Chương 17: Mệnh dụ ‘Cầu ngã.’ (Nhất canh)……

Chương 17: Mồi Nguy Hiểm – “Hãy cầu xin ta.” (Canh một)

Mùa thu ở Thượng Kinh đến thật mau.

Chợt như qua một đêm, lá ngân hạnh đã lốm đốm vàng, cái lạnh mùa thu tựa sương sớm, thấm đẫm cả rừng núi.

Trong rừng núi. Đoàn xe ngựa mệt mỏi nửa ngày, cuối cùng cũng dừng lại bên đường lên Hộ Quốc Tự. Các phu xe xuống ngựa, hoặc cho ngựa uống nước, hoặc cho ăn cỏ, tạm thời nghỉ ngơi.

Ở chiếc xe cuối cùng, Liên Kiều đang lầm bầm khoác lên người Thích Bạch Thương một chiếc áo choàng màu tím sen.

“Trời lạnh thế này, phủ lại chẳng chuẩn bị cho cô nương một tấm rèm gấm che gió, lại còn dùng chiếc xe ngựa tệ nhất này để qua loa cho cô nương… Chớ nói chi so với xe của Uyển Nhi cô nương, ngay cả của Thích Nghiên Dung cũng hơn xe của cô nương không biết bao nhiêu lần!”

Cuốn sách trong tay Thích Bạch Thương không nhanh không chậm lật qua một trang, dừng lại hai nhịp, nàng mới hơi hoàn hồn trong ánh mắt oán trách của Liên Kiều, vẫn lười nhác buông mi.

“Sống nhờ nhà người, đành phải tạm bợ vậy.”

“Cô nương là đại cô nương trong phủ, sao lại là sống nhờ nhà người? Chẳng phải là do công gia và đại phu nhân bạc đãi sao.” Liên Kiều hậm hực nói xong, ánh mắt rơi xuống bên tay Thích Bạch Thương.

Dưới ống tay áo, một đoạn ngón tay trắng nõn như tuyết thò ra, khẽ chạm vào một cái tên trên cuốn sách mực vừa khô.

“An Trọng Ung…”

“Là thứ tử của An lão thái phó, cô nương quen biết sao?”

“Mơ hồ thôi.”

Thích Bạch Thương không nhắc lại nữa, ngón tay lướt xuống, “Văn thư của An gia do Phi Y Lâu cung cấp nói rằng, ông ta bệnh nặng nhiều năm không khỏi?”

Liên Kiều đáp: “Đúng vậy, vị này trong An phủ toàn quan lại hiển hách, có thể coi là nhân vật khác thường nhất. Nghe nói khi còn nhỏ ông ta thông minh hơn hẳn các huynh đệ, không biết vì sao, sau khi cập quán lại từ quan, bỏ thánh hiền thư, suốt ngày ăn chơi trác táng, chẳng bao lâu thì thân thể suy yếu, từ đó vẫn dưỡng bệnh ở An gia, đến nay vẫn là thường dân.”

“Nhiều năm không thấy bệnh nguy kịch, lại không có khởi sắc,” Thích Bạch Thương thản nhiên nói, “Có lẽ là bệnh tâm lý.”

“Vậy thì không rõ rồi,” Liên Kiều gãi gãi má, “An lão thái phó và lão phu nhân cực kỳ yêu thương vị thứ tử này, nhiều năm qua vẫn luôn tìm thầy thuốc chữa bệnh cho ông ta, đáng tiếc…”

Mắt Liên Kiều chợt sáng lên, ghé sát hỏi nhỏ: “Cô nương định lấy cớ chữa bệnh cho An Trọng Ung để tiếp cận An phủ sao?”

Thích Bạch Thương không phủ nhận: “Còn phải tùy cơ ứng biến.”

Nàng quay đầu, nhìn cuốn y điển đặc biệt nhất trong đống y điển chất ở góc xe ngựa.

Trong văn thư của An gia, những môn sinh đảng phái liên quan đến An Duy Diễn, lại trùng lặp hơn một nửa với danh sách tên trong sổ sách vụ án ngân lượng cứu trợ thiên tai – mà đây chỉ là một cuốn sổ nhỏ của Kì Châu, nếu truy cứu sâu hơn, không biết sẽ lôi ra bao nhiêu vụ án tham ô lớn đã chôn vùi nhiều năm.

Thế nào là kết bè kết phái, hai cuốn sổ nặng tựa ngàn cân lại nhẹ tựa lông hồng này, mới thực sự khiến nàng nhìn rõ ràng.

“Cô nương, đồ ăn trưa đã mang đến.”

Chưa đợi Thích Bạch Thương suy nghĩ xa hơn, lời của Liên Kiều đã kéo sự chú ý của nàng trở lại.

Rèm xe ngựa được vén lên, Liên Kiều thò nửa người ra, qua vai nàng, có thể thấy một người hầu mặc vải thô cúi người, đưa chiếc khay gỗ trong tay vào trong xe ngựa.

Liên Kiều ngăn hắn lại: “Ngươi đưa cho ta…”

“Ta có việc muốn bẩm báo Thích cô nương.”

Người hầu cúi thấp người, mặt ẩn trong bóng tối, “Không biết có thể cho ta vào không.”

“Ngươi nói đùa gì vậy?” Liên Kiều nhíu mày, “Cô nương nhà ta chưa xuất giá, sao có thể tùy tiện cho một người hầu bên ngoài vào xe ngựa loạn xạ—”

“Liên Kiều.”

Phía sau tấm rèm vén nửa, chợt vang lên tiếng nói trong trẻo của nữ tử, “Cho hắn vào.”

“Cô nương?!” Liên Kiều kinh ngạc quay đầu.

Tuy nhiên, trong lúc nàng ngẩn người, người hầu trước mặt đã như một con cá trơn tuột, chớp mắt đã vào trong xe ngựa.

Liên Kiều sợ hãi vội vàng theo vào: “Ngươi—”

Lời nói chợt dừng lại khi nhìn thấy khuôn mặt vẫn còn vài phần non nớt của “người hầu”.

“Hắn không phải là người đêm đó ở Lệ Sơn được cô nương cứu lên xe ngựa sao…”

Liên Kiều ngây người nhìn Thích Bạch Thương: “Cô nương vừa rồi là nghe ra giọng của hắn sao?”

Thích Bạch Thương không bất ngờ, tựa như tiện tay đặt văn thư ghi chép mọi việc lớn nhỏ của An gia lên chồng y điển, rồi nghiêng người tựa vào đó: “Liên Kiều, ra ngoài xe canh gác. Nói với Tử Tô, không cho người ngoài đến gần xe ngựa.”

“Nhưng hắn nguy hiểm—”

Thích Bạch Thương thản nhiên liếc nàng một cái.

“…Vâng.” Liên Kiều cúi đầu lui ra.

Đợi Liên Kiều rời khỏi xe ngựa, Thích Bạch Thương mới khẽ thở dài: “Thiếu hiệp trở về, không phải vì muốn lấy mạng của ta, một kẻ y thuật kém cỏi này, mà đêm đó chưa lấy đi sao?”

Mặc dù Thích Bạch Thương vẫn đeo khăn che mặt bằng lụa mỏng, nhưng khuôn mặt non nớt của thiếu niên cúi đầu vẫn hơi đỏ lên.

Hắn do dự hai nhịp, khàn giọng nói thẳng: “Chuyện sổ sách do ta giấu trong xe ngựa của cô nương, vị quân hầu bắt ta hôm đó đã biết.”

“…”

Mí mắt Thích Bạch Thương chợt giật.

—Tạ Thanh Yến đã biết rồi sao?

Nàng cuối cùng cũng chậm rãi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào thiếu niên: “Hắn trách ngươi đến đòi lại?”

“Không phải,” thiếu niên lắc đầu, “Hắn muốn lấy mạng cô nương làm mồi, dụ kẻ đứng sau ra mặt. Sát thủ và tử sĩ đã đến gần Hộ Quốc Tự—mong cô nương bỏ sổ sách, giả trang thành lão phụ, nhanh chóng trốn thoát.”

“…Thật là thủ đoạn lớn.”

Thích Bạch Thương lạnh nhạt đôi mắt, trong ánh mắt khó hiểu của thiếu niên, nàng vẫn từ tốn nói: “Dám ra tay ở kinh thành, thậm chí không tiếc xông vào Hộ Quốc Tự, kẻ đứng sau là ai?”

Thiếu niên nhíu mày: “Chuyện này không liên quan đến cô nương, cô nương hà tất phải lún sâu?”

“Bọn họ đến lấy mạng ta, lại không liên quan đến ta?”

“…Là ta đã liên lụy cô nương,” thiếu niên nắm chặt tay, “Ta nguyện hộ tống cô nương rời kinh!”

“Không cần thiết.”

“?”

Trước vẻ mặt ngẩng đầu rồi lại vội vàng tránh ánh mắt của thiếu niên, Thích Bạch Thương không hề nhấc mí mắt: “Nếu ngươi muốn báo ân, hãy nói cho ta biết—kẻ đứng sau, có phải là An gia không?”

Thiếu niên kinh ngạc nhìn nàng.

Lần này thì ngay cả trốn cũng quên mất.

Vì vậy không cần hắn trả lời, Thích Bạch Thương cũng đã hiểu rõ: “Được thôi,” nàng nhẹ nhàng đáp, tựa trở lại trước chồng y điển, “Chuyện này ta đã biết, ân này ngươi đã báo, có thể đi rồi.”

“An gia là vì diệt khẩu, không tiếc bất cứ giá nào, vị quân hầu kia càng cố ý mượn đao giết người! Cô nương hôm nay nếu vào Hộ Quốc Tự, đó chính là cửu tử nhất sinh rồi! Vì sao nhất định phải—”

“Chuyện này,” Thích Bạch Thương lạnh nhạt ngắt lời, lặp lại lời hắn vừa nói, “Không liên quan đến ngươi.”

“…”

“Cô nương, thúc giục khởi hành rồi.” Ngoài xe ngựa, Tử Tô khẽ nhắc.

Thích Bạch Thương liếc nhìn thiếu niên, đối phương cắn răng nhìn nàng, trong ánh mắt có vài phần hung ác muốn đánh ngất nàng mang đi.

May mắn là không cần Thích Bạch Thương tốn lời, thiếu niên quay đầu, nhảy ra khỏi xe ngựa, biến mất vào rừng núi.

Sau khi xe ngựa khởi hành trở lại.

Thích Bạch Thương nói ngắn gọn vài câu, kể cho Tử Tô và Liên Kiều về vụ phục kích ở Hộ Quốc Tự.

Hôm nay nói nhiều lời, nàng hơi mệt, uống một ngụm trà thuốc, mới lại mở lời với Liên Kiều mặt mày xanh xao và Tử Tô đang lái xe: “Chuyện đã đến nước này, hai người hãy trốn đi.”

Liên Kiều khổ sở: “Cô nương hà tất phải đi chứ?”

“Nếu ta nói ra, không ai sẽ tin, thậm chí còn rước họa vào thân. Nếu ta không nói mà trốn đi, Uyển Nhi và mọi người trong Thích gia đều sẽ gặp nạn.” Thích Bạch Thương dừng lại, “Vả lại thế lực của An gia quyền khuynh triều chính, chỉ cần đã thấy sổ sách, ta liền không thể thoát.”

“Cô nương…”

“Huống hồ, đã muốn câu An gia, vậy dù mạo hiểm tính mạng cũng phải đi.”

Thích Bạch Thương khẽ cười, “Cơ hội tự đến cửa, lẽ nào lại không dùng?”

“Đây đâu phải là cơ hội, rõ ràng là muốn mạng.” Liên Kiều thở dài, “Cô nương, người thật sự không suy nghĩ lại sao, chúng ta vẫn nên chọn cách khác…”

“Mạng của Tử Tô là cô nương cứu.”

Ngoài xe ngựa, Tử Tô vung roi, tiếng roi vang lên dứt khoát: “Cô nương đi đâu, Tử Tô đi đó.”

Liên Kiều bĩu môi: “Chỉ cứu mỗi mình ngươi sao? Năm đó nếu không phải cô nương mua ta về, ta đã sớm bị bán vào thanh lâu chịu đủ giày vò, đâu còn mạng mà sống tự do tự tại bên cô nương… Ta tuy không giỏi võ như Tử Tô, nhưng ít ra chân cẳng cũng khá, lúc nguy cấp vẫn có thể cõng cô nương chạy…”

Sớm đã biết hai người không thể khuyên nhủ, vả lại hôm đó trong xe ngựa cũng có hai người họ, dù có trốn cũng khó bảo toàn an nguy, Thích Bạch Thương không phí lời nhiều.

Qua tấm rèm xe được vén lên, nàng nhìn ra ngoài đồng hoang—

Ngôi Hộ Quốc Tự uy nghi, hương khói thịnh vượng kia, dần hiện rõ đường nét giữa núi non xanh biếc xa xăm.

Trong rừng rậm sương xanh lượn lờ, che mắt người, không biết ẩn chứa bao nhiêu sát cơ chết người.

Sát thủ, tử sĩ, Diêm Vương thu.

Tạ Thanh Yến quả nhiên đã tốn hết tâm tư.

Không biết Hộ Quốc Tự này, rốt cuộc là nơi chôn xương của nàng, hay là động tiêu hồn của An gia đây.

“…Đợi đã.”

Trong ống tay áo, ngón tay nắm chặt chợt buông lỏng.

Thích Bạch Thương suy tư quay đầu: “Chẳng lẽ, ngay từ đầu, mục đích của hắn cũng là An gia?”

Núi xa không người đáp.

Ngoài xe ngựa, chợt có những giọt mưa trong veo như lệ, từ rừng núi rơi xuống, làm ướt khung cửa sổ gỗ.

“Lộp bộp…”

—

“Lộp bộp.”

Sau núi Hộ Quốc Tự, dưới đình trong rừng, mưa nhỏ giọt xuống mái hiên.

Mưa chiều róc rách gột rửa rừng trúc ngoài đình như được nhuộm màu, cảnh núi non mờ ảo.

Mà ẩn mình giữa rừng trúc rậm rạp, trong ngôi đình nhìn xuống một góc mái hiên cổ kính của chùa, lại đang cháy một đống lửa đỏ rực lay động.

Gió xiên mưa bụi lọt vào đình, khiến ngọn lửa yếu ớt run rẩy không ngừng, như bị kinh hãi, có thể tắt bất cứ lúc nào.

Một bóng người đứng nghiêng bên cạnh, khí chất thanh tao như trăng sáng gió mát, tựa tiên nhân.

Nhưng chỉ thờ ơ nhìn.

Đổng Kỳ Thương bước vào đình, vừa vặn nhìn thấy cảnh này, không khỏi nhíu mày: “Công tử.”

“Hắn quả nhiên đã đi báo tin?” Thanh niên đeo mặt nạ quỷ dữ, thắt ngọc bội đứng quay lưng, giọng trầm thấp.

“Vâng,” Đổng Kỳ Thương cúi đầu, “Thuộc hạ tận mắt thấy, hắn đã vào chiếc xe ngựa cuối cùng của đoàn xe Thích gia.”

“Hồng nhan họa thủy.”

Tạ Thanh Yến khẽ cười nhạt, thu lại ánh mắt nhìn về góc mái hiên cổ kính kia, hắn vén áo giáp, ngồi xuống ghế đá, “Giờ này, theo lộ trình xe ngựa, nàng hẳn đã trốn đến Bắc phong Lệ Sơn rồi.”

Đổng Kỳ Thương do dự.

Tạ Thanh Yến nhận ra điều gì, quay người: “Sao vậy?”

Đổng Kỳ Thương khẽ nói: “Thích Bạch Thương không trốn, vẫn ở trong xe ngựa. Một nén hương trước, đã cùng mọi người trong Khánh Quốc Công phủ… vào chùa rồi.”

“—”

Ngón tay thon dài vừa nhặt củi khô, đã dừng lại bên đống lửa.

Vài nhịp sau, một tiếng cười khẽ như ngọc trong vắt rơi xuống suối, tiếng vang hơn cả tơ trúc: “Không hổ là muội muội của Thích Thế Ẩn, trong khuê các cũng có thể nuôi dưỡng được phong thái như vậy.”

Đổng Kỳ Thương theo lời nói: “Tử sĩ của An gia và sát thủ thuê đã bao vây tầng tầng lớp lớp nhà khách, đợi bọn họ vào nhà, trong vòng một chén trà sẽ ra tay.”

Tạ Thanh Yến khẽ nhấc mắt dài: “Vậy nên?”

“Trưởng nữ Thích gia quả thực kế thừa phong thái tổ tiên, cứ thế chết đi, liệu có… đáng tiếc không?”

Tạ Thanh Yến khẽ chớp hàng mi dài, thần sắc ôn nhuận như ngọc: “Thật đáng tiếc.”

Đổng Kỳ Thương động lòng: “Vậy thì…”

“Đáng tiếc hơn là, ngọn lửa này vẫn chưa đủ lớn, ngươi nói xem?”

Tạ Thanh Yến nói xong, củi khô hắn nhặt được buông tay, rơi vào lửa.

Lưỡi lửa nuốt chửng củi khô, bùng lên trong chốc lát.

Cảm giác bỏng rát kèm theo nỗi sợ hãi tuyệt vọng khắc sâu trong ký ức, như đỉa bám xương, leo lên ngón tay hắn cho đến tận tim.

Tạ Thanh Yến lại không chớp mắt nhìn, mặc cho màu lửa trong đống củi phản chiếu vào, thiêu đốt sâu thẳm trong đôi mắt đen như mực của hắn thành màu máu.

Dưới mặt nạ quỷ dữ.

Người đó khẽ cười, giọng nói dịu dàng, từng lời như lưỡi dao: “Nếu không chết đi một hai vị quý tộc danh môn Thượng Kinh, gây náo động khắp thành, thì làm sao có thể đưa kẻ đứng sau lên giàn lửa?”

“…Ta đã hiểu, công tử.” Đổng Kỳ Thương cúi đầu lui ra khỏi đình.

Rừng núi trong mưa tĩnh mịch, cho đến một tiếng động khẽ.

Ánh mắt Tạ Thanh Yến khẽ động, đứng dậy, đi đến trước lan can đình, hắn cúi đầu nhìn xuống—

Thấp hơn đình vài trượng, dưới góc mái hiên cổ kính lộ ra, bóng người trong cửa sổ khẽ động.

Trong cửa sổ.

“Cô nương, có tin tức rồi.”

Tử Tô nhanh chóng đến bên Thích Bạch Thương, “Trưởng công tử gửi thư chim về, nói rằng vạn phần khẩn cấp! Hắn lập tức đến Kinh Triệu Phủ cùng phủ doãn điều người, giờ đã trên đường… Chỉ e không kịp.”

Thích Bạch Thương gật đầu, nhìn sang một bên.

Liên Kiều thở hổn hển chạy vào, vừa dừng lại vừa gật đầu: “May mà trưởng công tử để lại tín vật cho cô nương, nếu không đám gia đinh kia căn bản không nghe điều động…”

Thích Bạch Thương cúi đầu suy nghĩ, từ tốn nói: “Ngươi lại đi báo cho chùa, bảo họ chuẩn bị phòng bị.”

“E rằng các tăng nhân sẽ không tin, đây là Hộ Quốc Tự mà.” Liên Kiều lo lắng.

Thích Bạch Thương nói: “Cứ làm hết sức mình thôi.”

“Vâng.”

Thấy Liên Kiều quay người, đội mưa chạy ra khỏi nhà khách, Thích Bạch Thương nghiêng đầu, nhìn Tử Tô: “Có phải ở đây không?”

Tử Tô khẽ gật đầu, ánh mắt cảnh giác lạnh lùng: “Trước khi vào, ta đã quan sát, xung quanh nhà khách, trong rừng đều có động tĩnh lạ.”

Thích Bạch Thương khẽ nhíu mày: “Ngươi hãy bảo vệ Uyển Nhi cho tốt.”

“Cô nương—” Tử Tô hiếm khi nói gấp.

“Chuyện này không liên quan đến nàng, nàng là người vô tội nhất.” Thích Bạch Thương giọng nhẹ, ánh mắt lại kiên quyết, “Hứa với ta.”

“…Vâng.”

Thích Bạch Thương lấy hai lọ thuốc đã điều chế sẵn trên xe ngựa, đưa vào tay Tử Tô.

Hai người chia nhau ra.

Nhìn quanh một lượt trong nhà khách này, Thích Bạch Thương nhìn cánh cửa sổ mở ở góc, khẽ nhíu mày, đi tới.

Ngoài cửa sổ chính là hậu sơn.

Đỉnh núi dốc đứng, đá lởm chởm, không giống có phục binh gì.

Tuy nhiên vẫn nên đóng lại thì hơn.

Thích Bạch Thương nghĩ, rắc thuốc bột bên cửa sổ, rồi kiễng chân, ngẩng đầu định đóng cửa—

Mưa bay như sương.

Mà phía trên hậu sơn, một góc đình cô độc như mỏ hạc ngậm núi, nhô ra giữa rừng trúc rậm rạp.

Dưới đình, một bóng người tựa trăng sáng treo cao.

Bốn mắt nhìn nhau, lông mi Thích Bạch Thương khẽ run.

—Mặt nạ quỷ dữ lạnh lẽo thâm trầm, lạnh thấu tim người.

Hắn vậy mà lại ở dưới đình đó nhìn.

Từ trên cao nhìn xuống, xem sinh tử của nàng như một vở kịch.

“…”

Thích Bạch Thương nắm chặt khung cửa sổ, cách rừng núi mưa bụi, nàng cắn môi, kiềm chế sự run rẩy vì tức giận tột độ, chỉ trừng mắt nhìn chằm chằm vào bóng người đó.

Như muốn khắc từng chi tiết của hắn vào lòng.

Người đó dừng lại vài nhịp, dường như mỉm cười, cúi người về phía trước, hắn lười biếng chống tay lên lan can đình—

“Hãy cầu xin ta.”

Mười mặt mai phục, hàn quang trên lưỡi kiếm, chi bằng cầu xin ta cứu ngươi.

—

Rõ ràng không nghe thấy một lời nào, nhưng Thích Bạch Thương lại như nghe rõ mồn một giọng nói dịu dàng mà lạnh lùng đến cực điểm của Tạ Thanh Yến từ đôi mắt đen như mực kia.

“Nếu ta hóa thành ác quỷ…”

Thích Bạch Thương lạnh lùng cười nhạt, ánh mắt hận thù quyết liệt mà kiêu ngạo, nàng ngẩng đầu trừng mắt nhìn hắn, như một con phượng hoàng có bộ lông tuyệt đẹp nhưng yếu ớt.

“Người đầu tiên ta sẽ tìm đến đòi mạng là ngươi.”

Đôi tay trắng nõn thò ra, ống tay áo rủ xuống, nàng nắm lấy vòng đồng, “ầm” một tiếng đóng sập cửa sổ—

“Rầm.”

“—”

Giọt mưa rung động mái hiên xanh.

Ngón tay Tạ Thanh Yến đang vịn lan can đình chợt nắm chặt, ánh mắt trong chốc lát trở nên lạnh lẽo.

Vừa rồi thoáng qua, chấm đỏ tươi ở gốc ngón tay trái của nàng, là vết thương chưa lành dưới tấm lụa trắng trước đây, hay là…

“Hầu gia!”

Phía sau đình, ngoài đình, chợt có một kỵ binh phi đến, lật người xuống ngựa giữa rừng, quỳ xuống đất vang dội.

Đè nén tiếng chém giết chợt nổi lên trong chùa, người đến vội vàng bẩm báo—

“Mật thư của Vân công tử, nói rằng vạn phần khẩn cấp!!”