Chương 1: Mới tới Vân Thành

Cuối tháng tám, mặt trời lên cao, ánh nắng gay gắt làm cả tiểu trấn như đang sục sôi trong cái nóng ngột ngạt. Ở trung tâm trấn, lầu hai của viện vệ sinh trông có phần cũ kỹ, cạnh cửa lười biếng dựa vào một nữ sinh. Cô gái ấy mặc áo sơ mi đen trắng kẻ ô đơn giản, cúi đầu xuống; cổ áo hơi lệch một chút, hai tay áo xắn lên, thoải mái không gò bó. Phía dưới, cô mặc quần jean hơi cũ, do động tác của cô mà lộ ra phần eo gầy gò, tinh tế. Dáng vẻ ấy chẳng có gì đặc biệt.

Y tá nhìn thấy một người đàn ông lần thứ ba đi ngang qua nữ sinh, cô đưa cho cô ấy một cây kẹo que rồi quay lại trong phòng bệnh, ném cho cô gái một cái nhìn nặng nề, hỏi: "Nhiễm Nhiễm, cha mẹ em đến rồi à?" Tần Nhiễm cầm kẹo, mở vỏ bọc đường, mắt dài hơi cụp xuống, cắn nhẹ vào cây kẹo rồi lơ đãng trả lời: "Đúng vậy." Y tá thở ra một tiếng, "Nhìn không ra mà." Nói xong cô nhanh chóng cầm bệnh án rời đi.

Trong phòng bệnh là cha mẹ của Tần Nhiễm: Tần Hán Thu và Ninh Tình. Hai người đã ly hôn hơn mười năm trước, suốt thời gian đó, Tần Nhiễm luôn ở cùng bà ngoại. Nửa tháng trước, bà ngoại đột nhiên ốm nặng, phải chuyển viện, nên Ninh Tình và Tần Hán Thu mới trở về. Tần Nhiễm dựa vào tường, co một chân lên, nét mặt điềm tĩnh nghe họ nói chuyện.

Qua cửa, tiếng Ninh Tình lạnh lùng vang lên: "Tần Hán Thu, mẹ ta đang rất nghiêm trọng, ta sẽ đưa con bé đi Vân thành dưỡng bệnh." Tần Hán Thu nhìn cô, ánh mắt phức tạp khó đoán, hỏi: "Nhiễm Nhiễm nghỉ học rồi, ở Ninh Hải trấn không có trường nào nhận, ngươi định đưa về nhà Lâm tìm nơi học tốt?" Ninh Tình gắt lên: "Ta đã gả Ngữ nhi cho Lâm gia rồi, ngươi có muốn ta thêm vướng bận không? Người nhà Lâm gia nhìn ta ra sao chứ?" Cô có vẻ phiền lòng vì Tần Hán Thu cứ khăng khăng như vậy.

Tần Hán Thu oán khí rõ ràng, đáp: "Ban đầu ta tính đưa Ngữ nhi đi, nếu ngươi không muốn thì giao con bé cho ta được rồi chứ?" Hai người có hai con gái: Tần Nhiễm và Tần Ngữ, cách nhau chỉ một tuổi nhưng tính cách và cuộc sống lại hoàn toàn khác biệt. Ly hôn của hai người vốn là do tranh chấp quyền nuôi dưỡng Tần Ngữ; lúc đó cuộc tranh cãi lớn đến mức trời long đất lở. Cuối cùng, Tần Nhiễm không ai thèm đoái hoài, họ lờ đi và bà ngoại Trần Thục Lan đã nhận nuôi cô bé suốt mười hai năm.

Trong phòng bệnh, Ninh Tình nhìn gương mặt trào phúng của Tần Hán Thu, thở dài trong lòng. So với Tần Ngữ, ai lại muốn nuôi một đứa con gái suốt ngày cãi cọ như thế? Hơn nữa, cô muốn đưa con vào hào môn danh giá, sợ chỉ cần xảy ra chuyện nhỏ là bị người ta cười chê, nên trong lòng Ninh Tình vô cùng không cam lòng.

Tần Hán Thu xuất thân nghèo khó, sống ở trấn này, được bà Trần Thục Lan chọn làm chồng. Nhưng sau nhiều năm, Ninh Tình không chịu nổi sự ì trệ và bản tính cục cằn của Tần Hán Thu, nên ly hôn. Sau đó, Ninh Tình dẫn theo Tần Ngữ về Vân thành sống cùng người có điều kiện hơn, còn Tần Hán Thu kết hôn lần nữa, có thêm một con trai.

Tần Hán Thu không ngại đi chân đất hoặc mang giày, còn Ninh Tình thì lo anh ta sẽ làm ầm ĩ ở nhà Lâm gia khiến cô càng mất mặt. Cuối cùng cô chỉ biết nuốt nước bọt, không cam lòng nhưng cũng không muốn đưa Tần Nhiễm về Vân thành.

"Lâm gia giàu có, cùng mẹ con ngươi trước đây, họ chắc chắn sẽ cho ngươi học trường tốt, học tới lớp 12, có thể còn thi được đại học," Tần Hán Thu nói với Tần Nhiễm trước khi ra khỏi phòng bệnh, thở dài. Thành tích học tập của Tần Nhiễm liệu có đủ để thi đại học không thì chưa biết. Tần Hán Thu hiện đang muốn nuôi một đứa con trai nên còn nhiều trách nhiệm, trong nhà cũng chưa mua được đất, nên cần suy tính tương lai.

Trước đó, vợ hiện tại của anh ta cũng đã lên tiếng không muốn đón Tần Nhiễm về. Tần Nhiễm lùi về phía sau, dựa vào tường, mặc không khí nóng bức ngột ngạt bao quanh. Cô nhìn xuống cổ áo, ngón tay nhẹ nhàng vòng quanh chiếc cúc màu trắng như ngọc. Đôi tay cô mềm mại, không tỳ vết, như được đóng băng trong làn không khí lãnh đạm, khuôn mặt lạnh lùng và khô khan.

Cô không để ý đến Tần Hán Thu, từ từ cởi cúc áo, nhẹ nhàng híp mắt nhìn ra hành lang dọc cầu thang, con ngươi ánh lên màu lạnh lẽo. Cách đó vài mét là một phòng làm việc. Ở đối diện căn phòng, một chàng trai trẻ mặc áo khoác trắng, dáng người mảnh mai tuấn tú, ngồi trên ghế. Anh là Giang Đông Diệp, người mới được bổ nhiệm làm chủ nhiệm gần đây của viện vệ sinh này.

Giang Đông Diệp nhìn sang phía đối diện, nơi có chiếc ghế sô pha khá cao cấp. Trên ghế, một người đàn ông mặc áo sơ mi đen bằng chất liệu lụa, thảnh thơi dựa lưng, tay cầm một điếu thuốc, khói trắng mỏng manh vờn quanh. Ánh mắt hắn dừng lại một lúc, rồi nói với Giang Đông Diệp: "Anh đang nhìn gì thế?"

Giang Đông Diệp trả lời: "Có gì đâu mà đáng nhìn." Người kia mỉm cười, hơi nghiêng đầu, sống mũi cao, làn da trắng mịn, mắt hơi híp với lông mi dài che khuất đáy mắt, vừa thanh lịch vừa có chút lạnh lùng. Giọng nói khàn khàn nhưng tràn đầy sự tỉnh thức và mê hoặc.

"Chuyện gì?" Giang Đông Diệp lật bệnh án, không hiểu rõ. Ngẩng đầu nhìn người kia, thấy vẻ phong lưu của anh ta, cũng không khó hiểu vì sao trong kinh thành nhiều người gái trai phát cuồng vì cái gọi là Tam gia này.

"Không liên quan tới cậu," Trình Tuyển, người đàn ông trên ghế sô pha, kéo dài đôi chân thon dài, nở một nụ cười, sau đó nói: "Hai ngày nữa nhiệm vụ ở đây xong thì cậu trở lại kinh thành."

"Cậu là ai?" Giang Đông Diệp lấy lại tinh thần, gõ ngón tay lên gạt tàn thuốc.

Trình Tuyển đứng dậy, thân hình cao lớn, ánh mắt hòa cùng khói thuốc vô tình dõi theo không gian, đáp: "Có nhiệm vụ khác."

***

Bên dưới lầu, một chiếc BMW đen bóng đỗ trước viện vệ sinh tiểu trấn, biển số Vân thành. Ninh Tình cùng bác sĩ bàn bạc kế hoạch tiếp theo, rồi đưa Tần Nhiễm và bà ngoại Trần Thục Lan về Vân thành.

“Lâm gia nhiều quy tắc, đừng mang những thói quen xấu của con đến đó, biết chưa?” Ninh Tình nghiêng đầu, cau mày dọa con gái.

Tần Nhiễm chỉ vác chiếc ba lô đen lên trên đùi, mắt nửa híp ngủ gật, không buồn đáp lại, chân cong lại thẳng. Cô toát ra thứ khí chất lười biếng nhưng đầy bất khuất, không rõ có nghe lời hay không.

“Có lợi hại vậy sao? Tối qua có đi quán net không?” Ninh Tình hỏi với vẻ lo lắng. Lâm gia là nơi mà Tần Ngữ đã sống mười hai năm, giờ đây Ninh Tình muốn mọi thứ phải thắp sáng hơn, ít nhất là không muốn tình trạng của Tần Nhiễm giống như Tần Hán Thu.

Tần Nhiễm lấy ra bộ tai nghe màu đen, đeo vào, lừ mắt trả lời: “Đi quán net chơi game cả đêm.”

“Này... từ giờ đừng đi quán net nữa!” Ninh Tình nghiến răng nói, “Đừng phản kháng, nếu con đạt được một phần mười thành tích của Ngữ nhi thì ta cũng chẳng cần phải đối xử nghiêm khắc như vậy. Lâm gia không phải nhà bà ngoại, mọi lời nói và hành động của con đều ảnh hưởng đến em gái, đừng làm tổn hại đến Ngữ nhi.”

Ninh Tình nghĩ đến việc phải đi tìm quan hệ để Lâm Kỳ giúp đưa Tần Nhiễm lên lớp mười hai, càng thêm tức giận. Hơn nữa, với tình trạng hiện nay của Tần Nhiễm, có lẽ sẽ không trường nào ở toàn bộ Vân thành chịu nhận cô bé vào học.

Ninh Tình năm đó nhờ sắc đẹp và ngoại hình tốt đẹp để gả cho Lâm Kỳ, người đang làm ăn bất động sản giàu có. Tần Ngữ từ bé đã rất thông minh, xinh đẹp và học hành xuất sắc, luôn được Lâm gia cưng chiều, chưa từng khiến họ phải lo lắng. Ai cũng gọi Tần Ngữ là “con nhà người ta” lí tưởng.

Ninh Tình rất tự hào khi đưa Tần Ngữ về Lâm gia, nhưng lúc này lại lo nếu mang thêm Tần Nhiễm đi, sẽ mang đến phiền phức không nhỏ.

Cô còn chưa đói nên muốn đi ăn trưa.

***

Bốn giờ chiều, chiếc BMW đen tiến vào trước biệt thự Lâm gia ở Vân thành.

“Phu nhân,” một người phụ nữ trung niên mặc áo lam mở cửa chào, thấy Ninh Tình cùng Trần Thục Lan và Tần Nhiễm phía sau không khỏi ngạc nhiên.

Ninh Tình bực bội trong lòng, tâm trí hỗn loạn. “Trương tẩu, chị dẫn mẹ ta cùng Nhiễm Nhiễm vào, Ngữ nhi tan học rồi, ta sẽ ra đón.”

Tần Ngữ luôn do Lâm gia điều xe đưa đón, hôm nay Ninh Tình tự mình đi đón, thực tình là một chút phiền lòng. Cô muốn ra ngoài hít thở chút không khí, tạm tránh sự chú ý dành cho Tần Nhiễm trong nhà.

Trương tẩu liếc nhìn Ninh Tình khi cô rời đi, rồi nghiêng đầu nhìn hai người phía sau, ánh mắt đầy hoài nghi. “Lão thái thái, tiểu thư Tần,” bà ta từ trên xuống dưới nhìn họ một lượt rồi mới mở lời: “Xin mời vào.”

Bà ta dẫn đầu, đi trước vào nhà. Ở lối đi, Trần Thục Lan vô tình nắm chặt góc áo, quan sát kiến trúc châu Âu tinh tế của biệt thự. Dừng lại ở đại sảnh gần cửa, Trương tẩu định đi ra mang dép lê cho bà, nhưng thấy bà vẫn đi giày vào, liền phải nhìn bà với ánh mắt ngạc nhiên.

Dù là nông dân, nhưng Trần Thục Lan luôn giữu sạch sẽ, trên chân và quần áo không vướng chút bụi bẩn. Trương tẩu nhìn bà với ánh mắt như có gai sau lưng, nhưng vì có cháu ngoại bên cạnh nên bà không quan tâm, giữ thẳng lưng bước vào.

Bà định thay giày thì thấy Trương tẩu làm mọi việc nhanh chóng, lấy dép lê đưa đi. Lâm gia trong nhà khách rộng lớn với nhiều người, Trương tẩu đoán không nổi thái độ của Ninh Tình nên đưa hai người lên phòng khách trên tầng ba.

Tầng hai có một ngã rẽ dẫn tới phòng riêng, cánh cửa mở hé, bên trong đặt cây violon quý hiếm có một chiếc sừng lộ ra. Tần Nhiễm liếc nhìn nhiều hơn một chút rồi thờ ơ quay lại chỗ Trương tẩu, nghĩ rằng Tần Ngữ rất được sủng ái trong nhà này.

Phòng khách đơn giản. “Đây là nhà vệ sinh, có máy nước nóng, dùng thoải mái nhé,” Trương tẩu giới thiệu rồi rời đi, để lại hai người.

Tần Nhiễm ngồi trong phòng, một chân cong lên, tay khuấy nhẹ bó hoa tươi trên bàn, áo sơ mi lại kéo lên phần cánh tay trắng nõn. Trần Thục Lan nhìn căn phòng sạch sẽ đẹp đẽ, thoáng chút suy tư, rồi nhẹ cười: “Cô Trương này có vẻ là người rất tốt, về sau... con với mẹ nên...”

Tần Nhiễm chỉ lặng lẽ nghịch đồ trên bàn, nhíu mày chẳng thèm đáp lời.

Bà nhìn cháu gái ngoại đang lục lọi đồ đạc không ngừng mà không quấy rầy. Đồ vật của cô bé quả là kỳ lạ, có lần bà mới đi cùng đã thấy trên bàn có vật nhọn như lưỡi thương, làm bà giật mình, nhưng sau Tần Nhiễm giải thích chỉ là mô hình súng giả.

Cô ngồi trên bàn, lấy ra một chiếc laptop nhỏ, mới và không rõ thương hiệu, tiện tay đặt xuống bàn mà không để ý. Rồi cô lại lấy ra một chiếc điện thoại khá nặng, đặt trên bàn. Trong đống đồ bừa bộn ấy còn có một bình nhựa màu trắng, trong nó có nước và phát ra âm thanh nhẹ khi lắc. Trên bình vẽ nguệch ngoạc hai chữ cái “Q,” dán kèm một mẩu giấy ghi chú rất khó hiểu, như chuỗi ký tự rối rắm không có nghĩa khiến cô nhíu mày, bỏ xuống một bên.

Cô chỉ giữ chiếc bình màu trắng trên tay, nghiêng đầu nhìn bà ngoại một cái, rồi nhanh tay cất vào túi.

Không lâu sau, Trương tẩu lên gõ cửa: “Tiên sinh và đại thiếu gia đã trở về, đang ở dưới lầu, muốn lên thăm hai vị một chút.”

***

Dưới lầu, Lâm Kỳ và Lâm Cẩm Hiên nói chuyện nhỏ nhẹ. Việc đưa con gái mới về nhà là chuyện quan trọng, Ninh Tình không thể tự ý quyết định nên đã gọi điện trước cho Lâm Kỳ từ viện vệ sinh.

“Nghe nói con bé tạm nghỉ học một năm, trường thấy lỗi nặng nên mới cho nghỉ. Thật đau đầu với chuyện này, đưa vào trung tâm bảo trợ cũng hơi quá sức,” Lâm Kỳ lo lắng, nhíu mày.

Hắn vốn nghĩ Tần Ngữ ngoan ngoãn, còn Tần Nhiễm chắc cũng không kém gì, nên không hỏi kỹ. Giờ thì ngược lại, chuyện này thật phiền toái, vì Lâm gia chưa từng có tiền lệ xảy ra chuyện xấu như vậy.

Lâm Cẩm Hiên thờ ơ, một tay khoác lên ghế sô pha, một tay bấm điện thoại như đang nói chuyện phiếm, không chút bận tâm. Khi nghe thấy tiếng động phía bậc thang, hắn lờ đờ ngước mắt liếc nhìn.

Chuyện bắt đầu rồi.