Sau hai tháng du ngoạn Sóc Mân, Tống Ngôn vẫn bị Hoa Dương Hầu thúc giục trở về phủ như đòi mạng. "Ngươi đã mười tám rồi! Chuyện hôn nhân đã sớm nên định đoạt. Khi mẹ ngươi còn tại thế, cha đã hứa với nàng rằng chuyện hôn sự của ngươi sẽ do ngươi tự làm chủ. Vậy mà ngươi làm chủ được gì?" Hoa Dương Hầu buông thõng tay, đoạn hỏi: "Nói đi, lần này là cô nương nhà ai?"
Tống Ngôn bình thản đáp. Hoa Dương Hầu bỗng cứng họng, mặt tái mét. Thằng nhóc này, bỗng dưng lại dễ nói chuyện đến thế, khiến Hoa Dương Hầu bao lời lẽ chuẩn bị sẵn bỗng dưng không còn đất dụng võ, chỉ thấy lòng dạ bối rối, ngực nghẹn ứ, chẳng thuận lợi chút nào.
"Là con gái của Hoàng Châu Tri phủ Đỗ Quần Sơn, tên Đỗ Tình Tình." Hoa Dương Hầu đành xuống nước.
"Hoàng Châu Tri phủ ư?" Tống Ngôn khẽ nhíu mày.
"Hoàng Châu Tri phủ thì sao!" Hoa Dương Hầu chỉ thấy lối nói này quen thuộc vô cùng, khiến lòng người thêm bực bội.
Tống Ngôn thở dài: "Hoàng Châu Tri phủ, môn đăng hộ đối e rằng còn kém một bậc. Nhà ta là Hoa Dương Hầu phủ, từ đời thái gia gia, gia gia, Hầu phủ ta vẫn có tiếng nói trong triều. Đến đời cha..." Tống Ngôn bỗng im bặt.
"Đời ta thì sao?" Hoa Dương Hầu đã chực bùng nổ cơn giận.
Tống Ngôn mỉm cười, bất chợt đổi giọng: "Đến đời cha, tình yêu thật đáng trân quý! Vì cưới mẹ con, cha đã đắc tội với biết bao thân thích, với bao kẻ quyền quý muốn gả con gái cho cha. Hầu phủ ta tuy có phần sa sút, nhưng kỳ thực, việc cha cưới được mẹ con là niềm kiêu hãnh lớn nhất đời cha!"
Hoa Dương Hầu bất giác thẳng lưng, mặt mày như rạng rỡ hẳn lên, dù rõ ràng đang đổi sắc mặt nhưng vẫn cố giữ vẻ nghiêm nghị của bậc phụ thân.
Tống Ngôn tiếp lời: "Vì lẽ đó, con muốn gánh vác trách nhiệm chấn hưng Hầu phủ."
Hoa Dương Hầu liếc hắn: "Ngươi đúng là muốn chấn hưng Hầu phủ cho ta à? 'An cư lập nghiệp', 'tiên thành gia hậu lập nghiệp', chẳng phải sách thánh hiền đã dạy rồi sao?" Hoa Dương Hầu nắm lấy cơ hội khuyến khích.
Tống Ngôn lắc đầu: "Gia đình nhất định phải thành, ý con là, cha, gia thế của Hoàng Châu Tri phủ còn quá thấp. Con nếu cưới con gái Hoàng Châu Tri phủ, chẳng phải gia đình ta đang đi xuống dốc sao? Cha đã vì mẹ con mà khiến Hầu phủ trải qua một phen sa sút, từ đời con trở đi, Hầu phủ ta nhất định phải hướng lên."
Kỳ thực, lời này cũng chẳng phải không có lý. Hoa Dương Hầu nhìn hắn: "Nhưng mà, cha vẫn mong, con có thể lấy được cô nương mình yêu thích."
Tống Ngôn nháy mắt: "Vậy cha gấp gáp làm gì?" Hoa Dương Hầu suýt chút nữa bật thốt câu "ta nôn nóng muốn ôm cháu nội", nhưng đành nhịn xuống, đổi giọng: "Vậy con hãy chấn hưng Hầu phủ trước đi. Nói đi, Hoàng Châu Tri phủ con bảo môn đăng hộ đối còn thấp, vậy con để ý đến danh gia vọng tộc nào?"
Tống Ngôn ngập ngừng, đầu óc nhanh chóng lục lọi, muốn tìm một gia đình quyền quý để thoái thác lời mai mối của phụ thân. Hoàng gia thì đâu có công chúa nào thích hợp! Lại nghĩ thêm, danh gia vọng tộc, e rằng chỉ còn Bình Viễn Vương phủ... Tống Ngôn hít sâu một hơi, thành khẩn nói: "Bình Viễn Vương phủ."
"Phụt!" Hoa Dương Hầu vốn định uống trà để trấn an, kết quả lại phun cả vào mặt Tống Ngôn.
"Cha à!" Tống Ngôn biết rằng mình đã đạt được mục đích.
Hoa Dương Hầu trừng mắt: "Tam tiểu thư của Bình Viễn Vương phủ đã đính hôn, lại đang ở Nam Thuận đó! Trong Vương phủ giờ chỉ còn Trác Khanh, Cửu tiểu thư, Thập tiểu thư, Thập Nhất tiểu thư. Ngươi thử nói xem, Thập tiểu thư với Thập Nhất tiểu thư còn bé bỏng cần người ẵm bồng! Trác Khanh mới mười tuổi, Cửu tiểu thư tám tuổi, ngươi đã mười tám. Vậy ngươi nói cho ta nghe, ngươi muốn cưới ai trong số đó?" Hoa Dương Hầu suýt nữa tức đến nghẹn.
Tống Ngôn miễn cưỡng nói: "Nghe ra thì, cũng chỉ có Trác Khanh..."
Hoa Dương Hầu một ngụm máu già suýt nữa đã bật ra: "Mấy cô tiểu thư trong Bình Viễn Vương phủ đều được Bình Viễn Vương yêu thương như châu báu. Ngươi thử xem ngươi dám đi cầu hôn, liệu có ra được với một chân lành lặn, hay cả hai chân đều bị phế!"
Tống Ngôn thở dài: "Vậy thì đành chờ vậy..."
"Chờ cái gì mà chờ!" Hoa Dương Hầu sắp nổi giận đùng đùng.
Tống Ngôn cười híp mắt nói: "Vạn nhất Trác Khanh lại để ý đến ta thì sao!"
"Vô lý!" Hoa Dương Hầu liền túm lấy tên nhóc này. Tống Ngôn liền chạy đi.
Vòng mai mối của Hoa Dương Hầu cuối cùng cũng đành bỏ mặc. Hoa Dương Hầu cũng suy nghĩ thấu đáo, thà để hắn an phận vài năm còn hơn để hắn chọc giận Bình Viễn Vương. Cùng lắm thì cũng chỉ như Mạnh Tử Huy thôi.
***
Chuyện đó xảy ra vào tháng Chín năm Tây Minh thứ hai, nhưng thoắt cái, đã đến tháng Chạp năm Tây Minh thứ năm. Hoa Dương Hầu vẫn hàng năm đều nhắc đến chuyện mai mối, Tống Ngôn cũng hàng năm đều khiến Hoa Dương Hầu một phen kinh hãi. Tóm lại, hai cha con vẫn cứ thế không hề biết mỏi mệt.
Ngày hai mươi tháng Chạp là ngày giỗ của mẹ, nên vào ngày mười chín, Tống Ngôn đã một mình đến viếng. Chàng đặt hoa và rượu trước mộ, mỉm cười nói: "Mẹ ơi, ngày mai người đông, nhi tử đến thăm người trước, có vài lời muốn thưa."
Đông giá rét, hơi thở hóa thành sương khói. Tống Ngôn ánh mắt ngập tràn ý cười: "Cha rất khỏe, con cũng rất khỏe, các đệ đệ trong phủ đều bình an. Người vẫn như cũ thúc giục con kết hôn, chỉ e thân thể yếu kém, mong sớm ngày được bồng cháu nội. Người nhớ mẹ nhiều lắm, có lúc ngắm bức chân dung của người mà ngẩn ngơ hồi lâu. Vì thế mẹ ơi, nếu có rảnh rỗi, xin người hãy vào giấc mộng của cha mà gặp gỡ người. Cha cũng chẳng dễ dàng gì, một mình đã nuôi nấng mấy anh em chúng con khôn lớn. Trong phòng khuê các vẫn vắng bóng người, trong lòng cha vẫn chỉ có mẹ. Mẹ ơi, cha rất chung tình, cũng không phụ lời thề năm xưa. Con thật ngưỡng mộ, vì thế không muốn qua loa chuyện hôn nhân, cũng muốn gặp được người mình yêu thương, nắm tay đến bạc đầu. Cha đã nhớ cháu nội đến phát điên rồi, những lời này, con chỉ dám cùng mẹ nói mà thôi."
Tống Ngôn nói xong, nhẹ nhàng vẩy rượu. Đông giá rét, mặt đất đóng một lớp băng dày, rượu ấm rơi xuống băng mà bay lên chút sương trắng. Tống Ngôn lại trải lòng cùng mẹ hồi lâu. Trước khi đi, chàng lại rót một chén rượu khác mà đổ xuống đất: "Mẹ ơi, nhi tử trở về đây. Ngày mai là ngày giỗ của mẹ, cha đêm nay ắt hẳn sẽ chẳng thể nào ngon giấc, con phải về ở cạnh người."
Tống Ngôn đứng dậy, ánh mắt thoáng chút lưu luyến: "Mẹ ơi, ngày mai nhi tử có việc nên không thể đến." Chàng sợ nhìn thấy cảnh cha và các em khóc than. Khi mẹ mất, các em còn thơ dại, trong phủ chỉ có mình chàng là người hiểu chuyện. Chàng không thể chịu nổi cảnh tượng bi ai ấy, luôn nhớ đến lúc mẹ lìa trần, vì thế mà năm nào chàng cũng đến sớm một ngày.
"Mẹ ơi, con đi đây." Đáy mắt Tống Ngôn thoáng chút lệ đọng, rồi tức thì, khóe miệng lại nở một nụ cười: "Sang năm con sẽ trở lại thăm người. Mẹ ở trên trời có linh thiêng, xin phù hộ cha thân thể khỏe mạnh, các đệ đệ bình an khôn lớn, còn con... sớm gặp được người mình yêu thương." Chàng rõ ràng là nói đùa, nhưng khi rời đi, đáy lòng lại thoáng chút phiền muộn.
***
Xe ngựa từ vùng ngoại ô chậm rãi trở về thành. Đến khi vào đến trong thành thì cũng đã gần trưa. Đường về phủ phải đi ngang qua chợ, hôm nay đúng dịp nghỉ, hai bên đường đều là tiếng rao huyên náo, rất đỗi tấp nập.
Xe ngựa đi chậm chạp. Tống Ngôn vén rèm xe, vừa vặn nhìn thấy Nguyệt Mãn Lâu. "Dừng lại." Tống Ngôn cất tiếng gọi. Người đánh xe tuân lệnh.
Tống Ngôn vén rèm bước xuống xe ngựa: "Ngươi đợi ta ở bên kia, ta vào mua vài hộp điểm tâm mang về phủ." Người đánh xe vâng dạ.
Mấy đứa trẻ trong phủ đều yêu thích điểm tâm Nguyệt Mãn Lâu, đặc biệt là bánh hồ đào. Cha cũng thích, hôm nay vừa hay đi ngang, chàng có thể tiện mang về chút.
"Tứ công tử!" Tiểu nhị nhanh nhẹn tiến lên chào đón niềm nở.
"Giúp ta gói ít bánh hồ đào, à phải rồi, cả bánh vải nữa." Tống Ngôn ôn hòa nói, tiểu nhị cũng rất quý mến chàng: "Dạ được, Tứ công tử chờ một lát."
Bánh hồ đào là để cho các đệ đệ, bánh vải là cho cha. Mẹ chàng khi xưa thích bánh vải, cha cũng vậy. Hôm nay chàng muốn mang ít bánh vải về, cùng cha nhâm nhi rượu.
Trong lúc tiểu nhị gói bánh, Tống Ngôn tùy ý ngắm nhìn trong tiệm. Nguyệt Mãn Lâu là tiệm bánh lâu đời ở kinh thành, có hơn trăm năm lịch sử, điểm tâm nổi tiếng khắp nơi.
Trong tiết đông giá, người người mặc xiêm y dày cộm, trông có phần mũm mĩm. Nhưng cách đó không xa, có một nữ tử dáng người mảnh mai, nhón gót như muốn với tay lấy chiếc giỏ bánh cao hơn tầm với. Đó là một chiếc giỏ rất đặc biệt, nhưng lại đặt ở nơi không mấy nổi bật. Nàng nhìn quanh quất. Trong tiệm hôm nay đông người, tiểu nhị không để ý, chắc nàng muốn tìm người bên cạnh giúp đỡ, nhưng giữa chốn đông đúc khó mà tìm thấy.
Tống Ngôn tiến lại gần. Chàng cao hơn nàng một cái đầu, dễ dàng giúp nàng lấy xuống chiếc giỏ. Chàng không nhìn kỹ nàng, nhưng chỉ nhìn nghiêng mặt, cũng đủ thấy đó là một cô nương xinh đẹp, nét mặt tinh xảo, dưới cằm là một đường nét duyên dáng.
"Đây này." Giọng chàng ôn hòa, nụ cười thanh đạm, dáng vẻ thư sinh nho nhã, không hề có ý suồng sã.
Trác Khanh lại ngẩn ngơ, rồi vui vẻ nói: "Tống Ngôn ca ca?"
Tống Ngôn cúi đầu nhìn nàng, cũng ngẩn người, rồi nhận ra nàng: "Trác Khanh ư?" Trong mắt chàng không khỏi kinh ngạc.
Nàng có đôi mắt đẹp, từ bé đã xinh đẹp, đôi mắt trong sáng lay động lòng người, khiến người ta khó lòng rời mắt. Lần trước chàng gặp nàng là ba năm trước ở Sóc Mân, nhưng so với trước mắt, nàng tựa hồ có một vẻ rạng rỡ khó tả. Rất nhanh, Tống Ngôn sực tỉnh: "Đã lớn đến vậy rồi sao?"
Đề xuất Xuyên Không: Nữ Phụ Không Lẫn Vào (Khoái Xuyên)