Chương 16: Không phải là thích ngửi ta sao?

“Cô nương, người có an lành chăng?”

Khi Thiết Lam tìm đến, Vân Thường vẫn còn mải miết suy tính ý nghĩa của món “Lỗ Trân Xà Canh Vương”. Nét ngây ngô ấy lọt vào mắt Dung Nghệ, quả nhiên chẳng khác gì tiểu hoa bình của kiếp trước. Nàng ngây thơ mà lại nghiêm cẩn, vẻ mờ mịt ấy, thật khiến người ta động lòng.

“Chắc hẳn là người đã đói bụng rồi.” Che giấu đi chút ấm áp hiếm hoi vừa thoáng hiện trong đáy mắt, Dung Nghệ khẽ ngập ngừng, rồi cất lời hỏi: “Ta biết một quán xà canh trứ danh, hương vị tuyệt hảo. Chẳng hay, ta có thể mời cô nương dùng bữa, được chăng?”

Nếu có người thấu hiểu tính tình Dung Nghệ mà có mặt tại đây, ắt hẳn sẽ kinh ngạc đến độ ngỡ như đang chiêm ngưỡng kỳ cảnh hiếm thấy trên đời, khi nghe hắn chủ động mời một cô nương dùng bữa. Nào ngờ, Vân Thường lại lập tức quay mặt, kéo Thiết Lam bỏ đi không chút do dự.

“Tiểu hoa… Cô nương?” Dung Nghệ vô thức vươn tay, nhưng Vân Thường đã sớm đề phòng, khéo léo nép sau lưng Thiết Lam, không cho hắn chạm vào. Nàng lạnh lùng nhìn hắn, ánh mắt đầy xa cách.

“Chẳng hay các hạ có phải muốn biện bạch rằng, mọi hành động vừa rồi… đều là để ‘dẫn xà xuất động’, cốt là để bảo hộ ta chăng?”

Dung Nghệ nào hay vì cớ gì mà tiểu hoa bình lại đột nhiên nổi giận. Sự tiếp cận vừa rồi của hắn, vốn là do sức hấp dẫn và lòng tham luyến khó bề kiềm chế, nào có tốt đẹp như nàng vẫn tưởng. Dẫu vậy, hắn vẫn thuận theo lời nàng, khẽ gật đầu.

Đôi mày lá liễu của Vân Thường càng nhíu sâu hơn, nàng cất tiếng trách: “Đừng có mà lưỡi không xương nói càn, ngươi một chút đạo lý cũng chẳng có đâu!”

Giọng Ngô mềm mại, dù có trách móc người cũng chẳng thể nào thoát khỏi vẻ dịu dàng, hệt như chú mèo con kiêu kỳ làm nũng vẫy đuôi. Song, khi tiếng quê hương đã bật ra, ắt hẳn nàng đã thật sự nổi giận rồi. Thế nhưng, Dung Cửu vẫn một mực mờ mịt: Rốt cuộc nàng giận vì cớ gì?

“Cô nương định đi đâu? Chẳng phải người vốn dĩ đang tìm ta đó sao?”

Hắn ta lại dám đường hoàng thốt ra lời ấy ư?! Hoa Vân Thường kinh ngạc đến trợn tròn đôi mắt, suýt chút nữa đã bị những lời lẽ “thẳng thắn” này chọc tức đến chết. Được lắm, được lắm! Con gái nhà ai cũng đều không cần thể diện, vậy giờ đây trong lòng hắn có phải đang đắc ý lắm chăng? Những hành động động tay động chân kia, e rằng, e rằng đều là do tên khốn này cố tình bày ra. Từ lần đầu gặp mặt đã vậy, nào là nắm tay nàng, nào là ấn đầu nàng, vừa rồi còn, còn…

Điều đáng giận nhất, chính là kẻ này vẫn luôn giữ vẻ mặt vô cùng vô tội!

Thường ngày, Vân Thường vẫn hay thưởng thức những tiểu lang quân thanh thuần, khiến họ phải đỏ mặt ngượng ngùng. Ấy vậy mà hôm nay, nàng cũng coi như đã lĩnh giáo cái báo ứng bị nghẹn đến đau thấu tâm can.

Thiết Lam thấy tình thế chẳng lành, vội đỡ lấy cô nương, lo lắng hỏi: “Cô nương, có phải tâm khẩu người lại khó chịu rồi chăng?”

Dung Nghệ chợt nhíu mày, như có cảm ứng mà ngẩng đầu nhìn. Trên con đường dài đông tây, một đoàn nghi trượng xanh biếc hùng hậu đang tiến đến, chính là Thái tử xuất hành.

Nếu lần trước chỉ là hoài nghi, thì giờ khắc này, hắn đã xác định rõ ràng rằng tâm bệnh của Hoa Vân Thường, quả thật có liên quan đến Thái tử.

Là bởi nhát kiếm năm xưa…

Ký ức kéo hắn về đêm trăng máu Trung thu, khi binh đao rực lửa, vạn binh khí chĩa vào nhau. Cô nương trong vòng tay hắn, áo xiêm đẫm máu, khó nhọc nâng ngón tay muốn lau đi vết máu vương trên má hắn.

Trái tim hắn cũng theo đó mà quặn thắt. Ánh mắt dõi theo đoàn nghi xa khuất dần nơi xa, sắc lạnh dần từng tấc, hắn gần như nghiến răng mà thầm nghĩ: “Nếu sớm muộn gì cũng chẳng thể giữ lại, vậy thì thà ra tay sớm còn hơn muộn!”

“Ta sẽ đưa cô nương về phủ.”

“Không cần đâu.” — Nàng thầm nghĩ: “Xem kìa, lại là cái vẻ đứng đắn ấy, ai biết bên trong hắn đang toan tính điều gì!” Vân Thường đã chẳng còn dễ dàng tin tưởng hắn nữa. Đợi cơn đau nơi tâm khẩu dịu đi, nàng liền kéo Thiết Lam, không ngoảnh đầu lại mà bước ra khỏi con hẻm.

Và nàng quyết định, từ nay về sau, sẽ chẳng bao giờ còn muốn ngắm nhìn dung nhan này nữa.

Dung Nghệ ngập ngừng bước theo hai bước, rồi cuối cùng dừng lại tại chỗ. Hắn vẫy một tên Doanh Vệ, ngầm ra lệnh bảo hộ nàng, đoạn nhíu mày, trăm mối vẫn không sao gỡ được:

“Rốt cuộc nàng giận vì lẽ gì? Chẳng phải nàng vẫn luôn, rất thích mùi hương của ta đó sao?”

Trên đường về Nhữ Xuyên Vương phủ, Dung Nghệ vẫn chẳng thể nào lý giải được ngọn ngành. Hai kiếp người cộng lại, hắn cũng chưa từng bận tâm suy tính đến những chuyện riêng tư, nhỏ nhặt của tình cảm nam nữ.

Vị mưu thánh của vương triều, người mang danh Đế Sư kia, chỉ xem hắn như một binh khí tiện tay dễ dùng. Ông ta chỉ dạy hắn thuật chế ngự lòng người, cùng những thủ đoạn sắt máu, còn về tình cảm phong nguyệt nhân gian, nào có bao giờ bận tâm đến một mảy may.

Huống hồ mẫu tử Đông Cung, chỉ biết tìm kẽ hở mà đưa người vào phủ hắn, lén lút dò xét sở thích cùng những điều hắn ghét bỏ.

Dung Nghệ vừa khẽ nhíu mày, thì từ bên trong cổng Vương phủ đã vọng ra những tiếng bàn tán rộn ràng, đầy vẻ hân hoan:

“Muốn hỏi lòng dạ nữ nhi sâu cạn bao nhiêu? Thật sự là một dòng cỏ khói, đầy thành gió bay, mưa lúc mơ vàng cũng chẳng thể nào nói hết được. Ta kể cho Cư An huynh nghe một giai thoại đang thịnh hành gần đây: Đổng béo, vị chủ bút của Lại bộ, gần đây đang theo đuổi một thiên kim thế gia. Hắn ta lại dám mời cô nương nhà người ta dùng bữa tiệc toàn xà! Hắn tưởng ai cũng là lão tham ăn như hắn sao? Khiến cô nương nhà người ta sợ đến mấy ngày chẳng dám bước chân ra khỏi cửa. Huynh nói xem, có đáng cười chăng?”

Dung Nghệ khẽ khựng bước, đôi mày chợt giãn ra, bỗng nhiên thông suốt. Thì ra, tiểu hoa bình sợ rắn.

Bởi vậy nên nàng mới nổi giận với hắn.

Trong sân, có người cười đáp lời: “Cũng chẳng hẳn là vậy. Nếu để ‘Phong Lưu Diệu Ngọc Chiết Bất Nhược’ ra tay, e rằng dù là xà yến hay hổ yến, những tiểu nương tử khuê các đều sẽ cam tâm tình nguyện mà đón nhận.”

Dung Nghệ, người vừa có lòng ân cần nhưng chưa thành, ánh mắt lại một lần nữa trầm xuống.

“A ha ha ha, Đàm Đài đại nhân quả là có mắt nhìn tinh tường…”

Chiết Ngụ Lan vốn phóng đãng không câu nệ trong chuyện phong nguyệt. Hắn còn chưa cười dứt, ánh mắt đã chợt nhìn thấy một bóng người, cổ họng lập tức bị sặc gió. Hắn vội vàng vẫy tay áo, cung kính khom người: “Cửu… bái kiến Vương gia.”

Cách xưng hô như vậy ắt hẳn là có người ngoài đang hiện diện. Thí Sương Các của Nhữ Xuyên Vương phủ, vốn được ví như một tiểu triều đình của Đại Sở vương triều. Sáng sớm, sau khi nghị triều kết thúc, các đảng thần dưới trướng Nhiếp Chính Vương sẽ rời cung mà đến Vương phủ tề tựu, để bàn bạc thêm quốc sự.

Đứng đợi dưới bậc thềm, ngoài Môn Hạ Bí Thư Lang Chiết Ngụ Lan, Văn Uyên Các Đại Học Sĩ Đàm Đài Tuân cùng vài ba lại viên, còn có một sĩ tử trẻ tuổi vận áo vải thô. Thấy Nhiếp Chính Vương mặt trầm ngâm bước vào, tất cả đều nín thở mà hành lễ.

Chiết Ngụ Lan cảm thấy sắc mặt chủ tử hôm nay nửa vui nửa giận, nhưng vì sao vui, vì sao giận thì hắn lại chẳng thể nào nhìn thấu. Hắn liếc mắt nhìn vị hàn sĩ kia một cái, rồi cười bồi nói:

“Tâu Vương gia, người này là Lương Trạch Hương, xuất thân từ Vô Nhai Thư Viện. Hắn tinh thông thư pháp, giỏi làm phú, lại còn am hiểu thuật tung hoành, học vấn chẳng hề thua kém Tạ Ấu Ngọc.”

Đàm Đài Tuân vuốt chòm râu hoa râm, thêm vào một câu: “Người này lấy kỳ bổ chính, nếu dùng một năm ắt danh tiếng vang xa, dù có cất giấu cũng chẳng quá ba năm, thiên hạ đều biết.”

Hợp ý, hai vị này là đang tiến cử nhân tài cho hắn. Dung Nghệ lạnh nhạt quét mắt nhìn Lương sinh một cái. Chỉ một cái nhìn ấy, Lương Trạch Hương đã như bị gió sương lướt qua mặt, bất giác khom lưng thấp xuống.

Dung Nghệ không hỏi tên, chỉ cùng Đàm Đài Tuân bàn luận về việc cất nhắc tân lại của Lại bộ. Sau khi lão đại nhân rời đi, hắn lại cùng Chiết Ngụ Lan nói vài chuyện công vụ không quá quan trọng.

Tiểu lang quân họ Chiết hiếm khi để mắt đến một người, lời lẽ cứ không ngừng hướng về Lương Trạch Hương. Dung Nghệ lúc này mới nhìn thẳng vào vị sĩ tử trẻ tuổi được hai vị tâm phúc của hắn hết lời khen ngợi: “Tài học chẳng thua kém Tạ Ấu Ngọc ư?”

Lương Trạch Hương chỉnh tề chắp tay, dáng vẻ có vài phần cương trực. Vừa định đáp lời, thì trên cây cao phía tây nam phủ viện bỗng truyền đến tiếng vật nặng rơi xuống đất.

“Ba Tiêu Hỉ?” Chiết Ngụ Lan lập tức nhíu mày.

Ba Tiêu Hỉ, đồng âm với Bát Cước Hỉ, chính là mật thám được Oản Thái hậu ở Tây Cung nuôi dưỡng, như những con nhện giăng tơ. Chắc hẳn có một kẻ đã lọt vào đây, nhưng lại bị Doanh Vệ trong phủ phát hiện, bại lộ thân phận mà mất mạng.

Trên gương mặt cúi gằm của Lương Trạch Hương thoáng hiện một nụ cười khó nhận ra.

“Đắc ý điều gì?” Dung Nghệ thậm chí còn chẳng thèm nhìn hắn, một câu nói đã vạch trần khiến Lương Trạch Hương lập tức kinh hãi: “Tạ Phác vào Đông Cung, bản Vương còn chẳng buồn để tâm. Vì một kẻ hạng hai mà Oản thị lại trở nên nhỏ mọn đến vậy.”

Ngữ khí lạnh nhạt chợt chuyển: “Ngươi, đã từng mắng chửi bản Vương chưa?”

Trái tim Lương Trạch Hương vừa mới bình ổn lại chợt nhảy lên một cái – thiên hạ sĩ tử đều mắng chửi Nhiếp Chính Vương, câu hỏi này, là khảo nghiệm hay là cạm bẫy?

Chẳng mấy chốc, mồ hôi lạnh đã thấm ướt lưng Lương Trạch Hương. Hắn cố gắng trấn tĩnh bản thân, cắn răng quỳ xuống đáp: “Học sinh ngưỡng mộ tài năng phi phàm của Vương gia, nguyện dốc hết sức mình, cống hiến tâm huyết, dù phải gan óc lấm đất cũng cam lòng!”

Dung Nghệ từ khi sinh ra đã chẳng biết thế nào là hạ mình chiêu hiền đãi sĩ. Hắn nhìn chằm chằm vào Lương sinh, vẻ mặt nửa cười nửa cợt: “Kẻ sĩ ba tấc lưỡi, bán cho đế vương gia. Ngươi là thật lòng muốn vì bản Vương mà cống hiến, hay là không phục đồng môn, mượn gió đông mà khuấy động mây sóng? Ngươi thật sự cho rằng tài năng của mình đủ sức gánh vác sáu ấn tín rồi sao?”

“…” Chiết Ngụ Lan: Biết Cửu gia miệng độc, nhưng lời này nói ra cũng quá tàn nhẫn rồi.

Kẻ sĩ nào mà chẳng cần thể diện? Lương Trạch Hương bị những lời lẽ như dao mềm đâm vào, sắc mặt lập tức tím tái, xương cốt nửa gãy nửa nghẹn, đứng cũng không được mà quỳ cũng không xong.

Chiết Ngụ Lan ngạc nhiên trước phản ứng cự tuyệt nhân tài của Vương gia, đang định giúp đỡ nói vài lời hòa giải, lại nghe Dung Nghệ nói: “Gạch ngói trong phủ bản Vương không quỳ người chết.”

Chiết Ngụ Lan nghe vậy, không dám chậm trễ một khắc, vội vàng kéo Lương sĩ tử đưa người về phủ, sợ rằng chậm một chút sẽ xảy ra án mạng.

Đồng thời, hắn cũng xác định được rằng, hôm nay trong lòng Vương gia thật sự có chuyện không vui.

Khi quay lại, vị Bí thư lang trẻ tuổi không khỏi rầu rĩ nói: “Gia, văn vô đệ nhất, dù sao cũng là nhân tài có tiếng ở Lạc Bắc, người làm vậy…”

Hắn không sợ Thái tử có Tạ Phác phò tá, Tạ Ấu Ngọc danh động Lạc Bắc, hắn Chiết Bất Nhược cũng chẳng phải kẻ tầm thường. Chỉ là những năm gần đây, hắn vẫn luôn lo lắng về tính cách chê bai và cự tuyệt nhân tài của Vương gia. Biết bao nhiêu tài tuấn học rộng đã tự tiến cử, nhưng vì bị Nhiếp Chính Vương lạnh nhạt mà thất vọng, quay sang đầu quân cho Thái tử, bày mưu tính kế, viết hịch văn ám chỉ, bảy tám phần đều trở thành đối địch.

Nếu như trước đây, Chiết Ngụ Lan còn cho rằng Cửu gia không có ý phản nghịch, lui một bước nhường Đông Cung. Nhưng giờ đây, rõ ràng đã đối đầu gay gắt, không vì bản thân mà mưu tính đường lui, chẳng lẽ thật sự muốn nhường Cửu Đỉnh cho Lâm An Vương đang an phận ở Giang Tả sao?

“Gia, Tạ Phác đã hiến kế cho Đông Cung về việc trọng lập Thái học.” Chiết Ngụ Lan hạ giọng: “Cổ ngữ có câu ‘đắc nhân tài giả đắc thiên hạ’, một khi Thái tử thúc đẩy việc mở lại khoa cử, thiên hạ học sĩ đều sẽ trở thành môn sinh của Thái tử, đến lúc đó bàn bạc thì đã muộn rồi.”

Dung Nghệ đang định để Chiết Ngụ Lan, người vốn ham chơi, giới thiệu vài tửu lâu ở Giang Nam, nghe vậy liền lạnh nhạt phủi đi một cánh đào rơi trên vai: “Trọng lập Quốc Tử Giám ư?”

***

“Trọng lập Quốc Tử Giám.”

Thiền Sam, người từ Giang Nam xa xôi đến, cung kính ngồi đối diện Duật Quốc công, dùng trà thay mực, không nặng không nhẹ vạch một đường trên chiếc bàn gỗ lê.

“Nếu Tạ Phác thật sự thuyết phục được Thái tử điện hạ mở khoa cử, thì ‘gần thủy lâu đài’, phần lớn những người ra làm quan ắt sẽ được chọn từ Vô Nhai Thư Viện. Mà gần Tô Châu là Lâm An, trước khi tiểu khả xuất môn, Lâm An Vương đã có ý thăm dò việc thu nạp Tắc Trung Học Cung vào tay. Nếu cứ ngồi yên nhìn như vậy, không chỉ y quan Nam Bắc sẽ chia cắt đối lập, mà văn mạch Trung Nguyên cũng chẳng thể thoát khỏi tai ương, e rằng ngay cả Nam Bắc Trung Nguyên cũng…”

Hoa Niên khẽ nhấc mí mắt, vị nhị chưởng môn của Tắc Trung Học Cung kịp thời dừng lời, theo thói quen xoa xoa cái bụng nhô ra dưới lớp áo vải, thần sắc không đổi nhấp một ngụm trà.

Bụng Phật Di Lặc lớn đối diện bụng Phật Di Lặc nhỏ, một lúc lâu sau, Hoa Niên không mấy nhiệt tình nói:

“Lão phu chỉ biết động đao động súng, Hoa phủ cũng xưa nay không can dự triều chính. Chuyện nhị tiên sinh nhờ lão phu tiến cử Nhiếp Chính Vương, e rằng lực bất tòng tâm. Lão phu cũng khuyên nhị tiên sinh một câu, vị kia không giống Phật Đà trong chùa, cũng chẳng phải Nho sư trong thư viện. Một lời can gián không khéo, có đường đến mà không có đường về, cô nương nhà ta sẽ đau lòng.”

Vị nhị sư huynh của Vân Thường có tu dưỡng cực tốt, khuôn mặt tròn trắng trẻo không râu cười rạng rỡ:

“Quốc công đừng đa tâm, trước khi vãn sinh đến, chưởng cung sư huynh chỉ cho địa chỉ, dặn vãn sinh tiện đường thăm tiểu sư muội. Mãi đến vừa rồi gõ cửa, mới hay tiểu sư muội những năm qua đã giấu chúng ta khổ sở…”

Đang nói đến đây, chú mèo Bích Nhãn Xích Ngọc mà hắn mang từ Giang Nam đến “meo” một tiếng, vẫy vẫy cái đuôi trắng muốt, vui vẻ nhảy ra khỏi lồng.

Giọng nói ngọt ngào theo đó vang lên từ bên ngoài: “Tuyết Cầu Nhi! Ai đến thăm ta vậy, Lận Tam sư huynh hay Tiểu Tình sư tỷ?”

Thiếu nữ vì kinh ngạc mà xua tan đi tâm trạng uất ức vừa rồi trong con hẻm nhỏ, ôm chú mèo chạy vào cửa. Lông tuyết trắng muốt tôn lên đôi má ngọc, người còn kiều diễm hơn cả chú mèo con.