Chương 353: Chủ tớ trùng phùng.

Chương 353: Chủ tớ trùng phùng

Ngũ Liễu Trấn cách Hoàng Thành không xa, đối với bậc Tu Chân giả, chỉ là quãng đường nửa khắc trà. Song, Văn Kiều cùng Ninh Ngộ Châu lại chọn dùng xe ngựa phàm tục, chậm rãi tiến vào trấn sau hơn nửa buổi sáng.

Xung quanh Hoàng Thành có vô số trấn nhỏ phàm tục, nơi Linh Điền trải dài, do người thường chăm sóc, thu hoạch Linh Cốc và Linh Thảo. Đến kỳ thu hoạch, sẽ có người chuyên trách tới thu mua, khiến những trấn này trở nên phồn hoa, tấp nập.

Ngũ Liễu Trấn là một đại trấn nổi tiếng, quy mô không nhỏ, phồn hoa tấp nập. Người dân chủ yếu là phàm nhân, dù có Tu Luyện giả lui tới, cũng chỉ là những người ở cảnh giới Nhập Nguyên hoặc Nguyên Vũ thấp kém.

Xe ngựa lặng lẽ dừng lại trước một dinh thự ven sông phía Nam Ngũ Liễu Trấn.

Thị vệ lái xe khẽ hỏi: “Điện hạ, có phải muốn trực tiếp đến nhà Lý phu nhân?” Liên Nguyệt vốn là cô nhi, được bán vào Hoàng Thành rồi trở thành nha hoàn thân cận của Văn Kiều. Nàng không rõ họ tên mình, nhưng vì vị hôn phu họ Lý, người trong Thất Hoàng Tử Phủ vẫn gọi nàng là Lý phu nhân.

“Đi thôi.” Giọng nói truyền ra từ trong xe ngựa, thị vệ lập tức điều khiển xe đi tới một tòa nhà dựa mình vào sông.

Văn Kiều và Ninh Ngộ Châu bước xuống xe, nhìn về phía dinh thự ven sông. Những căn nhà xung quanh đều được xây dựng khéo léo bên bờ sông chảy qua trấn, kết hợp hài hòa giữa phòng ốc và dòng nước, tạo nên một vùng sông nước đầy thơ ý. Dinh thự không lớn, nhưng chỉ riêng mảnh đất này thôi cũng đã có giá trị không nhỏ. Văn Kiều cảm thấy hài lòng, nàng không muốn Liên Nguyệt phải sống túng quẫn, dù có tiền cũng phải khổ sở theo nhà chồng.

Thị vệ tiến lên gõ cửa. Chẳng mấy chốc, một giọng nói trong trẻo vang lên: “Ai đấy?”

Dù nhiều năm cách biệt, Văn Kiều vẫn nhận ra giọng nói ấy—giọng của Liên Nguyệt, nay đã thêm chút ôn nhu của năm tháng lắng đọng. Cửa mở, một nữ tử ăn vận như phu nhân bước ra. Ánh mắt nàng khẽ lướt qua thị vệ, rồi sững sờ khi thấy Văn Kiều đứng cách đó không xa. Thần sắc chấn động, nàng run rẩy chạy tới.

“Tiểu thư!” Liên Nguyệt khản giọng kêu lên, nhào tới ôm chặt Văn Kiều, bật khóc nức nở.

Trong nhà, một bà tử tuổi ngoại tứ tuần đang bế một hài nhi ba bốn tuổi. Thấy mẫu thân ôm một cô nương xinh đẹp xa lạ mà khóc, đứa bé cũng bĩu môi, gào khóc theo. Trong ngoài cửa, tiếng khóc vang dậy cả một góc phố.

Văn Kiều vốn tình cảm nội liễm, thấy Liên Nguyệt khóc vang trời, còn tưởng nàng bị uất ức gì. Nào ngờ tiếng khóc trong nhà cũng vọng ra, ngẩng đầu nhìn, nàng nhận ra đứa bé đang khóc rống kia rất giống Liên Nguyệt, ngay cả tính tình cũng y hệt.

Liên Nguyệt quay đầu, dở khóc dở cười mắng yêu: “Khóc cái gì chứ? Mẹ mi muốn khóc một trận cho ra hồn cũng không yên sao?”

Tiểu oa nhi thút thít: “Nương khóc, ta cũng khóc…”

Bị đứa con ngắt lời như vậy, Liên Nguyệt còn đâu tâm trạng mà khóc? Nàng kéo tay Văn Kiều, vui mừng khôn xiết: “Tiểu thư đừng trách, đã lâu không gặp người, nô tỳ nhớ nhung quá, còn tưởng mình đang mơ… Đứa bé đang khóc kia là con trai út của nô tỳ—tên Hổ Sinh, tính tình nó hơi bị ‘hổ’, giọng lại lớn.”

Văn Kiều lấy khăn tay lau mặt cho nàng, ánh mắt tràn đầy ý cười: “Quả nhiên giống ngươi.”

Liên Nguyệt từ nhỏ đã ‘hổ’, rõ ràng là phàm nhân mà lại có gan đối đầu với Tu Luyện giả. Ngày xưa, mỗi khi quản sự Văn gia lén lút cắt xén Linh Đan chữa bệnh của Văn Kiều, nàng đều dám gây náo loạn, trực tiếp làm lớn chuyện lên tới chỗ gia chủ, khiến không ai dám bớt xén đồ dùng cần thiết cho Văn Kiều. Đáng lẽ người chủ nhân như Văn Kiều phải bảo hộ Liên Nguyệt, nhưng ở Văn gia, chính Liên Nguyệt lại là người che chở nàng lớn lên. Tình cảm này đối với Văn Kiều là đặc biệt.

Liên Nguyệt hai mắt lấp lánh nhìn nàng, không nỡ dời mắt, hận không thể vén y phục lên xem nàng có khỏe mạnh, có mập lên chút nào không.

Thị vệ đứng bên cạnh thấy cảnh tượng chủ tớ thân thiết, thầm líu lưỡi. Dù Văn Kiều không còn là phàm nhân, nàng vẫn là Thất Hoàng Tử Phi, vậy mà một tiểu nha đầu dám thân mật, còn được chủ tử đích thân lau mặt? Hắn liếc nhìn Ninh Ngộ Châu, thấy hắn thản nhiên đứng đó, không hề có ý ngăn cản, dường như không hề bận tâm đến sự ‘thất lễ’ của Liên Nguyệt. Giờ khắc này, thị vệ mới thực sự hiểu được địa vị của Liên Nguyệt trong lòng hai vị chủ tử.

Liên Nguyệt lòng tràn đầy vui vẻ, nhưng vẫn không quên lễ nghi. Khi thấy Ninh Ngộ Châu, nàng vội vàng chỉnh đốn thần sắc, tiến lên bái kiến.

Ninh Ngộ Châu khẽ nâng tay: “Không cần đa lễ, hôm nay ta cùng A Xúc ghé thăm ngươi một chút.”

Liên Nguyệt một tay nắm chặt tay tiểu thư, không nỡ buông ra, như thể muốn xác nhận nàng vẫn bình an vô sự, rồi vội vàng mời bọn họ vào nhà. Mọi người theo Liên Nguyệt vào trong, cánh cửa đóng lại, ngăn cách mọi ánh mắt hiếu kỳ bên ngoài.

Dinh thự không nhỏ, bố cục rất tốt, lấy sự tinh xảo làm chủ, bài trí giản lược nhưng thoải mái dễ chịu, nhìn qua ấm áp, đúng kiểu tiểu phú tức an. Ninh Ngộ Châu cùng thị vệ đứng chờ ở sân ngoài, không vào quấy rầy giây phút chủ tớ trùng phùng.

Văn Kiều quan sát xong căn nhà, ánh mắt rơi xuống Liên Nguyệt đối diện. Liên Nguyệt ôm nhi tử út, thao thao bất tuyệt kể về những năm tháng họ xa cách. Đứa bé ngoan ngoãn ngồi trong lòng mẫu thân, tay nhỏ bưng trái cây gặm, đôi mắt to tròn nhìn chằm chằm Văn Kiều.

Văn Kiều lấy từ Túi Trữ Vật ra một hộp ngọc đựng Linh Quả phàm tục có thể ăn được, đưa cho Hổ Sinh một quả. Đứa bé vui vẻ nhận lấy, lộ ra hàm răng sữa, mềm giọng nói: “Cảm ơn chủ tử Di.” Văn Kiều đưa tay xoa đầu nó.

Trong nhà này chỉ có vợ chồng Liên Nguyệt và hai đứa con, cùng vài người hầu lo việc vặt, không sống chung với nhà chồng. Vị hôn phu của nàng làm nghề buôn bán, mở một cửa tiệm trong trấn, cách vài ngày sẽ vận chuyển trái cây rau quả tươi mới vào thành, đưa đến Hoàng Tử Phủ. Gia đình chồng Liên Nguyệt ở nông thôn, thuê vài mẫu Linh Điền cày cấy, cuộc sống trôi qua khá tốt.

Văn Kiều nói: “Ngươi sống tốt, ta an tâm.”

Khóe mắt Liên Nguyệt hơi phiếm hồng, nhưng mặt vẫn nở nụ cười: “Tiểu thư yên tâm, nô tỳ tốt lắm! Những năm này, trong phủ cũng thường xuyên gửi một ít Linh Đan phàm nhân có thể dùng cho nô tỳ, nói là tiểu thư người phân phó. Gia đình chồng, phu quân cùng hai đứa nhỏ thân thể đều khỏe mạnh, vô cùng cảm kích người…”

Nàng nói ‘trong phủ’ đương nhiên là Thất Hoàng Tử Phủ. Văn Kiều ở Đông Lăng chỉ quan tâm mỗi Liên Nguyệt, Ninh thị tự nhiên phải chiếu cố nàng. Dù Văn Kiều chưa về, Ninh thị cũng không dám lơ là, đây chính là uy tín Ninh Ngộ Châu đã xây dựng trong tộc, không cần hắn ra tay, tự có người xử lý.

“Ngược lại là tiểu thư người, thân thể đã hoàn toàn khỏe mạnh chưa?” Liên Nguyệt dò xét nàng từ trên xuống dưới.

Văn Kiều cười nhạt: “Yên tâm, đã khỏi hẳn.”

Liên Nguyệt mừng rỡ, thấy Văn Kiều da dẻ trắng hồng, không còn vẻ yếu ớt tái nhợt như thiếu nữ sắp vong mạng trong trí nhớ, nàng lại hỏi: “Thất Hoàng Tử đối xử với người có tốt không?”

“Rất tốt! Dù tu vi của chàng không cao bằng ta, sức chiến đấu cũng chẳng lợi hại bằng ta, nhưng ta sẽ bảo vệ chàng, không để ai tổn thương chàng.”

Liên Nguyệt không biết phải tiếp lời này ra sao, cuối cùng chỉ có thể thốt ra một câu: “Vậy là tốt rồi! Tiểu thư trông vẫn trẻ trung như vậy, tu vi lại không tệ, nô tỳ an tâm rồi.” Nàng là phàm nhân, sao hiểu được chuyện Tu Luyện giả, chỉ cảm thấy tiểu thư nhà mình hiện tại hẳn là rất lợi hại, nếu không sao có thể qua nhiều năm như vậy mà vẫn như thiếu nữ tuổi đôi mươi.

“Ngươi cũng rất trẻ trung.” Văn Kiều khen nàng, “Xem ra Linh Đan không uổng phí.”

Liên Nguyệt cười híp mắt: “Đúng vậy, Linh Đan của Tu Luyện giả thật không thể tưởng tượng nổi, tiểu thư người nghe nô tỳ nói đây…”

Hơi trễ một chút, vị hôn phu của Liên Nguyệt mang theo con trai lớn trở về. Con trai lớn đã mười tuổi, trông tú tú khí khí, giống hệt khuôn đúc với cha nó. Hai cha con biết thân phận của Ninh Ngộ Châu, cuống quýt quỳ xuống hành lễ.

Đến khi ánh đèn vừa sáng, Văn Kiều và Ninh Ngộ Châu mới rời đi. Liên Nguyệt quyến luyến tiễn biệt, nhưng không dám mở lời níu giữ. Nàng hiểu, tiểu thư đã bước lên con đường tu hành, là Tu Luyện giả, không nên vướng bận quá nhiều với phàm nhân. Tu Luyện giả tuổi thọ kéo dài, phàm nhân chỉ có trăm năm ngắn ngủi, dù có Linh Đan kéo dài thêm vài thập niên, cũng không thể kháng lại mệnh số.

“Ta sẽ ở lại Đông Lăng một thời gian, có rảnh sẽ tới thăm ngươi.” Văn Kiều nói với Liên Nguyệt.

Liên Nguyệt lập tức vui mừng, dõi mắt theo chiếc xe ngựa cho đến khi họ khuất dạng.

***

Ngày thứ hai sau khi thăm Liên Nguyệt, hai người tiến vào Hoàng Cung.

Thành Hạo Đế (Ninh Gửi Thần) đã chờ sẵn, mừng rỡ không thôi, lập tức truyền lệnh xuống, triệu tập toàn bộ đệ tử Ninh thị.

Văn Kiều và Ninh Ngộ Châu uống hai tuần trà cùng Thành Hạo Đế, các đệ tử Ninh thị đã tề tựu đông đủ. Tốc độ nhanh chóng như vậy, không cần nghĩ cũng biết là do Ninh thị đã sắp xếp, để họ chờ đợi sự triệu kiến của Ninh Ngộ Châu.

Một đám người bước vào Đại Điện, cung kính hành lễ với Ninh Ngộ Châu, miệng hô Lão Tổ. Với tu vi Nguyên Linh Cảnh, Ninh Ngộ Châu hoàn toàn xứng đáng được gọi là Lão Tổ. Nơi đây còn có nhiều Trưởng lão Ninh thị, thậm chí cả Trưởng lão Ninh Hóa Nguyên—người từng là đệ nhất nhân của Ninh thị. Tất cả đều phải thoái vị nhường ngôi, gọi một người trẻ tuổi là Lão Tổ, thật khiến người ta ngượng nghịu. Nhưng Tu Luyện Giới vốn là như thế, chỉ nhìn tu vi, dùng tu vi định bối phận, rồi mới xét đến nhân luân.

Ninh Ngộ Châu nắm tay Văn Kiều, khí tức Nguyên Linh Cảnh của một bậc cường giả lan tỏa trong Đại Điện, trấn áp toàn bộ tộc nhân Ninh thị. Hắn chậm rãi tuyên bố: “Ta chính thức giới thiệu với các ngươi. Đây là Văn Kiều, Đạo Lữ của ta!”

Năm xưa, Văn Kiều gả vào phủ Thất Hoàng Tử chỉ bằng nghi thức phàm tục, bị gia tộc Tu Luyện Ninh thị coi thường như phế nhân. Văn Kiều không bận tâm, năm đó nàng còn sắp mất mạng, làm sao để ý đến những thứ phù phiếm bên ngoài? Nhưng Ninh Ngộ Châu luôn khắc ghi. Lần trở lại Đông Lăng này, hắn muốn đường đường chính chính giới thiệu Văn Kiều với Ninh thị, để các đệ tử biết, đây là Đạo Lữ kề vai sát cánh với hắn, chứ không phải phàm nhân thê tử như cái danh xưng cũ.

Quả nhiên, các đệ tử Ninh thị không một ai dám khinh thị. Dù họ vẫn không dám nhìn thẳng vào mặt Văn Kiều, nhưng đó là vì kính sợ, chứ không phải không bận tâm.

Ninh Ngộ Châu có tu vi Nguyên Linh Cảnh, nghe đồn Văn Kiều không hề kém cạnh, vậy nàng mạnh đến mức nào? Các đệ tử Ninh thị có mặt tại đây vừa kích động vừa chột dạ, đồng thời nghĩ đến Văn gia—liệu Văn gia có biết năm xưa họ đã gả đi một thiên tài như vậy không? Các Trưởng lão Ninh thị lại thầm mừng thầm, đã đến Ninh thị, đó chính là người của Ninh thị.

Ninh Ngộ Châu thần sắc bình thản nói chuyện với các Trưởng lão, đệ tử Ninh thị khéo léo đứng đợi ở phía xa.

Văn Kiều nhàm chán quan sát. Những người tụ tập ở đây đều là dòng chính Ninh thị, hoặc là con cháu chi nhánh có thiên phú tốt được đưa vào dòng chính nuôi dưỡng. Tuổi tác của họ không lớn, vì nếu quá lớn tuổi mà tu vi vẫn giậm chân tại chỗ, chứng tỏ thiên phú không ra gì, không cần thiết phải đến diện kiến Ninh Ngộ Châu.

Văn Kiều chợt phát hiện có vài đệ tử lớn tuổi mà tu vi chỉ ở Nguyên Minh Cảnh, trong đó có hai người nam nữ cố gắng lẩn sau đám đông. Nhìn tướng mạo có chút quen mắt. Văn Kiều suy nghĩ một chút, rốt cục nhận ra: Ngũ Hoàng Tử Ninh Bình Châu, và Cửu Công Chúa Ninh Dao Châu.

A, hóa ra là những kẻ năm xưa đã hãm hại nàng ở Lân Đài Liệp Cốc, sau đó bị Ninh thị phế bỏ tu vi, ném vào lao ngục. Dù tu vi bị phế có thể tu luyện lại, nhưng nhìn Ninh Dao Châu chỉ ở Nguyên Vũ Cảnh hậu kỳ, thì rõ ràng lần đó đã gây ảnh hưởng lớn, khiến nàng giậm chân tại Nguyên Vũ Cảnh suốt bao nhiêu năm. Ngược lại, huynh trưởng của nàng là Ninh Bình Châu đã đạt tới Nguyên Minh Cảnh.

Với tuổi tác của Ninh Bình Châu mà vẫn chỉ là Nguyên Minh Cảnh, coi như đã hết hy vọng tiến xa. Do tu vi thấp, hai huynh muội đều lộ ra vẻ già nua tương xứng với tuổi tác, trông như trung niên nhân bốn mươi. Đứng cạnh Ninh Ngộ Châu trẻ trung như thiếu niên, Ninh Ngộ Châu tựa như là bậc con cháu của họ. Văn Kiều khẽ quét mắt lạnh lùng, rồi nhanh chóng dời đi.

Sau khi các đệ tử Ninh thị bái kiến xong, Thành Hạo Đế liền cho họ lui xuống, chỉ giữ lại các Trưởng lão.

Việc làm náo động này chỉ để bái kiến Lão Tổ. Dù trong lòng tộc nhân Ninh thị nghĩ gì, ngoài mặt họ không dám lộ ra mảy may, ngoan ngoãn trở về chỗ ở, chuyên tâm tu luyện để chuẩn bị cho kỳ so tài sắp tới.

Chỉ có Cửu Công Chúa Ninh Dao Châu và Ngũ Hoàng Tử Ninh Bình Châu là tâm tình nặng nề. Hai huynh muội trở về chỗ ở, Ninh Dao Châu bắt đầu đập phá đồ đạc, gào thét. Ninh Bình Châu lạnh lùng nhìn, đến khi muội muội khóc nấc, hắn mới ôm lấy, khẽ nói: “A Cửu, Ninh thị giờ đã là của hắn. Chúng ta vĩnh viễn không thể vượt qua, cam chịu đi.”

Ninh Dao Châu phát ra tiếng khóc nghẹn ngào. Ninh Bình Châu không nghe rõ nàng nói gì, nhưng cũng không cần nghe. Hắn biết, những người ngày xưa dám công khai cười nhạo Ninh Ngộ Châu là phế vật, giờ đây không một ai dám than vãn, thậm chí không dám sinh lòng bất mãn. Ninh Ngộ Châu chính là có bản lãnh đó.

Rõ ràng năm xưa vẫn là một phế vật không thể tu luyện, hết lần này tới lần khác lại khiến Thành Hạo Đế thiên vị đến mức vô lý, khiến các Trưởng lão Ninh thị nhắm một mắt mở một mắt, mặc cho tài nguyên Ninh thị nghiêng hết về một kẻ không thể tu luyện… Khi đó rất nhiều người bất mãn, nhưng những chuyện không làm được ngày xưa, hiện tại càng không thể nào làm được.

“Ngũ ca, Tam ca sao vẫn chưa trở về?” Ninh Dao Châu thều thào, “Những người đó đã đưa Tam ca đi đâu? Chẳng phải nói để Tam ca đi một nơi tu hành sao? Với thiên phú của Tam ca, thế nào cũng phải tốt hơn một kẻ…”

Ninh Bình Châu run lên, rũ mắt xuống. So với Ninh Triết Châu bặt vô âm tín, Ninh Ngộ Châu sau khi rời Đông Lăng lại thường xuyên gửi đồ vật về, đương nhiên có sự tồn tại lớn hơn. Cũng vì thế, hắn mới từng bước từng bước xâm chiếm Ninh thị, biến Ninh thị thành của hắn. Ai mang lại lợi ích lớn hơn, tự nhiên người đó có quyền lên tiếng lớn hơn. So với việc đặt hy vọng vào một người không biết khi nào trở về, không biết tu vi ra sao, thì Ninh Ngộ Châu mới là hy vọng mà Ninh thị có thể nhìn thấy.

Cũng có ý nghĩ tương tự Ninh Dao Châu, chính là cha ruột của Ninh Triết Châu, Nhị Phòng dòng chính Ninh thị.

Ninh Ngộ Châu cùng các Trưởng lão Ninh thị thương lượng xong xuôi, đang chuẩn bị rời đi, đột nhiên bị một người gọi lại. Hắn nhìn sang, phát hiện là Nhị Thúc, người trước giờ không hề tiếp xúc với hắn.

“Nhị Thúc, có chuyện gì không?”

Có lẽ chính tiếng “Nhị Thúc” này đã tiếp thêm dũng khí cho người trung niên, ông hỏi: “Ngộ Châu, con có biết Triết Châu đang ở đâu không?”