Chương 297: Hung thì hổ

Đoàn người hướng về phía ngọn cốt sơn hùng vĩ tiến bước. Vừa đặt chân vào chân núi xương, những binh sĩ Khô Lâu đang tuần tra đã phát hiện ra họ, nhưng vẫn giữ vẻ lười nhác, tùy tiện như không. Song, sau thời gian dài tiếp xúc, mọi người đều hiểu rằng chỉ cần thấy ánh hồng quang màu máu lóe lên trong hốc mắt Khô Lâu, tức là chúng đã cảnh giác. Chúng chỉ không hành động liều lĩnh để tránh bị đối phương nhận ra.

Dù không thể hiểu thế giới của Khô Lâu là như thế nào, ít nhất họ cũng không thể nhìn ra biểu cảm trên những bộ xương trắng này. Tất cả phán đoán về phản ứng của Khô Lâu đều dựa vào ánh hồng quang trong mắt chúng.

Khi đi đến cửa hang động trên sườn núi, họ bị vài tên Khô Lâu tản mạn chặn lại. Những âm thanh "ha ha ha" khô khốc vang lên. Cả đoàn im lặng, đồng loạt nhìn về phía Bách Lý Trì. Trong tình huống này, vai trò của Bách Lý Trì quả thực vô cùng quan trọng.

Bách Lý Trì rất có trách nhiệm tiến tới, thương lượng một hồi với đám Khô Lâu, rồi quay lại báo cáo: "Những Khô Lâu này nói, nếu chúng ta muốn tìm thuyền vượt qua Hung Thi Hồ, có thể tìm đến Kiên Cốt Tộc. Bọn chúng có thuyền có thể chở chúng ta qua hồ."

"Kiên Cốt Tộc?" Cả nhóm nhìn anh với vẻ nghi hoặc. Bách Lý Trì gật đầu: "Kiên Cốt Tộc ở ngay trong cốt sơn này, rất dễ tìm, chúng ta cứ đi thẳng vào là được."

Khi mọi người bán tín bán nghi gật đầu, chuẩn bị đi theo anh vào trong, họ lại bị chặn lại. Các binh sĩ Khô Lâu ra hiệu rằng họ cần phải nộp "phí vào thành". Liễu Thanh Vận cùng những người khác liền rất tự giác lấy ra một khúc xương đưa cho chúng. Hóa ra, giao dịch ở nơi này quả thật lấy xương cốt làm chủ! Ninh Ngộ Châu cũng lấy ra vài khúc xương lớn, ném cho tên Khô Lâu, coi như là phí nhập môn cho cả nhóm.

Đám Khô Lâu nhận xương cốt, tiếng "ha ha ha" không ngớt bên tai. Bách Lý Trì tốt bụng dịch lại: "Bọn chúng nói, xương cốt của các vị vô cùng độc đáo, là kiểu dáng chúng chưa từng thấy bao giờ, bọn chúng rất thích."

Tang Vũ Phỉ và huynh đệ Cát Như Tùng nhìn khúc xương trong tay binh sĩ Khô Lâu, thật sự không thể phân biệt được nó độc đáo ở điểm nào, chẳng phải đều là xương cốt sao? Có lẽ, sự khác biệt chủng tộc khiến họ không thể nào hiểu được gu thẩm mỹ của Khô Lâu.

Môi trường bên trong hang động không khác gì những cốt sơn khác, dọc đường đi đều là những căn phòng xương được dựng bằng xương cốt, bên trong là nơi sinh sống của các Khô Lâu. Chúng thậm chí còn mở cửa hàng, bày bán đủ loại vật phẩm mà đa số vẫn là xương cốt. Chắc chắn các tu sĩ Nhân tộc sẽ không bao giờ hứng thú với món hàng này.

Cả nhóm đi xuyên qua các lối đi, hướng về khu vực của Kiên Cốt Tộc. Nơi ở của Kiên Cốt Tộc nằm sâu bên trong, cũng là vị trí tốt nhất của cốt sơn. Khi bên ngoài gió to mưa lớn, nơi đây vẫn không hề bị ảnh hưởng. Các Khô Lâu sống ở đây rất thoải mái, không cần lo lắng xương cốt của mình bị ẩm ướt.

Họ dừng lại trước một căn phòng xương, Bách Lý Trì gõ nhẹ vào cánh cửa xương đang hé mở. Cạch cạch! Bên trong truyền ra tiếng động khô khốc, dường như là ra hiệu mời họ vào. Bách Lý Trì đẩy cửa, dẫn mọi người bước vào.

Không gian trong phòng xương không lớn, nhưng khi chín người chen vào, lập tức trở nên chật chội. Bên trong có một Khô Lâu đang ngồi trên chiếc ghế xương, tay cầm một cốt khí (công cụ xương) mài giũa. Nếu bỏ qua bộ xương kia, người ta sẽ có cảm giác như một người sống sờ sờ đang ngồi ở đó.

Ngày trước, khi Ninh Ngộ Châu và Văn Kiều đến ngõ ba mươi ba tìm Độc Nhãn để hỏi tin tức, dáng vẻ Độc Nhãn mài cốt khí cũng rất tương tự. Bách Lý Trì đã bắt đầu giao tiếp với Khô Lâu đó. Những người khác đứng im lặng lắng nghe. Họ chỉ thấy Bách Lý Trì nói chuyện bình thường, còn Khô Lâu kia thì "ha ha ha" đáp lời, kẻ tung người hứng, quả thực rất có chuyện để nói.

Văn Kiều thì thầm với Túc Mạch Lan và Ninh Ngộ Châu: "Liệu chúng có nghe hiểu ngôn ngữ của chúng ta không? Có khi nào chúng ta không có rào cản ngôn ngữ với chúng, mà chính chúng ta lại không hiểu tiếng chúng?"

Giọng nàng không hề che giấu, Liễu Thanh Vận và những người khác ở cạnh bên đều nghe rõ. Tang Vũ Phỉ khó chịu nói: "Chắc là vậy rồi, dù sao ta thấy Bách Lý sư đệ cứ nói chuyện như thế, cũng không thấy bọn chúng có phản ứng gì khác lạ." Tóm lại, chắc chắn không phải là Bách Lý Trì giả vờ hiểu ngôn ngữ Khô Lâu để lừa người đâu? Bách Lý Trì đâu có thông minh đến mức đó.

Bách Lý Trì cuối cùng cũng giao tiếp xong với Khô Lâu kia. Khô Lâu đứng dậy, dẫn họ rời khỏi phòng xương. "Bách Lý sư đệ, chúng ta đi đâu vậy?" Cát Như Tùng hỏi, vết thương của hắn vẫn chưa lành hẳn, sắc mặt có chút tái nhợt.

Bách Lý Trì đáp: "Vị 'Xương Ống Phu Nhân' này nói, thuyền vượt hồ thì có, nhưng gần đây đã kín khách rồi. Muốn qua hồ thì phải chờ chuyến tiếp theo. Thuyền sẽ khởi hành vào mùng một và giữa tháng. Nếu bỏ lỡ chuyến này, chúng ta phải chờ nửa tháng nữa. Ta đã nhờ nó giúp xin thêm vài chỗ, nó nói cần đi tìm tộc trưởng thương lượng."

Cả nhóm cuối cùng cũng hiểu rõ, đi theo Khô Lâu dẫn đường. Khi bước vào một căn phòng xương lớn hơn, họ đã diện kiến tộc trưởng của Kiên Cốt Tộc.

Phải nói thế nào đây, vị tộc trưởng này trong mắt họ cũng chỉ là một bộ xương, căn bản không thể phân biệt nó khác gì so với vị Xương Ống Phu Nhân bên cạnh. À, sự khác biệt duy nhất có lẽ nằm ở cấu tạo xương giữa giống đực và giống cái.

Tộc trưởng Kiên Cốt Tộc nghiêng chân ngồi trước bàn dài, tiếng "ha ha ha" vang lên vừa to vừa nhanh. Nếu nó là người thường, e rằng đây là một kẻ có giọng nói rất lớn. Mặc kệ tư thế ngồi của nó có phóng khoáng đến đâu, trong mắt nhóm tu sĩ này, nó cũng chỉ là một bộ xương nghiêng chân. Chẳng có chút gì đáng để thưởng thức. Cả đoàn giữ vẻ mặt lạnh nhạt.

Sau khi nghe xong lời của tộc trưởng Kiên Cốt Tộc, Bách Lý Trì thuật lại cho mọi người: "Tộc trưởng Kiên Cốt Tộc đồng ý nhường cho chúng ta vài chỗ, nhưng chúng ta phải đưa ra vật phẩm khiến nó hài lòng."

Tám người còn lại nghe xong ngẩn cả người, Khô Lâu nói chuyện đều thẳng thắn như vậy sao? Tang Vũ Phỉ nghi ngờ hỏi: "Bách Lý sư đệ, nó thật sự nói y hệt như vậy à?" "Ý của nó là thế, không sai biệt gì đâu." Thiếu niên Bách Lý Trì một mặt chính trực.

Nghe xong, mọi người hiểu ra. Bách Lý Trì đã tóm tắt đơn giản lời của tộc trưởng Kiên Cốt Tộc, chỉ cần biểu đạt đúng ý tứ là được, không cần phải quá uyển chuyển. Những thứ Khô Lâu muốn, ngoài xương cốt ra thì không còn gì khác. Linh đan, Linh khí của người tu luyện không có sức hấp dẫn lớn đối với chúng.

Liễu Thanh Vận và những người khác đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhanh chóng lấy ra xương cốt, đẩy về phía tộc trưởng. Nhưng sau khi xem qua, tộc trưởng lập tức xua tay, "ha ha ha" nói rằng những khúc xương này không khiến nó hài lòng, không thể mở cửa sau cho họ.

Trước khi đến Hoàn Cốt Trấn, Liễu Thanh Vận đã chuẩn bị khá nhiều xương cốt để đóng phí vào Khô Cốt Mười Ba Phủ. Tuy nhiên, họ chỉ chuẩn bị xương cốt phổ thông cần thiết để vào thành, còn những khúc xương ẩn chứa sức mạnh cường đại thì họ không mang theo. Xương cốt mạnh mẽ không chỉ cần thiết cho Khô Lâu mà cả Nhân tộc tu luyện cũng cần.

Thấy tộc trưởng không nhận, Liễu Thanh Vận nhíu chặt mày. Chẳng lẽ phải chờ thuyền tháng sau? Bách Lý Trì bên này nói cho họ: "Liễu sư tỷ, vừa rồi ta lén hỏi Xương Ống Phu Nhân, nó nói mỗi lần qua hồ đều có rất nhiều Khô Lâu. Vé tàu của Kiên Cốt Tộc rất khó lấy, thường ưu tiên những Khô Lâu hào phóng hoặc ở gần đó. Khô Lâu từ nơi khác đến đều phải xếp hàng chờ vé."

Nghe vậy, ánh mắt mọi người nhìn về phía tộc trưởng Kiên Cốt Tộc quả thực khó nói hết lời. Chẳng trách Kiên Cốt Tộc có thể ở khu vực tốt nhất trong hang xương này; với khả năng ôm tiền tài như thế, chỉ riêng tiền vé tàu cũng đủ để chúng sống sung túc, nên chúng mới không thèm để mắt đến xương cốt phổ thông. Ninh Ngộ Châu nói: "Ta ngược lại có một bộ xương cốt."

Hắn tiến lên, lấy ra một bộ xương cốt thật dài từ Túi Trữ Vật, ném xuống trước mặt tộc trưởng. Cốp! Một âm thanh lớn vang lên, tộc trưởng Kiên Cốt Tộc giật mình, những người khác cũng vội vàng lùi lại.

Bởi vì bộ xương cốt Ninh Ngộ Châu lấy ra có thể tích cực lớn, lại rất dễ phân biệt. Rõ ràng đây là bộ xương yêu thú biển nào đó. Bộ xương hải thú này là vật họ đổi được từ nhóm yêu thú ở Vô Tận Hải bằng linh đan và Tinh Nguyệt Hạp, Ninh Ngộ Châu có không ít xương yêu thú như thế này.

Mặc dù bị giật mình, tộc trưởng Kiên Cốt Tộc nhanh chóng nhảy dựng lên, lao vào bộ xương hải thú. Hồng quang màu máu trong hốc mắt nó lóe lên dữ dội, tiếng "ha ha ha" vang lên không dứt. Bách Lý Trì kinh ngạc nói: "Ninh công tử, tộc trưởng Kiên Cốt Tộc rất thích nó!"

Không cần anh giải thích, mọi người đều nhìn ra điều đó. Bởi vì cả bộ xương của tộc trưởng Kiên Cốt Tộc dính chặt lấy bộ xương hải thú, hai ngón tay xương như móng gà sờ soạng khắp bộ xương hải thú như một tên si tình, khiến người xem rợn cả da gà.

"Nhìn thế nào cũng thấy có vấn đề." Tang Vũ Phỉ lẩm bẩm. Quả thật là có vấn đề. Một bộ xương mê mẩn bộ xương hải thú... Đây là một cảnh tượng vô cùng chướng mắt.

Tộc trưởng Kiên Cốt Tộc vô cùng hài lòng với bộ xương hải thú này, đồng ý ngay lập tức nhường chỗ cho họ. Nó cũng bày tỏ rằng nếu sau này họ quay lại đi thuyền, nó nhất định sẽ giữ chỗ cho họ. Đương nhiên, nếu họ có loại xương cốt như thế này, nhất định phải mang đến cho nó trước... Mặc dù xương hải thú thì có, nhưng việc có hợp tác lần nữa hay không lại là chuyện khác.

Sau khi thỏa thuận xong, tộc trưởng Kiên Cốt Tộc đích thân đưa họ đi đến chỗ thuyền. Dọc đường, nó luôn bám sát bên cạnh Ninh Ngộ Châu, tiếng "ha ha ha" vang lên vừa to vừa rõ. Không cần Bách Lý Trì phiên dịch, ai cũng nhận ra sự nịnh nọt của tộc trưởng, nó hận không thể moi thêm một bộ xương hải thú nữa từ tay Ninh Ngộ Châu.

Ninh Ngộ Châu giữ nụ cười bí ẩn suốt chặng đường. Dù sao thì hắn cũng chẳng nghe hiểu gì. Bách Lý Trì nghe hiểu, nhưng thấy tộc trưởng Kiên Cốt Tộc kiên nhẫn bám theo Ninh Ngộ Châu như vậy nên cũng im lặng. Quả nhiên Khô Lâu hơn hẳn con người, nói bao nhiêu lời cũng không khô miệng, thậm chí dường như xương hàm cũng không biết mệt mỏi.

Vượt qua cốt sơn, cả nhóm đã nhìn thấy Hung Thi Hồ. Mặt hồ có màu xanh thẫm, vô cùng tĩnh lặng, một vầng trăng tròn phản chiếu trên mặt hồ yên ả, tạo nên một ý cảnh có phần "năm tháng tĩnh hảo". Nhưng khi kết hợp với những ngọn núi xương cốt bên hồ, ý cảnh đẹp đẽ đó lập tức trở nên âm u.

Hồ nước này trông rất hiền hòa, mọi người thực sự không hiểu tại sao nó lại được gọi là Hung Thi Hồ. Chẳng lẽ đây là gu thẩm mỹ đặc biệt của Khô Lâu? Bên hồ đậu một chiếc cốt thuyền khổng lồ. Cốt thuyền cao ba tầng, cũng được chế tạo hoàn toàn bằng xương cốt.

Dưới con mắt của một Luyện Khí Sư Địa cấp như Ninh Ngộ Châu, bất kể hình dáng thế nào, độ cứng của chiếc cốt thuyền này cũng khá ổn, chẳng trách nó có thể vượt qua Hung Thi Hồ. Chiếc thuyền này do Kiên Cốt Tộc chế tạo, và việc Kiên Cốt Tộc dám dùng chữ "Kiên" (cứng cáp) để tự xưng... Ninh Ngộ Châu chợt hiểu ra ý nghĩa của tên gọi đối với những Khô Lâu này. Quả thật là cách tự xưng đơn giản và trực diện, khiến người ta nhìn qua là hiểu ngay.

Tộc trưởng Kiên Cốt Tộc dẫn họ lên thuyền, sắp xếp cho họ ngồi ở tầng thứ ba. Tầng thứ ba là tầng cao nhất, an toàn nhất và có tầm nhìn tốt nhất, thường được dùng để chiêu đãi quý khách. Ngoài nhóm họ ra, tầng ba còn có vài Khô Lâu khác. Chắc chắn những Khô Lâu này có thân phận rất cao quý, nhưng khi nhìn từ xa, mọi người chỉ thấy những bộ xương này đều giống nhau, khó mà phân biệt được.

Thuyền nhanh chóng khởi hành. Nhóm Văn Kiều ngồi chung với Khô Lâu nên có chút không tự nhiên, chỉ có thể cố gắng phớt lờ những bộ xương bên cạnh. Chỉ có Bách Lý Trì thích nghi rất nhanh, bắt chuyện ngay với những Khô Lâu bên cạnh, tiện tay lấy ra mấy khúc xương nhỏ làm quà gặp mặt. Anh nhanh chóng làm quen được với một Khô Lâu.

Văn Kiều quan sát một lát, hỏi Tang Vũ Phỉ bên cạnh: "Bách Lý công tử luôn trò chuyện với mọi người như vậy sao?" Tang Vũ Phỉ da mặt hơi run rẩy, nói một cách hàm súc: "Bách Lý sư đệ là một người thẳng thắn, đối đãi với mọi người bằng sự chân thành. Chỉ cần hắn cảm thấy tốt, bất cứ ai cũng có thể trở thành bạn của hắn."

Không chỉ là con người, ngay cả Khô Lâu cũng có thể kết giao với hắn. Mặc dù trước đó họ còn nghi ngờ liệu Văn Kiều có cho Bách Lý Trì uống nhầm 'canh mê' nào không, nhưng giờ thấy Bách Lý Trì lại đi kết giao với Khô Lâu, Tang Vũ Phỉ và những người khác lại không còn ý nghi ngờ nữa. Đây chính là bản tính vốn có của sư đệ họ.

Bách Lý Trì tán gẫu một hồi lâu với Khô Lâu, rồi quay lại thuật lại những gì mình nghe được. "Những Khô Lâu này nói, bờ hồ đối diện là Vạn Xương Viêm Địa, nơi đó nằm gần Phần Ngục Thiên Phủ. Tộc trưởng thống trị Phần Ngục Thiên Phủ là tộc trưởng Ngục Thiên Cốt Tộc. Tộc này làm việc cực đoan, lại thích bắt giữ một số tu sĩ ngoại lai. Nơi đó hẳn sẽ có Nhân tu..."

Nhóm Văn Kiều nghe xong, trong lòng hơi dao động. "Ngục Thiên Cốt Tộc bắt giữ Nhân tu để làm gì?" Ninh Ngộ Châu hỏi. Bách Lý Trì lắc đầu: "Những Khô Lâu này cũng không biết. Bọn chúng qua sông là để tìm kiếm Hỏa Viêm Cốt ở Vạn Xương Viêm Địa. Bọn chúng nói, nếu không cần thiết, tuyệt đối không được đi Phần Ngục Thiên Phủ."

Xem ra những gì Khô Lâu này biết cũng có giới hạn. Văn Kiều đưa tay sờ Văn Cầu Cầu bên cạnh. Lúc trước khi lên thuyền, nàng đã lén hỏi Văn Cầu Cầu, nó cảm ứng được tiên cốt có thể nằm trong Hung Thi Hồ. Có lẽ họ cần phải xuống hồ một chuyến.

Về phần mục đích của nhóm Bách Lý Trì... Ninh Ngộ Châu giả vờ hỏi: "Bách Lý công tử, các vị có phải muốn đi Phần Ngục Thiên Phủ?"

Bách Lý Trì đầu tiên lắc đầu, sau đó lại gật đầu, nói: "Đều đi xem một chút." Tang Vũ Phỉ và huynh đệ Cát Như Tùng đang nín thở nghe câu trả lời của anh, lập tức thở phào nhẹ nhõm, mừng rỡ vì Bách Lý Trì không thật sự ngốc đến mức nói hết mục đích chuyến đi của họ.

Cốt thuyền lướt trên mặt hồ. Ánh trăng giữa trời, mặt hồ yên tĩnh, chỉ có tiếng nước hồ rì rào bị cốt thuyền đẩy ra khi tiến lên. Văn Kiều và nhóm người ngồi bên cửa sổ, đang thưởng thức cảnh đẹp trăng soi mặt hồ thì Văn Kiều tinh mắt nhìn thấy một cỗ thi thể trôi dạt trên mặt nước.

"Mọi người mau nhìn, có một cỗ thi thể!" Nàng vội vàng gọi những người xung quanh. Cả nhóm nhìn theo hướng nàng chỉ. Đúng lúc thuyền tiến gần đến thi thể, mọi người cũng nhìn rõ ràng hơn.

Thi thể này là một nữ nhân, nàng lặng lẽ trôi nổi trong nước hồ. Mái tóc đen dài tản ra trong nước, nàng mặc một bộ váy dài màu xanh nhạt. Khuôn mặt trắng bệch qua làn nước hồ lạnh lẽo trông có vẻ không chân thực, cứ như thể giây phút tiếp theo nàng sẽ mở mắt nhìn về phía họ.

Rõ ràng không hề có dấu hiệu của sự sống, nhưng cỗ thi thể này được bảo quản rất hoàn hảo trong nước, ngay cả quần áo trên người cũng không có dấu vết bị thời gian ăn mòn. Kể từ khi bước vào Khô Cốt Mười Ba Phủ, những gì họ chứng kiến ngoài Khô Lâu ra thì chỉ là xương cốt. Đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy một người có da có thịt—dù chỉ là một cỗ thi thể, vẫn khiến họ vô cùng kinh ngạc.

Thấy thuyền sắp đi ngang qua thi thể, mọi người đều không hành động mạo hiểm. Dù sao đây là Hung Thi Hồ, Khô Lâu định nghĩa nó là nơi nguy hiểm. Tốt nhất là không nên làm việc thừa thãi trước khi hiểu rõ tình hình.

Khi cốt thuyền đi qua, thi thể kia vẫn im lìm, không có bất kỳ cử động nào.

Bách Lý Trì quay đầu hỏi một Khô Lâu bên cạnh: "Đằng kia có một cỗ thi thể, các ngươi có biết chuyện gì xảy ra không?" Khô Lâu được hỏi quay đầu nhìn ra ngoài thuyền, một tràng "ha ha ha" vang lên.

Sau khi nghe nó nói, vẻ mặt Bách Lý Trì có chút kinh ngạc. Mãi đến khi thuyền đi qua, bỏ lại thi thể kia ở đằng xa, anh mới nói với mọi người: "Khô Lâu vừa rồi nói, nơi này là Hung Thi Hồ, có rất nhiều 'hung thi', bảo chúng ta không cần để ý."

Cả nhóm đều sững sờ, rồi nhanh chóng hiểu ra. Bùi Tê Vũ cong môi cười một tiếng: "Ý là, trong hồ này còn có rất nhiều thi thể như vậy sao?" "Chắc là thế."

"Chẳng lẽ chúng sẽ xác chết vùng dậy, tấn công người trên thuyền, nên mới được gọi là Hung Thi?" Bùi Tê Vũ phỏng đoán. Bách Lý Trì gật đầu: "Có lẽ vậy."

"Điều này thật thú vị."

Cái gì mà thú vị? Nhóm Liễu Thanh Vận nhìn Bùi Tê Vũ, không khỏi nhớ lại trận chiến với Cự Cốt Tộc trước đó, người này đã dùng Ma Linh. Đó là thứ của Ma tu, làm gì có Linh tu chính đạo nào lại sử dụng vũ khí của Ma tu?