Chương 1: Chương 1

Chương Một

Biên cương Đại Chu, gió tuyết gào thét, giá lạnh thấu xương. Khắp nẻo đường, xác người đói rét chất chồng, xương cốt phơi bày.

Vệ Thành, nơi đây được dựng lên, giờ chìm trong tuyết trắng xóa, mênh mang một màu tang tóc, lạnh lẽo đến rợn người. Cổng thành mở toang, chẳng một bóng tướng sĩ canh gác.

Nửa tháng trước, giặc Hồ bỗng nhiên đại cử xâm phạm, khiến Vệ Thành trở tay không kịp, liên tục bại trận.

Người trấn giữ thành là Tưởng tướng quân, ông đã kiên cường chống trả suốt mười ngày ròng. Đến khi thành vỡ, bị bắt làm tù binh, lũ giặc Hồ tàn ác ra lệnh ông phải nhục mạ Đại Chu.

Chúng còn nói, chỉ cần ông chịu nhục mạ Đại Chu, chúng sẽ "đại phát từ bi" mà tha cho ông một mạng.

Thế nhưng, Tưởng tướng quân thà chết chứ không chịu khuất phục, ông đã đập đầu vào tường thành mà tuẫn tiết. Trước lúc lâm chung, ông lệ nhòa nhìn bao tướng sĩ đã ngã xuống, thi thể chất chồng như núi, rồi cất cao tiếng hô: "Thân đã thác, thần linh hiển hách, hồn phách con là quỷ hùng!"

Sau cùng, đầu ông bị chúng cắt lìa, treo lên tường thành. Giặc Hồ thừa thế xông vào, tàn sát dã man, nửa thành người đã phải bỏ mạng.

Tương truyền, khi ấy tuyết trắng cũng hóa thành màu máu đỏ tươi.

Giờ đây, Hạ Tuế An ngơ ngác nhìn chốn này, chẳng biết nên đi về đâu.

Nàng vừa mở mắt đã thấy mình ở đây.

Hạ Tuế An dường như đã mất hết ký ức, nàng chẳng thể nhớ vì sao mình lại đến Vệ Thành này.

Kỳ lạ thay, nàng chỉ còn nhớ tên mình là Hạ Tuế An cùng tuổi tác, ngoài ra thì hoàn toàn không biết gì. Nàng đến từ đâu, còn có người thân hay không, tất thảy đều mờ mịt, chẳng chút ấn tượng.

Đau quá.

Hạ Tuế An dần dà nhận ra đầu mình đã bị vỡ, trên trán và sau gáy còn vương những vệt máu đã khô cứng.

Ai đã đánh nàng?

Vết thương này chẳng giống như chỉ đơn thuần là đánh người, mà là muốn đoạt mạng nàng.

Hạ Tuế An hoảng sợ nhìn quanh, gió tuyết không ngừng ào ạt thổi tới, táp vào làn da trần khiến nàng đau buốt.

Nàng chẳng dám nán lại cổng thành, vội xoa hai bàn tay, kéo vạt áo mỏng manh trên người, rụt cổ vào trong cổ áo, mong sao được ấm áp hơn chút.

Vào thành trước ư?

Ngay khoảnh khắc định bước vào cổng thành, Hạ Tuế An bất giác ngẩng đầu nhìn lên, thấy một cái đầu người vẫn còn treo lủng lẳng trên tường thành cao vút.

Sao lại có một cái đầu người treo ở đây?

Sợi dây thừng đã bị gió tuyết bào mòn bao ngày bỗng đứt phựt, cái đầu người bất ngờ lăn xuống đất.

Hạ Tuế An giật mình thon thót.

Một lão nhân lưng còng, áo quần rách rưới không đủ che thân, khập khiễng đi ngang qua. Thấy cái đầu người, ông lão có vẻ muốn nhặt lên.

Thấy có người, nàng bèn bước tới trước.

Lão nhân thấy Hạ Tuế An chẳng giống người Vệ Thành, lại thấy nàng bị cái đầu người kia làm cho kinh sợ, bèn chủ động giải thích rằng đây là đầu của Tưởng tướng quân trấn giữ Vệ Thành.

Khi còn treo trên cao, chẳng ai dám gỡ xuống.

Giờ rơi xuống, cũng chẳng ai dám nhặt.

Sau khi cướp bóc lương thực, vàng bạc ở Vệ Thành, lũ giặc Hồ đã quay về thảo nguyên. Chúng cho rằng ở trong thành không an toàn, lại sợ Đại Chu phái quân đến, nên không để lại người chiếm giữ Vệ Thành.

Nhưng trước khi đi, giặc Hồ đã cảnh cáo bá tánh Vệ Thành, không được phép thu liệm thi hài Tưởng tướng quân.

Những bá tánh sống sót ở Vệ Thành thật sự chẳng dám an táng tử tế cái đầu của Tưởng tướng quân, sợ rằng giặc Hồ sẽ quay lại, khiến bản thân rước họa vào thân.

Hạ Tuế An đã hiểu rõ.

Cái đầu này là của vị tướng quân giữ thành, là của một bậc trung nghĩa đã xả thân vì thành.

Dù vẫn còn e sợ cái đầu người đã chết, nhưng trong lòng nàng bỗng dâng lên vài phần kính phục. Cái đầu đã treo bao ngày, lại bị tuyết đông lạnh bấy lâu, giờ chỉ còn thoang thoảng mùi máu tanh.

"Này cô nương nhỏ."

Tiếng lão nhân vang lên giữa trời tuyết.

Hạ Tuế An nghe tiếng nhìn lại, khuôn mặt nhỏ nhắn vì lạnh mà ửng hồng, chóp mũi cũng vậy.

Ông thành khẩn nói: "Cô nương có bằng lòng cùng lão chôn cất đầu của Tưởng tướng quân không? Lão đây đã già yếu lắm rồi, thật sự có lòng mà không có sức."

Chôn cất đầu người thì cần phải đào hố.

Đoạn thời gian trước, lão nhân nằm liệt vì bệnh, hôm nay mới "hồi quang phản chiếu" mà gượng dậy được, liền trực tiếp đến cổng thành, nhưng sức lực thì chẳng còn bao nhiêu.

Ông khó nhọc cúi gập lưng, hai tay run rẩy nhặt cái đầu lên. Dù bản thân đã nửa bước xuống mồ, có chuyện gì thì có đi chăng nữa, ông cũng chẳng đành lòng nhìn Tưởng tướng quân, người đã một đời bảo vệ bá tánh Vệ Thành, phải chịu nhục.

Hạ Tuế An không cho rằng lão nhân đang lừa gạt nàng.

Bởi nhìn thân thể ông, liền biết ông yếu đến nỗi chẳng thể nhấc nổi vật nặng.

Nàng đã đồng ý.

Lão nhân nhờ Hạ Tuế An tạm cầm cái đầu này, còn ông sẽ lập tức đi mượn dụng cụ đào hố. Đến lúc đó, họ sẽ chôn cất Tưởng tướng quân ở khoảng đất trống bên cạnh cổng thành.

Nói rồi, lão nhân đi tìm người mượn đồ.

Hạ Tuế An lấy ra một mảnh vải từ trong bọc hành lý – cái bọc này đã ở bên nàng từ khi tỉnh dậy. Dùng vải bọc lấy cái đầu người, nàng ôm nó vào lòng, tim đập như trống dồn, thực lòng vẫn còn sợ hãi.

Dẫu sao, nàng cũng chỉ là một người phàm tục.

Chẳng mấy chốc, lão nhân đã mượn được đồ. Họ cùng nhau chôn cất đầu của Tưởng tướng quân.

Lão nhân hết lời cảm tạ Hạ Tuế An, rồi rời đi. Ông không nhà cửa, là kẻ lang thang, từng lấy Vệ Thành làm chốn dung thân, nên cũng chẳng thể nào cưu mang nàng.

Thế nên, nàng phải tự mình tìm một nơi nương náu.

Trên phố chẳng một bóng người qua lại.

Những người còn sống sót ở Vệ Thành, ai có khả năng thì đã bỏ đi, kẻ yếu thế thì đành ở lại.

Trời đông giá rét, chẳng biết đi đâu về đâu.

Dẫu sao Vệ Thành cũng nằm nơi biên ải, nếu muốn đến Tấn Thành gần nhất cũng phải cưỡi ngựa nhanh suốt năm ngày trời.

Bá tánh Vệ Thành nơm nớp lo sợ, nếu chạy loạn thì khả năng chết cóng trên đường là rất lớn. Họ chỉ biết nghĩ, ở lại được ngày nào hay ngày đó, mong triều đình sớm phái người đến cứu họ ra khỏi cảnh lầm than.

Nhưng ngày qua ngày, số người chết chỉ tăng chứ chẳng giảm, tựa như một địa ngục trắng xóa.

Thế nên, trên phố cũng chẳng còn ai.

Hạ Tuế An đưa một tay ra hứng vài bông tuyết, nhưng vẫn không dừng bước, cứ thế đi thẳng về phía trước.

Những chiếc đèn lồng cũ nát rơi vương vãi trước các cửa tiệm đóng kín, tựa như chốn này đã vắng bóng người từ lâu.

Những căn nhà bị giặc Hồ phá hoại vẫn chưa được sửa sang, gỗ mục nát lăn lóc khắp nơi, chẳng ai buồn để tâm.

Phóng tầm mắt nhìn xa, dường như chẳng thấy một cửa tiệm nào còn mở cửa. Ước nguyện được uống một chén trà nóng ấm của Hạ Tuế An e rằng khó thành.

Nàng thử gõ cửa từng nhà một.

Trời đông giá rét, nếu ngủ ngoài trời, dù không chết cóng cũng sẽ mang bệnh vào thân.

Gõ vài nhà, chẳng ai mở cửa. Có hai nhà còn thấy dấu vết khói bếp bốc lên, chứng tỏ giờ này vẫn có người ở.

Bá tánh Vệ Thành vừa trải qua cuộc tàn sát của giặc Hồ không lâu, nên chẳng dám tùy tiện mở cửa cho người lạ.

Đúng lúc nàng định bỏ cuộc, thì một quán trọ đối diện bỗng hé cửa.

"Này cô nương nhỏ."

Có tiếng người gọi nàng.

Hạ Tuế An kinh ngạc quay người. Người trong quán trọ lại kéo rộng thêm khe cửa, đó là một lão ma ma. Bà dường như đang dò xét bên ngoài có nguy hiểm gì không, rồi nói: "Cô nương nhỏ, con vào đây đi."

Cuối cùng cũng có người chịu cưu mang nàng.

Mắt Hạ Tuế An bỗng hoe hoe lệ.

Sợ mình hiểu lầm, nàng muốn có câu trả lời chắc chắn, bèn dè dặt hỏi: "Bà có bằng lòng cho con tá túc đêm nay không ạ?"

Lão ma ma kéo cửa rộng ra, mời Hạ Tuế An vào: "Ừm, trời lạnh thế này, con gái nhỏ một mình giữa đêm khuya ở ngoài, dù không bị lũ sói hoang tha đi, cũng sẽ chết cóng mất thôi."

"Đa tạ ma ma."

Nàng rũ sạch tuyết trên người rồi mới bước vào.

Đợi Hạ Tuế An vào trong, lão ma ma đóng chặt cửa, cài then cẩn thận, rồi chầm chậm đi đến bên lò than củi đang cháy, khó nhọc cúi lưng đẩy lò lại gần nàng: "Lão đi nấu cho con một bát cháo nóng."

Hơi ấm từ lò than tỏa ra, những hạt tuyết còn vương trên người Hạ Tuế An tan chảy thành nước. Nàng dùng khăn lau khô, tiện thể quan sát quán trọ.

Bàn ghế gỗ đã bong tróc sơn, cửa sổ đóng kín, trên sàn nhà còn vương những vệt máu đã lau rửa không sạch.

Vết máu đã lưu lại đây một thời gian rồi.

Cầu thang dẫn lên lầu hai đã gãy mất bậc gỗ dưới cùng. Từ vị trí Hạ Tuế An đang ngồi, nàng có thể nhìn thấy lan can lầu hai và cửa vài căn phòng.

Than củi trong lò tí tách cháy, nàng đưa tay ra sưởi ấm, bỗng dưng muốn òa khóc.

Mất hết ký ức, lại chẳng có người thân bên cạnh.

Nửa khắc sau.

Lão ma ma bưng đến một bát cháo. Cháo rất loãng, phần lớn là nước, chẳng mấy hạt gạo, cùng một cái bánh bao khô cứng: "Chẳng còn gì để ăn cả, cô nương nhỏ cứ tạm dùng đỡ vậy."

Nàng hai tay đón lấy: "Đa tạ ma ma."

"Sao con lại một mình đến Vệ Thành?" Lão ma ma nhận ra nàng không phải người Vệ Thành.

"Con không nhớ nữa."

Hạ Tuế An đói đến mức đầu óc ong ong, nuốt vội nửa bát cháo. Cháo quá loãng, phần lớn là nước, lờ mờ thấy vài hạt gạo, chẳng cần nhai. Uống xong bát cháo, thân thể nàng càng thêm ấm áp.

"Con vừa mở mắt đã thấy mình ở cổng thành, chẳng nhớ gì cả."

Lão ma ma liếc nhìn vết thương trên đầu Hạ Tuế An, đại khái đoán ra sự tình, rồi thở dài thườn thượt: "Đứa trẻ đáng thương..."

Hạ Tuế An cố sức cắn miếng bánh bao khô cứng.

Nàng tiện miệng hỏi: "Ma ma, người ở một mình trong quán trọ này sao?"

Mắt lão ma ma vô thanh ướt lệ: "Nửa tháng trước, giặc Hồ bất ngờ tấn công Vệ Thành, con trai lão đã theo Tưởng tướng quân cố sức chống giặc, cuối cùng..." Bà không nói tiếp được nữa, "Nó cũng là một đứa trẻ tốt."

Giặc Hồ tấn công Vệ Thành nửa tháng trước, đánh mười ngày mới phá được thành. Đến nay, thành vỡ mới năm ngày, nhưng đối với họ lại như đã trải qua rất lâu rồi.

Đang nói chuyện, ngoài phố bỗng vọng lại tiếng vó ngựa.

Đây rõ ràng chẳng phải âm thanh tốt lành gì, sắc mặt lão ma ma lập tức biến đổi.

Bà vội vàng dập tắt lò than, sợ khói lọt qua khe cửa khiến người ngoài phát hiện trong quán trọ có người, rồi hạ giọng nói với Hạ Tuế An: "Cô nương nhỏ, con lên lầu trốn đi, đừng để người ta phát hiện."

Hạ Tuế An: "Có chuyện gì vậy, ma ma?"

Lão ma ma liên tục nhìn về phía cánh cửa đã khóa.

Giọng bà đầy bất lực: "Không phải, chắc là lũ mã tặc thừa cơ cướp bóc. Bọn chúng cũng chẳng khác gì giặc Hồ, sau khi thành vỡ, chúng thường tránh giặc Hồ mà lẻn vào thành, vừa cướp vừa giết."

"Người trong thành không bị giặc Hồ giết chết, trái lại bị bọn chúng giết hại."

Hạ Tuế An bị lão ma ma đẩy lên lầu: "Nếu lão không gọi, con tuyệt đối đừng xuống lầu."

Đúng lúc này, cánh cửa quán trọ bị người bên ngoài đạp tung, khóa cửa cũng hỏng. Nàng nghe động tĩnh bên dưới, liền quay lại kéo lão ma ma: "Người cứ ở trên lầu, con xuống dưới."

Có kẻ cất giọng the thé la hét bên dưới: "Ta biết trong này có người, kẻ nào thức thời thì mau ra đây, nếu không chúng ta sẽ phóng hỏa đốt trụi quán trọ này!"

Hạ Tuế An đã hiểu.

Vừa nãy lão ma ma đi nấu cháo cho nàng, có lẽ khói đã lọt qua mái nhà mà bay ra ngoài.

"Con yên tâm, chỉ cần lão không chọc giận chúng, chúng sẽ chẳng thèm giết một bà lão đã nửa bước xuống mồ như lão đâu." Lão ma ma gạt tay Hạ Tuế An ra, vịn cầu thang nhanh chóng đi xuống.

Lũ mã tặc phá cửa xông vào, khí lạnh xua tan hơi ấm ít ỏi trong quán trọ. Chúng tay cầm đao kiếm, ngang nhiên ngồi xuống.

Lão ma ma run rẩy bước đến trước mặt chúng.

Bà thành khẩn nói quán trọ này đã bị giặc Hồ cướp bóc sạch sành sanh từ trước, giờ chẳng còn lương thực hay vàng bạc gì, mong các đại gia giơ cao đánh khẽ.

Lũ mã tặc chẳng thèm kiên nhẫn nghe lão ma ma nói, dùng đao tùy tiện chém nát một cái bàn: "Lão già chết tiệt, bớt lảm nhảm đi, mau mang đồ ăn ra đây cho các đại gia, nếu không một đao ta chém chết ngươi!"

Đao kiếm trên người chúng còn vương vết máu, xem ra đã giết người rồi.

Bà hoảng loạn vâng dạ, chuẩn bị đi lấy đồ ăn.

Chưa đợi lão ma ma đi xa, lũ mã tặc vẫn cảnh giác nhìn lên lầu hai: "Trong quán trọ ngoài ngươi ra, còn có kẻ sống nào khác không?"

"Không có."

Lũ mã tặc hừ một tiếng, định lên lầu hai kiểm tra. Lão ma ma tiến lên ngăn cản: "Các đại gia, trên đó thật sự không có ai!"

Chúng làm ngơ, cố tình xông lên lầu.

Lão ma ma bị chúng xô ngã xuống đất, lũ mã tặc rút đao ra, nhìn thấy sắp sửa giết bà.

Thế nhưng, trên cầu thang bỗng xuất hiện một thiếu nữ trông chừng mười mấy tuổi, váy dài màu cam, khoác ngoài một chiếc áo đông không mấy dày, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng.

Mái tóc búi bướm của nàng được buộc bằng dải lụa màu tươi tắn, đuôi dải lụa rủ xuống, hòa lẫn vào mái tóc đen nhánh, càng tôn lên làn da trắng ngần. Đôi mắt nàng sáng lấp lánh, tựa như gương có thể soi người.

"Ma ma."

Lão ma ma không muốn nàng gặp chuyện, định lao ra che chắn trước mặt nàng, nhưng lại bị lũ mã tặc chặn lại: "Cô nương nhỏ, sao con lại ra đây!"

Dù Hạ Tuế An có nhút nhát sợ sệt đến mấy, cũng không thể trơ mắt nhìn lão ma ma chết trước mặt mình.

Lũ mã tặc đặt lưỡi đao còn vương mùi máu tanh lên cổ nàng, làn da trắng ngần.

Lưỡi đao lạnh buốt, Hạ Tuế An run lên.

Lũ mã tặc nheo mắt: "Ta đã bảo sao con mụ già này không cho chúng ta lên xem, hóa ra trên đó còn giấu một người..."

Lời còn chưa dứt, chúng lại thấy trên lầu có thêm một người nữa: "Ngươi lại là ai?"

Hạ Tuế An cũng ngẩng đầu nhìn lên.

Chỉ thấy một thiếu niên bước từng bước xuống cầu thang cũ kỹ, phát ra tiếng kẽo kẹt nặng nề.

Hạ Tuế An cũng kinh ngạc trước sự xuất hiện của thiếu niên, vừa nãy trên lầu nàng không hề thấy hắn, đồng thời cũng có vài phần kinh diễm.

Thiếu niên dáng người cao ráo, mái tóc đen nhánh được tết thành hơn chục bím tóc, hòa lẫn với mái tóc xõa dài. Những chiếc chuông nhỏ và đồ trang sức bạc tinh xảo treo ở đuôi bím tóc, rủ xuống sau eo thon gọn của hắn, leng keng vang lên.

Trang phục trên người hắn khác biệt với họ.

Phong cách độc đáo, y phục màu xanh chàm, trên đó có những họa tiết thêu tinh xảo phức tạp, nhìn kỹ lại thấy những hoa văn méo mó. Đai lưng màu xanh lam pha xanh dương bó lấy vòng eo uyển chuyển của hắn, cũng treo những chiếc chuông.

Giày ống của thiếu niên cũng treo một chuỗi trang sức bạc, quấn quanh thân giày, trông như một con rắn.

Ánh mắt Hạ Tuế An dừng lại trên khuôn mặt hắn.

Một khuôn mặt đẹp đến mức khó phân biệt nam nữ.

Hắn đứng trên cầu thang, nhìn xuống bọn họ, cong môi cười: "Các ngươi ồn ào quá."

Hạ Tuế An dời tầm mắt xuống.

Dưới chân thiếu niên là một con rắn đỏ đang bò, thè lưỡi, tạo cảm giác trơn tuột và lạnh lẽo. Nàng còn thấy những con bọ cạp, rết đang rục rịch thò đầu ra từ chiếc hộ uyển của hắn.