Cung tường Vọng Xuân viên tuy cao sâu, nhưng chẳng thể nào che lấp hết tiếng ồn ào, náo động từ bên ngoài vọng vào. Trong màn đêm, chỉ leo lét vài đốm đèn. Thỉnh thoảng, cung nữ, thái giám lướt qua, nghe tiếng khóc than vọng đến mơ hồ từ bên ngoài, bước chân liền vội vã hơn.
Căn phòng của Tam hoàng tử, vốn là tẩm cung, nay đèn đuốc mờ ảo, lại giống một thư khố hơn. Những giá sách cao ngất, sừng sững, đổ bóng dày đặc, choán hết cả điện. Tam hoàng tử ngồi giữa long sàng, quanh mình sách vở ngổn ngang. Vốn dĩ dung nhan đã tái nhợt, dưới ánh đèn mờ ảo càng thêm trắng bệch không chút huyết sắc.
"Kẻ bên ngoài vẫn chưa chịu lui sao?" Người hỏi.
Thái giám đứng hầu run rẩy đáp lời: "Hồi bẩm điện hạ, mọi người đều đang cầu xin điện hạ rủ lòng thương."
Tam hoàng tử cất tiếng khinh thường: "Cái gì mà rủ lòng thương! Chẳng qua là muốn bổn điện hạ đi gây sự với Thái tử. Cớ sao họ không tự mình đi? Đông đảo người vây ngoài cung khóc lóc làm chi?"
"Bọn họ nào có ngốc đến vậy." Một giọng nói nhỏ, dài cất lên. "Thái tử vốn hung hãn, dám đánh dám giết. Nếu họ vây cửa cung Thái tử, chẳng phải là tự tìm đường chết sao?" Vừa nói dứt lời, một người dáng vóc cao gầy từ sau giá sách bước ra. Đó là một trung niên nhân độ tuổi ngoài bốn mươi, dung mạo cũng mang vẻ xám trắng như Tam hoàng tử. Trong tay ông ta cầm một cuốn sách, tựa hồ vừa mới chọn lựa.
"Biết Người sẽ chẳng đả thương họ, nên họ mới dám đến đây làm loạn." Thái giám đứng hầu vội vã hành lễ: "Triệu đại nhân." Vị này chính là cậu ruột của Tam hoàng tử, huynh trưởng của Triệu quý phi, người đời thường gọi là Tân Quốc Cữu Triệu đại nhân.
Tam hoàng tử dậm chân đứng dậy từ bên cạnh đống sách dưới giường: "Chỉ chút dũng khí cỏn con ấy, tương lai làm sao trông cậy họ gào thét đòi phế truất Thái tử?"
Triệu đại nhân ngồi xuống đất, nói: "Cũng chẳng trách họ bị kinh hãi. Thái tử hành động quá bất ngờ, lại tàn ác đến vậy, ngay cả lão phu đây cũng giật mình thon thót." Dứt lời, ông nhìn Tam hoàng tử. "Người đã đi gặp Bệ hạ chưa? Bệ hạ nói thế nào? Chẳng lẽ thật sự không màn đến sao?"
Sắc mặt Tam hoàng tử càng thêm u ám: "Phụ hoàng nói, Thái tử bắt người có đủ chứng cứ, lại còn trách ta, rằng kẻ sĩ cũng có đủ hạng người ô hợp, nếu không thì cớ sao chẳng bằng được các nữ nhi."
Triệu đại nhân mỉm cười: "Lần này, Thái tử đã nắm trọn cơ hội, khiến Bệ hạ chẳng thể nào che chở Người được nữa."
Tam hoàng tử lạnh lùng đáp: "Phụ hoàng vốn chẳng hề nghĩ che chở ta. Thường ngày, người chỉ dỗ dành mẫu tử ta vui chơi thôi. Đến lúc then chốt, trong mắt người, chỉ có Thái tử mới là đứa con hiếu thảo."
Triệu đại nhân vẫn mỉm cười: "Chẳng cần bận tâm những điều ấy. Là thật hay là dỗ dành, nào có quan hệ gì? Dù sao, Người vẫn là cốt nhục của Bệ hạ."
"Cữu phụ." Tam hoàng tử quay người lại, ánh mắt tràn đầy hung bạo: "Chuyện này tuyệt nhiên không thể cứ bỏ qua như vậy."
"Đương nhiên không thể." Triệu đại nhân nói, "Chúng ta đã chịu tổn thất lớn đến vậy, há chẳng lẽ không tìm cách trút giận sao? Ví như, với tiểu nữ tử kia..."
Tam hoàng tử cười lạnh: "Tiểu nữ tử Sở Chiêu kia vốn là cùng phe với Thái tử, lại còn dây dưa chẳng rõ với Tạ gia."
Triệu đại nhân cười đáp: "Chẳng phải đó chỉ là lời đồn sao? Thậm chí còn khiến Tạ gia giận dữ, biến Lương tự khanh thành tù nhân."
"Lời đồn thì sao?" Tam hoàng tử nói, "Thật có thể trở thành lời đồn, mà lời đồn cũng có thể biến thành thật." Y cười một tiếng đầy âm trầm. "Văn hội Vọng Xuân viên lần này, ta sẽ khiến Tạ gia và tiểu nữ tử kia cùng nhau rạng danh." "Sở Lĩnh, con ve sầu sắp tàn hơi kia, ta sẽ khiến hắn kêu gào cho thống khoái." Y hùng hổ nói một tràng, trong tâm trí hiện lên ngàn vạn cách hãm hại tiểu nữ tử kia, cùng vu oan Tạ gia, đặc biệt là Tam công tử nhà họ Tạ.
Sau lưng Y, chẳng một tiếng động nào vang lên. Cũng chẳng có tiếng cữu phụ phụ họa, hay những mưu tính tinh vi hơn. Chẳng lẽ ngay cả cữu phụ cũng bị sự hung hãn của Thái tử làm cho kinh sợ? Tam hoàng tử hung hăng quay đầu, thấy Triệu đại nhân đang ngồi dưới đất, tay chống cằm thất thần.
"Cữu phụ!" Tam hoàng tử gọi lớn.
Triệu đại nhân ngẩng đầu, mỉm cười đáp: "Đang nghĩ, đang nghĩ đây. Nhưng mà, A Trợ à, chi bằng chúng ta nghĩ xa hơn một chút thì sao...?"
Nghĩ xa hơn một chút? Tam hoàng tử tỏ vẻ không hiểu. Triệu đại nhân ngoắc tay, Tam hoàng tử bước đến, cùng cữu phụ ngồi xuống đất. Y lắng nghe cữu phụ thì thầm bên tai, trong khi những bóng ma từ giá sách bao trùm lấy hai người, nhảy múa theo ánh nến chập chờn.
***
Rốt cuộc, Tam hoàng tử vẫn chẳng hề ra mặt biện giải cho đám thư sinh bị bắt. Mọi chuyện cứ như chưa từng xảy ra, Vọng Xuân viên vẫn bình yên như thủa ban đầu.
Đám thư sinh kia, sau khi bị đánh đòn thị chúng, liền nhanh chóng bị đày đi làm khổ dịch. Ngoài kinh thành, họ phải kéo đá sửa đường, roi quất tới tấp như mưa sa, người ngã xuống không ngớt. Chưa đầy mười ngày, chẳng những đường sá chẳng được sửa nhanh hơn, mà trái lại còn tắc nghẽn vì kẻ chết người bị thương quá nhiều.
Quan viên phụ trách việc sửa đường giận dữ chạy đến mắng mỏ đám giám sát: "Đây đều là kẻ mới đến, lại là hạng thư sinh, làm sao chịu nổi cái khổ cực này?"
"Bổn quan biết, đã là khổ dịch thì dù chịu không nổi cũng phải chịu, nhưng các ngươi cũng phải từ từ mà làm chứ."
"Hoặc là ra tay nhẹ chút, đừng để họ chết chóc thương vong ngay trên đường này, hãy để họ chết ở nơi khác!"
Nghe quan viên mắng, đám giám sát vốn hung thần ác sát nay lại cung kính cười làm lành. "Thưa đại nhân." Họ luôn miệng vâng dạ: "Chúng tôi đã rõ."
Quan viên thở phì phò, đám giám sát vội vàng giương dù, quạt mát, mời ông nghỉ ngơi bên đường. "Thưa đại nhân, chi bằng đừng đưa hạng khổ dịch này đến nữa." Một giám sát nói, "Việc này trái lại càng thêm phiền phức, kỳ hạn công trình của chúng ta e là phải chậm trễ."
Quan viên có chút bất đắc dĩ: "Chuyện này nào phải do chúng ta định đoạt. Sắp tới, ắt sẽ còn ồn ào hơn nữa, chắc chắn sẽ có thêm..." Vừa nói đến đây, chợt thấy cách đó không xa, trên đường có một đội binh mã dừng lại. Họ phong trần mệt mỏi, rõ ràng là từ nơi xa xôi mà đến. "Các ngươi là ai?" Quan viên vội vàng quát hỏi.
"Chúng tôi từ Vân Trung quận đến." Binh sĩ cầm đầu đáp lời.
***
Chung Trường Vinh còn chưa kịp tự giới thiệu, vị quan viên kia đã nhiệt tình hỏi han: "Từ Vân Trung quận đến sao? Có phải là người của Vệ tướng quân Sở Lĩnh bên đó chăng?"
Kể từ khi gần đến kinh thành, y đã nghe danh tướng quân đến mức chết lặng. Nhưng lần này, Chung Trường Vinh vẫn thoáng giật mình. Hễ nhắc đến Vân Trung quận, những kẻ khác chẳng hỏi han gì thêm, cứ trực tiếp hỏi đến Vệ tướng quân Sở Lĩnh, cứ như thể Vân Trung quận không có vị tướng quân nào khác.
Chung Trường Vinh ngước nhìn về phía trước, nơi ẩn hiện bóng dáng thành trì. Y thoáng bối rối, không biết khi vào kinh thành, sẽ là cảnh tượng như thế nào. Y nhớ đến năm ấy, tướng quân tám lần báo tin thắng trận, áp giải Thái tử Tây Lương vương vào kinh thành yết kiến, cả kinh thành đều đổ ra xem 'Sở lang' thuở ấy...
"Dạ, chúng tôi là người của Sở tướng quân, vào kinh để xem..." Chung Trường Vinh thu lại thần sắc mà đáp.
Vị quan viên lại tiếp lời: "Là để xem Sở Chiêu tiểu thư tỷ thí phải không? Sắp bắt đầu rồi, thật đúng lúc."
Chung Trường Vinh thu hồi suy tư. À, khác hẳn với dĩ vãng, giờ đây cả kinh thành đều nói về 'Sở nữ'. Y mỉm cười: "Dạ, chúng tôi thay tướng quân đến xem tiểu thư tỷ thí."
Quan viên cười ha hả: "Phải phải, tiểu nữ nhà ta may mắn tại Sở viên đã thắng liền ba trận rồi đó. Ha ha, gia phụ vui mừng khôn xiết, không ngừng nói mình đã có người kế tục, còn bốn huynh đệ chúng ta thì lại phải lùi một bước." Con gái ông ta cùng nữ nhi Sở gia chơi thân, nên ông ta và Sở tướng quân cũng thân thiết như bằng hữu lâu năm.
Chung Trường Vinh nhìn vị quan viên nhiệt tình như thể cố hữu mười năm kia, mà ông ta thậm chí còn chưa giới thiệu mình họ gì. Chung Trường Vinh nói: "Đây là chúng tôi..." Y muốn xuất ra lộ dẫn cùng bằng chứng...
Vị quan viên chẳng thèm nhìn: "Mau đi đi, mau đi đi, mau đến gặp Sở Chiêu tiểu thư."
Chung Trường Vinh vốn nghĩ đoạn đường này sẽ gặp không ít khó khăn, nhất là càng gần kinh thành. Nào ngờ, càng gần kinh thành lại càng thông suốt, chẳng phải nhờ uy danh Sở tướng quân, mà là nhờ Sở Chiêu tiểu thư. Chung Trường Vinh vừa thấy chua xót trong lòng, lại vừa vui mừng khôn xiết. Chắc hẳn tướng quân biết được sẽ vui mừng lắm, vui mừng lắm thay.
"Đi!" Y cao giọng quát lớn: "Chúng ta hãy cùng tiểu thư tăng thêm thanh thế!" Cả đoàn cùng hô vang, mau chóng đuổi theo dưới ánh mắt mỉm cười của vị quan viên.
Đề xuất Bí Ẩn: Thập Niên 90: Thần Thám Hương Giang
