Chương 5: Khó khăn khổ sở Ở Thượng Kinh Đệ Nhất Tiêu Hồn Khố

Chương 5: Làm Khó Dễ

Đệ nhất tiêu hồn quật chốn Thượng Kinh.

Cách lớp sa trướng che nửa mặt của mũ che mặt màu đen, tấm biển hiệu trang nghiêm, sừng sững của Khánh Quốc Công phủ hiện rõ mồn một.

Dưới ánh liệt dương, chữ vàng tựa nhuốm màu huyết sắc, chói chang đến nhức mắt.

Thích Bạch Thương chẳng nhìn nữa, khẽ rũ mi.

Lớp sa trướng của mũ che mặt rủ xuống trùng điệp, che khuất quá nửa tầm nhìn của nàng. Ấy là cớ sự nàng chẳng quen đội mũ che mặt. So với vân sa tuyết sắc, sa trướng đen vừa nặng nề bất tiện, lại khó nhìn rõ mảy may.

Chỉ tiếc thay, một lạng vân sa đáng giá một lạng vàng. Mà tấm duy nhất nàng có, đêm qua chẳng may bị người ta một kiếm chém đứt đôi, thay nàng sớm về cõi hoàng tuyền.

Nghĩ đoạn, Thích Bạch Thương khẽ nâng tay, đầu ngón tay khẽ chạm vào bên cổ bị mũ che mặt giấu đi.

Dù đã bôi thuốc, vết hằn đỏ vẫn còn. Dẫu sao cũng là khuê nữ chưa xuất giá, để người ngoài trông thấy, khó tránh khỏi lời đàm tiếu.

Chỉ đành cậy nhờ chiếc mũ che mặt này mà giấu đi.

“Ai...”

Nghe thấy cô nương bên cạnh khẽ thở dài, Liên Kiều vừa đưa tay định đỡ liền khựng lại.

“Thưa cô nương, có điều gì chẳng ổn sao?”

“Chẳng có tiền khám bệnh, lại còn mất một tấm vân sa... Thật là lỗ nặng rồi.”

Đã quen với những suy nghĩ đôi khi lạc tận trời mây của cô nương nhà mình, Liên Kiều coi như vừa rồi mình chưa hỏi: “Cô nương đợi chốc lát, nô tỳ sẽ đi gọi cửa ngay.”

Thích Bạch Thương khẽ nâng ngón tay: “Ngươi...” Chẳng đợi nàng dặn dò nửa lời, Liên Kiều đã vội vã xông lên bậc đá.

Đi nhanh, về còn nhanh hơn.

Thích Bạch Thương nghe thấy cửa phủ vừa mở chốc lát, Liên Kiều vừa nói rõ lai lịch, liền nghe thấy dưới ánh mặt trời gay gắt khiến con phố dài vắng lặng, vọng ra một tiếng cười lạnh lẽo, chua ngoa.

“Thứ thôn cô nhà quê nào cũng dám mơ tưởng bước qua chính môn Quốc Công phủ? Mau đi cửa hông mà vào!”

Dứt lời, “quang đang” một tiếng, cánh cửa lớn lại khép chặt.

“Cô nương! Tên giữ cửa này thật quá đáng!” Liên Kiều đập cửa hồi lâu, chẳng được gì, đành quay về, tức đến bốc hỏa tam trượng.

“Tử Tô.”

“Dạ.” Tử Tô đáp lời, đem dây cương ngựa giao cho Liên Kiều, rồi cùng Thích Bạch Thương bước lên bậc thềm.

Đến trước cửa phủ, Thích Bạch Thương khẽ nâng ngón tay đang khẽ cong trước người, chẳng nhanh chẳng chậm, gõ một tiếng dài ba tiếng ngắn.

Tử Tô hiểu ý, nắm lấy vòng khuyên trên đầu thú cắn vòng ở cửa.

Tiếng gõ cửa một dài ba ngắn, nói gấp chẳng gấp, nói chậm chẳng chậm. Đặc biệt là thế trận kéo dài, tựa như tiếng chuông đồng phiền nhiễu, một khi đã vang lên thì chẳng có hồi kết.

Cứ thế kéo dài mấy chục hơi thở, chớ nói chi người trong cửa chẳng chịu nổi sự quấy nhiễu, ngay cả trên con phố dài phía sau, cũng có những khách bộ hành hiếu kỳ nhao nhao dừng bước, trông thấy cảnh tượng kỳ lạ này, liền xúm lại bàn tán.

Khó tránh khỏi có kẻ cả gan, thấy Liên Kiều đang giữ ngựa dưới bậc thềm, tiến lên hỏi han cớ sự.

Thế là nghe tiểu nha hoàn bực tức nói với người qua đường kia: “Cô nương nhà ta là trưởng phòng đại cô nương của Quốc Công phủ, đã lâu chẳng về nhà. Nay phụng mệnh lặn lội về kinh, lại bị tên giữ cửa này ngăn cản chẳng cho vào, chẳng phải là ác bộc ức hiếp chủ nhân sao?”

“Lại có chuyện như vậy ư?”

“Đại cô nương ư? Chỉ nghe nói Khánh Quốc Công phủ có Thích Uyển Nhi, người được xưng tụng là đệ nhất tài nữ Thượng Kinh. Lại có một muội muội dung mạo như hoa, tên là Thích Nghiên Dung. Sao chưa từng nghe nói trong phủ còn có đại cô nương nào khác?”

“Chẳng nghe lời nha hoàn kia nói sao? Đa phần là bị đưa đến trang viên ở thôn quê rồi.”

“Ta nhớ ra rồi! Chẳng lẽ đại cô nương này về phủ, là vì chuyện Bình Dương Vương phủ thay đích thứ tử đến cầu hôn, mà mấy hôm trước trong dân gian đồn thổi sao?”

Tường viện chẳng thể ngăn được lời bàn tán trên phố dài. Chẳng mấy chốc, cửa phủ lại mở ra.

Tên giữ cửa vừa rồi mặt mày khó coi, hằn học nói: “Đại cô nương đã lâu ở chốn thôn dã, bọn ta chẳng quen biết, tự nhiên chẳng thể làm chủ. Vẫn xin mời vào phủ bằng cửa hông rồi sẽ tra xét sau—”

Lời còn chưa dứt, Tử Tô đã túm lấy cổ áo hắn, kéo hắn ra khỏi cửa phủ: “Ngươi muốn chết sao?”

“Ngươi!”

“Tử Tô.”

Dưới lớp sa trướng đen của mũ che mặt, một bàn tay thon trắng khẽ nâng lên, nâng một nửa khối âm dương ngọc, giọng nói chậm rãi mà trong trẻo: “Ta có tín vật để chứng minh. Ngươi chẳng làm chủ được, thì hãy gọi người có thể làm chủ đến đây.”

Tên giữ cửa được buông cổ áo, mặt mày xanh mét chỉnh lại vạt áo, chẳng thèm liếc nhìn khối âm dương ngọc kia một cái: “Công gia hôm nay vào cung, chưa về phủ.”

“Uyển Nhi đâu?”

“Hai phòng nữ quyến hôm nay theo lão phu nhân đi Hộ Quốc Tự thắp hương rồi. Các ma ma quản gia cũng theo hầu, đều chẳng có mặt.”

“Vậy Thích Thế... trưởng huynh có ở đây không?”

Tên giữ cửa khinh bỉ liếc nhìn chiếc mũ che mặt màu đen kịt: “Trưởng công tử nay nhậm chức Đại Lý Tự Chính, được Thánh Thượng thưởng thức, chủ trì vụ án cũ ở Kì Châu. Đã mấy ngày chẳng về phủ, nào có thời gian để ý đến chuyện riêng tư này?”

“...”

Thích Bạch Thương rũ tay, cất khối âm dương ngọc đi.

Nàng nào còn chẳng nhìn ra, tên giữ cửa này rõ ràng là có người chỉ thị, có chuẩn bị mà đến, muốn nhân lúc các quý nhân trong phủ đều vắng mặt, cho nàng một trận ra oai phủ đầu.

Chuyện đi cửa chính hay cửa hông, Thích Bạch Thương chẳng hề bận tâm.

Nhưng nếu ngày đầu tiên vào phủ, đã phải nhượng bộ trước một tên giữ cửa tác oai tác quái, e rằng sau này bất cứ ai trong phủ cũng có thể giẫm lên đầu nàng mà tác oai tác phúc.

Hôm nay răn đe ác bộc đã phiền phức, ngày sau từng chuyện từng chuyện kéo đến còn phiền phức hơn...

Đằng nào cũng chẳng tránh được, nghĩ thôi đã thấy phiền.

Khi Thích Bạch Thương vẫn đang chẳng nhanh chẳng chậm cân nhắc đo lường, trên con phố dài phía sau, những người qua đường tụ tập đã tăng gấp đôi, thậm chí hơn.

“Đại cô nương này cũng thật kỳ lạ. Sao lại đội mũ che mặt bằng sa trướng đen, che kín đến nỗi chẳng nhìn ra nam hay nữ?”

“Tự nhiên là xấu xí rồi. Chỉ sợ còn là loại dung mạo vô diêm, có thể khiến trẻ con nín khóc đêm!”

“Chẳng lẽ vì lẽ này mà bị đưa đến thôn quê?”

“Hèn chi.”

“Đích muội của nàng ta là đệ nhất tài nữ Thượng Kinh cơ mà. Sao đến nàng ta thì lại...”

“Thích nhị cô nương năm nay mười bảy. Đại cô nương ít nhất cũng đã mười tám mười chín. Kéo dài đến tuổi này mà vẫn chưa định được hôn sự — có thể thấy, nếu chẳng phải xấu xí vô cùng, quý nữ Quốc Công phủ sao lại gả cho kẻ công tử bột như Lăng Vĩnh An!”

“Một kẻ phong lưu, một kẻ xấu xí. Lăng Vĩnh An ngày trước ngủ hoa túc liễu, ức hiếp nam nữ. Nay đây là muốn gặp báo ứng rồi, ha ha...”

Nghe những lời bàn tán càng lúc càng khó nghe, Tử Tô mặt lạnh như nước, tay đã chạm vào đoản chủy bên hông.

“Đại cô nương,” tên giữ cửa hạ giọng, cười như không cười nói, “Nếu cứ kéo dài thế này, e rằng chẳng hay ho gì cho khuê dự của cô nương đâu.”

“Thật ư.”

Dưới mũ che mặt, giọng nữ vẫn trong trẻo chậm rãi như ban đầu, lại còn thêm đôi phần vui vẻ: “Ta vì sao chẳng thấy vậy.”

Tử Tô nhíu mày: “Cô nương.”

Thích Bạch Thương khẽ nâng cổ tay, ngăn lời Tử Tô, chẳng nhanh chẳng chậm quay sang tên giữ cửa: “Ngươi vừa nói, trưởng huynh nay đang nhậm chức ở Đại Lý Tự, phải không?”

“Phải thì sao?”

“Đã vậy, ta liền chẳng từ gian lao, cùng ngươi đến Đại Lý Tự một chuyến, gặp mặt trưởng huynh, thế nào.”

Tên giữ cửa sắc mặt hơi đổi, giả vờ hung hăng nói: “Trưởng công tử công việc bận rộn, nào có rảnh rỗi bị chuyện nhỏ nhặt này quấy rầy! Huống hồ đại cô nương ngươi đã lâu ở chốn thôn dã, trưởng công tử lại làm sao quen biết?!”

“Vậy là ngươi vô tri rồi.”

“Ngươi—”

“Ta thuở nhỏ về phủ, chính là trưởng huynh dẫn ta bước qua cánh cửa này. Những năm này ở lâu thôn dã, hắn còn từng đến thăm ta,” Thích Bạch Thương khẽ nghiêng người về phía trước, sa trướng đen bị gió thổi bay, giọng nói khẽ khàng mang theo đôi ba phần hương thảo mộc thanh mát, “Ngươi đoán xem, đến Đại Lý Tự, hắn giúp ngươi, hay giúp ta?”

Tên giữ cửa sắc mặt trắng bệch.

Thích Bạch Thương thẳng người, mân mê miếng ngọc mềm mại giữa ngón tay, chậm rãi nói ra câu cuối cùng: “Thế Ẩn trưởng huynh ghét nhất những chuyện tầm thường, lại thương yêu Uyển Nhi. Nếu biết chuyện ngươi làm hôm nay, làm ô uế danh tiếng cô nương phủ công, vậy hắn có tha cho ngươi dễ dàng không?”

“...!”

Dưới mũ che mặt, Thích Bạch Thương nhìn rõ mồn một: Tên ác bộc này chân tay đều run rẩy, hiển nhiên là sợ hãi chẳng nhẹ.

Cũng chẳng biết vị trưởng huynh đã nhiều năm chẳng gặp của nàng nay tính tình ra sao, mà vừa nhắc đến đã có hiệu quả đến vậy.

Tuy nhiên, hữu dụng là được rồi—

“Chuyện nhỏ nhặt này, nào dám quấy rầy trưởng công tử. Đã hiểu rõ trong phủ như vậy, định là đại cô nương chẳng nghi ngờ gì, còn hai vị bên cạnh người nữa,” tên giữ cửa nén giận nói, “Mời vào phủ đi.”

“...”

Mãi đến khi ba chủ tớ họ vào phủ, bóng lưng khuất sau bức bình phong, đi về phía thùy hoa môn, tên giữ cửa mới hung hăng thu lại ánh mắt.

“Nhìn gì mà nhìn! Còn chẳng mau tản đi!”

Đuổi đám người hiếu kỳ trước cửa đi, tên giữ cửa nâng tay, gọi một tiểu tư đến: “Ngươi tìm người đến Hộ Quốc Tự báo với đại phu nhân, nói rằng chuyện hôm nay chẳng thành, đại cô nương khí焰 ngông cuồng...”

Hạ giọng xong, tên giữ cửa với vẻ mặt chẳng thiện ý dặn dò mấy câu, rồi mới thẳng người.

Tiểu tư vừa định đi.

“Khoan đã,” tên giữ cửa lại gọi người quay lại, “Lăng gia nhị công tử hôm nay ở đâu?”

Tiểu tư đáp: “Tính theo giờ, định là đang uống rượu hoa ở Chiêu Nguyệt Lâu, tiêu hồn quật phía Tây thị.”

“Vậy thì sắp xếp người đến Chiêu Nguyệt Lâu, truyền tin đại cô nương Thích gia hôm nay về kinh về phủ — cứ nói nàng đội mũ che mặt, xấu xí đến cực điểm, dung mạo vô diêm, kinh hãi vô cùng! Nhớ kỹ, nhất định phải để Lăng Vĩnh An nghe được!”

“Chuyện này... đại phu nhân biết có trách tội không?”

“Hừ, đại cô nương chẳng biết trời cao đất rộng, vừa về kinh đã gây ra chuyện như vậy trước cửa phủ, truyền đến tai Lăng Vĩnh An cũng là chuyện sớm muộn thôi.”

Tên giữ cửa với vẻ mặt méo mó nhìn về phía bức bình phong đã chẳng còn ai.

“Bọn ta chẳng qua là giúp nàng một tay, sợ gì!”

—

“Sợ gì.” Thích Bạch Thương cách lớp sa trướng, chậm rãi ngáp một cái.

“Nô tỳ nào dám chẳng sợ, cô nương người nói dối mà chẳng chớp mắt,” Liên Kiều vẫn còn kinh hồn bạt vía đi bên cạnh Thích Bạch Thương, “Trưởng công tử nào từng đến trang viên thăm người? Nô tỳ còn chưa từng gặp mặt hắn!”

“Ừm...”

Thấy Thích Bạch Thương vẻ mặt điềm nhiên tự tại, Liên Kiều có chút nghi ngờ: “Chẳng lẽ là khi nô tỳ còn chưa đến bên cạnh cô nương hầu hạ—”

“Hắn quả thật chưa từng đến.”

“...”

Liên Kiều chỉ cảm thấy ngực nghẹn lại, suýt nữa thì ngất đi.

Thích Bạch Thương thong thả bước đi, câu chữ chậm rãi thốt ra: “Thuở nhỏ hắn dẫn ta về phủ, cũng chỉ, gặp mặt một lần đó thôi. Nay dù có đối mặt, ta cũng chẳng nhận ra hắn nữa rồi.”

Liên Kiều hít một hơi: “Vậy mà người còn dám nói thân mật đến vậy?”

“Ta nghe Uyển Nhi nhắc đến, Thế Ẩn trưởng huynh tính tình lạnh lùng, nghiêm khắc, cương trực bất a. Chắc hẳn, bọn họ chẳng dám vì chút chuyện nhỏ này mà đi tìm hắn cầu chứng.”

“Vạn, nhất, thì sao!”

“Hắn là con nuôi đích hệ của Quốc Công phủ, xét về mặt nghiêm ngặt, chẳng có quan hệ thân thích gì với ta, tám đời cũng chẳng với tới,” Thích Bạch Thương chẳng bận tâm xua tay, “Sau này trong phủ cũng chưa chắc gặp được mấy lần, chẳng sợ đâu.”

“...”

Bị cô nương nhà mình vuốt ve như vuốt chó con hai cái, tiểu nha hoàn chỉ đành phồng má, tránh chẳng nhắc đến nữa.

“À, phải rồi,” sợ Liên Kiều tiếp tục lải nhải, khiến nàng đau đầu, Thích Bạch Thương giả vờ như vừa nhớ ra điều gì, “Trong xe ngựa có nhiều y điển, ngươi tự mình mang vào, tiện thể giám sát bọn họ, đừng để sót thứ gì.”

“Dạ, cô nương.”

Đợi Liên Kiều rời đi, Thích Bạch Thương và Tử Tô theo ma ma trong phủ dẫn họ đến viện ở, lại đi thêm một đoạn đường, cuối cùng cũng đến một tiểu viện đổ nát ở Tây Khoa Viện, gần cửa góc.

Vòng vào dưới hành lang, đứng cạnh cây cột hành lang đã tích bụi từ lâu, vị ma ma mặt lạnh tâm lạnh kia quay người lại: “Đại phu nhân nói, cô nương chẳng bao lâu nữa sẽ gả vào Bình Dương Vương phủ, chẳng cần tốn công dọn dẹp viện mới, cứ tạm ở đây một thời gian đi.”

Thích Bạch Thương chẳng bất ngờ, cũng lười tính toán: “Tạ ơn ma ma.”

Thấy dưới mũ che mặt từ đầu đến cuối chẳng hề có chút phản ứng thái quá nào, trong mắt ma ma kia lướt qua chút dị sắc, cuối cùng vẫn chẳng nói gì, quay người bỏ đi.

Chẳng còn người ngoài, Thích Bạch Thương cuối cùng cũng chẳng cần chịu đựng sự che chắn của chiếc mũ che mặt này nữa, liền tháo nó xuống.

Tử Tô đón lấy, ngẩng đầu liền thấy Thích Bạch Thương lười biếng nheo mắt, khóe môi khẽ cong.

Có điều nhận ra, nhưng Tử Tô vẫn bất ngờ: “Cô nương tâm trạng chẳng tệ?”

“Phải đó.”

Thích Bạch Thương vòng qua tiểu viện này, đi đến chiếc xích đu chẳng biết ai để lại, phủi đi lớp bụi bám trên đó, cũng đồng thời phủi đi những ký ức tuổi thơ ùa về khi nhìn thấy chiếc xích đu.

Nàng ngồi lên, nhẹ nhàng đung đưa.

Tử Tô trăm mối chẳng giải, vẻ mặt nghiêm nghị hỏi: “Tên giữ cửa làm khó dễ, có gì mà vui vẻ?”

“Tên giữ cửa chẳng quen biết ta, làm khó dễ ta chẳng phải hắn,” Thích Bạch Thương khẽ đung đưa xích đu, “Chắc cũng là đại phu nhân, Tống thị đi.”

Tử Tô nhíu mày: “Con gái Tống thái sư, em gái ruột của Hoàng hậu. Cô nương làm sao đấu lại?”

“Phải đó, nay trong triều, có thể đối kháng với Tống gia đứng sau nhị hoàng tử, cũng chỉ có... An gia và tam hoàng tử thôi.”

Thích Bạch Thương im bặt, chiếc xích đu cũng từ từ dừng lại.

Nàng rũ mi nhìn cây quạt lông vũ cũ của mẫu thân trong tay.

Ở đuôi quạt, khắc một chữ nhỏ đã phai màu chẳng mấy ai để ý.

— An.

An gia.

Mẫu thân...

“Cô nương muốn điều tra An gia, bọn họ càng chẳng thể là trợ lực,” Tử Tô thở dài, “Trong phủ bước đi gian nan như vậy, cô nương vừa rồi còn cười được?”

“Bởi vì khi ở ngoài phủ, ta chợt nghĩ thông một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Kẻ lưu luyến lầu xanh, tự nhiên thích mỹ nhân,” Thích Bạch Thương tựa vào dây leo xích đu, lười biếng ngẩng mắt, “Ngươi nói, Lăng Vĩnh An nếu nghe được lời đồn đại trước cửa phủ hôm nay, sẽ phản ứng thế nào?”

Tử Tô nhíu mày, chốc lát sau lắc đầu: “Chẳng biết.”

Thích Bạch Thương mỉm cười.

“Có lẽ, mối hôn sự này, người đáng lo nhất chẳng phải chúng ta rồi.”

“...?”

—

Tây thị Thượng Kinh, Chiêu Nguyệt Lâu.

Ánh tà dương rực rỡ tan vào chân trời, chảy xuống, tựa như tấm lụa mỏng bay lượn trên thành Thượng Kinh. Ngàn lầu đông tây ánh mặt trời đỏ rực thu vào đáy mắt, lại một nét bút uyển chuyển, điểm thành chiếc chuông đồng lay động theo gió dưới mái hiên Chiêu Nguyệt Lâu.

Chuông đồng khẽ ngân, làm tan vỡ ánh sáng, in lên người công tử vận hoa phục trắng như tuyết, đội ngọc quan buộc tóc.

Nơi đây chính là tiêu hồn quật nổi tiếng nhất Tây thị, nơi uống rượu hoa mà công tử bột Thượng Kinh yêu thích nhất — Chiêu Nguyệt Lâu.

Trong nhã các lầu hai, có người quỳ ngồi cạnh cửa sổ, bóng dài như ngọc sơn. Ngón tay xương cốt như hạc ngậm quân cờ đen ấm áp, ánh chiều tà đổ xuống người, mày mắt tuấn nhã, uyên bác đoan chính.

Cho đến khi cánh cửa khẽ gõ, trầm hương trong phòng lay động.

Đổng Kì Thương bước vào, cách tấm bình phong khẽ cung kính bẩm báo: “Công tử, người đã đến.”

Bên cửa sổ, ngón tay dài như ngọc, khẽ đặt quân cờ xong, công tử vận hoa phục mới ngẩng mắt, quay người đứng dậy trong phòng.

Thích Thế Ẩn vận thanh y, giờ phút này mặt mày lạnh lùng bước vào phòng, vòng qua bình phong: “Tùy tùng của công tử tự xưng có manh mối vụ án cũ ở Kì Châu, sao chẳng trình lên Đại Lý Tự, lại còn mời ta đến đây—”

Khi hắn vòng qua bình phong, lời nói chợt ngừng lại.

“Thích đại nhân.”

Công tử vận hoa phục khẽ vén tay áo rộng, giọng nói trong trẻo.

Ánh đèn lướt qua mày mắt hắn đang mỉm cười, như núi xuân phóng khoáng, nhưng lại chẳng thể làm tan đi sương lạnh trong đáy mắt.

“Mời ngồi.”

“...”

Thích Thế Ẩn cứng đờ trong căn phòng đầy ánh nến, im lặng hồi lâu, hắn lạnh lùng cười khẩy.

“Tạ hầu gia tôn giá về kinh, tự có trăm quan nghênh đón. Khó khăn lắm mới rảnh rỗi rời cung, chẳng đi gặp hai vị hoàng tử điện hạ đang ngóng trông người, lại đến gặp ta một Đại Lý Tự Chính nhỏ bé — có chuyện gì?”