Chương 180: Lại một năm nữa

Chương 180: Một Năm Mới Lại Đến

Cuối tháng Mười Một, sau trận tuyết đầu mùa, Việt Châu dần tràn ngập không khí năm mới. Đầu tháng Chạp, khắp các con phố đã giăng đèn kết hoa rực rỡ. Trong Triệu trạch cũng bắt đầu nhộn nhịp hẳn lên, bởi năm nay, Triệu gia đã có thể đoàn tụ một nhà.

Từ ngày hai mươi lăm tháng Chạp, trong Triệu trạch đã bắt đầu dọn dẹp nhà cửa, sửa sang tươm tất. Các gia phó tỉ mỉ quét dọn sân viện, tháo gỡ những câu đối cũ dưới mái hiên, thay bằng những đôi câu đối xuân mới, đỏ tươi. Hai vị đầu bếp Tưởng tẩu và Trịnh tẩu thì hấp bánh mật, làm bánh trôi nước, bánh xốp táo đỏ. Hai tiểu nhi được nghỉ đông, náo nhiệt khắp sân viện, hai huynh đệ nặn tuyết cầu, cùng mấy tiểu đồng chơi trò ném tuyết.

Sáng mồng Một Tết, Triệu trạch treo cao đèn lồng chữ ‘Phúc’, tại phòng thờ, bày biện hương án với bánh kẹo, hoa quả khô, điểm tâm và hoa quả tươi. Tô Nhược Oánh có mẫu thân bầu bạn, cảm thấy năm nay thật đặc biệt vui vẻ.

Triệu Văn Đạc cũng được nghỉ phép. Sớm hôm ấy, chàng cùng hai con trai giúp đỡ dán giấy cắt hoa. Từ khi Triệu Văn Duệ cùng Dực ca nhi bái nhập môn hạ Tôn Khai Dương, tình cảm thúc cháu hai người tiến triển vượt bậc. So với thuở nhỏ chơi cưỡi ngựa cùng Hiên ca nhi, chàng càng thích đàm luận học vấn cùng Dực ca nhi. Chàng cảm thấy người cháu này quả thực là kỳ tài hiếm có, ngày sau nhất định có thể làm nên nghiệp lớn trong triều.

Triệu Niệm Dực tuy chưa đầy ba tuổi, nhưng luôn phải giả vờ ngây thơ, lòng đã mệt mỏi lắm rồi. May thay, giờ có tiểu thúc bầu bạn, đàm luận học vấn giải sầu. Quan trọng nhất là tiểu thúc không hề kinh ngạc trước sự thông tuệ của mình, ngược lại còn hết lời tán thưởng.

Hiên ca nhi vừa tròn bốn tuổi, không gì khác, chỉ cây gậy đã múa rất thành thạo. Chiều cao phát triển nhanh chóng, cao hơn hẳn những đứa trẻ đồng trang lứa một cái đầu, trông như một tiểu nhi năm sáu tuổi.

Đến bữa tối, cả nhà quây quần trong sảnh chính. Văn thị ngồi ghế thượng tọa, Triệu Văn Đạc cùng thê tử Tô Nhược Oánh ngồi hai bên tả hữu, còn Triệu Văn Duệ thì ngồi cùng hai cháu trai một phía. Trên bàn bày biện mâm cao cỗ đầy, nào là cá hoa vàng om nước, dê hầm tương, thịt muối măng đông, xôi ngọt thập cẩm, bánh trôi rượu nếp, cá chưng... Hầu hết đều là những món ăn gia đình thường thấy vào dịp Tết ở Giang Nam.

Hiên ca nhi cười hì hì gắp thịt, ăn đến hai má bóng bẩy. Dực ca nhi thì bi bô nói lời ‘Chúc mừng năm mới’, khiến mọi người phá lên cười.

Sau bữa ăn, trong viện đốt mấy tràng pháo, chấn động khiến tuyết trên mái ngói rơi lộp bộp. Hiên ca nhi vận áo mới, hưng phấn đòi ‘đón Giao thừa’. Triệu Văn Duệ liền bầu bạn cùng cậu bé dưới hiên kể chuyện xưa. Dực ca nhi dường như không hứng thú với việc đón Giao thừa, đã tựa vào lòng mẫu thân ngủ say.

Canh Tý vừa điểm, toàn trạch người tề tựu trước sảnh chính. Tô Nhược Oánh trao hồng bao cho từng gia phó, các gia bộc vui mừng khôn xiết, cảm tạ tấm lòng của chủ mẫu. Văn thị thay nàng ôm Dực ca nhi, tiểu gia hỏa ngủ say sưa, thỉnh thoảng miệng nhỏ hé mở, như đang mút thứ gì đó. Nhũ mẫu Diệp thị tiếp lấy Dực ca nhi, ôm cậu bé về phòng nghỉ ngơi.

Triệu Văn Đạc nhìn ngắm tinh tú đầy trời cùng ánh đèn ấm áp trong nhà, không khỏi chạnh lòng xao xuyến. Năm ngoái, đúng lúc này, chàng bị Tần gia mưu hại, may mắn giữ được mạng ở thôn Cảng Dâu, chẳng thể sum vầy đón Tết cùng người nhà. Năm nay mới xem như một nhà bọn họ đón cái Tết đầu tiên ở Việt Châu. Chàng thầm nguyện trong lòng, chỉ mong từ nay về sau, tháng tháng năm năm đều bình an vô sự.

***

Trong Trường An thành, Quốc Công phủ không khí chẳng thể nào náo nhiệt, thậm chí có thể nói là mang chút mùi thuốc súng.

Triệu Duyệt Tịnh hôm ấy ăn vận vô cùng lộng lẫy, nào ngờ vừa ngồi vào bàn, một tỳ nữ bưng thức ăn lỡ tay trượt chân, làm đổ thức ăn lên người nàng. Nàng ta tức giận bão nổi tại chỗ, liên tiếp vả hơn mười cái tát vào mặt tỳ nữ kia. Chủ mẫu Tần thị cau mày quát bảo dừng lại, sau đó không quên giáo huấn nàng vài câu, rằng cuối năm mà đối đãi hạ nhân như vậy, nếu truyền ra sẽ mang tiếng xấu, rồi làm sao mà tái giá cho được. Bà ta còn cố ý lên giọng nhấn mạnh hai chữ "tái giá".

Triệu Duyệt Tịnh không dám cãi lại, nhưng trong lòng nổi giận đến tột cùng, trở về phòng liền lấy cớ thân thể không khỏe mà không ra dùng bữa. Nàng ta có đến hay không, chẳng ai để tâm. Lão phu nhân ngồi ghế thượng tọa, lướt nhìn đám người phía dưới một lượt, lúc này mới cất tiếng rồi động đũa.

Quận công gia Triệu Văn Chương năm nay cuối cùng cũng ổn định được vị thế trong triều. Nhưng khi định ra tay đối phó nhị đệ Triệu Văn Tuấn, nào ngờ lại bị người mật báo trước, còn bị Triệu Văn Tuấn phản đòn một phen. Trước Tết, chàng bị ngôn quan tấu một bản, nói rằng chàng không biết dạy con, dung túng trưởng tử làm loạn với di nương. Chuyện này vốn chỉ trong phủ mới biết, vậy mà lại bị ngoại nhân hay tin, hẳn là trong phủ có kẻ mật báo. Chàng nghĩ thế nào cũng cho rằng là do nhãn tuyến mà nhị đệ cài vào phủ gây ra. Trước khi đoàn viên, chàng đã bán sạch những gia phó không vừa mắt, khiến trong phủ lòng người hoang mang.

Sau chuyện này, mâu thuẫn giữa chàng và Triệu Văn Tuấn càng sâu sắc. Tần thị ra mặt khuyên giải nhưng không có kết quả, đành thôi không nói thêm gì nữa. Trên ghế, Triệu Niệm Thăng vừa tròn mười sáu tuổi cúi gằm mặt. Chàng đã đến tuổi chính thức bàn chuyện hôn sự, nhưng chỉ vì một bản tấu của ngôn quan mà thanh danh của chàng đã hủy hoại. Con gái nhà nào tốt dám gả cho kẻ dám tơ tưởng thiếp thất của phụ thân? Một công tử có phẩm hạnh như vậy, phàm là gia đình gia phong thanh chính, tuyệt sẽ không bằng lòng gả khuê nữ cho chàng.

Tề thị đã đi lại hơn hai tháng nay, phàm là nhà nào bà ta coi trọng, đối phương đều lấy cớ khuê nữ còn nhỏ, tạm thời chưa tính đến hôn phối để từ chối bà ta. Trong lòng bà ta vừa tức vừa bất đắc dĩ, tự trách con trai mình bất tranh khí, nên càng thêm thiên vị cho tiểu nhi tử một chút.

Quận công gia vì chuyện của con trai mà mất mặt lớn trong triều, lúc này trầm mặt uống rượu giải sầu, trông vô cùng lạc lõng giữa căn phòng đầy không khí mừng vui.

La thị tự mình gắp thức ăn cho khuê nữ, hoàn toàn phớt lờ thái độ hư tình giả ý của toàn gia. Triệu Duyệt Dung vì thấy tứ tỷ bị trả về phủ, càng thêm thận trọng từ lời nói đến việc làm. Lúc này tuy chỉ có một mình nàng ngồi, cũng không thấy mất tự nhiên. Nàng năm nay tròn mười tuổi, cũng đã đến tuổi bàn chuyện hôn sự. Nàng không thể học theo tứ tỷ, mà phải giữ gìn khuôn phép, như vậy chủ mẫu và tổ mẫu mới có thể thay nàng tìm được một mối hôn nhân tốt.

Bữa tối dùng xong, lão phu nhân phát hồng bao cho mọi người, nói vài câu rồi trở về Thanh Phong cư. Bà cũng không muốn nhìn đám con cháu bất tranh khí này thêm nữa, trong lòng nghĩ đến hai huynh đệ Triệu Văn Đạc, Triệu Văn Duệ, không biết bọn họ ở Việt Châu sống thế nào.

Triệu Văn Chương vừa mới chuẩn bị đứng dậy, liền thoáng nhìn con trai mình dùng ánh mắt còn lại quan sát La thị, lập tức vô danh lửa cháy.

“Bốp!”

Một cái bàn tay giáng xuống, Triệu Niệm Thăng bị đánh ngã lăn từ trên ghế xuống đất, cúi đầu không dám nói lời nào.

“Còn nhìn! Mặt mũi đều bị ngươi làm mất hết rồi!” Triệu Văn Chương dứt lời, quay đầu nói với thê tử Tề thị: “Ngươi mau lo cưới vợ cho nó đi, đừng mong cầu quá cao. Bây giờ Quốc Công phủ căn bản không được coi trọng, ngươi mà còn kén cá chọn canh, con trai ngươi cả đời sẽ cô độc đấy!”

Tề thị lập tức đỡ nhi tử dậy, gật đầu xác nhận, sau đó nhìn về phía La thị, chỉ thấy nàng ta điềm nhiên như không có chuyện gì, đứng dậy trở về phòng. Bà ta cảm thấy chuyện này không thể nào là do nhi tử đơn phương tơ tưởng, khẳng định là tiện nhân kia đã câu dẫn trước, nhưng bất đắc dĩ giờ đây tiện nhân kia không biết từ đâu mời về hai tên tùy tùng bản lĩnh cao cường, ngày đêm theo sát. Những nhãn tuyến bà ta phái đi đã nhiều lần bị đánh cho mặt mũi bầm dập.

Tần thị nhìn thấy trong mắt, lòng bà cũng chẳng vui vẻ gì. La thị này dung mạo quả thực không tệ, nhưng lại gây ra cảnh phụ tử bất hòa giữa đại nhi tử, quả là một tai họa. Bà ta muốn "đi mẫu lưu tử" (bỏ mẹ giữ con), nhưng bên người La thị lại có hai cao thủ, những lần bà ta phái người gây sự đều không thành công.

La thị vừa trở lại phòng, nhũ mẫu liền ôm Lợi ca nhi đi theo vào.

“Đợi lát nữa đem thư này đưa sang phủ nhị thúc, cẩn thận một chút.” Nàng hướng Hòanh Nhất đang đứng ngoài cửa phân phó.

Sau đó, nàng tiếp nhận nhi tử ôm vào lòng dỗ dành vài tiếng, nhớ lại bộ dáng chật vật của Triệu Niệm Thăng và Tề thị vừa rồi, nở một nụ cười lạnh.