Chương 1: Lời Nói Không Thành Thật Chia Ly

**Hòa Ly Ngôn Bất Do Trung**

Khi Tô Thanh Li hạ giá Phó Tuyết Thần, nàng vẫn là thiên kim tôn quý của Hầu phủ. Còn Phó Tuyết Thần chỉ là một tú tài nghèo hèn, nương náu nơi miếu đổ, sống qua ngày bằng nghề chép sách.

Năm ấy, trong yến tiệc cung đình, sau khi uống chén rượu kia, nàng liền ý thức hôn mê. Đến khi tỉnh lại, nàng đã thấy mình cùng Phó Tuyết Thần y phục xốc xếch nằm trên sập ở thiên điện, nửa kinh thành quyền quý đều tận mắt chứng kiến. Để giữ thể diện, Tô phụ đành mặt mày xanh mét, công khai tuyên bố: “Nếu đã vậy, hãy để tú tài nghèo hèn này nhập chuế vào Tô gia ta, tránh cho người ngoài đàm tiếu nữ nhi Tô thị ta không biết liêm sỉ.”

Nhập chuế Tô phủ hai năm, Phó Tuyết Thần ngày ngày canh Dần đã dậy sắc thuốc cho nhạc mẫu, xỏ giày cho nhạc phụ, ngay cả hạ nhân thấp kém nhất trong phủ cũng dám sai bảo hắn.

Nào ngờ, ngày tân đế đăng cơ, tên Phó Tuyết Thần lại chễm chệ trong hàng ngũ phụ chính đại thần, thoắt cái đã trở thành Thủ phụ đại nhân quyền khuynh triều dã. Còn Hầu phủ Tô gia từng cao cao tại thượng, lại vì tội danh “nghịch mưu” mà bị tịch thu gia sản.

Phó Tuyết Thần, kẻ từng bị Tô gia ức hiếp tùy ý, giờ đây đang đoan tọa trên chiếc sập vàng son sơn son thếp vàng, khoác lên mình áo bào thêu Kỳ Lân kim tuyến, đai ngọc thắt ngang eo, nụ cười như lưỡi dao sắc lạnh: “Rung rẩy gì? Chẳng lẽ cốt cách kiêu ngạo của Tô gia cũng biết lạnh ư?”

Tô Thanh Li đầu ngón tay khẽ run, nhớ lại Phó Tuyết Thần khi còn ở Hầu phủ chỉ xứng mặc y phục vải thô kém nhất. Giờ đây, khoác lên mình cẩm bào, hắn lại càng thêm phần thoát tục như trích tiên giáng trần, cao quý bức người. Ánh mắt hắn lướt qua khiến nàng không tự chủ được mà nín thở.

Tô Thanh Li vốn tưởng mình sẽ mãi mãi ghi hận Phó Tuyết Thần. Nếu không phải do hắn bày mưu tính kế, Tạ tiểu tướng quân – người thanh mai trúc mã với nàng – đã chẳng đến nỗi nản lòng thoái chí, dứt khoát rời kinh trấn thủ biên cương, đến nay vẫn chưa trở về. Nhưng khi ánh mắt nàng chạm vào phong hòa ly thư mực chu sa còn chưa khô trên án, trái tim nàng lại đau đớn đến tột cùng. Hóa ra, vầng trán khẽ nhíu mày khi hắn phê duyệt công văn, hay bóng dáng hắn đắp chăn cho nàng giữa đêm khuya, đều đã khiến mối hận ấy, trong vô thức, dần hóa thành tình yêu sâu đậm. Đáng tiếc, thánh chỉ tịch thu gia sản và những phong điều đỏ thẫm như vết máu, đã vĩnh viễn phong kín tình yêu và nỗi lòng chưa kịp tỏ bày của nàng.

“Nghe nói, Liễu cô nương chẳng mấy chốc sẽ đến Hoàng thành rồi ư?” Tô Thanh Li nhìn chằm chằm vào hòa ly thư, bỗng khẽ cười: “Phó đại nhân vội vàng muốn phủi sạch quan hệ thế này, là để gấp rút dọn chỗ cho thanh mai trúc mã của mình sao?”

Giọng Phó Tuyết Thần lạnh hơn cả những tảng băng sắp tan dưới mái hiên: “Tô tiểu thư đây là… hối hận rồi ư?”

Mỗi lần hít thở đều mang theo nỗi đau nhói buốt, nhưng Tô Thanh Li vẫn giữ nụ cười đoan trang, gắng gượng duy trì phong thái của đệ nhất quý nữ Hoàng thành năm xưa: “Chưa từng.” Nàng cầm bút lông, nỗi đau móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay khiến nàng giữ bút cực kỳ vững vàng. Thấy nét bút của nàng vẽ ra những đường cong sắc bén trên hòa ly thư, bàn tay Phó Tuyết Thần giấu trong ống tay áo rộng khẽ run lên không thể nhận ra, những khớp ngón tay hắn miết chiếc ban chỉ ngọc xanh, lực mạnh đến mức tưởng chừng muốn nghiền nát nó.

Một lúc sau, Phó Tuyết Thần mới từ từ gập hòa ly thư lại cất vào trong tay áo: “Xe ngựa đưa Tô tiểu thư…” Hắn ngừng lại, khóe môi nhếch lên nụ cười không chút hơi ấm: “Đã đậu sẵn ở cửa phụ.”

“Không cần làm phiền Phó đại nhân.” Lưng Tô Thanh Li mảnh mai thẳng tắp: “Đường sá Hoàng thành này, ta quen thuộc hơn bất kỳ ai.”

Phó Tuyết Thần khẽ rũ mi, vừa vặn che đi cơn bão tố chợt nổi lên trong mắt. Khi ngẩng đầu lên lần nữa, ánh mắt hắn đã trở lại bình lặng không gợn sóng. “Đúng là ta đã đa sự rồi. Dù sao, mỗi viên gạch đá ở Hoàng thành này đều ghi nhớ phong quang năm xưa của Tô tiểu thư. Vậy xin Tô tiểu thư cứ tự nhiên.”

Khi Phó Tuyết Thần xoay người, một làn hương mực tùng thoảng qua. Tô Thanh Li hé miệng, những lời đã cuộn trào trong lòng ngàn vạn lần, cuối cùng chỉ hóa thành một mùi tanh máu nơi cổ họng. Nàng lưu luyến nhìn phủ đệ mình đã sống từ nhỏ. Hầu phủ bị tịch biên đã được ban cho Phó Tuyết Thần, người vốn chưa có phủ riêng. Mực trên phong điều đỏ thẫm ở cổng lớn còn chưa khô, nhưng tấm biển “Sắc Tạo Thủ Phụ Đệ” do tân đế ngự ban đã cao ngất trên xà ngang.

Nhưng nàng không hề oán trách Phó Tuyết Thần. Phó Tuyết Thần từng phải chịu vô số cái nhìn khinh bỉ và lời lẽ châm chọc ở nơi này. Giờ đây hắn nắm giữ quyền sinh sát, nhưng lại không nhân cơ hội trả thù cả gia đình nàng, đã là một sự nhân từ rồi.

“Hòa ly thư đã ký theo yêu cầu của ngài. Phó đại nhân giờ đây cao quý là Thủ phụ, ta đây thân phận tội thần chi nữ, sẽ không làm chậm trễ tiền đồ cẩm tú của ngài nữa. Mong rằng từ nay về sau chúng ta không ai can thiệp vào ai!” Tô Thanh Li dốc hết sức lực để giữ giọng điệu bình tĩnh, không để Phó Tuyết Thần nhận ra sự suy sụp của mình.

Nói xong, nàng xoay người bước ra khỏi Thủ phụ phủ nguy nga tráng lệ, từng bước rời xa nội thành nơi quyền quý tụ tập. Nàng đi rất lâu, lâu đến nỗi con đường lát đá xanh biến thành đường đất lầy lội. Mãi đến khi hoàng hôn buông xuống, nàng mới dừng chân dưới một mái hiên thấp. Ánh đèn vàng vọt trong nhà hắt ra bóng dáng mệt mỏi nhưng ấm áp của một gia đình. Tuy hoàn cảnh quá đỗi đơn sơ, nhưng đó đã là nơi nương thân tốt nhất mà gia đình nàng có thể tìm được.

Vừa bước vào cửa, mệt mỏi như thủy triều ập đến, Tô Thanh Li liền đổ sụp xuống tấm ván giường cứng nhắc. Những lời nàng nói trước mặt Phó Tuyết Thần, từng câu từng chữ đều là giả dối. Nhưng nếu không nói như vậy, làm sao nàng có thể khiến bản thân dứt tình, làm sao có thể rời đi một cách đàng hoàng trước mặt hắn? Giờ phút này, nàng không muốn nghĩ thêm điều gì, chỉ muốn tạm thời trốn tránh hiện thực trong chốn nhỏ bé này.

Vừa nhắm mắt lại, bên ngoài căn nhà nhỏ bỗng vang lên một tiếng “ầm” thật lớn. Cánh cửa gỗ cũ nát bị người ta đạp mạnh tung ra, mấy tên tráng hán thân hình vạm vỡ xông vào, ai nấy đều lộ vẻ hung tợn.

“Người Tô gia đâu? Cút ra đây cho ta!”

Tô Thanh Li chợt giật mình ngồi bật dậy khỏi giường, lần theo tiếng động ra ngoài, liền thấy phụ thân đang che chắn mẫu thân và đệ đệ Tô Chiêu Minh phía sau: “Mấy vị hảo hán, không biết đêm khuya ghé thăm có việc gì?”

“Tô Hoài Hải, bớt giả vờ đi!” Tên đầu sỏ mặt sẹo khạc một tiếng, từ trong ngực móc ra một tờ giấy nợ, giũ ra: “Giấy trắng mực đen viết rõ ràng rành mạch, cả gốc lẫn lãi ba ngàn lượng. Hoặc là hôm nay trả tiền, hoặc là giao con gái ngươi ra gán nợ!” Nói xong, ánh mắt âm lãnh của tên mặt sẹo liền đổ dồn lên người Tô Thanh Li đang đứng phía sau.

Tô phụ xoa tay, cười nói: “Vị nhân huynh này bớt giận, đợi điều lệnh của Lại bộ ban xuống, đừng nói ba ngàn lượng, năm ngàn lượng cũng được!”

“Tô Hoài Hải, ban đầu ngươi mượn tiền còn vỗ ngực nói trong vòng ba ngày nhất định có tin tốt, giờ thì hay rồi, đến nửa cái chức quan nhỏ cũng chẳng thấy đâu!” Tên mặt sẹo một cước đá đổ chiếc ghế đẩu bên cạnh.

Tô Thanh Li dần nhận ra sự việc có điều kỳ lạ: “Phụ thân, điều lệnh Lại bộ gì cơ?”

“Khụ, là Vương chưởng quỹ ở phố Nam nói hắn có người quen trong triều, có thể giúp ta kiếm một chức quan nhỏ. Đợi điều lệnh của Lại bộ ban xuống, gia đình chúng ta sẽ có thể xoay chuyển tình thế.”

Tô Thanh Li bị những lời hoang đường này làm cho choáng váng, mắt tối sầm: “Vương chưởng quỹ ở phố Nam chẳng phải là gian thương lừa tiền nổi tiếng sao? Hơn nữa, mua bán quan chức, đó là tội tru diệt cả nhà! Phụ thân, người đường đường là Hầu gia tiền triều, sao lại tin vào loại chuyện mờ ám này?”

Đồng tử tên mặt sẹo chợt co rút, thịt trên mặt hắn run rẩy: “Tô Hoài Hải, ta cứ tưởng ngươi sắp được phục chức nên mới cho ngươi mượn tiền. Nào ngờ ngươi lại bị mỡ heo che mắt, ngay cả kẻ thô lỗ như ta cũng biết mua bán quan chức là tội chết. Chẳng trách tân đế xem ngươi như quả quýt thối mà vứt bỏ.”

Tô Hoài Hải trầm ngâm: “Không… không thể nào, hắn sao dám lừa ta?”

“Cái gì?”

“Ba ngàn lượng?”

Không chỉ Tô Thanh Li, Tô phu nhân và Tô Chiêu Minh cũng kinh ngạc đến ngây người, họ biết tìm đâu ra nhiều tiền như vậy? Tên mặt sẹo cũng nhìn ra manh mối, ánh mắt dâm tà dò xét trên người Tô Thanh Li: “Không trả được tiền, chúng ta đành phải đưa Tô tiểu thư đi thôi. Vừa hay Trương ma ma ở Túy Tiên Lâu nhờ ta tìm một mầm non tốt, với nhan sắc của Tô tiểu thư, tiếp hai ba khách là có thể trả hết nợ rồi!”

“Người đâu! Đem nàng ta đi!”