Trong thời buổi này, hiếm có người đàn ông nào lại để vợ mình ra ngoài buôn bán, nhất là khi trong nhà còn có hai đứa trẻ thơ. Bởi vậy, khi thấy Tô Mạt, mọi người đều ngầm hiểu rằng gia cảnh nàng hẳn không mấy khá giả.
Chốn chợ búa vốn dĩ lắm điều tiếng, nhưng ai cũng hiểu đạo lý không nên vạch áo cho người xem lưng, huống hồ đây lại là chuyện thường ngày. Mọi người đã tự mình thêu dệt nên câu chuyện về gia cảnh Tô Mạt, chẳng ai dại dột hỏi thẳng, bởi làm vậy chẳng khác nào xát muối vào vết thương lòng người khác. Thế nên, họ chỉ buông lời khen ngợi Tô nương tử là người có phúc, một trai một gái, vẹn cả đôi đường. Tô Mạt cũng nhận ra, hôm nay mọi người đối với nàng có phần khách sáo hơn hẳn.
Nàng mang theo hai chiếc ghế đẩu nhỏ, dành riêng cho hai tiểu bảo bối Nam Cung Dự và Vương Tiểu Yêu ngồi. Hôm nay, món chính vẫn là đậu phụ gạo, nhưng Tô Mạt nhận thấy dường như mọi người không mấy mặn mà với tương thịt băm. Thế là nàng quyết định đổi sang tương thịt băm ớt xanh, dĩ nhiên là loại tương ớt xanh tuyệt hảo mà nàng đã mua từ tay Nam Nguyệt Quang. Phải công nhận, tài làm tương ớt của Nam Nguyệt Quang quả thực là đỉnh cao!
Nếu còn dư nhiều tương ớt, nàng định sắm một chiếc rương lớn, cất cả bạc lẫn tương vào đó, rồi cho tất cả vào ô chứa trong túi không gian. Hôm nay, các tiểu thương lân cận đều rất ủng hộ, hầu như ai cũng gọi một bát đậu phụ gạo. Tuy nhiên, Tô Mạt không còn chuẩn bị thịt kho tàu nữa, thay vào đó là ba món khác: sườn hấp, thịt băm ớt xanh và sườn chiên giòn. Những miếng sườn chiên vàng ươm, thơm lừng nức mũi.
Vương Tiểu Yêu đặc biệt mê mẩn món sườn chiên này. Cả nàng và Nam Cung Dự đều còn bé, vị giác nhạy cảm, nên tuyệt đối không thể ăn cay, dù chỉ một chút thôi cũng đủ khiến mặt mũi đỏ bừng. Khi rảnh rỗi, Tô Mạt lại ân cần gắp một miếng sườn chiên nhỏ cùng chút đậu phụ gạo vào bát của Vương Tiểu Yêu và Nam Cung Dự.
"Nương thân, người kia thật là xấu xa! Củ cải muối chua mà hắn múc đến năm muỗng rồi kìa!" Nam Cung Dự chỉ vào một người đàn ông trung niên, cất tiếng gọi Tô Mạt.
Người đàn ông trung niên thoáng chút ngượng ngùng, chỉ biết cười trừ. Vương Tiểu Yêu không nói lời nào, chỉ trừng mắt nhìn chằm chằm kẻ đó, ánh mắt sắc lạnh như dã thú, không còn chút ngây thơ, trong sáng của một đứa trẻ. Tên xấu xa đáng ghét kia, dám ăn nhiều dưa chua của nhà nàng đến vậy! May mà hôm nay nàng đi theo, nếu không nương thân chẳng biết sẽ bị những kẻ tham lam này chiếm bao nhiêu tiện nghi nữa.
Tô Mạt thực ra cũng nhận thấy lượng dưa chua vơi đi quá nhanh. Xem ra, món dưa chua này nàng phải tự tay làm mới được.
"Không sao đâu, chúng ta mở cửa làm ăn, phải rộng rãi một chút. Chờ khi củ cải muối chua này hết, nương thân sẽ mang bát lại đây, lúc đó để Dự nhi múc củ cải muối chua nhé. Con nhớ, phải múc thật đầy một muỗng lớn, không được keo kiệt đâu đấy." "Nương thân, con cũng có thể làm được mà!" Vương Tiểu Yêu cũng tranh phần nói.
Nàng không muốn nhìn Nam Cung Dự một mình lấy lòng Tô Mạt, hơn nữa, đồ ăn nhà mình ngon đến vậy, cớ gì phải hào phóng cho những người này nhiều như thế. "Được rồi, được rồi, hai đứa thay phiên nhau nhé, đừng để mệt quá." Tô Mạt nghĩ, hai đứa trẻ cứ đứng mãi ở đây cũng thật nhàm chán, lỡ có chuyện gì hay lạc mất thì không hay. Chi bằng, nàng tìm cho chúng một chút việc để làm.
Lần này, Điền Thư Ngọc đi thẳng đến quầy hàng của Tô Mạt. "Chủ quán, cho ta hai phần đậu phụ gạo, đều là thịt kho tàu nhé." Nàng còn định mang một phần về cho Ninh Nhu. "Hôm nay không có thịt kho tàu rồi, chỉ có sườn hấp, thịt băm ớt xanh và sườn chiên giòn thôi." "Vậy thì ta thử sườn hấp và thịt băm ớt xanh vậy."
Điền Thư Ngọc vốn không thiếu tiền, nhưng người bình thường chắc chắn sẽ chuộng mua sườn chiên hơn. Bởi sườn hấp có xương nên giá thành sẽ rẻ hơn một chút. Người dân thường khi ăn uống đều phải tính toán chi li. Còn món thịt băm ớt xanh thì lại càng ít người mua, vì thịt dĩ nhiên đắt hơn rau, nghe tên cũng thấy lạ lẫm. Về cơ bản, các gia đình bình dân đều chọn sườn chiên. Ngay cả khi khách chọn sườn chiên, Tô Mạt vẫn sẽ thêm một chút ớt xanh. Một miếng thịt lớn như vậy, ai cũng thấy thật đáng tiền.
Tô Mạt sợ hai đứa nhỏ sẽ tranh giành nhau, nên nàng phân công một đứa múc ớt xanh, đứa còn lại múc củ cải muối chua. Ai không ăn được cay thì có thể thêm một muỗng củ cải muối chua. Dù sao thì món đậu phụ gạo này cũng không hề rẻ, ba mươi lăm văn tiền một phần, nên nguyên liệu phải cho thật đầy đủ.
Tô Mạt vốn biết Nam Cung Dự có thể chịu khó, nàng tin cậu bé sẽ kiên trì đến cùng. Nhưng điều khiến nàng bất ngờ là Vương Tiểu Yêu cũng có thể trụ vững từ đầu đến cuối, chẳng hề than vãn một lời mệt mỏi. Điều này khiến Tô Mạt không khỏi xúc động. Chỉ là, có lẽ vì thân thể còn yếu ớt, Vương Tiểu Yêu và Nam Cung Dự múc thức ăn có phần không vững, mỗi lần múc đầy một muỗng, tay lại run lẩy bẩy, đến cuối cùng chỉ còn lại một chút xíu, còn tệ hơn cả bàn tay của các cô chú nhà bếp. Nhưng nhìn hai đứa trẻ bé bỏng đã cố gắng làm việc như vậy, Tô Mạt không nỡ dập tắt nhiệt huyết của chúng. Hơn nữa, cả hai đều rất ngoan, không làm đổ thức ăn ra ngoài, cũng chẳng lãng phí chút nào.
Chẳng hiểu vì sao hôm nay, những hộ vệ của Lê Viên và cả đám du thủ du thực trên phố đều không ghé mua đậu phụ gạo của Tô Mạt nữa. Nàng nhớ rõ, hôm qua bọn họ còn ăn rất thích thú cơ mà. Hôm nay, ai nấy đều nuốt nước bọt ừng ực, rồi lại quay mặt đi, kiên quyết không đến mua. Lương tháng của những hộ vệ này đâu có thấp, lẽ nào lại không đủ tiền ăn đậu phụ gạo? Tô Mạt nào hay biết, lúc này ở Trân Châu trấn, tin đồn đậu phụ gạo của nàng có độc, có thể mê hoặc lòng người, đã bắt đầu lan truyền trong phạm vi nhỏ.
Hôm nay, khi số lượng đậu phụ gạo bán ra đạt đến một trăm phần, việc buôn bán bắt đầu chững lại. Nàng chỉ còn cách chờ đợi những vị khách mới. Tô Mạt không hề sốt ruột, nàng biết, vẫn chưa đến lúc Công tử Nguyệt xuất hiện. Khi Công tử Nguyệt sắp sửa ra mắt, người từ bên ngoài đổ về sẽ rất đông, và những người đó ít nhiều gì cũng sẽ mua đậu phụ gạo của nàng.
Lúc này, trong một góc khuất của Lê Viên, một đám hán tử vạm vỡ vận y phục ngắn đang đứng tụm lại. "Hổ ca, huynh xem kìa, nữ nhân kia, con trai con gái của nàng ta đều đang ăn đậu phụ gạo, trông đâu có vẻ gì là có độc đâu!"
"Giờ ngươi có phải đang thèm thuồng món đậu phụ gạo đó lắm không? Có phải cảm thấy ăn xong món này rồi thì những thứ khác đều trở nên vô vị không? Đó chính là trúng độc rồi đấy!" Hổ ca, kẻ đứng đầu, nghiêm mặt nói với đám tiểu đệ phía dưới. "Món đậu phụ gạo này sao mà thơm đến thế! Hắn cũng muốn ăn!"
Hắn lại liếc nhìn Tô Mạt, phát hiện Nam Cung Dự và Vương Tiểu Yêu đều đang ăn sườn chiên. Có lẽ sườn chiên đó không có độc. Nữ nhân này thật xảo quyệt, chắc chắn là bán cả đồ có độc lẫn không độc. Sườn chiên chuẩn bị ít ỏi như vậy, chớp mắt đã bán hết sạch. Ngày mai hắn nhất định phải đến sớm, chỉ mua sườn chiên thôi. Thực ra, Hổ ca không hề hay biết rằng, sườn chiên là món hời nhất, toàn thịt nạc, người bình thường chắc chắn sẽ chọn món lợi nhất. Tiểu đệ bên cạnh Hổ ca nghe vậy, thấy lời Hổ ca nói rất có lý, lập tức hoảng hốt: "Đại ca, làm sao bây giờ, có phải ta đã trúng độc quá sâu rồi không, giờ ta càng ngày càng muốn ăn món đậu phụ gạo đó!"
"Thật sự khó chịu quá, đi ăn hai bát cơm trắng đi, mang cho ta một bát nữa, nói với đầu bếp là ta muốn thịt kho tàu." Hổ ca lúc này cũng không nhịn được nữa. Hắn vẫn còn đang vương vấn hương vị thịt kho tàu của ngày hôm qua, quả thực quá đỗi thơm ngon. Dù không ăn đậu phụ gạo này, chỉ cần ngửi mùi thơm thôi, ăn kèm với thứ khác cũng được.
Thế nhưng, khi món thịt kho tàu của nhà bếp được mang lên, Hổ ca vừa nếm một miếng đã nhận ra sự khác biệt. Thịt kho tàu này và thịt kho tàu kia quả là một trời một vực. Hổ ca chỉ đành tự an ủi trong lòng, rằng thịt kho tàu không độc thì vị nó phải như thế này. Thực ra cũng ăn được, ăn no rồi thì sẽ không còn bị thứ "độc dược" kia mê hoặc nữa.
Hổ ca liên tục chén sạch năm bát cơm, đến khi cơm chất đầy đến tận cổ họng, hắn mới nhận ra, món đậu phụ gạo kia dù có thơm đến mấy cũng không thể thu hút sự chú ý của hắn nữa. Cuối cùng, hắn đã chống lại được tác dụng phụ của "độc dược". Chỉ là, Hổ ca vẫn còn chút hoài nghi: đây rốt cuộc là độc phát tác, hay chỉ đơn thuần là hắn quá đỗi thèm ăn mà thôi?
Từ trong Lê Viên, tiếng đàn cầm du dương, lay động lòng người khẽ bay ra. Khúc nhạc này, sao mà quen thuộc đến lạ.