Chương 112: Tú nương 33

Từ khi Đỗ Hoàng hậu một lần nữa đăng Phượng vị, công việc kinh doanh của Lâm Đạm ngày càng phát đạt. Nàng chiêu mộ rất nhiều tú nương và thợ dệt, đều là những nhân tài đứng đầu vùng Giang Chiết, đồng thời xây dựng một xưởng dệt quy mô khổng lồ. Ngoại trừ kỹ thuật thêu gấm vẫn được giữ bí mật, Lâm Đạm dần dần nắm bắt được kỹ thuật dệt các loại vải vóc như gấm Tứ Xuyên, tơ lụa, lăng la.

Mạnh Tư dưới sự truy đuổi ráo riết của nàng đã phải sống trong cảnh vô cùng chật vật. Các tú nương và thợ dệt dưới trướng liên tục bị chiêu mộ đi, công việc kinh doanh của cửa hàng cũng ngày càng ảm đạm.

Cùng lúc đó, thân thể Hoàng đế ngày càng suy yếu, thường xuyên lâm bệnh nằm liệt giường hai ba tháng. Điều này khiến lòng nghi ngờ của ngài ngày càng nặng, rất ít khi ở chung với các Tần phi, Hoàng tử hay Công chúa trong hậu cung. Một khi ngài ngã bệnh thì không cho phép bất kỳ ai đến gần, kể cả những thái giám thân cận. Chỉ có Đỗ Hoàng hậu mới có thể ở bên giường bầu bạn, những chính vụ chồng chất cũng đều giao cho nàng xử lý.

Ban đầu, triều thần cho rằng điều này trái với lễ giáo, từng vài lần can gián thậm chí hạch tội Đỗ Hoàng hậu. Nhưng khi Đỗ Hoàng hậu thực sự buông xuôi, sự hỗn loạn của triều đình lại buộc họ phải chấp nhận sắp xếp đó. Khi Hoàng đế bệnh nặng, Đỗ Hoàng hậu ở bên cạnh chăm sóc và thay ngài xử lý chính sự; khi Hoàng đế lành bệnh, nàng lập tức tự nhốt mình trong Đạo quan không màng thế sự. Dần dần, Hoàng đế đã hoàn toàn tin tưởng và nghe lời nàng, triều thần cũng đã quen với hình bóng nàng ngồi sau rèm châu dự thính chính sự.

Từ khi được phong Hậu, nàng chưa từng nâng đỡ Đỗ gia, cũng không trả thù những người từng chà đạp mình. Thay vào đó, nàng lặng lẽ, từng chút một, thẩm thấu thế lực của mình vào hoàng quyền.

Khác với Đỗ Hoàng hậu kiên nhẫn chờ thời (như Lã Vọng buông cần), các Tần phi có con cái lại cảm nhận được đại nạn của Hoàng đế sắp đến, nên càng ra sức minh tranh ám đấu. Các Hoàng tử đều có phe cánh ủng hộ, tranh nhau ra mặt trên triều đình. Nhìn thấy họ kèn cựa, đấu đá nhau đến mức hỗn loạn, lòng từ phụ của Hoàng đế dành cho họ cũng dần phai nhạt.

Rồi một ngày, Đại Hoàng tử bị ám sát trên đường hành quân, mất một mắt. Kẻ thích khách bị bắt đã khai Tam Hoàng tử là chủ mưu phía sau. Tam Hoàng tử không phục, đến Ngự Thư Phòng giãi bày nỗi oan khuất, nhân tiện tiết lộ chuyện huynh đệ Nhị Hoàng tử, Tứ Hoàng tử bán quan bán tước, kết bè kết cánh. Mấy vị Hoàng tử lập tức đứng ra phản công, đủ loại mưu đồ lừa gạt, đấu đá ngầm vốn ẩn dưới dòng chảy chính sự lập tức bùng nổ.

Triều đình hỗn loạn, khiến Hoàng đế kiệt sức, lại đổ bệnh. Cơn bệnh này kéo dài bốn năm tháng, buộc Đỗ Hoàng hậu phải rời Đạo quan, đến Ngự Thư Phòng hỗ trợ xử lý triều chính. Ban đầu, nàng còn dùng rèm châu để ngăn cách mình với triều thần. Về sau, khi tấm rèm châu ngày càng vướng víu, nàng dứt khoát dỡ bỏ, thoải mái gặp mặt triều thần. Bông hoa Mạn châu sa trên ấn đường của nàng vốn đã đẹp đến sắc lạnh, đẹp đến mê hoặc, khiến triều thần khi nhìn vào cảm thấy vô cùng áp lực, đến thở mạnh cũng không dám. Hình tượng uy nghiêm, đạm mạc, anh minh, quyết đoán của nàng dần dần được xây dựng trong lòng văn võ bá quan.

Lại qua mấy tháng, kinh đô bùng phát một trận dịch thương hàn quy mô lớn. Trừ Đại Hoàng tử vẫn đóng cửa không ra ngoài, bốn vị Hoàng tử trưởng thành khác đều nhiễm bệnh. Hoàng hậu đã dùng thủ đoạn mạnh mẽ để cô lập bệnh nhân, đồng thời điều động Ngự y nghiên cứu gấp phương thuốc chữa trị bệnh thương hàn, khống chế tai họa này trong phạm vi nhỏ nhất. Nàng không can thiệp vào quá trình điều trị của bốn vị Hoàng tử, mà cho đưa các mẫu phi của họ rời khỏi cung, đồng thời đích thân giám sát việc chăm sóc.

Để bảo vệ Hoàng đế, nàng còn phong tỏa Dưỡng Tâm điện, dù sao thân thể Hoàng đế đã ngày càng suy yếu, một chút cảm mạo thông thường cũng có thể đe dọa tính mạng ngài, huống chi là bệnh thương hàn? Thật không may, bốn vị Hoàng tử đều không thể chống đỡ nổi. Các Tần phi đau buồn và bất mãn, chạy đến Dưỡng Tâm điện cầu kiến Hoàng đế. Khi bị Hoàng hậu ngăn cản, họ đã khóc lóc om sòm, thậm chí lớn tiếng cáo buộc nàng có ý đồ mưu phản.

Hoàng đế chẳng những không thấy hành động của Hoàng hậu là không ổn, trái lại còn cảm thấy vô cùng yên tâm. Ngài nghĩ rằng, nếu không có Hoàng hậu bảo vệ, mình e rằng đã sớm nhiễm bệnh nặng rồi. Trong khi những người đàn bà này không những không thông cảm, quan tâm ngài mà còn chạy đến quấy rầy sự tĩnh dưỡng của ngài, quả thực đáng chết! Nghĩ đến đây, Hoàng đế lập tức điều động thị vệ đuổi tất cả những người không liên quan đi, chỉ cho phép Hoàng hậu ra vào Dưỡng Tâm điện, đồng thời giao cả quyền chỉ huy Ngự Lâm quân cho nàng.

Mấy tháng sau, tình hình dịch bệnh dần được kiểm soát, và sức khỏe Hoàng đế cũng từng bước hồi phục. Hoàng hậu lập tức giao trả chính sự cho ngài, còn mình trở về Đạo quan tu hành. Lại mấy ngày nữa, Hoàng đế đã buông lỏng cảnh giác, triệu Thất Hoàng tử đang quỳ bên ngoài Dưỡng Tâm điện vào nói chuyện.

Không lâu sau khi hai cha con gặp nhau, Hoàng đế lại một lần nữa đổ bệnh. Thái y sau khi bắt mạch liền run rẩy quỳ xuống, chỉ biết dập đầu mà không dám nói lời nào. Nửa tháng sau, Hoàng đế nhiễm bệnh thương hàn đã gầy đến tiều tụy, dùng bất cứ loại thuốc nào cũng không có hiệu quả. Ngài nắm tay Hoàng hậu lặng lẽ rơi lệ, trong lòng vừa hối hận vừa xấu hổ, lại càng căm hận Thất Hoàng tử thấu xương.

Từ đó, Đại Hoàng tử bị mù một mắt; Tam Hoàng tử và Bát Hoàng tử bị biếm làm thứ dân; Nhị Hoàng tử, Tứ Hoàng tử, Ngũ Hoàng tử, Lục Hoàng tử đều ốm chết; Thất Hoàng tử bị ghét bỏ. Đến cuối cùng, trong số các Hoàng tử chỉ còn lại Cửu Hoàng tử năm tuổi có thể kế thừa hoàng vị. Nhìn cục diện rối ren trước mắt, Hoàng đế dù có hối hận đến mấy cũng đã không kịp nữa, chỉ có thể vội vàng sắp xếp hậu sự của mình. Ngài triệu bốn vị Nội các Đại thần vào bên giường, lập chiếu thư nhường ngôi, đồng thời mệnh Đỗ Hoàng hậu thay quyền nhiếp chính, và tấn phong Lý phi làm Hoàng Quý Phi. Ngài không tin tưởng thần thuộc của mình, cũng không tin tưởng phụ nữ của mình, nhưng lại tin tưởng Đỗ Hoàng hậu tuyệt đối. Bởi vì nàng không có mẫu tộc để dựa vào, cũng không có con cái của riêng mình, ngoại trừ việc hết lòng phò tá Cửu Hoàng tử, nàng không còn đường sống nào khác.

Sắp xếp xong xuôi mọi việc, Hoàng đế nhắm mắt xuôi tay trong sự không cam lòng. Cửu Hoàng tử khi đó mới năm tuổi đã đăng cơ làm Hoàng đế, đại xá thiên hạ. Đỗ Hoàng hậu được tôn là Đông Thái hậu, buông rèm chấp chính; Lý Mẫn được tôn là Tây Thái hậu, phụ trách chăm sóc cuộc sống hằng ngày của tiểu Hoàng đế, nhưng không có bất kỳ thực quyền nào trong tay.

Lý Mẫn là một người phụ nữ vô cùng dã tâm, đương nhiên rất bất mãn với tình cảnh này. Nàng liên tiếp xúi giục ngôn quan hạch tội Đỗ Phàm Ca, đồng thời ra lệnh Lý gia trắng trợn chiêu mộ triều thần về phe mình. Nhưng thật đáng tiếc, uy tín của Đỗ Phàm Ca đã sớm được xây dựng vững chắc trong lòng văn võ bá quan. Hơn nữa, để đề phòng ngoại thích chuyên quyền, Hoàng đế đã sớm gạt người Lý gia ra khỏi trung tâm quyền lực. Sự ồn ào của họ lần này chỉ khiến người ngoài thấy rõ dã tâm và trở thành trò cười, nhưng chẳng có tác dụng gì.

Sau khi an táng Tiên Đế vào Hoàng Lăng, Đại điển Đăng cơ cũng đang được khẩn trương chuẩn bị. Để thêu chế lễ phục cho tiểu Hoàng đế và hai vị Thái hậu, các quan viên Nội Vụ Ti bắt đầu tuyển chọn những tú nương có tay nghề giỏi nhất khắp cả nước, đồng thời ra sức mua sắm tơ lụa. Tô Hàng từ xưa đã có tiếng là "Quê hương của tằm", đương nhiên là nơi được ưu tiên tuyển chọn hàng đầu. Hơn nữa, anh trai ruột của Tây Thái hậu là Chiết Tỉnh Tuần phủ, việc chấp nhận tú nương và vải vóc do ông ta tiến cống cũng là một cách Nội Vụ phủ khéo léo lấy lòng.

Vào ngày tuyển chọn, tất cả những tú nương hàng đầu Tô Hàng đều tề tựu, trình bày những tác phẩm tốt nhất của mình để các quan viên bình phẩm. Mạnh Tư, người đã lâu không xuất hiện trước mặt công chúng, cũng có mặt. Nàng đang cẩn thận từng li từng tí đặt một bức bình phong thêu lên bàn. Lý Tu Điển đứng một bên nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy sự tự hào.

"Kết cấu tinh xảo, châm pháp tinh tế, rất tốt." Một quan viên nhìn Lý Tu Điển, liền gật đầu tán thưởng.

"Châm pháp quả thực tinh xảo, nhưng không hẳn là tốt nhất. Những tác phẩm tương tự đã được bày vài bức trên bàn này. Nếu không thể siêu quần bạt tụy, thì làm sao có tư cách thêu chế long bào và phượng bào?" Một quan viên khác nhìn về phía Đỗ Như Yên rồi cất lời phủ định.

Hai vị Đông – Tây Thái hậu chưa thực sự đối đầu, nhưng các quan viên bên dưới đã nhanh chóng chọn phe. Mạnh Tư mỉm cười, rồi tự tin bước lên, lật một vòng bức bình phong thêu hình tròn. Khán giả trong sảnh nhất thời hít sâu một hơi kinh ngạc.

Chỉ thấy mặt trước của bức thêu là một vị sĩ nữ đang ôm gương trang điểm, từng sợi tóc hiện rõ, ngũ quan tú mỹ sống động như thật. Lớp lụa mỏng dưới áo còn để lộ một chút da thịt, tưởng chừng như có cả hơi ấm cơ thể. Đây đâu phải là một bức họa, rõ ràng là một khung cửa sổ, cho phép người ta thông qua đó mà nhìn trộm từng cử chỉ của vị thị nữ này. Kỹ thuật vẽ sống động và châm pháp tinh xảo đã vô cùng đáng kinh ngạc, nhưng tuyệt vời hơn nữa là mặt sau của bức bình phong thêu lại cũng là cảnh tượng và nhân vật tương tự, nhưng góc nhìn lại khác. Vị thị nữ đang đối mặt với mọi người bỗng quay lưng lại, chỉ có thể thông qua tấm gương trong tay nàng mà lờ mờ trông thấy vẻ đẹp của nàng. Một bức thêu mà có hai mặt, hơn nữa đồ án hai mặt lại khác nhau, loại châm pháp này quả thực chưa từng thấy ở Đại Chu quốc.

Khi mọi người đều ngẩn ngơ kinh ngạc, một tú nương lớn tuổi kinh ngạc thốt lên: "Ta nhớ ra rồi! Đây là Song mặt tú đã thất truyền từ lâu, hơn nữa còn là Song mặt cùng màu dị họa thêu có độ khó cao nhất! Ta từng thấy trong một cuốn sách cổ, vốn tưởng chỉ là truyền thuyết, không ngờ lại có người thực sự làm được! Ta nghiên cứu cả đời mà không thể khôi phục được kỹ thuật thêu này, vậy mà Mạnh tú nương lại làm được! Nàng năm nay mới bao nhiêu tuổi chứ? Thật sự phi thường! Hậu sinh khả úy!" Vị tú nương lớn tuổi đi đi lại lại quanh bàn, dáng vẻ kích động không kìm được.

Quan viên ủng hộ Tây Thái hậu lập tức nói: "Tiền đại nhân, đây chính là Song mặt tú trong truyền thuyết. Nếu nói về kỹ thuật thêu, ở đây còn ai có thể hơn Mạnh tú nương? Nếu nàng cũng không được chọn, thì tôi không biết nên chọn ai nữa."

Tiền đại nhân vuốt râu, nhất thời im lặng. Các quan viên khác thấy cục diện đã rõ ràng, liền cất lời phụ họa: "Đúng vậy, kỹ thuật thêu của Mạnh tú nương quả thực cao minh, không chọn nàng thì còn chọn ai? Tôi thấy cứ quyết định thế đi." Các tú nương khác nhìn nhau, nhưng không ai đứng ra phản đối. Những tú nương đã trình tác phẩm lặng lẽ rút lui, còn những người chưa trưng bày thì giấu gói đồ trong lòng ra sau lưng, vẻ mặt tự ti.

Thấy cảnh này, Mạnh Tư thầm cắn môi, tâm trạng dâng trào. Sau chuyện này, nàng nhất định có thể một lần nữa giành lại danh hiệu tú nương số một Chiết Tỉnh. Đến khi nàng thêu xong long bào và phượng bào, e rằng danh xưng tú nương số một Đại Chu quốc cũng sẽ nằm gọn trong tay nàng. Vào cung sau này, nàng sẽ hết lòng hầu hạ Tây Thái hậu, giành được thiện cảm của bà, rồi tìm cách để bà chấp thuận hôn sự của mình với Lý công tử. Đến lúc đó, mọi thứ sẽ trở nên tốt đẹp hơn, Mạnh thị thêu trang còn có thể như trước, độc chiếm thị trường dệt may của Chiết Tỉnh, thậm chí cả Đại Chu quốc.

Nghĩ đến đây, nàng ngẩng đầu nhìn về phía Lâm Đạm, nở một nụ cười kiêu ngạo hiếm thấy. Lâm Đạm lại chẳng hề nhìn nàng, chỉ sai người mang một bức bình phong cao nửa trượng được phủ vải đen đang bày ở sau lưng mình lên phía trước, rồi chậm rãi mở lời: "Lâm Đạm của Đạm Yên Tú trang đến đây tham tuyển, kính mong chư vị đại nhân xem xét."