Chương 2758

Từ đầu tháng ba, kinh thành đã bắt đầu nhộn nhịp bước chân của các học tử từ khắp nơi đổ về dự kỳ Hội thí. Phần lớn bọn họ đều trú chân tại các tửu lâu. Càng gần trường thi, chi phí phòng ốc càng trở nên đắt đỏ, trong đó Tam Nguyên lâu và Trạng Nguyên lâu là nơi xa hoa nhất. Một gian phòng hạng sang tại đây có giá đến mười lượng bạc một đêm, vậy mà vẫn thường xuyên lâm vào cảnh cung không đủ cầu. Có thể thấy, những kẻ có thể cư ngụ tại đây đều là bậc không phú thì quý.

Quan Ca nhi có một người đồng môn cũng tham gia khoa cử năm nay, hiện đang trú tại Trạng Nguyên lâu. Người này đã gửi thiếp mời chàng đến tham dự buổi Thi hội tại đó. Quan Ca nhi có chút phân vân, bèn tìm đến Nhiếp Dận để hỏi ý kiến.

Nhiếp Dận hỏi: “Đệ muốn đi sao?”

Quan Ca nhi do dự đáp: “Chỉ còn nửa tháng nữa là khai khoa, lúc này đệ không muốn lãng phí thời gian. Nhưng vị huynh đài kia thường ngày chiếu cố đệ rất nhiều, vả lại sở học về thi từ của đệ không được tinh thông, đệ nghĩ hay là đi một chuyến xem sao, biết đâu lại gặp được vận may.”

Lời chàng nói không phải là không có căn cứ. Trạng Nguyên lâu từ khi khai trương đến nay, trong các buổi Thi hội tổ chức trước kỳ thi đã từng đoán trúng được bốn đề bài. Bốn đề thi, đó là chuyện phi thường đến nhường nào, bởi thế mà kẻ sĩ mới đổ xô về đây như nước chảy.

Nhiếp Dận thần sắc lạnh nhạt nói: “Từ khi khai quốc đến nay, Hội thí đã diễn ra chừng ba trăm trận, đoán trúng được bốn đề thi từ thì có gì là ghê gớm.”

Với một kẻ hướng tới vị trí đứng đầu như Nhiếp Dận, điều đó quả thực không đáng kể. Nhưng với người thực lực còn non nớt như Quan Ca nhi, đó lại là chuyện hệ trọng vô cùng.

Nhiếp Dận dặn dò: “Thay vì nghĩ đến những thứ hư vô mờ mịt đó, chi bằng đệ hãy tĩnh tâm ôn luyện bài vở cho tốt.”

Thấy Quan Ca nhi có chút ngơ ngác, Nhiếp Dận mới điểm thêm một câu: “Chủ khảo lần này là Vương Tử Tung đại nhân, lão sư cùng ông ấy đã quen biết hơn mười năm rồi.”

Không chỉ là quen biết, mà hai người còn rất không hợp ý nhau. Người đời có câu, kẻ hiểu rõ ngươi nhất không phải bằng hữu, mà chính là đối thủ. Phù Cảnh Hy đã sớm thu thập mọi tư liệu về Vương Tử Tung đưa cho Cù tiên sinh. Cù tiên sinh dựa vào việc phân tích sở thích của vị chủ khảo này mà ra đề ôn luyện. Đương nhiên, Quan Ca nhi cũng được hưởng lợi từ một phần đề bài đó.

Quan Ca nhi nghe vậy liền hiểu ra, lập tức nói: “Vậy đệ không đi nữa.”

Nhiếp Dận khẽ gật đầu rồi hỏi: “Vị đồng môn kia quan hệ với đệ thế nào?”

“Khi còn ở Kim Lăng, huynh ấy đối đãi với đệ rất tốt, tình cảm chẳng khác gì huynh đệ ruột thịt.” Quan Ca nhi đáp. Nếu không vì tổ mẫu đã qua đời khiến quan hệ hai nhà có phần lạnh nhạt, chàng đã sớm mời vị bằng hữu kia về đây cùng ở. Nhưng chàng cũng chỉ dám nghĩ vậy, dù sao đây cũng không phải phủ đệ của cô cô ruột.

Nhiếp Dận trầm ngâm một lát rồi bảo: “Đã thân thiết như vậy, đệ hãy nhắn hắn đừng tham gia Thi hội nữa, cứ an tâm ở trong phòng mà ôn bài. Ngoài ra, việc ăn uống chớ nên mượn tay người lạ, bảo tùy tùng trực tiếp xuống bếp mà lấy đồ.”

Quan Ca nhi biến sắc: “Nhiếp huynh, ý huynh là sao?”

Nhiếp Dận điềm đạm đáp: “Ta cũng từng nghe các đồng môn kể về những chuyện không hay, cẩn tắc vô ưu, nếu không lỡ mất kỳ này lại phải đợi thêm ba năm nữa.”

Trong giới học tử, không thiếu những kẻ lòng dạ hẹp hòi, đố kỵ với người tài hơn mình, thường ra tay ám toán ngay trước ngày thi. Chuyện này đã từng xảy ra vài lần, dù kẻ thủ ác cuối cùng đều bị bắt giữ, nhưng nạn nhân thì đã lỡ mất kỳ thi, lãng phí cả ba năm thanh xuân.

Quan Ca nhi vội vàng nói: “Đệ hiểu rồi, đệ đi viết thư cho huynh ấy ngay đây.”

Nhìn bóng dáng chàng vội vã trở về phòng, Nhiếp Dận cũng quay người tiếp tục ôn luyện. Hắn hiện tại không dám lơ là dù chỉ một khắc, thầm hạ quyết tâm lần này nhất định phải đạt được thứ hạng cao để không phụ sự kỳ vọng của lão sư.

Ba ngày trước kỳ Hội thí, tại Trạng Nguyên lâu có bốn học tử đột nhiên bị đau bụng tiêu chảy dữ dội. Tra xét ra mới biết, đồ ăn họ dùng không phải của tửu lâu mà là mua từ bên ngoài vào.

Bốn học tử đó đều đến từ Giang Nam, trong đó có một người rất thân cận với bạn của Quan Ca nhi. Sau khi biết chuyện, vị hảo hữu kia sợ đến mức mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, vội vã viết thư cảm tạ Quan Ca nhi. Nếu không có lời nhắc nhở kịp thời ấy, e là hắn cũng đã trúng chiêu.

Thực ra lúc đầu hắn cũng thấy Quan Ca nhi lo lắng thái quá, chỉ vì tiểu sai vặt bên cạnh cứ lẩm bẩm rằng cẩn tắc vô ưu, nên hắn mới không đi dự Thi hội. Không ngờ rằng chuyện chẳng lành lại xảy ra thật.

Phúc Ca nhi biết được chuyện này liền cùng Vân Trinh và Mộc Yến bàn luận, nhưng cuối cùng hắn và Vân Trinh lại xảy ra tranh chấp. Nghe tin Thanh Thư đã về, ba đứa trẻ bèn tìm đến bà.

Phúc Ca nhi đem sự việc kể lại một lượt rồi hỏi: “Nương, sư huynh nói bọn họ bị kẻ xấu mưu hại, nhưng A Trinh không tin, cứ khăng khăng bảo đó chỉ là trùng hợp thôi.”

Hắn vốn tin tưởng vào phán đoán của Nhiếp Dận. Mộc Yến thì không mấy hứng thú, bảo cứ chờ quan phủ kết luận. Chỉ có Vân Trinh là cho rằng các học tử kia không cẩn thận ăn phải đồ không sạch sẽ.

Vân Trinh giải thích: “Di mẫu, đồ ăn bên ngoài vốn không được sạch cho lắm, trước kia con đi ăn bên ngoài cũng từng bị đau bụng vài lần mà.”

Thanh Thư mỉm cười ôn tồn: “Nếu là ngày thường thì có thể coi là ngoài ý muốn. Nhưng chỉ còn hai ngày nữa là vào trường thi, đúng lúc này lại ăn phải đồ không sạch, con thấy trên đời này có chuyện trùng hợp như vậy sao?”

“Nương, ý người là bọn họ thực sự bị người ta hãm hại?”

Thanh Thư đáp: “Chuyện lần này ta chỉ có thể nói là rất khả nghi, còn là ngoài ý muốn hay do người làm thì phải điều tra mới có đáp án chính xác. Tuy nhiên, việc hạ độc thủ trước kỳ Hội thí vốn khá hiếm thấy, bởi đây là dưới chân thiên tử, hễ náo loạn lên là cấp trên sẽ tra xét đến cùng. Một khi bị phát giác, không chỉ công danh bị tước đoạt mà còn bôi tro trát trấu vào mặt gia tộc. Nhưng ở các địa phương, loại chuyện này lại chẳng có gì mới mẻ.”

“Tại sao ạ?”

Thanh Thư giảng giải: “Nếu kẻ gây chuyện có quyền thế, bọn họ sẽ tìm cách đè ép sự việc xuống. Năm xưa khi Vương Tử Tung đại nhân đi thi Hương, cũng từng bị đồng môn tính kế dẫn đến năm đó không thể vào trường thi. May mà ông ấy vận khí tốt, không lâu sau vị đồng môn kia cùng chỗ dựa đều phạm tội mà ngã đài.”

Nếu không, đối phương sẽ mãi mãi chèn ép, thậm chí là đoạn tuyệt con đường khoa cử của ông.

Vân Trinh bừng tỉnh đại ngộ: “Con cứ thắc mắc mãi, Vương Tử Tung đại nhân mười hai tuổi đã đỗ Án thủ, sao sáu năm sau mới đỗ Cử nhân, hóa ra là bị người mưu hại làm chậm trễ.”

Thanh Thư khẽ gật đầu: “Cho nên sau này các con giao thiệp với người khác phải để tâm một chút, xác định đối phương phẩm tính đoan chính mới nên kết thâm giao.”

Mộc Yến bùi ngùi cảm thán: “Văn nhân thật lắm tâm cơ, con thấy người trong quân ngũ vẫn đơn thuần hơn, không có nhiều khúc khuỷu lắt léo như vậy.”

Thanh Thư bật cười: “Văn nhân dùng trí, nhưng võ tướng mà chơi tâm kế thì so với văn nhân chỉ có hơn chứ không kém. Mộc Yến, nếu con cứ giữ định kiến đó, tương lai ắt sẽ phải chịu thiệt thòi lớn.”

Mộc Yến vô tư đáp: “Không đâu, bọn họ không lừa được con đâu.”

Thấy hắn không nghe lọt tai, Thanh Thư cũng không nói thêm. Bà nghĩ tính cách này của Mộc Yến cũng cần phải nếm mùi thất bại một lần mới tỉnh ngộ được, bằng không người ngoài có nói bao nhiêu cũng vô dụng.

Thấm thoắt đã đến ngày Hội thí.

Từ khi áp dụng Tân chính, Phù Cảnh Hy bận rộn đến mức mười rằm ngày không thấy mặt là chuyện thường tình. May sao trước ngày thi ông đã kịp trở về, vừa về đến nhà đã gọi Nhiếp Dận vào thư phòng.

Sau nửa canh giờ trò chuyện, Phù Cảnh Hy vỗ vai hắn khích lệ: “Hôm nay đừng đọc sách nữa, ngủ sớm đi, có nghỉ ngơi tốt thì tinh thần mới minh mẫn mà làm bài được.”

“Đệ tử tuân mệnh, lão sư.”