Chương 29: Thu được về tính sổ sách.

Trước cửa Lân Đài Liệp Cốc, bóng dáng các tu luyện giả bắt đầu xuất hiện rải rác, rồi dần dần dày đặc, chỉ trong chốc lát đã chật kín cả khoảng đất rộng lớn. Tất cả đều là những người đã trải qua cuộc tôi luyện kéo dài một tháng nơi hiểm địa này. Thời gian một tháng trôi qua thật nhanh.

Các trưởng bối gia tộc đã túc trực sẵn không rời đi, chờ đợi đón những đệ tử trở về ngay khi Liệp Cốc đóng cửa. Khung cảnh hiện tại vừa có niềm vui, lại chất chứa nỗi buồn. Người vui mừng vì thấy đệ tử nhà mình trở về lành lặn; kẻ lo lắng lại là những người không tìm thấy con cháu.

Nhiều vị trưởng lão còn kinh hãi nhận ra, số người trở về bình an lần này ít hơn hẳn mọi năm, tỷ lệ tổn thất cao đến mức đáng sợ. Chẳng lẽ môi trường Lân Đài Liệp Cốc lần này lại hung hiểm hơn chăng?

Sau khoảng một khắc, cánh cổng thông đạo của Lân Đài Liệp Cốc từ từ khép lại, phong ấn chờ đợi ba năm sau tái mở. Thành Hạo đế cùng các trưởng lão gia tộc chủ trì sự kiện đứng trên cao, ánh mắt quét qua khắp nơi, lòng không khỏi chùng xuống khi nhận ra số người thiếu hụt.

Cho đến khi thấy bóng dáng Ninh Ngộ Châu xuất hiện, tay ôm một chậu Bạch Ngọc và mang theo Yêu Thỏ nhỏ, Thành Hạo đế mới thở phào nhẹ nhõm, trên mặt nở nụ cười. Nụ cười chưa kịp tắt, một tiếng hét lớn vang lên xé toang không khí: "Các ngươi không phải tu luyện giả Đông Lăng! Rốt cuộc là thế lực nào?"

Một thân ảnh vụt lên không trung, lướt qua như chim ưng, thẳng đến nhóm tu luyện giả ngoại lai vừa xuất hiện trước cửa Liệp Cốc. Ninh Ngộ Châu ngước nhìn, nhận ra người ra tay chính là trưởng lão Ninh Hóa Nguyên của Ninh thị.

Lần Liệp Cốc mở này, Ninh Hóa Nguyên cũng đã bí mật đến đây tọa trấn, ẩn mình trong bóng tối để bảo vệ cửa ra vào. Chính vì lẽ đó, ít ai biết ông có mặt. Và cũng chính ông là người đầu tiên phát hiện ra sự khác thường của nhóm tu luyện giả ngoại lai này.

Thành Hạo đế và các trưởng lão gia tộc khác phản ứng cực kỳ nhanh, lập tức lao tới hỗ trợ Ninh Hóa Nguyên, vây bắt những kẻ tu luyện ngoại lai. Những kẻ này dễ dàng bị nhận diện.

Có lẽ do cửa Liệp Cốc đóng quá đột ngột, chúng không kịp che giấu ý đồ ban đầu, lộ rõ vẻ xa lạ và hành vi bất thường. Ninh Hóa Nguyên, người luôn dùng thần thức bao trùm lối ra, đương nhiên nhận ra manh mối và không chút do dự ra tay.

Quả nhiên, khi Ninh Hóa Nguyên ra tay, những kẻ ngoại lai có ý đồ xấu lập tức bị lộ diện, chúng quay lưng phóng thẳng lên đỉnh Lân Đài Sơn. Biến cố bất ngờ này khiến hiện trường hỗn loạn, đám đông xô đẩy nhau né tránh, sợ bị cuốn vào cuộc chiến mà mất mạng oan uổng. Tiềm Lân Vệ nhanh chóng bảo vệ Ninh Ngộ Châu ra một bên.

Văn Mị đang ở gần Ninh Ngộ Châu, bị dòng người chen lấn dạt sang một bên. Vì vết thương chưa lành hẳn, nàng không tránh kịp nên có chút chật vật. Bất chợt, nàng nghe thấy tiếng cười nhạo từ bên cạnh. Quay đầu lại, nàng thấy Văn Nhàn đang đứng cách đó không xa.

Văn Nhàn liếc nhìn nàng với vẻ hả hê, rồi ánh mắt lướt qua Ninh Ngộ Châu đang được Tiềm Lân Vệ bảo vệ. Nàng bất ngờ khi không thấy Văn Kiều đâu cả. Lùng sục khắp xung quanh vẫn không thấy bóng dáng, Văn Nhàn nhanh chóng tự mình kết luận: Chắc chắn kẻ xui xẻo đó đã chết oan trong Lân Đài Liệp Cốc rồi.

Văn Kiều, người bị cho là đã chết trong Liệp Cốc, đang cắm rễ trong chậu Bạch Ngọc, khẽ rung những chiếc lá. Lợi dụng lúc không ai chú ý, nàng cẩn thận thả thần thức quan sát cuộc chiến.

Nàng nhận thấy những tu luyện giả đang giao chiến với Ninh Hóa Nguyên đều rất xa lạ, không phải ba người Từ Cửu Tu mà nàng từng gặp. Quét mắt qua đám đông, nàng không thấy ba kẻ kia đâu, không rõ chúng đã chết trong Liệp Cốc hay đã trốn thoát.

Tu luyện giả đang đối đầu với Ninh Hóa Nguyên có thực lực phi thường. Đó là một nam tử trẻ tuổi với khuôn mặt "búng ra sữa" tươi cười, trông còn non nớt hơn tuổi thật, nhưng những chiêu thức hắn tung ra lại vô cùng nghiêm cẩn, không chỉ đỡ được đòn của Ninh Hóa Nguyên mà còn có thể chế ngự ngược lại.

Đám đông càng xem càng kinh hãi. Phải biết, Ninh Hóa Nguyên được cử đến tọa trấn nơi này chứng tỏ thực lực không hề thấp, ông đã đạt đến tu vi Nguyên Không Cảnh—cao thủ bậc nhất của Đông Lăng. Thế nhưng, đối thủ của ông lại quá trẻ tuổi. Chẳng hay đây là thiên tài đệ tử được thế lực ngoại giới nào bồi dưỡng, và mục đích đến Đông Lăng là gì?

Các trưởng bối gia tộc đều cảm thấy bất an, chỉ mong những kẻ này đến đây không phải để mang tai họa tới Đông Lăng. Thành Hạo đế và những người khác đã khống chế được vài tu luyện giả khả nghi. Họ lo lắng theo dõi trận chiến giữa Ninh Hóa Nguyên và đối thủ lạ mặt kia, muốn ra tay giúp đỡ nhưng không thể xen vào.

Cho đến khi một giọng nói uy nghiêm vang lên: "Tinh Lưu, dừng tay!" Tu luyện giả mặt trẻ con kia tung ra một chưởng đẩy Ninh Hóa Nguyên lui lại, rồi nhanh chóng rút về đứng bên cạnh một nam tử trẻ tuổi khoác cẩm bào lam nhạt, khí độ bất phàm. Gã mặt trẻ con vẫn giữ vẻ cười cợt, ánh mắt kiêu ngạo, hoàn toàn không xem những tu luyện giả Đông Lăng này ra gì.

Quả thực, trong mắt chúng, các tu luyện giả Đông Lăng không đáng kể. Cho dù Ninh Hóa Nguyên có tu vi không tệ, nhưng tuổi tác đã đặt ra giới hạn cho thành tựu tu luyện cả đời của ông. Ninh Hóa Nguyên nhân thế thu chiêu, ánh mắt sắc bén như dao rọi thẳng vào hai người kia.

Lúc này, những người khác mới phát hiện nam tử cẩm bào lam nhạt, lòng hơi chấn động. Hắn đứng đó, khí thế trầm ổn như vực sâu, nếu không phải hắn cất tiếng, họ đã chẳng thể nhận ra sự hiện diện của người này. Bất ngờ hơn, đứng bên cạnh nam tử khí độ bất phàm kia còn có một người nữa: Tam hoàng tử Ninh Triết Châu.

Đám đông kinh ngạc, rồi lại hoang mang, không hiểu vì sao Ninh Triết Châu lại đi cùng hai kẻ tu luyện ngoại lai này. Thành Hạo đế cau mày, gọi lớn: "Triết Châu?" Ninh Triết Châu tiến lên một bước, cung kính đáp: "Phụ hoàng, Nguyên trưởng lão, xin yên tâm, hai vị này không hề có ác ý với Đông Lăng chúng ta."

Nam tử áo lam khẽ gật đầu chào Ninh Hóa Nguyên, giọng nói nhẹ nhàng: "Tại hạ là Doãn Tinh Hành, đây là sư đệ Doãn Tinh Lưu." Doãn Tinh Hành? Chẳng phải đệ tử Thánh Vũ Điện mà Phong Tam Nương đã nhắc đến sao?

Trong khoảnh khắc, Ninh Ngộ Châu và Văn Kiều đồng loạt nhớ ra mục đích của Doãn Tinh Hành khi đến Đông Lăng: tìm kiếm Thiên Tuyển Chi Tử. Nhìn Ninh Triết Châu đứng bên cạnh Doãn Tinh Hành, lòng họ giật mình: Xem ra, Ninh Triết Châu chính là Thiên Tuyển Chi Tử mà Thánh Vũ Điện đang tìm kiếm.

Văn Mị nhìn Ninh Triết Châu, tâm trạng phức tạp. Nàng luôn biết vị hôn phu này ưu tú, nhưng không ngờ hắn lại là Thiên Tuyển Chi Tử. Dù không rõ Thiên Tuyển Chi Tử rốt cuộc là gì, chỉ riêng danh xưng "Thiên Tuyển" (Trời chọn) đã đủ cho thấy lai lịch bất phàm, nếu không đã chẳng được Thánh Vũ Điện coi trọng đến vậy.

Ninh Hóa Nguyên với đôi mắt sắc bén nhìn chằm chằm họ, rồi chuyển ánh mắt sang những kẻ ngoại lai đang bị khống chế, chậm rãi hỏi: "Mấy vị này cũng là đồng bạn của các hạ?" "Không phải," Doãn Tinh Hành đáp, "Chúng tôi không cùng một đường với bọn họ."

Nghe xong, sắc mặt Ninh Hóa Nguyên ngưng trọng lại, nói: "Nếu đã như vậy, chuyện này sẽ do Đông Lăng chúng tôi tự xử lý, Doãn đạo hữu không có ý kiến chứ?" Doãn Tinh Hành mỉm cười, tỏ ý để họ tùy ý, sẽ không can thiệp vào chuyện nội bộ của Đông Lăng.

Thái độ ôn hòa này lại khiến Ninh Hóa Nguyên và những người khác càng thêm cảnh giác, biết rằng chắc chắn có chuyện lớn đã xảy ra, nếu không đã chẳng xuất hiện nhiều tu luyện giả ngoại lai đến vậy. Doãn Tinh Hành dường như không nhận ra sự đề phòng của họ, lại cười một tiếng, nhìn Ninh Hóa Nguyên và Thành Hạo đế, nói: "Không biết chúng ta có thể mượn một bước để nói chuyện riêng không?" Ninh Hóa Nguyên đáp: "Đương nhiên là có thể."

Doãn Tinh Hành quay sang Ninh Triết Châu, nói: "Ninh công tử cũng đi cùng chúng ta luôn." Ninh Triết Châu thần sắc lãnh đạm, khẽ gật đầu. Sau đó, Ninh Hóa Nguyên dẫn hai huynh đệ Doãn Tinh Hành và Ninh Triết Châu rời khỏi hiện trường. Thành Hạo đế nhìn thoáng qua Ninh Ngộ Châu trong đám đông, rồi sai người áp giải những kẻ tu luyện ngoại lai kia đi, bản thân cũng vội vã đi theo.

Sau khi mấy người rời đi, những người còn lại nhìn nhau. Nhìn vào khí độ của hai huynh đệ họ Doãn, ai cũng biết lai lịch của họ không tầm thường. Nhưng họ đến tìm Ninh thị làm gì, mục đích là gì? Là nhắm vào riêng Ninh thị, hay nhắm vào toàn bộ Đông Lăng?

Dù lòng tràn ngập nghi hoặc, nhưng có Ninh Hóa Nguyên tại đó, cộng thêm tu vi cao thâm của huynh đệ họ Doãn, chẳng ai dám công khai dò xét. Họ đành tạm thời nén lại, trước mắt lo sắp xếp cho các đệ tử vừa hoàn thành lịch luyện trở về.

Văn Mị dõi theo bóng lưng Ninh Triết Châu cho đến khi khuất hẳn mới rũ mắt xuống, che giấu những suy tư phức tạp. So với Văn Mị đã có chút suy đoán, Văn Nhàn lại tỏ ra nôn nóng hơn.

Nàng không hiểu vì sao Ninh Triết Châu lại dính líu đến hai huynh đệ họ Doãn lợi hại kia, nhưng trong lòng lờ mờ cảm thấy Ninh Triết Châu sắp gặp được lợi ích lớn. Lòng nàng lại dấy lên vài phần ghen ghét. Vị hôn phu của Văn Mị càng ưu tú, nàng lại càng đố kỵ. Lân Đài Liệp Cốc lần này xuất hiện nhiều tu luyện giả ngoại lai đến thế, sao lại không có kẻ nào giết chết Văn Mị đi chứ?

Bốn đại gia tộc Đông Lăng vừa kiểm kê đệ tử vừa lắng nghe báo cáo trong sự bất an. Khi biết rằng phần lớn đệ tử tử vong trong Lân Đài Liệp Cốc lần này là do bị sát hại bởi các tu luyện giả ngoại lai, họ lập tức trở nên vô cùng phẫn nộ.

Lập tức, các gia tộc có đệ tử tử vong đều căm phẫn cực độ với nhóm tu luyện giả ngoại lai. Họ vội vã tìm đến tộc nhân Ninh thị đang áp giải những kẻ tình nghi, muốn tìm hiểu rõ tình hình, đồng thời đòi lại công đạo cho đệ tử xấu số của mình. Văn Mị và Văn Nhàn cũng thấy người Văn thị, liền nhanh chân đi về phía họ.

Trong đám đông, Ninh Dao Châu cũng đang bối rối. Nàng không hiểu vì sao Ninh Triết Châu lại dính líu đến hai huynh đệ họ Doãn lợi hại kia, nhưng trong lòng lờ mờ cảm thấy Ninh Triết Châu sắp gặp được lợi ích lớn. Nàng cuống quýt tìm huynh trưởng Ninh Bình Châu. Chưa kịp tìm thấy, nàng đã bắt gặp Ninh Ngộ Châu cách đó không xa.

Ninh Ngộ Châu đang nâng chậu hoa Bạch Ngọc, dung mạo vẫn ôn hòa ấm áp như thường, nhưng ánh mắt hắn nhìn tới lại khiến nàng rùng mình không hiểu, một luồng hàn ý xộc thẳng từ đáy lòng lên, khiến chân tay nàng lạnh buốt. "A Cửu." Ninh Dao Châu đang hoảng loạn vì ánh mắt của Ninh Ngộ Châu, nghe thấy tiếng huynh trưởng gọi, lập tức thở phào nhẹ nhõm.

"Ngũ ca, huynh bị sao vậy?" Ninh Dao Châu lao tới ôm chầm lấy. Ninh Bình Châu sắc mặt tái nhợt, thần sắc mệt mỏi, khí tức bất ổn, rõ ràng là bị trọng thương. Hắn miễn cưỡng đỡ lấy cô em gái đang vồ tới, mệt mỏi nói: "Ta không sao, chỉ bị thương nhẹ thôi."

Mắt Ninh Dao Châu rơm rớm nước, nàng nắm chặt tay huynh trưởng mới cảm thấy an toàn hơn chút. Ninh Bình Châu thấy thần sắc muội muội bất thường, nghi hoặc hỏi: "A Cửu, có chuyện gì sao?"

Ninh Dao Châu muốn nói rồi lại thôi, định kể cho huynh trưởng nghe chuyện gặp vợ chồng Ninh Ngộ Châu trong Mê Cung, và hành động của một tùy tùng bên cạnh nàng lúc ấy. Chưa kịp mở lời, khóe mắt nàng thoáng thấy Tiềm Lân Vệ đang áp giải một tu luyện giả đi về phía Ninh Ngộ Châu. Khi đi ngang qua, người kia còn kêu lớn: "Cửu công chúa, cứu ta!"

Ninh Dao Châu run lên bần bật, hoảng sợ nhìn chằm chằm gã. Ninh Bình Châu nhìn người tu luyện kia, nhận ra hắn là Tôn Hoằng Mậu, đệ tử bàng chi Tôn gia, một trong những tùy tùng thường xuyên đi theo Ninh Dao Châu. Hắn làm tùy tùng chỉ để cầu lợi, ý đồ rõ ràng.

Tiếng kêu cứu này lập tức thu hút sự chú ý của các tu luyện giả tại đó. Họ đều sững sờ khi thấy cảnh tượng này, nhưng vì nhận ra Tiềm Lân Vệ là thị vệ do Ninh thị bồi dưỡng, họ không dám hành động mạo hiểm, sợ đắc tội Ninh thị.

Ngược lại, trưởng bối của Tôn Hoằng Mậu có chút lo lắng, nhịn không được tiến lên giữ Tiềm Lân Vệ lại, hỏi: "Không biết các ngươi định đưa Hoằng Mậu đi đâu?" Tiềm Lân Vệ lạnh lùng đáp: "Trong Lân Đài Liệp Cốc, Tôn Hoằng Mậu đã cấu kết với Cửu công chúa hãm hại Thất điện hạ của chúng ta..."

"Ta không có!" Ninh Dao Châu thét lên, chỉ vào Tôn Hoằng Mậu: "Ta không hề ra tay, là chính hắn tự ý làm!" Tiềm Lân Vệ không phản bác, chỉ nói: "Cũng xin mời Cửu công chúa đi cùng chúng tôi."

Cổ họng Ninh Dao Châu cứng lại, mọi lời phản bác đều nghẹn ứ, lòng nàng bối rối cực độ. Dù nàng ghen ghét Ninh Ngộ Châu, cùng lắm chỉ muốn thấy hắn gặp xui xẻo, chứ nàng chưa bao giờ dám nghĩ tới việc tự tay giết hắn. Huống hồ, đệ tử Ninh thị không được tự tương tàn, kẻ vi phạm sẽ chịu hình phạt cực kỳ nghiêm khắc, nàng lấy đâu ra lá gan đó?

Lúc đó Tôn Hoằng Mậu là tự tiện ra tay, căn bản không liên quan gì đến nàng! Tiềm Lân Vệ không hề lay chuyển, lặp lại lời mời: "Vẫn xin mời Cửu công chúa đi cùng chúng tôi."

Ninh Dao Châu không muốn đi, nàng lo sợ Ninh Ngộ Châu sẽ gây bất lợi cho mình. Trực giác mách bảo nàng nếu đi theo sẽ gặp xui xẻo. "A Cửu, ta sẽ đi cùng muội." Ninh Bình Châu kéo tay muội muội, hướng Ninh Ngộ Châu cách đó không xa nói: "Thất đệ, ta là huynh trưởng của A Cửu, không ngại ta đi cùng chứ?"

Ninh Ngộ Châu thản nhiên đáp: "Tùy ý." Nói rồi, hắn quay người, được Tiềm Lân Vệ hộ tống, đi thẳng xuống nơi đóng quân dưới chân Lân Đài Sơn.

Những người khác nhìn bóng lưng của Ninh Ngộ Châu và đoàn người rời đi, kết hợp với những lời vừa nghe, cũng đã hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện. Họ đều cảm thấy Tôn Hoằng Mậu và Ninh Dao Châu thật sự quá vụng về.

Ai cũng biết địa vị của Ninh Ngộ Châu trong lòng Thành Hạo đế, thậm chí còn được đặc biệt phái một chi Tiềm Lân Vệ bảo vệ an toàn, sao lại có kẻ ngu xuẩn đến mức đi hãm hại hắn? Nếu có khả năng giết chết hắn trong bí cảnh thì thôi, chỉ cần không ai chứng kiến, chết rồi thì Thành Hạo đế cũng khó lòng truy cứu. Đằng này lại không có năng lực đó, để hắn sống sót trở ra, chẳng phải là tự chuốc họa vào thân sao?

Trưởng lão Tôn gia nhìn Tôn Hoằng Mậu bị áp giải đi, sắc mặt trầm hẳn. Tôn Hoằng Mậu chỉ là đệ tử bàng chi, không được coi trọng. Tôn gia có rất nhiều đệ tử bàng chi như hắn, mất đi cũng chẳng đáng bận tâm. Nhưng điều đáng lo là, không biết Ninh thị có lấy chuyện này để gây khó dễ không, đặc biệt là Thành Hạo đế, người nổi tiếng sủng ái Thất hoàng tử phế vật kia. Nếu như hoàng đế muốn đòi lại công đạo cho Thất hoàng tử, liệu ông có nhân cơ hội này ra tay với Tôn gia hay không?

Nghĩ đến đây, trưởng lão Tôn gia vội vã sai người sắp xếp ổn thỏa các đệ tử trở về, còn bản thân thì đi lo liệu các biện pháp đối phó, cố gắng giảm thiểu tổn thất xuống mức thấp nhất.