộc đẩy thái y ra, hai tay run lên, bỗng nhớ tới những lời khích tướng cố ý nói ra hôm qua để mưu tính.

Hắn chuyển ý nghĩ, hung tợn nói: "Thái tử! Là Thái tử chọc tức Thái hậu nương nương thành ra thế này, đợi ta bẩm báo Bệ hạ, sẽ cho cô mẫu một lời giải thích."

Người của cung Từ An bị hắn đuổi lui xuống, hắn lại tiến lên vài bước, nói: "Cô mẫu yên tâm, bệnh này nhất định sẽ khỏi, mấy ngày nữa cháu trai sẽ tìm đại phu trong dân gian cho cô mẫu, nhất định sẽ không để cô mẫu bệnh mãi đâu."

Cổ họng Thái hậu rít lên vài tiếng, dường như muốn nói gì đó.

Trang Thiên Lộc tưởng bà tán đồng, từ từ nói: "Hôm qua cô mẫu không thấy được, Bệ hạ nghe lời chúng ta đến thế nào đâu, tên tiểu tử kia cũng chịu hình phạt, đủ ba mươi đình trượng, cháu trai đứng bên cạnh đếm, không thiếu một cái nào! Cháu trai ban đầu còn tưởng Bệ hạ chỉ sẽ khiển trách, cấm túc, cùng lắm là bắt hắn nhường cái chức béo bở ở Công bộ ra, ai ngờ lại dứt khoát đánh luôn!"

Công bộ hai năm nay xây dựng thủy lợi, nói béo bở thì không hẳn, nhưng chỉ cần người muốn kiếm chác, thì có đầy lý do để kiếm. Mấy năm nay không có chiến sự, nếu không phải bên Thanh Châu còn có giặc Oa quấy rối, hắn ngay cả chút quân phí đó cũng chẳng kiếm được bao nhiêu.

Nhà họ Trang lớn như vậy, quan hệ trên dưới chỗ nào không cần lo lót? Hắn kiếm chút tiền cũng là vì nghĩ cho người dưới trướng.

"Nhưng như vậy cũng tốt, diệt bớt uy phong của hắn. Mấy năm nay tên tiểu tử đó càng lúc càng đắc ý, vẫn là cô mẫu khoan dung, giữ lại cho hắn một cái mạng, chiều hư hắn đến mức không biết tốt xấu, còn dám nhúng tay vào chuyện U Châu..."

"Hộc... hộc —"

Trang Thiên Lộc ghé sát lại gần, "Cô mẫu, người nói gì?"

"Ăn, ăn..."

Hắn không hiểu: "Muốn ăn gì sao?"

Trang Thái hậu trân trân nhìn hắn, đôi mắt già nua đục ngầu hận không thể khoét vài cái lỗ trên mặt hắn, năm ngón tay bấu chặt tấm chăn dưới thân, dốc hết toàn lực, nói cho trọn câu:

"— Ngu!"

"Ngu không ai bằng!"

Trong các trà lâu lớn nhỏ ở kinh thành, các thư sinh phẫn nộ ngồi tụ tập một chỗ, lớn tiếng mắng.

"Lý Thái phó vì Đại Chu dốc hết tâm huyết mấy chục năm, ngay cả Tiên đế cũng vô cùng kính trọng, vậy mà nhà họ Trang kia ép ông ấy ngất xỉu ngay tại chỗ."

"Khinh người quá đáng, quả thực là khinh người quá đáng —"

"Mấy thứ thần thần quỷ quỷ sao có thể coi là thật! Tưởng chúng ta đều là kẻ ngốc chắc, bài đồng dao kia rốt cuộc truyền ra thế nào, trong lòng mọi người đều rõ cả chứ?"

"Sĩ khả sát bất khả nhục... Thái tử điện hạ nhiều năm qua không những không có lỗi lầm, còn bình định chiến sự, ta chính là người U Châu, nếu không có Điện hạ, U Châu sớm đã bị san bằng rồi!"

"...Đúng vậy, mấy năm trước ta từng thấy lũ lụt lớn, cùng mẹ ta và ông cụ nhà ta suýt nữa bị cuốn trôi, mấy tên quan lại kia từng người một chỉ biết vơ vét tiền của chứ không làm việc, ai thèm quản bá tánh chúng ta? Chỉ có Thái tử quản, cho chúng ta sửa kênh đào mương, nếu không phải có ngài ấy, con trâu nhà dì hai ta cũng sớm bị trôi mất rồi!"

Sự việc xảy ra chưa quá hai ba ngày, quá nửa học tử trong kinh đều đã biết chuyện này. Bọn họ đa phần xuất thân từ dân gian, hàn môn học tử ghét nhất chuyện ỷ thế hiếp người, lại có ngạo khí và phong cốt chỉ có ở lứa tuổi này, hận không thể ăn tươi nuốt sống.

Càng có người nói: "Nhà họ Trang kia bao nhiêu năm trước còn là hào tộc đáng kính ngưỡng, Trang lão thái gia vui làm việc thiện, được người yêu mến, hiện giờ ông ấy đi rồi, để lại toàn là sâu mọt!"

"Không phải có câu nói, Bùi Trang hai nhà chia thiên hạ sao? Bây giờ nhìn xem, thiên hạ này rốt cuộc họ Bùi hay họ Trang? Đó chính là Thái tử... Bọn họ bức ép Bệ hạ, khiến Bệ hạ bất đắc dĩ trách phạt con ruột, chỉ để dẹp yên cái lời đồn hoang đường kia, nhà họ Trang cũng quá ngông cuồng rồi!"

"Người không biết việc trời làm, trời sao biết việc người làm? Cái gọi là trời giận, sao có thể coi là thật?" ①

"Đi đi đi!"

Tuần vệ trong kinh cầm binh khí đến đuổi người: "Tụ tập ở đây, là muốn ngồi tù hết cả lũ sao?"

"Ngồi tù không mất mặt, khuất phục trước dâm uy của cường quyền mới mất mặt. Các ngươi nói, có phải không!"

Các học tử thanh thế to lớn, thậm chí có không ít người biết võ công, hàng chục hàng trăm học sinh liên tiếp kháng nghị, ép tuần vệ đến mức không thể lui được nữa.

Còn có không ít bá tánh thường dân biết chuyện này, biết cái gì mà người nhà họ Trang vơ vét bạc của họ, cuối cùng còn bức ép Hoàng đế đánh con trai, giận không chỗ phát tiết, nhao nhao gia nhập vào đó:

"Nhà họ Trang cái gì! Một lũ tham quan, còn dám bắt nạt cả Hoàng đế sao?"

Có người không rõ sự tình, hỏi: "Năm xưa Trang Thái hậu anh tư hào kiệt, sao lại ra nông nỗi ngày hôm nay?"

"Thái hậu trước kia anh minh, nay thật sự già nua lẩm cẩm rồi, ngược lại tin vào quỷ thần. Tiền triều Ai Đế cũng vì chìm đắm vào thứ này, thường xuyên thỉnh thần, đạo sĩ hòa thượng thậm chí có thể thao túng triều chính, đây là điềm báo vong quốc đó!"

"To gan!"

Tuần vệ rút đao: "Lời lẽ ngông cuồng như thế, ngươi sống đủ rồi sao!"

"A...!!"

Không biết là ai giận quá mất khôn, lao vào ẩu đả với tuần vệ kia, chỉ trong chốc lát, đã thấy máu đổ.

...

"Bệ hạ, Bệ hạ!"

Thái giám ngự tiền rảo bước tiến lên, giọng điệu hơi hoảng.

Bình Tuyên Đế liếc mắt một cái, gấp tấu chương lại: "Chuyện gì?"

"Hàng trăm học tử Quốc Tử Giám, còn có bá tánh không biết từ đâu tới tụ tập trước cửa Thừa Thiên, cáo trạng nhà họ Trang..."

Thái giám lau mồ hôi lạnh trên đầu, tay không ngừng run rẩy: "Cáo trạng nhà họ Trang coi thường thiên uy, miệt thị hoàng quyền!"