Chương 115: Thiếu tướng.

Chương 115: “Thiếu tướng quân.”

Mùa đông năm Cảnh Bình thứ hai mươi chín, dường như lạnh hơn hẳn mấy năm trước. Tháng Mười đã có trận tuyết đầu mùa, bay lả tả, đất trời một màu trắng xóa. Hàm Thanh cung sừng sững giữa tuyết, trên bậc thềm lác đác vài cung nhân, vô ích quét tuyết đi, chẳng mấy chốc lại phủ một lớp mỏng.

Viên Tăng vừa đi được vài bước, Nhậm Chi đã từ bậc thềm nhanh chân bước xuống, cúi người đỡ ông. Viên Tăng không dám thật sự để hắn đỡ, khẽ lùi lại, cũng hành lễ: “Nội Quý nhân.”

“Bậc thềm trơn trượt, Đại tướng quân cẩn thận một chút.” Nhậm Chi vẫn khẽ cúi lưng, cung kính đưa nửa cánh tay ra đỡ ông, “Bệ hạ đã chờ sẵn rồi.”

“Vâng.” Viên Tăng đáp một tiếng, bước nhanh hơn, lên từng bậc thềm. Nhậm Chi theo sát bên ông, kịp thời báo một tiếng ở cửa: “Đại tướng quân đến!” Rồi có người mở cửa cung. Viên Tăng ở cửa điện đã cởi giày, cung kính quỳ lạy, trước hết hoàn thành đại lễ, nghe thấy tiếng từ bên trong truyền ra bảo ông đứng dậy, mới đứng dậy, vẫn khom lưng, rón rén bước vào nội thất, còn chưa dám ngẩng đầu nhìn thẳng Tiêu Doanh, đã lại quỳ xuống.

Trong nội điện, lò sưởi dưới sàn cháy rất mạnh, như hai thế giới khác biệt với cái lạnh buốt giá bên ngoài. Tiêu Doanh ngồi trên sập, một đầu gối chống lên, tay tựa khuỷu, dáng vẻ nhàn nhã, thư thái, không như khi ngồi nghiêm chỉnh trên Thái Cực điện. Trên người chỉ mặc một chiếc áo đơn màu trơn, không đội mũ, chỉ để tiện buộc lỏng mái tóc dài, như lụa là buông xuống vai.

“Đại tướng quân quá khách sáo rồi.” Giọng Tiêu Doanh có vẻ yếu ớt, đầy vẻ mệt mỏi, “Đứng dậy đi.”

Viên Tăng lúc này mới thẳng người, nhìn thấy Tạ Duật và Hoàn Lang đều ở một bên, lần lượt hành hai lễ với hai vị, họ cũng đều đáp lễ. Tiêu Doanh lặng lẽ chờ đợi, mắt rũ xuống, trong tay đang mân mê vật gì đó. Đợi khi lễ nghi đã chu toàn, Viên Tăng mới liếc nhìn một cái, trong tay Tiêu Doanh là một cây trâm cài tóc của nữ giới, kiểu dáng giản dị, nhưng được khảm san hô và đá phỉ thúy màu sắc tươi tắn, nhưng đá quý lại không được mài tròn, mang đậm phong cách Hồ phương Bắc, không giống vật mà nữ tử Kiến Khang sẽ đeo.

Tiêu Doanh vẫn luôn nắm chặt cây trâm đó, đầu ngón tay chậm rãi vuốt ve những góc cạnh còn sót lại của viên đá quý, mắt cũng không ngẩng lên, chỉ hỏi: “Bá Ngạn và Trọng Ninh đã đến đâu rồi?”

“Bẩm Bệ hạ, Viên Húc đã đặt đại doanh bên bờ Hán Thủy, Viên Kỳ dẫn tám ngàn quân, đã đến Nam Dương, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến quân về Lạc Dương.”

Tiêu Doanh gật đầu, ra hiệu cho ông ta nói tiếp.

“Tân đế Đại Yến vẫn ở Trường An, người cầm quân ở Lạc Dương là người của Tiêu Hoàng hậu. Viên Húc đã phái sứ thần đi khuyên hàng Thạch Giản…”

Tiêu Doanh đột nhiên ngẩng mắt lên, lạnh lùng hỏi một câu: “Nếu đã là người của Tiêu Hoàng hậu, khi tai họa Tuyên Bình Môn xảy ra, hắn vì sao lại ở Lạc Dương?”

Viên Tăng sững sờ, không trả lời được. Tiêu Doanh liền cười lạnh một tiếng, quay sang Hoàn Lang, giọng điệu nặng hơn hai phần: “Bọn man rợ Ngột Lỗ đó coi Trẫm là kẻ ngốc sao?”

Hoàn Lang lập tức phủ phục xuống đất: “Bệ hạ nguôi giận!”

Thật ra Tiêu Doanh cũng không phải nhằm vào hắn, chỉ là sau khi Đại Ung xuất binh, sứ thần từ Trường An phái đến Hồng Lư Tự, là Hoàn Lang tiếp kiến. Những lời xằng bậy của sứ thần cũng đều do Hoàn Lang truyền đạt lại, nên Tiêu Doanh khó tránh khỏi trút giận lên hắn.

Họ nói, Tiêu Hoàng hậu dã tâm ngày càng lớn, bất hòa với Thiên tử Đại Yến đã lâu, đã âm mưu binh biến Tuyên Bình Môn, may nhờ Đoạn Thái hậu và Đại Tư Mã Ất Mãn kịp thời trấn áp, Tiêu Hoàng hậu binh bại, đã uống thuốc độc tự vẫn. Trước khi lâm chung hối hận khôn nguôi, để lại cây trâm này, xin Thiên tử Đại Ung nể tình Tân đế là cháu ngoại của ngài, đừng làm khó.

Nhưng Tiêu Doanh không tin. Ngài rất rõ Tiêu Hoàng hậu đã làm gì ở Lạc Dương, đó là trung tâm quyền lực của nàng. Cho dù nàng thật sự có ý đó, cũng sẽ không ra tay ở Tuyên Bình Môn Trường An khi họ sắp trở về Lạc Dương.

Bên Đại Yến đương nhiên không muốn loan truyền tai họa Tuyên Bình Môn khắp nơi, nhưng những năm qua hai nước Yến – Ung thông thương qua lại thường xuyên, tin tức căn bản không thể che giấu. Trước khi quốc thư của Tân đế đăng cơ đến Kiến Khang, triều đình Đại Ung đã nghe nói về việc này.

Lúc đó Tiêu Doanh không có phản ứng quá rõ ràng, vẫn khá bình tĩnh triệu tập mấy người từ Đại Yến trở về, bất kể có quan chức hay không, đều lên Thái Cực điện diện kiến, tường thuật chi tiết diễn biến tai họa Tuyên Bình Môn – những tin tức đó cũng thật giả lẫn lộn, đủ loại thuyết, không thiếu những điểm mâu thuẫn. Duy chỉ có kết quả của sự việc này, mỗi người đều khẳng định chắc chắn.

Tiêu Hoàng hậu đã chết. Uống thuốc độc tự vẫn, tuẫn táng Tiên đế.

Đêm hôm đó, Hàm Thanh cung truyền ra tin tức, Bệ hạ tái phát bệnh cũ, thổ huyết không ngừng. Ngày hôm sau liền đình triều, nhưng vẫn triệu ba cha con họ Viên vào cung. Xem ý Bệ hạ, lần này không chỉ muốn nhân lúc Yến chủ còn nhỏ mà chiếm lợi, mà còn muốn bất chấp mọi giá công phá Trường An.

Trong triều không ai khuyên can, thậm chí còn có phần háo hức. Gần ba mươi năm qua, Đại Ung lấy chính sách nghỉ ngơi dưỡng sức làm quốc sách, binh hùng tướng mạnh, quốc khố sung túc, đã có không ít người cho rằng thời cơ Tây chinh đã chín muồi. Kiến Khang giúp Ô Lãn Trưng quét sạch phương Bắc, và bọn man rợ Ngột Lỗ này hư tình giả ý đã bao năm, cũng đến lúc hái quả rồi.

Tiêu Doanh xoay ngược cây trâm trong tay, vẫn mân mê, vừa hỏi: “Thạch Giản là người thế nào?”

Viên Tăng cân nhắc một chút: “Hay thay đổi.”

Tiêu Doanh cười lạnh: “Nói với Bá Ngạn, nếu Thạch Giản chịu nội ứng ngoại hợp, báo thù cho Tiêu Hoàng hậu, Trẫm phong hắn Vạn hộ hầu.”

“Thần tuân chỉ.”

Tiêu Doanh không nói gì nữa, giơ tay lên, vẫn yếu ớt, ra hiệu cho họ lui xuống. Kể từ khi biết tin Tiêu Hoàng hậu qua đời, bệnh của ngài chưa từng thuyên giảm. Những năm qua trong cung không biết đã mời bao nhiêu đại phu, nhưng sức khỏe của ngài vẫn lúc tốt lúc xấu. Dù không phải lần nào cũng nghiêm trọng đến mức đau tim, nhưng thỉnh thoảng lại không có chút sức lực nào. Lời phán “không sống quá bốn mươi” của Biện Hoằng năm xưa cũng dần dần không còn giấu được, dường như ai cũng biết chuyện này, nhưng không ai dám nhắc đến.

Nhưng khác với thời niên thiếu, sự ốm yếu năm xưa khiến Tiêu Doanh bị nhiều người coi thường, nay lại khiến nhiều người sợ ngài. Uy thế của Thiên tử không còn cần đến sự giận dữ quát mắng hay nước mắt yếu đuối để khẳng định, một ánh mắt là đủ rồi – Tiêu Doanh giờ đây tu thân dưỡng tính, căn bản không còn nhiều cảm xúc bộc lộ ra ngoài, sự khó lường này ngược lại càng trở thành uy thế khó dò.

Ngài phất tay, ba vị trọng thần liền hiểu ý, đứng dậy cáo lui. Tin tức từ Kiến Khang bay nhanh, qua Cửu Giang, vượt Kinh Châu, trước hết qua tay Viên Húc, rồi mới đưa đến doanh trại Viên Kỳ ở Nam Dương, đã trở thành một đạo lệnh vô hiệu.

Thạch Giản đã từ chối sự phản gián của Đại Ung, không chỉ từ chối, mà còn xuất binh giao chiến với Viên Kỳ, bày tỏ quyết tâm trung thành với Đại Yến.

Trước trận, Viên Kỳ vẫn không từ bỏ, lấy ân tình của Tiêu Hoàng hậu để khuyên Thạch Giản. Nhưng Thạch Giản chỉ nói, Tân đế Đại Yến là cốt nhục của Tiêu Hoàng hậu, hắn trung thành với Tân đế, cũng là báo ân.

Viên Kỳ vì thế mà khá phẫn nộ. Bên Trường An có nhiều lời phỉ báng Tiên Hoàng hậu, ngay cả phong hiệu “Hoàng hậu” cũng bị tước bỏ. Đây đều là chiếu chỉ của Tân đế. Dù Viên Kỳ cũng rõ, Tân đế mới chín tuổi, phần lớn không phải ý của hắn, nhưng vẫn không kìm được mà trút giận. Thạch Giản không ngụy biện thì thôi, nói như vậy, Viên Kỳ càng tức giận hơn.

Hắn biết, nhiều người trong triều vốn đã có dã tâm với Trường An, cái chết của Tiêu Hoàng hậu chỉ là một cái cớ, chỉ có Bệ hạ là thật lòng đau buồn vì Công chúa. Viên Kỳ cũng đau buồn, mặc dù hắn căn bản không biết mình có lập trường gì để nói về “đau buồn”, hắn chỉ gặp Trưởng Công chúa một lần. Năm đó nàng bước lên thuyền, theo thuyền trôi vào ráng chiều, rồi không bao giờ quay đầu lại. Nhưng đêm biết tin Trưởng Công chúa qua đời, hắn vẫn khóc cạn tất cả nước mắt từ năm mười ba tuổi đến nay.

May mà Bệ hạ cũng thật lòng đau buồn. Nỗi đau buồn của Viên Kỳ được bao bọc trong lòng trung thành, nước mắt và sự phẫn nộ đều trở nên hợp tình hợp lý. Sau trận giao chiến nhỏ với Thạch Giản, Viên Kỳ đẩy chiến tuyến từ Nam Dương tiếp tục về phía Bắc, thẳng tiến vào lãnh thổ Đại Yến, lại giao chiến vài lần với Thạch Giản. Rồi đúng lúc này, hắn nhận được thư của huynh trưởng, lệnh hắn rút quân.

Họ muốn men theo Hán Thủy, qua Vũ Quan, vòng qua Lạc Dương, thẳng tiến Trường An.

Chiến lược của Đại Yến những năm qua là cắm rễ ở Lạc Dương, mặc dù trước đó hai năm Đế hậu đều ở Trường An, nhưng đội quân khổng lồ như vậy không cần thiết phải di chuyển theo, nên cho đến nay, quân bị ở Lạc Dương vẫn vượt xa Trường An.

Chỉ là, người đăng cơ ở Trường An quả thật là con ruột của Tiên đế và Tiên Hoàng hậu, họ lại gán cho Tiên Hoàng hậu tội danh như vậy, Lạc Dương dù làm gì cũng là xuất sư vô danh. Hơn nữa, Tiên Hoàng hậu đã qua đời, những trọng thần trung thành với nàng hiện đều ở Trường An, bên Lạc Dương này quần long vô thủ, cũng không thể hành động khinh suất. Chỉ là quan hệ hai bên tế nhị, giằng co không dứt.

Viên Húc cho rằng, nếu nhất định phải công Lạc Dương, không chỉ rất khó khăn, mà còn khiến hai bên vốn đang giằng co tế nhị đoàn kết lại, cùng chống ngoại địch. Đi đường Vũ Quan tuy rất vòng vèo, nhưng đánh Trường An sẽ tương đối đơn giản hơn. Lạc Dương dù sao cũng là thiên hạ của người Hán, nếu Trường An cũng mất, họ cũng chưa chắc sẽ tiếp tục trung thành với hoàng đế người Tây Hải, lúc đó có thể không tốn một giọt máu mà chiếm được toàn bộ Đại Yến. Đây là thượng sách.

Hiện giờ huynh trưởng là chủ soái, hắn có quân lệnh, Viên Kỳ không thể không tuân. Nhưng trong lòng hắn căm ghét Thạch Giản, rút quân một cách miễn cưỡng. Khi tuân lệnh trở về Nam Dương đóng quân, chờ đợi điều động, hắn cũng cả ngày mặt mày ủ rũ, như một đám mây đen lơ lửng trên không trung doanh trại, bao trùm khiến mọi người đều nơm nớp lo sợ. Phó tướng Vương Tảo muốn lấy lòng hắn, sắp xếp ca múa, nói là để Thiếu tướng quân “giải tỏa mệt mỏi”, kết quả Viên Kỳ lập tức trở mặt, mắng hắn một trận té tát.

Vương Tảo này vốn là người bên cạnh Viên Húc, ca múa trong quân này, Viên Húc xưa nay rất thích. Không ngờ Viên Kỳ tính tình khác biệt, Vương Tảo một cú nịnh hót lại trúng móng ngựa, mặt mày xám xịt cáo lui, vừa định bước ra, lại bị Viên Kỳ lạnh mặt gọi lại, hỏi hắn tìm đâu ra những người phụ nữ đó.

Vương Tảo bị hắn huấn luyện đến đỏ mặt tía tai, ấp úng, chỉ nói là dân tị nạn. Thế là Viên Kỳ hiểu ra, chiến tranh vừa nổ ra, địa phương liền hỗn loạn. Dân chúng đều phải chạy nạn, gặp lính, khó tránh khỏi bị bắt vào quân, thanh niên trai tráng phải làm khổ dịch, phụ nữ thì khó nói.

Đôi khi cũng không hoàn toàn là bị ép buộc. Quân Viên khởi nghiệp từ Kinh Châu, ở vùng này xưa nay tiếng tăm khá tốt, chưa từng hà khắc với dân binh và khổ dịch. Đại Ung gia thế hùng hậu, trong quân cũng có lương thực, dân chúng lưu lạc, không có cơm ăn, bản thân cũng nguyện ý đến làm chút việc. Chuyện này, Viên Kỳ biết.

Nhưng Vương Tảo nhắc đến chuyện này, rõ ràng không phải để Thiếu tướng quân “giải tỏa mệt mỏi”, mà là những người dưới trướng hắn thấy trong quân có phụ nữ, muốn “thư giãn một chút” rồi.

Viên Kỳ không nói gì. Chuyện như vậy trong quân quá phổ biến, cha và huynh trưởng hắn chưa bao giờ quản, hắn không quen mắt, bản thân không đi là được, không có lý do gì để cấm đoán người khác. Nên hắn chỉ lạnh mặt không nói.

Vương Tảo nhìn sắc mặt hắn, cẩn thận nói thêm một câu: “Không phải dân Đại Ung, là những người chạy nạn từ Yết huyện bên kia…”

Yết huyện đã là lãnh thổ của Đại Yến rồi. Viên Kỳ quay mặt đi, phất tay. Vương Tảo lập tức “hề hề” cười, lại nói: “Thiếu tướng quân, trong đó còn có một mỹ nhân nữa… Thật sự là! Chậc!” Hắn không thể hình dung được, chỉ có thể giơ ngón cái lên, ý nói quả thật là một người phụ nữ rất đẹp, “Nàng một lòng muốn đến hầu hạ Thiếu tướng quân, dáng vẻ thì thật sự rất đẹp, chỉ là đã lấy chồng rồi…”

Viên Kỳ nhíu mày: “Ngươi sao biết nàng đã lấy chồng?”

“Trông tuổi tác cũng không giống chưa lấy chồng. Nàng tự nói, chồng nàng đã chết.” Vương Tảo sờ mũi, “Thiếu tướng quân nếu thấy xui xẻo…”

“Nàng có con không?”

“Trông… trông không rõ lắm.” Vương Tảo hồi tưởng lại, “Dáng người đó…”

Viên Kỳ nhíu mày: “Ai hỏi ngươi cái đó!”

Hắn muốn biết, người phụ nữ đó có mang theo con không. Trong số dân tị nạn không thiếu những góa phụ như vậy, vì để kiếm miếng ăn cho con, đành phải làm hạ sách này. Những chuyện khác Viên Kỳ có thể không quản, nhưng những người như vậy quá đáng thương, hắn không đành lòng nhìn.

Vương Tảo lại ủ rũ lắc đầu: “Không thấy có con bên cạnh, chỉ có một mình nàng.”

Viên Kỳ nhíu mày càng chặt hơn, quét mắt nhìn hắn từ trên xuống dưới hai lượt. Nữ tử đường cùng dâng thân cho tướng sĩ là chuyện thường, nhưng dân nữ vừa đến đã chỉ đích danh chủ tướng một doanh trại để dâng thân thì quả thật hiếm thấy, gan quá lớn. Chắc hẳn người phụ nữ đó quả thật xinh đẹp, các tướng sĩ dưới trướng không dám tùy tiện động vào, từng lớp từng lớp dâng lên nịnh bợ, còn Vương Tảo thì ti tiện, người phụ nữ đó liền chủ động nói muốn hầu hạ Thiếu tướng quân. Như vậy, Vương Tảo không hỏi qua Viên Kỳ, là không dám hành động khinh suất.

Cũng khá thông minh.

“Cho nàng vào đi.” Viên Kỳ chỉnh lại tay áo, cúi đầu nói một câu. Vương Tảo sững sờ, vẻ mặt nhất thời phức tạp vô cùng. Ai cũng nói Thiếu tướng quân ưa sạch sẽ, đức hạnh lại cao, theo lời Viên Húc nói, đệ đệ hắn có chút “cứng nhắc”. Nhìn ý tứ vừa rồi, Vương Tảo còn tưởng mỹ nhân này chắc chắn sẽ thuộc về hắn, nên nhất thời có chút thất vọng. Nhưng vừa nghĩ đến Viên Kỳ hóa ra cũng chỉ là phàm phu tục tử, lại không kìm được mà cười trộm, đáp một tiếng, khi lui ra còn liên tục sai người chuẩn bị nước tắm cho Thiếu tướng quân.

Viên Kỳ nhìn vẻ mặt hắn khi lui ra liền biết hắn lại đang nghĩ gì, nhưng cũng lười giải thích. Thuộc hạ mang nước đến, hắn liền tự mình cởi giáp cởi y phục. Chẳng mấy chốc, bên ngoài trướng lại truyền đến tiếng Vương Tảo, dặn dò những lời như “hầu hạ cho tốt”, rồi là tiếng rèm trướng bị vén lên, tiếng bước chân truyền vào. Trên bình phong hiện ra bóng dáng một nữ tử, Viên Kỳ đã vào bồn tắm, quay đầu nhìn một cái, quả nhiên dáng người yểu điệu.

Viên Kỳ dời mắt, từ phía sau bình phong sai bảo nàng: “Thêm một thùng nước nữa.”

Người phụ nữ đó không động, dường như bị dọa sợ. Viên Kỳ nghĩ một lát, rất ân cần hạ giọng: “Phu nhân đừng sợ, ta biết nàng mất chồng, không nơi nương tựa, mới bất đắc dĩ làm hạ sách này. Yên tâm đi, ta không phải kẻ thừa nước đục thả câu.”

Vẫn không ai nói gì, rất lâu sau, người phụ nữ đó khẽ cười một tiếng. Giọng nói thật dễ nghe, như tiếng chuông gió treo dưới mái hiên chùa bị khẽ lay động. Rồi nàng mở miệng, không hề có vẻ bị dọa sợ.

“Thiếu tướng quân quả nhiên là quân tử.”

Viên Kỳ sững sờ, không phải vì giọng nói này quen thuộc đến mức nào, mà là giọng điệu này… sao lại giống người Kiến Khang? Không phải nói là chạy nạn từ Yết huyện sao?

“Giọng phu nhân thật quen thuộc,” Viên Kỳ cách bình phong hỏi nàng, “quê hương ở đâu?”

“Thiếp là người Kiến Khang.” Người phụ nữ đó mỉm cười, dường như biết hắn đang nghĩ gì, “Mười ba năm trước gả đi xa đến đây…”

“Gả đi xa đến vậy sao?” Viên Kỳ không khỏi cảm thán, “Người nhà cũng nỡ lòng nào?”

“Phải, không nỡ.” Người phụ nữ đó thở dài, “Cho nên người nhà thiếp đã nhờ Thiếu tướng quân ngàn dặm đưa tiễn…”

Chỉ nghe tiếng nước “ào ào”, Viên Kỳ cả người đứng bật dậy từ bồn tắm, từ phía trên bình phong lộ ra một cái đầu kinh ngạc, nhìn thấy người đang đứng trong trướng. Người phụ nữ đó mặc trang phục của một phụ nữ bình thường, trên đầu chỉ có một cây trâm gỗ, nhưng phong thái không hề giảm sút. So với thiếu nữ bên bờ Hoàng Hà mười ba năm trước, nàng đẹp đến mức gần như kinh tâm động phách.

Minh Trác nhìn hắn, ánh mắt từ đôi mắt mở to, cái miệng há hốc, lướt qua cái cổ còn nhỏ nước, và nửa bờ vai lộ ra từ bình phong – hắn không còn là đứa trẻ trong ký ức nữa. Minh Trác nghĩ đến điều này, nhưng thật sự nhìn thấy bờ vai rộng của một người đàn ông trưởng thành, vẫn cảm thấy có chút chấn động.

“Thiếu tướng quân,” Minh Trác bất động thanh sắc dời mắt đi, khóe môi cong lên một nụ cười nhạt, “còn cần nước không?”