Dịch đạo phía bắc thành, năm vạn tinh binh chỉnh tề xuất quân, cát bụi kinh động bay ngút trời cao, xa trông tựa hắc long vươn mình về phương Bắc, khí thế nuốt trọn càn khôn.
Trên lầu khuyết cao nhất hoàng thành, người phụ nhân quý phái đội phượng quan, mặc áo thêu chim trĩ, vịn lan can ngóng về phương Bắc, đưa mắt dõi theo hắc long khí thế như cầu vồng khuất vào mây.
Ma ma thân cận quạt cho bà, "Thái hậu nương nương, binh mã đã đi xa rồi, nơi đây nắng gắt, cẩn thận kẻo trúng thử khí."
"Phải rồi, đã đi xa rồi." Uyển Thái hậu khẽ thở dài.
Đại Sở dựng nghiệp bằng võ lực, thống nhất sáu nước, song tiên đế trị vì tầm thường, văn trị võ công chẳng có gì nổi bật, suốt đời cũng chưa từng xuất chinh một lần. Uyển Lăng Hoa trước khi xuất giá từng may mắn chứng kiến cảnh Cao Tông Hoàng đế thân chinh, đó mới là quân hồn Đại Sở với chí nuốt trọn rồng mãng, khí thế hùng tráng chẳng khác gì hôm nay.
Quả không hổ danh là lão tướng từng theo Cao Tông xông pha nam bắc.
Uyển Thái hậu nheo mắt, Hoa Niên bỏ giáp theo nghiệp buôn bán, ẩn mình hai mươi năm, bà suýt nữa đã thật sự cho rằng vị Quốc công gia này là phú ông an phận hưởng lạc. Lần này lão giao long trở lại biển khơi, sẽ khuấy động phong ba thế nào đây?
Xem ra huynh trưởng nói đúng, lập trường của vị Duật Quốc công này quá đỗi quan trọng đối với việc Thái tử có thể thuận lợi đăng cơ hay không. May thay ông ấy còn hai nữ nhi ở kinh thành, Hoa Niên dưới gối, cũng chỉ có hai nữ nhi này.
Vinh hoa một đời trăm năm hóa không, rốt cuộc cũng chỉ là làm áo cưới cho con cái.
Vừa nghĩ đến người ngọc bà ưng thuận đã sa lầy bấy lâu, thanh danh đã bị hủy hoại, Uyển Thái hậu liền hận không thể xé xác Dung Nghệ, kẻ không biết liêm sỉ, đành phải lùi bước mà để mắt đến người khác.
"Cử người để mắt đến Hoa gia nhị cô nương, xem nàng có phúc phận xứng đáng với vị trí chủ điện Đông cung của nhi tử ta hay không..."
Phía trước binh đạo, giáp trụ chỉnh tề hành quân. Ngoài cửa Phong Khâu, một cỗ xe song mã tinh xảo, thành gỗ sơn dầu, phi nhanh đuổi theo, song vì xuất phát muộn, vẫn chưa thấy được bóng dáng cuối cùng của binh mã.
"Nhanh hơn nữa." Lệnh truyền ra từ trong xe ngựa chậm rãi, ung dung. Người này vừa quay đầu, đôi mày sắc bén như kiếm giương cung lại hiền hòa đến mức chẳng còn chút góc cạnh nào, biểu cảm tựa như dạo bước nhàn nhã: "Đừng hoảng, sẽ đuổi kịp thôi."
Bên tai người đang nóng như lửa đốt mà thong dong an ủi một câu như vậy, ấy chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, e rằng còn gây tác dụng ngược.
Quả nhiên, trong mắt nữ tử càng thêm sốt ruột, dưới tấm màn che ngắn, đôi môi anh đào mím chặt thành một đường, mắt không liếc ngang, lạnh nhạt đối đáp.
Trong xe dĩ nhiên là Dung Nghệ và Hoa Vân Thường. Vân Thường vì cha xuất quân, không thể để lộ vẻ tiều tụy, nàng khoác lên mình bộ váy áo màu tím tươi tắn, một tấm màn che ngắn che đi đôi mắt hơi đỏ, nếu không nhìn kỹ sẽ không thấy điều gì bất ổn.
Nàng ngoài mặt trấn định, nhưng trong lòng lại chất chứa muộn phiền lớn hơn trời. Ngồi trên xe ngựa của Vương phủ chuẩn bị, không thể đuổi Dung Nghệ xuống, đành phải ngồi cách hắn tám trượng. Nếu năng lực cho phép, nàng thà ra ngoài đánh xe, cũng không muốn cùng kẻ tư đức bất tu này chung một khoang.
Tiếng "Cửu ca" ấy, Vân Thường dĩ nhiên không gọi. Ai thích gọi thì gọi, nếu muốn si tâm vọng tưởng, chi bằng nằm mơ cho nhanh.
Ngoài xe ngựa phi như bay, trong xe im ắng như tờ. Dung Nghệ ho khan một tiếng, nghiêng đầu nhìn nàng, "Cô nương thật sự biết cưỡi ngựa sao?"
Đây là khi Vân Thường vừa nghe tin phụ thân xuất chinh hôm nay, nóng lòng như lửa đốt, sợ xe ngựa không kịp, buột miệng nói với Dung Nghệ rằng nàng có thể cưỡi ngựa đuổi theo.
Học cung Tắc Trung có thầy giáo chuyên dạy cưỡi ngựa bắn cung, Vân Thường hồi nhỏ ham chơi từng học một thời gian, việc điều khiển cương ngựa không thành vấn đề. Chỉ là có một ngày chợt nhận ra, cưỡi ngựa lâu sẽ khiến mặt trong đùi và mông nổi chai cứng. Nàng khóc lóc thoa nửa tháng trân châu tuyết mai sương, mới khó khăn lắm dưỡng lại được làn da mềm mại, sợ đến mức từ đó về sau không dám cưỡi nữa.
Vân Thường hận mình đã lỡ lời, chỉ biết im lặng giả vờ điếc.
Dung Nghệ không nhận được hồi đáp, xoa mũi, trong lòng nghĩ đã đến lúc phải hỏi Chiết Ngụ Lan học vài cách dỗ dành nữ tử rồi. Mỗi lần đều không biết vì sao lại đắc tội với "tiểu hoa bình", nàng vừa tỏ vẻ lạnh nhạt là hắn lại khó xử, cứ thế này mãi hắn cũng không chịu nổi.
Cô nương càng không để ý đến hắn, Dung Nghệ càng không nhịn được muốn nghe giọng nàng, dù chỉ là nghe nàng trách mắng một câu cũng được.
Bởi vậy, chưa được nửa khắc bình tĩnh, lại không nhịn được khẽ nói: "Nàng có thể, 'phì' ta một tiếng nữa không?"
"..." Vân Thường hít sâu một hơi, cuối cùng trong sự nhẫn nhịn tột cùng cũng mở lời: "Vương gia có thấy cách người ta đối xử với nhau giống như xem cờ không?"
Xem cờ không nói, im lặng là hơn.
Dung Nghệ nghe xong ngẩn ra, ngay sau đó hơi tự giễu mà cúi mày, "Nhưng ta cũng chẳng phải quân tử chân chính."
Lời này hắn từng nói trước đây, nhưng xa không bằng vẻ cô độc lúc này. Vân Thường chỉ có thể thừa nhận, nàng thật sự không hiểu người này, một lúc thì quyền khuynh triều chính, hô mưa gọi gió là hắn, một lúc thì cô độc đứng một mình, vụng về ăn nói cũng là hắn.
Dung Nghệ nhận thấy nữ tử lại lặng lẽ dịch người ra xa hơn, gần như dán vào vách xe, tựa như dao cùn cứa vào tim, cúi mắt nói:
"Ta không có ý gì khác, chỉ là cảm thấy nếu nàng chịu mắng ta, trong lòng sẽ bớt giận đi phần nào. Vừa rồi trong các... lỗi là do ta, ta nhất thời mất bình tĩnh, ta có thể thề với nàng..."
Nói đến đây, Dung Nghệ nghẹn lời tự cười. Trái tim lạnh lẽo bao năm một sớm bị lay động, liền loạn đến mức không còn phép tắc nào. Hắn ngay cả bản thân cũng không dám chắc tương lai sẽ thành ra thế nào. Cái kiểu thề độc nhảy giếng thắt cổ mà đàn bà hay dùng, nói ra miệng thì lại là qua loa cho ai nghe đây?
Cuối cùng hắn chỉ nói: "Từ nay nàng cứ yên tâm."
Ta tuyệt sẽ không làm nàng tổn thương nữa, tuyệt sẽ không bắt nạt nàng đến khóc.
Vân Thường im lặng. Dung Nghệ cố gắng lựa lời: "Lời trên tờ giấy kia... lúc đó ta đã nghĩ sai rồi, nguồn gốc thế nào ta cũng đoán được đôi phần. Kẻ dám dụng tâm cơ tính kế nàng tội không thể tha, nếu nàng gặp chuyện phiền phức, cứ tùy thời nói cho ta biết. Vẫn là câu nói đó, ta không cho phép bất cứ ai làm tổn thương nàng."
Vân Thường ngoài mặt không chút biến sắc, trong lòng không ngừng phân biệt lời hắn nói là thật hay giả, suy nghĩ đến nửa chừng liền từ bỏ. Nghe từng câu từng chữ còn thật hơn vàng ròng, nhưng màn sương mù ẩn sau đó cũng chẳng ít đi chút nào.
Để giữ hòa khí, vẫn đáp lại một câu: "Vương gia bận tâm, đây là chuyện nhà của thiếp, thiếp tự có suy tính."
Tờ giấy Phó Tiệp dùng để hãm hại nàng, chữ viết trên đó là do người khác bắt chước nàng viết. Người có thể có được bút tích của nàng không nhiều, trong nhà chỉ có Hoa Dung từng xin thiếp chữ của nàng để luyện chữ, Hoa Dung và Phó Tiệp lại là bạn bè thân thiết từ nhỏ cùng lớn lên.
Vân Thường không muốn nghi ngờ Hoa Dung, dù sao hai người vẫn luôn "nước sông không phạm nước giếng". Nàng ấy đối với mình sao lại có địch ý lớn đến vậy, sao lại có tâm địa độc ác ẩn tàng đến thế?
Ngay cả khi bỏ qua yếu tố tình cảm mà xét, chiêu này rốt cuộc quá hiểm độc. Nếu thật sự là nàng ấy đứng sau giật dây, chỉ cần sơ suất một chút sẽ bị lôi ra.
Thế nhưng sau khi Phó Tiệp bị trừng phạt, Hoa phủ lại bình yên vô sự. Theo tính cách của phụ thân, ông sẽ không cố ý bao che cho kẻ chủ mưu hãm hại mình, chỉ có thể nói rõ, Hoa Dung bề ngoài là trong sạch.
Vân Thường cũng muốn tự an ủi mình như vậy.
Nếu như không có thứ bẩn thỉu trong tập thơ kia.
Lớp kẹp đó là nàng đã mất hơn một canh giờ, lật từng trang từ tập thơ ra. Nếu không cố ý tìm, nàng có lật sách mười lần cũng không thể phát hiện.
Không ai biết khi nàng phát hiện ra thì lòng lạnh lẽo đến nhường nào. Nhớ khi xưa mới về phủ, chính nàng ấy đã thân thiết đón nàng, gọi một tiếng "tỷ tỷ".
Cũng chính là cô nương này, đàng hoàng đưa cho nàng một tập thơ được cho là nàng ấy nhờ biểu ca viết, trong đó lại kẹp theo "hàng riêng".
Chữ trên tập thơ kia quả thật có nét cứng cáp, mạnh mẽ, xuất phát từ tay nam tử. Nhưng bài diễm từ kia, lại là do nữ tử với cổ tay còn yếu ớt bắt chước chữ của Trương Tế mà viết ra. Vân Thường liếc mắt một cái là có thể nhìn ra, không thể chối cãi.
Nếu nàng không thể phát hiện, vậy thì một ngày nào đó thứ này bị phơi bày ra, kẻ không thể chối cãi e rằng chính là nàng.
Vân Thường mệt mỏi xoa mi tâm. Nàng không phải bùn nặn, bột nhào, đã có phòng bị thì không sợ nha đầu kia giở trò gì. Ngược lại, nếu để Dung Nghệ biết chuyện này, lời "xé xác thành tám mảnh" từ miệng Nhiếp Chính Vương tuyệt đối không phải nói đùa.
Nhất thời không phân rõ ai đáng sợ hơn.
Nàng đang suy nghĩ xuất thần, xe ngựa đột nhiên nghiêng sang trái một cái, thân thể Vân Thường bị kéo đập vào ván gỗ.
Nhưng không hề đau đớn, trán nàng tựa vào một lòng bàn tay ấm áp.
Dung Nghệ không biết từ lúc nào đã vòng một tay qua, hờ hững che bên đầu nàng. Ngoài ra toàn thân trên dưới đều giữ lễ nghi, ngay cả ánh mắt cũng không hề liếc đi, nhàn nhạt nói: "Đừng để bị đập đầu."
Lại là câu nói này.
Vân Thường không chút biến sắc mà nghĩ, Dung Nghệ dường như quan tâm nàng không thể bị đập đầu đến mức ám ảnh. Kết hợp với những chuyện trước đây, nàng chợt nhận ra cái gọi là "thế thân", có lẽ nàng đã nghĩ sai rồi.
Bởi vì phụ thân cũng từng dùng ánh mắt sâu thẳm mà thất thần ấy nhìn nàng. Chẳng lẽ, phụ thân còn có một nữ nhi khác rất giống nàng sao?
Dung Nghệ sợ nàng bị thương đầu mà không nhận ra người.
Không nhận ra thì sẽ thế nào đây...
Đúng lúc này, tiếng vó ngựa đột ngột dừng lại, kéo theo một làn bụi cát. Quý ở ngoài nói: "Chủ tử, đã đuổi kịp rồi."
Một con ngựa cao lớn dẫn đầu đội quân viễn chinh sa mạc, tiên phong trên ngựa là Trương Vân Lương, cựu bộ hạ của Duật Quốc công.
Mấy hôm trước Trương Vân Lương khi uống rượu với Hoa đại soái còn than vãn rằng nửa đời sau không còn được chạm vào cung tên, chỉ còn số phận ăn chơi chờ chết ở kinh thành. Không ngờ lão đại của ông ta ở Bạch Phàn Lâu lại vạch trần cái thế đạo nhạt nhẽo này, lão bằng hữu từ phó tướng ngày xưa, thoắt cái đã trở thành tiền phong mới.
Sau con ngựa cao lại theo sau một chiếc kiệu nhỏ xám xịt, hai người khiêng kiệu, ở Bộ Binh đó là chức quan từ Tham quân trở lên, mỗi năm lĩnh trăm lạng bổng lộc. Đặc biệt không gì khác, chỉ là mỗi người đều có một cái bụng phệ giống hệt Duật Quốc công.
Trong kiệu, kẻ chủ mưu vẫn ung dung nói lời châm chọc: "Đều là vì các ngươi tốt đó, suốt ngày ăn uống bừa bãi xem ra đã thành cái dạng gì rồi. Sớm rũ bỏ mỡ thừa đi, kẻo gặp phải quân Địch, chưa đến một hiệp ta đã phải gói xác cho các ngươi."
Hoa Niên lần này đã mang theo tất cả cựu bộ hạ có thể triệu tập. Hai vị phó tướng khiêng kiệu này đều đã ngoài bốn mươi tuổi, trong bụng thầm mắng cái bụng của đại soái nhà mình, dám giận mà không dám nói. Nhưng trong đời còn có thể trở lại giấc mộng thiết mã kim qua, trong lòng đều vui mừng.
Đang hành quân nửa binh nửa tướng như vậy, phía sau đột nhiên truyền đến một trận vó ngựa phi nhanh. Tôn Hàm vừa khiêng cán kiệu vừa lẩm bẩm một tiếng "Đây là ai đến tiễn quân vậy", Hoa Niên giật mình, linh cảm mách bảo, ngón tay hơi run rẩy vén rèm kiệu.
Tuấn mã chớp mắt đã đến, công tử trên ngựa kẹp một cây ngọc địch bên sườn, phong trần tiêu sái chắp tay: "Ấu Ngọc đến tiễn Quốc công gia xuất chinh, cầu mong Quốc công quét sạch Bắc Địch, sớm ngày khải hoàn trở về."
Hoa Niên vừa thấy Tạ Phác liền mất hứng, hừ một tiếng: "Hiền chất có lòng rồi, không phải ý của Đông cung chứ?"
Tạ Phác ngữ khí khựng lại, chần chừ một lát xuống ngựa tiến gần nói: "Tiểu chất đến đây là ý của riêng mình. Hoa bá phụ nhận lệnh rời kinh gấp gáp, để lại một số chuyện khó giải quyết ở kinh thành không thể lo liệu, nên tiểu chất đặc biệt đến hỏi bá phụ xin một đạo thủ lệnh."
"Ồ?" Hoa Niên trong kiệu lắc lư, "Chuyện khó giải quyết gì, thủ lệnh gì?"
Tạ Phác sắc mặt lại trầm xuống, kìm nén giọng nói trong trẻo: "Bá phụ lẽ nào thật sự không quản Vân Thường nữa sao, trong lòng người, nàng rốt cuộc còn có phải nữ nhi của người không?"
Hoa Niên bực bội trợn trắng mắt. Tạ Phác có tấm lòng này với Vân Thường, trong lòng ông thực ra có chút an ủi, đáng tiếc đứa trẻ là đứa trẻ tốt, lại đi theo cái tên súc sinh kia.
Chỉ cần Tạ Phác còn vì Đông cung mà làm việc một ngày, mặc kệ hắn có ý đồ gì, Hoa Niên tuyệt đối sẽ không để hắn tiếp cận Vân Thường.
Hoa Niên tùy tiện bịa chuyện: "Con cái tự có phúc phận của con cái, lão phu lần này xuất chinh ngàn dặm, vì nước vì dân nghĩa bất dung thân, còn về tiểu ngã tiểu gia, đành phải đặt sau lòng trung quân vậy."
Tôn Hàm nghe xong cố nín cười, còn chưa cười xong, chợt nghe trong kiệu gào lên một tiếng: "Lão Tôn lão Hà, dừng kiệu mau dừng kiệu! Các ngươi có nghe thấy ai gọi ta 'cha' không, có phải có người gọi ta không?!"
Hai người khiêng kiệu thầm nghĩ ngày xưa lão tướng quân cũng đâu có vô liêm sỉ đến vậy, sao tuổi già lại muốn chiếm tiện nghi đến phát điên rồi? Đặt kiệu xuống quay người nhìn lại, quả nhiên còn có một cỗ xe ngựa tinh xảo phi nhanh đến.
Hoa Niên nhanh nhẹn xuống kiệu, mặt mày hớn hở vẫy tay: "Đội ngũ tiếp tục tiến lên, không được làm chậm tốc độ hành quân."
Ở nước Sở, từ xưa đến nay đại quân xuất chinh gặp người tiễn đưa, có quy tắc không dừng ngựa. Hoa Niên sải bước dài về phía xe ngựa đón, Tạ Phác liếc mắt nhìn, khớp ngón tay nắm cương ngựa cứng lại, dắt ngựa theo sau.
Chưa đợi đến gần, cỗ xe ngựa đột ngột dừng lại, một làn mây tím mảnh mai nhẹ nhàng đáp xuống đất. Hoa Niên vội nói: "Chậm thôi, đừng chạy, đừng ngã!"
Vân Thường sau nhiều ngày mới gặp lại phụ thân, đâu còn để ý đến hình tượng có ưu nhã hay không, vừa thấy nụ cười hiền từ của A cha, vành mắt vừa mới hết sưng lại đỏ lên.
Dung Nghệ suốt đường im lặng đi bên cạnh nàng, đảm bảo tiểu cô nương không xảy ra bất trắc. Ánh mắt hắn và Tạ Phác giao nhau trong không trung, nhàn nhạt cười khẩy: "Tạ đại nhân ngày nghỉ bận rộn quá nhỉ."
"Không bằng Vương gia quốc sự áp thân, đích thân đến tiễn quân." Tạ Phác nhàn nhạt đáp lời, ánh mắt rời đi lại dán chặt vào nữ tử áo tím.
Tiểu nha đầu gầy hơn trước, nửa khuôn mặt lộ ra dưới tấm màn che, không nói gì cũng thấy vẻ tủi thân, đặc biệt là đôi môi mím chặt trĩu xuống, nhìn vào liền khiến người ta muốn ôm nàng vào lòng an ủi.
Tạ Phác lạnh lùng nhìn Dung Nghệ một cái. Hắn không biết Vân Thường đã gặp phải chuyện gì trong Vương phủ, cũng không dám nghĩ sâu, bất kỳ suy đoán nào cũng là báng bổ nàng. Nhưng dù thế nào cũng không sao, Hoa Vân Thường trong lòng hắn, vẫn luôn là tiểu hài nhi nép vào lòng hắn nghe kể chuyện, đòi kẹo ăn.
Sự ấm áp nàng từng trao cho hắn, kẻ bệnh tật cô độc này, hắn sẽ trả lại gấp bội.
Nhân lúc Hoa Niên còn chưa đi, Dung Nghệ cũng ở đây, Tạ Phác muốn nói rõ chuyện này, ít nhất là đưa Vân Thường ra khỏi cái hang sói là Nhữ Xuyên Vương phủ. Vừa định mở lời, chợt nghe Hoa Niên đột nhiên quát một tiếng: "Không được khóc."
Hoa Niên chưa từng nói một lời nặng nề nào với nữ nhi bảo bối, duy chỉ có việc dẫn binh xuất chinh là khác. Lúc tiễn biệt mà rơi lệ là điềm không lành, cũng làm tổn thương sĩ khí.
Ông nhìn Vân Thường nói: "Ta Hoa Niên dưới gối tuy chỉ có hai nữ nhi, nhưng phong cốt của Hoa gia không thể suy đồi. Thường Thường, cha con lần này đi là để đuổi man di quấy nhiễu biên cương ra khỏi Đại Sở, là để bảo vệ bách tính triều ta an cư lạc nghiệp! Con là nữ nhi của cha, phải tự hào về cha, phải ưỡn thẳng lưng chờ cha ban sư hồi triều, có hiểu không?"
Vân Thường nghe đến "hai nữ nhi" thì trong lòng chua xót, những lời đã chuẩn bị sẵn trên đường đi đều biến mất. Nàng cố gắng nén nước mắt, ưỡn thẳng người nói: "Nữ nhi hiểu, cha, nữ nhi ở nhà chờ cha bình an trở về." Những lời còn lại nửa chữ cũng không nhắc đến.
Cha nàng là đi chiến trường liều mạng, nàng không thể để lão nhân gia lâm trận đối địch còn phải phân tâm vì chuyện hậu trạch.
Chỉ cần có nàng ở đây, Hoa gia sẽ không loạn.
Đội quân đã đi xa, cuộc đối thoại này những cặp cha con khác vẫn còn lưu luyến dặn dò nhau. Tạ Phác vốn tưởng Hoa Niên thiên vị con nuôi, nhưng lúc này nhìn lại lại thấy không phải như vậy, chỉ thấy Hoa Niên yêu thương nhìn tấm vải che lông mày dưới chiếc nón lá: "Vết thương của con đã lành hẳn chưa, để cha xem nào."
Vân Thường nghe vậy, nỗi ly sầu biệt ly tan biến, quay mặt đi vô tình để lộ vẻ nũng nịu của một cô gái nhỏ: "Xấu lắm, không cho cha xem."
Dung Nghệ trước đó vẫn im lặng nghe cha con họ nói chuyện, lúc này mới tiến lên một bước, nhướng mày cười với Duật Quốc công, đồng thời vừa vặn che khuất ánh mắt Tạ Phác đang nhìn nữ tử.
"Quốc công đừng nghĩ nữa, tiểu cô nương yêu cái đẹp ngại ngùng, vết thương của nàng ấy ngoài ta ra, không chịu cho người thứ hai xem đâu."
Hoa Niên: "..."
Tạ Phác: "?? "
Đề xuất Cổ Đại: Kiều Tàng